Năm Khai Hoàng thứ mười tám, ngày mười một tháng Chạp, ba ngày sau khi hai vị công tử của Vũ Châu Tổng quản phủ chào đời, trong phủ đón một buổi tiệc vô cùng long trọng. Theo tục lệ sinh nở của người Hán, trẻ sơ sinh sau ba ngày chào đời phải làm lễ tắm rửa, gọi là "lễ tắm ba ngày", tụ họp thân hữu để chúc phúc cho đứa trẻ.
Từ mùng tám tháng Chạp, tuyết rơi liên miên suốt ba ngày, quân dân Hoài Hoang đều khen là tuyết lành. Hôm nay trời vừa sáng, tuyết đã ngừng, chỉ để lại một khung cảnh trắng xóa như bạc, tựa hồ như ông trời cũng đang chúc mừng cho lễ tắm rửa ba ngày sắp diễn ra này. Cổng chính Tổng quản phủ đã mở rộng, cánh cửa giữa vốn hiếm khi mở mấy lần trong năm nay mở toang, trên cửa treo đầy đèn lồng nhiều màu và gấm đỏ. Ba ngày nay, khách khứa Tổng quản phủ không dứt, dòng người đến chúc mừng không ngừng nghỉ. Thương nhân các ngành nghề ở Hoài Hoang, thậm chí ngay sau khi tin hai vị công tử chào đời được lan truyền, đều không hẹn mà cùng nhau đánh trống khua chiêng, đốt pháo, treo đèn kết hoa. Họ vừa gửi quà đến Tổng quản phủ, vừa dán vải đỏ thông báo tổ chức các hoạt động ăn mừng vì Dịch soái dẫn đại quân khải hoàn, đồng thời chúc mừng Dịch soái có thêm quý tử, đặc biệt tổ chức các hoạt động tri ân, giảm giá chiết khấu, thấp nhất là tám tám phần trăm, v.v.
Ba ngày trôi qua, bầu không khí hân hoan không những không giảm bớt mà đến hôm nay còn náo nhiệt hơn. Các sĩ quan binh lính của Giáo đạo doanh và Kỳ vệ đội từ sáng sớm đã khoác lên mình bộ lễ phục quân đội mới tinh, làm nhiệm vụ thị vệ, đón khách trong ngoài Tổng quản phủ. Tuyết đọng trên con phố lớn trước Tổng quản phủ đã được quét dọn sạch sẽ. Trời vừa hửng sáng, con phố nội thành dài mấy dặm này hai bên đã chật ních những xe ngựa và tuấn mã, trên xe, trên ngựa, dưới đường đâu đâu cũng là những người mặc lễ phục mang theo quà cáp đến chúc mừng. Bất kể có nhận được thiệp mời hay không, những người có chút thân phận ở Hoài Hoang đều đã đến. Thậm chí cả những tướng sĩ bình thường, thương nhân và bách tính cũng mang theo những món quà đã chuẩn bị sẵn xếp hàng phía sau.
Một trăm thành viên đặc chiến đội long tinh hổ mãnh, anh tuấn soái khí nhất của Kỳ vệ đội hôm nay đều đã cởi bỏ quân phục huấn luyện, mặc lễ phục, lộ ra những gương mặt tươi cười, làm nhân viên lễ tân.
"Đại Ninh trấn trấn tướng Lý Tĩnh tướng quân đến, đặc biệt chúc mừng Dịch đại soái có thêm song lân, dâng tặng một đôi kỳ lân ngọc Hòa Điền, một tòa tháp lưu ly thất bảo, hai mươi xấp gấm Thục, một vạn tiền tắm rửa." Uất Trì Cung nhận lấy danh sách lễ vật của Lý Tĩnh nhìn thoáng qua, rồi lớn tiếng xướng lễ. Trình Giảo Kim bên cạnh bước lên một bước, nghênh đón Lý Tĩnh đến án thư bên cạnh, nơi đó có mấy thư lại phụ trách ghi chép thân phận và lễ vật của khách khứa vào sổ.
