Vào những ngày cuối năm, bách tính bận rộn mua sắm hàng tết, thương nhân bận rộn kiếm "thùng vàng" cuối cùng trước năm mới, mà đây cũng là khoảng thời gian đám sơn phỉ mã tặc yêu thích nhất. Đám đạo phỉ cũng tranh thủ những ngày trước tết này để "làm thịt cừu béo", chuẩn bị đón năm mới.
Hai ngày trước, một trận tuyết lớn vừa qua đi, mấy ngày nay đường xá trong núi vẫn còn phủ một lớp tuyết dày.
“Sang năm nhất định sẽ là một năm đại được mùa.” Khương Đại Nha ôm một thanh hoành đao, tựa vào gốc cây lớn bên đường trong rừng, thỉnh thoảng lại phả một hơi trắng, thi thoảng lại thò đầu nhìn về phía con đường dưới dốc. Mấy ngày nay làm ăn không tệ, ngày nào cũng có thể cướp được vài lần. Tuy nhiên đại đương gia trên núi đã sớm nói, chỉ cầu tài. Chỉ cần chịu phối hợp, thu một khoản tiền mãi lộ rồi thả cho đi là được. Các thương nhân cũng khá phối hợp, dù sao chỉ cần cắt chút thịt là có thể thoát thân, cũng chẳng có ai vì thế mà liều mạng. Dù sao đối với thương nhân mà nói, đây cũng là một chút chi phí kinh doanh của họ. Còn như lời đại đương gia nói, đây là việc làm ăn lâu dài, chứ không phải kiểu chộp giật một lần, phải biết "tích tiểu thành đại, nước chảy đá mòn". Đại đương gia thậm chí còn đặt ra quy củ, chỉ cần phối hợp nộp tiền mãi lộ, thì trong phạm vi trăm dặm quanh Hắc Phong trại của họ, sẽ nhận được sự bảo hộ bình an. Trong vòng trăm dặm này, chỉ cần bỏ tiền mua một lá cờ Hắc Phong của họ cắm trên xe, thì Hắc Phong trại bọn họ có thể bảo đảm cho họ bình an trăm dặm. Nếu trong vòng trăm dặm này bị người khác cướp, thì Hắc Phong trại còn sẽ đứng ra đòi lại công đạo và tài vật cho họ.
Đại đương gia nói cái này gọi là "đạo diệc hữu đạo"!
Thế nhưng làm như vậy, việc làm ăn này quả nhiên dễ dàng hơn nhiều. Khương Đại Nha mỗi tháng sẽ có ba ngày luân phiên xuống núi canh gác, gặp thương nhân đi ngang qua, liền vác lá cờ lớn Hắc Phong chặn ngang đường, rồi nói một câu lóng, mấy đồng bọn khác sẽ cầm lá cờ Hắc Phong nhỏ tiến lên. Giao cờ thu tiền, một tay giao cờ một tay nhận tiền, sau đó bọn họ lại lui về, nhường đường cho thương nhân đi qua. Lâu dần, Khương Đại Nha thậm chí đã sớm thích ba ngày mỗi tháng này, không những không có chút rủi ro nào, mà còn có thể rời sơn trại xuống dưới hóng gió. Thỉnh thoảng còn có thể gặp được những thương nhân quen thuộc thường đi con đường này, thậm chí sau khi xong việc, mọi người còn có thể cùng nhau uống chút rượu, nướng chút thịt. Thương nhân lúc đi, thường còn tặng họ chút quà nhỏ, hoặc ít tiền lẻ, đây cũng coi như một khoản thu nhập thêm.
Tiếng vó ngựa "cộc cộc cộc" truyền đến từ đằng xa. Khương Đại Nha mừng rỡ, cười nói với ba đồng bọn đang trốn trong hang tuyết: "Này, dậy đi, có việc rồi."
Một tên đồng bọn chui ra, run cầm cập vì gió, dỏng tai nghe ngóng rồi nói: "Sao tiếng vó ngựa lại gấp gáp thế này, xem chừng không giống một đoàn thương buôn lớn đâu."
Tên khác lại nói: "Chỉ nghe tiếng là biết. Đây chắc chắn là ngựa tốt. Người có thể cưỡi ngựa tốt, chắc chắn trên người cũng không thiếu tiền. Xem ra là một con cừu béo đi lẻ."
Khương Đại Nha cùng bốn người ôm đao cầm thương chậm rãi đứng ra đường, kỵ sĩ từ xa lao tới. Hắn đang định mở miệng hét một câu "Đường này do ta xây...", thì đối phương đã phóng ngựa tới, thậm chí không có ý định dừng lại chút nào. Nhìn thấy vó ngựa đã giơ lên trước mặt, Khương Đại Nha mới biến sắc, vội vàng lăn một vòng ra bãi tuyết bên cạnh. Mặc dù cuối cùng thoát được một kiếp, nhưng lại làm cho cả người dính đầy bùn đất nước tuyết, bẩn thỉu nhếch nhác. Khương Đại Nha đang định chửi bới, rút đao đối đầu, thì kỵ sĩ kia đã phi ngựa đi xa. Đồng bọn phía sau kéo hắn lại, bịt miệng hắn rồi nói nhỏ: "Hắn mù à, không nhìn thấy đó là tứ đương gia sao?"
“Tứ đương gia?” Khương Đại Nha lúc này mới kinh hãi sợ hãi. Hắn vừa rồi thật sự nhất thời không chú ý, lúc này nghe huynh đệ nói vậy, mới nhớ ra, người vừa rồi quả thật rất giống tứ đương gia. Nhưng sao tứ đương gia lại vội vàng như vậy, hơn nữa trông có vẻ còn rất nhếch nhác.
“Sáng hôm qua ta thấy tứ đương gia dẫn hơn chục huynh đệ từ đây đi về phía bắc, mới có một ngày, sao đã quay lại nhếch nhác thế này, chẳng lẽ xảy ra chuyện lớn gì rồi?”
Tứ đương gia tên là Tống Kim Cương, là tứ đương gia của Hắc Phong trại núi Thái Hành. Hắc Phong trại nằm trong Phi Hồ Kính giữa Úy Châu của Hà Đông và Dịch Châu của Hà Bắc, trấn giữ đúng con đường hiểm yếu "nhất tuyến thiên" là Hắc Phong Động. Phi Hồ Kính là một trong Thái Hành bát kính, nối liền Dịch Châu của Hà Bắc với huyện Úy của Hà Đông, là một con đường vô cùng quan trọng.
Trấn giữ một con đường hiểm yếu như vậy, thực lực của Hắc Phong trại không thể coi thường, bốn vị đương gia đều được coi là tuấn kiệt trong lục lâm núi Thái Hành. Đại đương gia Vương Tu Bạt, nhị đương gia Ngụy Đao Nhi, tam đương gia Chân Địch Nhi, tứ đương gia Tống Kim Cương, ai nấy đều dũng mãnh bưu hãn, võ nghệ cao cường. Vì vậy mặc dù chiếm giữ con đường vàng này, nhưng đồng đạo núi Thái Hành trải qua mấy lần tranh giành, vẫn không ai có thể đoạt được con đường này. Hắc Phong trại cũng dựa vào việc trấn giữ con đường hiểm yếu này, những năm gần đây thực lực không ngừng tăng lên. Năm ngoái Hán vương Dương Lượng nhậm chức Tịnh Châu đại tổng quản, từng phát binh quét sạch đám trộm cướp núi Thái Hành, kết quả rất nhiều sơn trại của đồng đạo đều bị triệt phá, đầu rơi máu chảy, tính mạng khó bảo toàn. Thế nhưng Hắc Phong trại trấn giữ con đường hiểm yếu Phi Hồ Kính, nằm trong danh sách tiêu diệt trọng điểm, quan binh huyện Úy mấy lần vào núi vây quét, nhưng đều bị bọn họ đánh lui, sau mấy lần liên tiếp, quan binh trái lại chịu thiệt lớn. Cuối cùng vẫn là tứ đương gia Tống Kim Cương hiến kế cho đại đương gia Vương Tu Bạt, nói rằng chúng ta tuy được lợi thế địa hình nhất thời, nhưng thực lực rốt cuộc không bằng quan binh Tịnh Châu, nếu cứ cố chấp đối kháng, chỉ sợ cuối cùng người chịu thiệt vẫn là chúng ta. Tịnh Châu tổng quản Dương Lượng chính là hoàng tử thứ năm được hoàng đế đương kim sủng ái nhất, mới nhậm chức Tịnh Châu khó tránh khỏi muốn ra oai. Nếu chúng ta cứ cố chấp làm nhục mặt mũi hắn, chỉ sợ hắn thẹn quá hóa giận, đến lúc đại quân tấn công, chúng ta chỉ sợ chỉ có thể từ bỏ mảnh đất báu Hắc Phong trại này.