Lý Tĩnh mặc bộ quyên khải được làm chủ yếu bằng gấm Thục trang trí lụa màu, phía sau dẫn tám thân binh bưng lễ vật chúc mừng. Dù không phải thuộc hạ của Dịch Phong, nhưng Đại Ninh trấn là cửa ải Trường Thành tất yếu phải đi qua ở phía nam Hoài Hoang, Lý Tĩnh trước đây từng đích thân đưa hai vị phu nhân của Dịch Phong về Hoài Hoang. Lần này ông nghe tin Dịch Phong khải hoàn nên đặc biệt đến diện kiến Dịch Phong, muốn bàn bạc một số việc. Thế nhưng đi được nửa đường lại nghe tin hai vị phu nhân của Dịch Phong cùng sinh quý tử trong một ngày. Lý Tĩnh vội vàng mua một loạt quà mừng ở Hoài Hoang, vội vã đến tận cửa chúc mừng. Ngoài những món quà chuẩn bị vội vàng này, hôm nay Lý Tĩnh cũng giống như tất cả các khách mời đến chúc mừng khác, bên ngoài lễ phục đeo một bó hành, một xâu tiền.
Khách khứa đeo hành, tiền đến chúc mừng, đây là lấy đó để cầu chúc đứa trẻ thông minh sáng suốt, tiến tài phát lộc.
Ngoài việc đeo hành, tiền, trong lễ vật của mỗi vị khách còn có một món quà mừng giống nhau, đó chính là tiền tắm rửa không thể thiếu trong lễ "tẩy tam".
Tiền tắm rửa là loại tiền chuyên dùng để tặng trong lễ tẩy tam, cơ bản trong quà của mỗi người đều có. Một số thân tộc nam nữ quan trọng, tiền tắm rửa họ gửi tặng thường được đúc đặc biệt, trên đó có các họa tiết cát tường như kỳ lân, ngoài ra còn có các chữ như "trường mệnh bách tuế", "đa tử đa tôn". Còn khách khứa thông thường, tiền tắm rửa của họ tuy không phải đúc đặc biệt nhưng cũng không phải tiền đồng bình thường, mà là tiền đồng mới sau đó mạ vàng bôi bạc, chỉ có những vị khách bình thường nhất mới gửi tiền đồng thường làm tiền tắm rửa. Lý Tĩnh chỉ là khách bình thường của Soái phủ, đến thiệp mời còn không có, vì vậy ông gửi một vạn tiền tắm rửa, đặc biệt ủy thác tiệm vàng gấp rút làm việc, mạ một lớp bột vàng lên mặt ngoài những đồng tiền đồng mới, nên trong mấy khay, từng đồng tiền tắm rửa sáng lấp lánh vô cùng chói mắt.
Lý Tĩnh mặc quyên khải vừa đi qua, một văn sĩ trẻ tuổi mặc áo lụa đội mũ phác đầu, cũng đeo hành, tiền, dẫn bốn tùy tùng khiêng lễ vật đi tới. Uất Trì Cung nhận lấy thiếp mừng người văn sĩ trẻ đưa ra, mở ra xem, sau đó xướng lễ: "Vũ kỵ úy, Hoài Hoang huyện lệnh Phòng Kiều chúc Dịch soái có thêm quý tử, dâng tặng một bộ văn phòng tứ bảo, bản thảo chân tích của "Tử Hư phú" và "Thượng Lâm phú" do Tư Mã Tương Như thời Hán viết, một vạn tiền tắm rửa!"
Lúc Uất Trì Cung xướng lễ vật cũng không có cảm giác gì đặc biệt, thậm chí còn thấy vị văn quan trẻ tuổi này có chút keo kiệt. Người đến hôm nay, phàm là quan lại văn võ ai không hào sảng rộng rãi, đủ loại lễ vật quý giá chói mắt. Nhất là những đại thương hào tộc kia, trong lễ vật của họ không chỉ có đủ loại vật phẩm trân quý, mà ngay cả tiền tắm rửa cũng là con số khổng lồ, danh sách lễ vật của Đan Hùng Tín tướng quân và Từ Thế Tích tham quân cùng những đại hào Hà Nam trước đó, Uất Trì Cung chỉ riêng việc xướng lễ đã mất cả nửa ngày, tiền tắm rửa hai người gửi tặng đều đạt đến con số kinh người là một triệu tiền.
Tuy nhiên những người đang đứng chờ gửi quà ở bên cạnh khi nghe đến lễ vật của Phòng Kiều, lại có chút kinh ngạc thốt lên. Văn phòng tứ bảo, một vạn tiền tắm rửa quả thực chẳng tính là gì, nhưng bản thảo viết tay của hai bài phú của nhà từ phú nổi tiếng thời Hán là Tư Mã Tương Như nếu là thật thì lại vô cùng đáng giá. Loại đồ vật này trong mắt người ngoài nghề không hiểu biết có lẽ không thực tế và đáng giá bằng vàng bạc thật, nhưng nếu là người hiểu biết muốn sưu tầm, có lẽ sẵn sàng bỏ ra mấy ngàn quan thậm chí hàng vạn quan. Nếu hai bài phú này là thật, ít nhất giá trị ngàn quan. Nhiều khách khứa không khỏi đổ dồn ánh mắt thăm dò về phía vị huyện lệnh trẻ tuổi này, những người biết chuyện còn ghé tai thì thầm chia sẻ thông tin cho người bên cạnh: "Vị tân huyện lệnh Hoài An này tuy chức quan không cao nhưng tuổi còn rất trẻ, nghe nói bằng tuổi với Dịch soái của chúng ta. Cha của ông ta vốn là Ngự sử đài ngự sử trong triều, đầu năm mới vừa điều đến Lũng Hữu Tần Châu Tổng quản phủ làm Lục sự tham quân. Nhà họ Phòng là đại tộc ở Tề Châu Quan Đông, thư hương môn đệ, sĩ tộc đại gia..."
"Hèn gì còn trẻ như vậy đã có thể đảm nhận chức huyện lệnh, hơn nữa còn có thể lấy ra lễ vật nặng ký như vậy đến đây, hóa ra là xuất thân từ sĩ tộc Sơn Đông."
Cũng có người không thích vị huyện lệnh trẻ tuổi có chút lãnh ngạo này, đứng bên cạnh cười không mặn không nhạt: "Hai cuốn thẻ tre chép hai bài phú từ mà dám nói là bản thảo chân tích, thế này thì quá biết tô điểm cho bản thân rồi, ta thấy chưa chắc đã không phải là đồ đời sau làm giả. Ghét nhất mấy kẻ sĩ này, lúc nào cũng cho mình cao hơn người một bậc, đã đến chúc mừng thì phải mang chút vàng bạc châu báu, ngọc ngà, đằng này lại mang hai cuốn thẻ tre, còn dám mạo xưng là vật quý giá ngàn vàng, hừ!"
Phòng Huyền Linh dường như chẳng hề để tâm đến những lời xì xào bàn tán này, chỉ theo lễ tiết dâng lễ vật lên đăng ký xong xuôi, mới dưới sự dẫn dắt của một thành viên Kỳ vệ đội khác đi vào trong phủ. Đối với những kẻ bàn ra tán vào, ông hoàn toàn không để ý. Tâm trí ông đều đặt vào việc quan sát cẩn thận trong ngoài Tổng quản phủ. Phòng Huyền Linh là người mới đến nhận chức không lâu cùng với Tổng quản Khuất Đột Thông và những người khác. Sau khi đến nơi, ông cũng từng nghĩ đến việc đến Hoài Hoang bái kiến vị "Cửu đầu giao" biên giới đang trỗi dậy này. Nhưng lúc đó Dịch Phong đã dẫn quân xuất chinh, nghe được tin đó ông từng kinh ngạc một hồi, cho rằng Dịch Phong quá mức mạo hiểm. Thế nhưng kết quả sau đó lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của ông, Dịch Phong bắc tiến xuất quân, dọc đường tiến quân thần tốc, không ai cản nổi, liên tiếp đại thắng. Đợi đến khi nghe tin Dịch Phong khải hoàn, Phòng Huyền Linh cuối cùng vẫn quyết định tự mình đến Hoài Hoang một chuyến. Kể từ khi ra khỏi Trường Thành, tiến vào địa giới Hoài Hoang, Phòng Huyền Linh trên đường đi cảm nhận sâu sắc sự khác biệt to lớn giữa trong và ngoài quan. Vốn dĩ cảnh tượng bên ngoài quan nên hoang vắng hơn trong quan, nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược. Nơi ông nhậm chức - huyện Hoài An, đúng là hoang vắng như ông dự đoán trước khi đến, nhưng Hoài Hoang bên ngoài quan lẽ ra phải hoang vắng hơn, lại phồn hoa náo nhiệt đến bất ngờ.