Chi bằng chúng ta nể mặt Dương Lượng một chút, chủ động xin hàng, cũng không phải thực sự muốn chịu chiêu an, chỉ là cho Dương Lượng một cái thang để xuống, khiến hắn thu binh là được. Dương Lượng có thang rồi, cũng sẽ không liều mạng với chúng ta, chúng ta cũng không cần lo lắng về việc bị vây quét quy mô lớn, chẳng phải tốt hơn sao? Đại đương gia Vương Tu Bạt tuy bưu hãn dũng mãnh, nhưng cũng biết Hắc Phong trại có hung hãn đến mấy cũng không đấu lại đại quân Tịnh Châu. Lập tức gật đầu, để tứ đương gia Tống Kim Cương mang một lô vàng bạc châu báu đến Tịnh Châu xin chiêu an, kết quả sự việc đúng như lời tứ đương gia nói, Dương Lượng bày đặt tiệc tùng ra oai với tứ đương gia, cuối cùng vẫn chấp nhận "xin hàng" của Hắc Phong trại. Tất nhiên, trên thực tế, sau đó Hắc Phong trại vẫn luôn chiếm giữ Phi Hồ Kính, nhưng quan binh không bao giờ tới vây quét nữa. Những ngày sau đó của Hắc Phong trại luôn rất yên bình, nhưng tứ đương gia phi ngựa quay về đã phá vỡ sự yên bình này.
Vương Tu Bạt cùng Ngụy Đao Nhi và Chân Địch Nhi, ba vị đương gia đã nhận tin tứ đương gia quay về trong tình trạng nhếch nhác, đều lập tức đến Tụ Nghĩa Sảnh gặp mặt.
“Lão Tứ, xảy ra chuyện gì vậy?” Vương Tu Bạt dáng người rất cao lớn. Mũi cao mắt sâu, một đầu tóc đỏ rực, hắn là con lai Hồ Hán. Nghe nói mẹ hắn là một vũ nữ người Hồ đến từ Ba Tư.
“Lão trại xảy ra chuyện rồi.” Tống Kim Cương mắt đỏ ngầu, giọng khàn đặc, “Tám trăm huynh đệ, hai ngàn gia quyến, hơn ba ngàn miệng ăn trên dưới, đều mất sạch rồi.”
Vương Tu Bạt cùng ba người nghe xong, tất cả đều chấn động đứng ngây tại chỗ. Nhị đương gia Ngụy Đao Nhi kéo lấy Tống Kim Cương, quát hỏi: “Ngươi nói rõ ràng chút, sao lại mất sạch? Rốt cuộc chuyện là thế nào?”
Tống Kim Cương chậm rãi kể lại. Quả thực đã xảy ra chuyện lớn. Hắc Phong trại sở dĩ có tên là Hắc Phong trại, là vì lúc đầu họ được xây dựng trên Hắc Phong Lĩnh quan trọng nhất phía tây Phi Hồ Kính, trước đây Dương Lượng mấy lần phái người tấn công núi, chính là tấn công Hắc Phong trại trên Hắc Phong Lĩnh. Sau đó Tống Kim Cương đi xin hàng. Vương Tu Bạt cùng những người khác dẫn phần lớn huynh đệ chuyển tới cửa phía đông của Phi Hồ Kính. Trên Tử Kinh Lĩnh ở Dịch Châu thuộc địa phận Hà Bắc phía đông núi Thái Hành, đề phòng vạn nhất xin hàng thất bại thì khi đó sẽ chuyển chiến sang Hà Bắc. Tuy nhiên kết quả là Dương Lượng đồng ý xin hàng chiêu an bọn họ, sau đó Vương Tu Bạt cùng những người khác tuy điều một số nhân mã về Hắc Phong Lĩnh, nhưng lại đặt nhiều nhân mã hơn ở phía Tử Kinh Lĩnh này để đề phòng vạn nhất. Dần dần, Hắc Phong trại tuy vẫn gọi là Hắc Phong trại, nhưng tinh nhuệ của sơn trại lại tập trung nhiều ở Tử Kinh Lĩnh phía cửa đông Phi Hồ Kính. Hắc Phong Lĩnh ngược lại trở thành nơi an trí một số huynh đệ già yếu và một phần gia quyến.
Không ai ngờ tới, trong một đêm. Hơn tám trăm lão huynh đệ ở lão trại, và hơn hai ngàn gia quyến cứ thế mất sạch.
“Lão Ngũ Vương Hùng ở lại canh giữ Hắc Phong Lĩnh đã cướp một đoàn thương buôn, cướp một lô hàng, còn giết người. Kết quả lại không làm sạch sẽ, chạy thoát một tên tiểu nhị. Tên tiểu nhị đó trốn thoát, dẫn Hoài Hoang quân tới.”