Con đường rộng rãi bằng phẳng kia kéo dài đến tận phương xa phía bắc ngoài cửa ải, trời cao khí sảng, trên đường là những đoàn xe bò, đoàn lạc đà, đoàn xe ngựa nối đuôi không dứt, đặc biệt là những đoàn xe ngựa bốn bánh, chở theo số lượng hàng hóa gấp mấy lần xe ngựa thông thường, đi lại êm ả trên đường. Những thương đội đó có người là người Hán ở Trung Nguyên, có người là người Đột Quyết, người Thiết Lặc trên thảo nguyên ngoài quan, thậm chí còn có người Tây Vực, người Túc Đặc, người Ba Tư, người Ả Rập, người La Mã đến từ phương Tây xa xôi hơn nữa.
Suốt dọc đường đi, con đường thương mại phồn hoa này còn kết nối với nhiều nhánh rẽ, những nhánh sông này như trăm sông đổ về biển, cuối cùng hòa nhập vào thành Hoài Hoang bên ngoài quan. Điều khiến Phòng Huyền Linh cảm xúc sâu sắc nhất vẫn là một con đường thương mại phồn hoa như thế này, đi suốt hàng trăm dặm đường mà tuyệt nhiên không hề gặp phải đạo tặc, sơn tặc, mã tặc cướp bóc. Điều này thật sự khiến người ta khó mà tin nổi, ngay cả ở vùng lân cận kinh kỳ, cũng thỉnh thoảng sẽ gặp phải những kẻ cướp đường, vậy mà ở vùng đất ngoài quan như Hoài Hoang lại không hề gặp phải chuyện như vậy. Nghe những thương nhân cùng đường giới thiệu, Phòng Huyền Linh mới biết, trong cảnh giới Hoài Hoang quả thực không có cướp bóc, thậm chí ngay cả trộm cắp cũng rất ít khi gặp.
Điều này khiến người ta khó tin, nhưng các thương nhân lại kiên quyết nói với ông đây là sự thật. Thông qua việc quan sát cẩn thận dọc đường, và lời giải thích kỹ càng của các thương nhân thường qua lại Hoài Hoang, ông mới phát hiện đây quả thực là sự thật. Sự thật kỳ thực rất đơn giản, đội quân Vũ Châu của Dịch Phong ban đầu quả thực là một đám lục lâm, nhưng sau khi Dịch Phong kiểm soát nơi này, lại không còn không gian sinh tồn cho bọn lục lâm đạo tặc nữa. Lấy thành Hoài Hoang làm trung tâm, vùng đất ngoài quan này của Vũ Châu, phân bố tầng tầng lớp lớp rất nhiều quân trấn và thú bảo, tuần kiểm, phong hậu, giữa những tòa thành này có từng con đường kết nối với nhau, khiến Hoài Hoang giống như một tấm mạng nhện khổng lồ, mỗi trấn bảo đều đóng quân không ít binh mã. Quân trấn năm trăm người, thú bảo năm mươi người, tuần kiểm ty mười người, phong hậu năm người. Đây đều là những quân thường trú ngoài dự kiến, tuy nghe nói nhiệm vụ của những quân trấn thú này là thủ thành tuần tra, chưa từng thực sự đánh trận, nhưng chỉ riêng điểm này - thường trú trấn thú, đã khiến Phòng Huyền Linh chấn động không thôi. Đứng từ góc độ một huyện lệnh mới nhậm chức như ông mà suy ngẫm, điều này cần bao nhiêu lao động thanh tráng, cần bao nhiêu hậu cần cung ứng chứ.