“Hoài Hoang quân, Hắc Phong Lĩnh chúng ta ở trong địa phận Úy Châu, còn cách Hoài Hoang quân cả một vùng Quy Châu, cái này thì có liên quan gì đến họ?” Ngụy Đao Nhi vội hỏi.
Năm xưa năm anh em kết nghĩa Vương Tu Bạt trong lục lâm phương Bắc chỉ là hạng vô danh tiểu tốt, ban đầu họ từng là nghĩa tử của một đại đạo lục lâm ở Yên Sơn, sau đó vị đại đạo đó gia nhập Mạnh Hổ Minh, cũng trở thành một vị khai sơn trưởng lão. Chỉ là sau đó nghĩa phụ của họ và Mộ Dung Khác đấu đá ngầm, hạ độc ám sát Mộ Dung Khác, nhưng cuối cùng lại thất bại dưới tay con gái Mộ Dung Khác. Cuối cùng bị giết, năm người họ trốn thoát, vì thân phận thấp nên cũng tránh được một kiếp. Những năm qua, họ đoạt được một cơ nghiệp trên Hắc Phong Lĩnh, mượn gà đẻ trứng, việc làm ăn cũng không nhỏ.
Nhưng trong lòng, mấy người đều còn có chút kiêng dè Mạnh Hổ Minh. Luôn đề phòng Mạnh Hổ Minh, mấy năm trôi qua, cũng tưởng rằng chuyện năm xưa đã qua rồi. Không ngờ tới, bây giờ Hoài Hoang quân lại tìm đến tận cửa. Mấy người luôn quan tâm tới Mạnh Hổ Minh đều biết, Hoài Hoang quân chính là Mạnh Hổ Minh năm xưa, Dịch soái của Hoài Hoang quân đó, họ cũng từng quen biết và còn rất thân, vừa nghe thấy Hoài Hoang quân, mấy người đều tưởng là Dịch Phong tìm đến tận cửa trả thù. Dù sao họ cũng nghe nói, Dịch Phong sớm đã cưới con gái Mộ Dung Khác năm xưa là mỹ nhân Mộ Dung Tường Vi.
“Lô hàng mà Lão Ngũ cướp là hàng mà một thương nhân Thái Nguyên lấy ở Hoài Hoang, vốn dĩ việc giết người cướp của này chẳng liên quan gì đến Dịch Phong, nhưng Lão Ngũ không nên giết cả mấy tên hộ vệ giúp vận chuyển hàng. Mấy tên hộ vệ đó là người của Bảo An tiêu hành ở Hoài Hoang, họ chuyên áp tiêu hộ tống cho những thương nhân qua lại Hoài Hoang đó, Bảo An tiêu hành đó là tài sản riêng của Dịch Phong.” Tống Kim Cương khổ sở nói, tiêu hành cũng là một ngành nghề mới nổi ở Hoài Hoang, chuyên giúp người khác hộ vệ.
“Ta vốn luôn nói, chỉ cướp tài không hại người, hơn nữa hai năm nay chúng ta chỉ thu chút tiền mãi lộ, sao Lão Ngũ lại phải giết người cướp của?” Vương Tu Bạt sa sầm mặt mày nói.
“Đại ca huynh lại không biết Lão Ngũ này sao, xưa nay ngang ngược, lại rất tham lam, chắc chắn là thấy tiền nổi lòng tham, nên không màng đến quy củ của đại ca. Kết quả sự việc lại không làm sạch sẽ, dẫn đến sự trả thù của Hoài Hoang quân, bây giờ chúng ta làm thế nào?” Ngụy Đao Nhi xưa nay không thích người huynh đệ Lão Ngũ kia lắm, một kẻ tham lam ngu xuẩn.
Vương Tu Bạt nắm chặt nắm đấm, im lặng hồi lâu. Cuối cùng hỏi Tống Kim Cương: “Tình hình cụ thể bên lão trại thế nào, Lão Ngũ cùng những huynh đệ gia quyến đó bây giờ ở đâu?”
“Sau khi ta đến bên đó, tìm được mấy huynh đệ trốn thoát, theo những gì họ biết, tên tiểu nhị trốn thoát kia đã dẫn Hoài Hoang quân tới. Nhưng số người Hoài Hoang quân tới không nhiều, chỉ có một đội kỵ mã trăm người, họ lặng lẽ mò lên núi, mở cửa trại, rồi phóng hỏa tạo hỗn loạn, nhân cơ hội trực tiếp bắt sống Lão Ngũ, lại đánh tan các huynh đệ ở lại canh giữ. Khi các huynh đệ hoàn hồn phát hiện ra họ chỉ có trăm kỵ, thì họ đã áp giải Lão Ngũ và hơn trăm huynh đệ rút đi rồi. Trước khi đi, đám người này còn đặc biệt phái người tới chỗ quan binh huyện Úy đưa tin, dẫn quan binh tới. Kẻ cầm quân chính là tên mấy lần trước tấn công sơn trại đều bị chúng ta đánh cho tổn binh hao tướng, lần này lại nhân lúc cháy đi hôi của, lập tức dẫn binh giết lên núi, xông vào trại, bắt hết những huynh đệ và gia quyến còn lại đang hoảng sợ. Bây giờ họ đều đang bị giam trong doanh trại quân đội ngoài thành huyện Úy, Lão Ngũ và hơn trăm huynh đệ kia đã bị áp giải tới Hoài Hoang rồi.”
“Một trăm kỵ Hoài Hoang quân mà phá được lão trại chúng ta?” Vương Tu Bạt vốn còn tưởng rằng Hoài Hoang quân chắc chắn đã tới rất nhiều nhân mã, không ngờ lại chỉ có một trăm kỵ? Hắn thực sự có chút khó mà tin nổi, phải biết rằng, trong mấy lần vây quét trước đây của quan quân, mỗi lần quan quân đều hơn ba ngàn nhân mã, có lần thậm chí lên tới năm ngàn. Lão trại ở lại canh giữ tuy đều là những người già yếu, nhưng dù sao cũng có tám trăm huynh đệ, hơn nữa địa hình Hắc Phong Lĩnh hiểm yếu, dễ thủ khó công, vậy mà bị một trăm người phá trại còn bắt sống Lão Ngũ đi, điều này thật sự khiến người ta khó mà tin được.
“Lão Ngũ cái đồ cơm trắng!” Ngụy Đao Nhi chửi. “Chúng ta cũng không cần đi cứu hắn nữa, cứ để hắn chết trong tay Dịch Phong đi, cái tên chết tiệt này.”
“Lão Ngũ là huynh đệ kết nghĩa của chúng ta, cùng dập đầu uống máu ăn thề, chúng ta không thể không cứu hắn.”
“Nhưng hắn bây giờ nằm trong tay Dịch Phong, chúng ta làm sao đi cứu hắn?” Ngụy Đao Nhi căn bản không muốn cứu Vương Hùng, “Hơn nữa đại ca đừng quên, Mộ Dung Khác năm xưa chết thế nào? Mà Mộ Dung Khác không những là nghĩa phụ của Dịch Phong, bây giờ còn là nhạc phụ của hắn rồi, nghe nói Mộ Dung Tường Vi vừa mới sinh cho Dịch Phong một đứa con trai bụ bẫm đấy. Chúng ta nếu trốn ở núi Thái Hành này, Dịch Phong có lẽ còn không tới tìm chúng ta, nhưng chúng ta nếu tự dâng tận cửa, chẳng phải là đang tự tìm cái chết sao?” Họ đều biết rất rõ thực lực hiện tại của Dịch Phong, thứ trong tay hắn đã không chỉ là Mạnh Hổ Minh nội chiến năm xưa nữa, mà là một đội quân chính quy đã được "tẩy trắng". “Huống chi, Dịch Phong bây giờ đâu còn là đạo phỉ mã tặc nữa, Dịch Phong bây giờ là hoàng tôn của thiên tử.”
Một đám sơn tặc nếu tìm mã tặc, thì chỉ có thể coi là ân oán giang hồ lục lâm. Nhưng nếu một đám sơn tặc, sao dám tìm phiền phức của một vị hoàng tôn, huống chi đây còn là một vị tổng quản đại soái nắm trong tay mười vạn đại quân?
“Chúng ta có thể tìm Hán vương Dương Lượng giúp đỡ!” Lúc mọi người đang bó tay không cách nào, Tống Kim Cương đột nhiên lên tiếng.
Vương Tu Bạt, Ngụy Đao Nhi ba người cùng ngơ ngác nhìn Tống Kim Cương, không biết tại sao hắn lại nói vậy. “Dương Lượng tại sao phải giúp chúng ta?”
“Bởi vì chúng ta là bộ hạ đã sớm hàng phục Hán vương.” Tống Kim Cương nói, “Hơn nữa, nghe nói cách đây không lâu Dịch Phong vừa làm mất mặt Hán vương, bắt hết những người Hán vương phái tới Hoài Hoang tống vào mỏ để thăm dò mỏ quặng, chắc hẳn bây giờ Hán vương nhất định rất tức giận với đứa cháu này, đang muốn cho Dịch Phong một bài học đấy!”
