Mặt trời đáng lẽ đã phải lên cao từ lâu, thế nhưng, ánh nắng lại chẳng thể xuyên thấu qua màn sương mù bao phủ trên thung lũng Xá Hà Xuyên. Đã trọn sáu ngày trôi qua kể từ cái buổi sáng Cốt La quyết định triệt quân, sáu ngày sau, vào buổi sáng ngày thứ bảy, Cốt La vẫn ở vị trí cách đây sáu ngày. Doanh trại tối qua của họ đóng quân cách đám quân Tùy đáng chết kia chỉ hai dặm, có thể nhìn thấy rõ ràng những cung thủ quân Tùy đang lúc lắc trên vách núi hai bên. Tiết trời đã qua Đông chí, mùa chớm đông, nơi ngoài ải này vốn đã là thời tiết giá rét, ánh mặt trời cũng trở nên nhạt nhẽo đi rất nhiều. Tuy rằng gió thổi vù vù buốt xương, thế nhưng lớp sương mù dày đặc trong thung lũng Xá Hà Xuyên này lại chẳng có nửa điểm dấu hiệu muốn tan đi.
Cốt La, thủ lĩnh của hơn tám ngàn kỵ binh Đồng La còn sót lại, khẽ vỗ lòng bàn tay lên con chiến mã đang hơi bất an. Con chiến mã hùng dũng này, những ngày qua đã gầy đi không ít, cứ tiếp tục thế này, con ngựa tốt này sẽ bị phế mất. Đây không phải lần đầu tiên Cốt La tham chiến, nhưng dù đã đánh qua vô số trận, lại chưa bao giờ đánh trận nào như thế này. Hắn từng đánh với các bộ lạc Thiết Lặc khác, thậm chí từng đánh với Lam Đột Quyết, cũng từng đánh với bọn man di Thất Vi, đánh với người Hề, người Khiết Đan, người Mạt Hạt, người Cao Câu Ly... cả người Hán cũng từng đánh. Hắn từng thắng, cũng từng bại, nhưng nói đến trận chiến uất ức như lần này thì quả thực chưa từng gặp. Nó giống như rơi vào trong đầm lầy vậy, bất kể ngươi rút chân thế nào, ngươi vẫn cứ không ngừng lún xuống, càng lún càng sâu, càng giãy giụa lại càng lún sâu hơn.
Hiện tại hắn chính là cảm giác này, đánh với đám quân Tùy đáng chết kia mấy ngày liền, nhưng thủ cấp chém được không đến ba trăm, hắn lại phải trả cái giá thương vong gần hai ngàn người. Đáng chết hơn là, hiện tại hắn còn bị kẹt ở đây. Tiến thoái lưỡng nan. Sáu ngày rồi, mỗi lần hắn triệt thoái, đám kỵ binh Hán - Hề đáng chết này cứ như giòi trong xương bám riết lấy. Không ngừng tập kích quấy rối, ngươi quay đầu, hắn lại xoay người bỏ chạy, căn bản không đối đầu với ngươi. Cứ qua lại như vậy, đi đi dừng dừng, một ngày cũng không đi ra khỏi được hai mươi dặm. Đến khi đêm xuống, càng là lúc đám người Hán này tập kích điên cuồng. Cốt La dùng hết mọi biện pháp. Để người đoạn hậu, giả bại dụ địch, đặt phục binh, nhưng không lần nào thành công. Kết quả cuối cùng là sáu ngày trôi qua, họ lại quay về nơi xuất phát sáu ngày trước, mà quân Tùy lại chui tọt vào doanh trại. Toàn quân trên dưới đều tràn ngập bầu không khí bực dọc bất an, mọi người đều đã chịu đủ rồi.
Tiếng vó ngựa truyền đến từ phía sau, một toán trinh sát mặc giáp da xuất hiện.
"Sĩ Cân, người Hán không có dấu hiệu xuất doanh."
Thực ra cách gần như vậy, cho dù có sương mù, nhưng Cốt La cũng sớm nhìn thấy rõ mồn một đám quân Tùy trong doanh trại đối diện. Đêm qua Cốt La để bộ hạ gối giáo đợi lệnh, tưởng rằng quân Tùy lại sẽ giống như đêm trước, huy động đại quân xuất doanh tập kích, nhưng họ cẩn thận chờ đợi cả một đêm, ngoài tiếng trống trận và tiếng hò hét khoảng nửa canh giờ một lần ra, quân Tùy căn bản không có bất cứ động tác thực chất nào, khiến họ vô ích canh giữ một đêm trong đêm đông giá rét. Trời vừa sáng, Cốt La đã để bộ hạ nhổ trại, làm tốt chuẩn bị triệt thoái. Lần này, hắn thực sự chuẩn bị mặc kệ tất cả để rút đi. Hắn đã nhìn ra rồi, chi đội quân Tùy này căn bản là định cứ quấy rối như vậy mãi, nhưng lại hoàn toàn không định thực sự cứng đối cứng với họ.
"Đám người Hán này lại đang giở trò quỷ gì, vì sao không có một chút động tĩnh nào?" Trong lòng Cốt La âm thầm cảm thấy bất an. Những ngày này quân Tùy như chó điên đuổi cắn họ, quả thực khiến họ không kiên nhẫn đến cực điểm. Nhưng trước mắt họ đã chuẩn bị rút lui, quân Tùy lại không hề xuất doanh quấy rối truy kích như trước, ngược lại trong doanh vô cùng yên tĩnh. Điều này lại khiến Cốt La cảm thấy trong lòng hư ảo. Hiện tại hắn đã bị đám quân Tùy đáng chết kia làm cho sợ hãi rồi.
"Có lẽ trận đại sương mù này đã giúp chúng ta một tay rất lớn." Thiên phu trưởng Tư An nói ở một bên. "Sương mù dày đặc thế này rất bất lợi cho hành quân, nhưng càng bất lợi cho truy kích. Sương quá dày, chúng ta rất dễ dàng mai phục, họ mà không cẩn thận sẽ bị phục kích ngay."
Cốt La nhếch miệng cười lên, hắn có chút tự giễu bản thân những ngày này thật quá căng thẳng, đến cả điều này cũng quên mất. "Trận sương mù này là do Trường Sinh Thiên ban xuống, là để giúp chúng ta triệt thoái." Hành quân trong sương mù lớn rất bất lợi, nhưng trước mắt quân Đồng La đang hành quân trong một thung lũng chỉ rộng vài dặm, lại không cần lo lắng bị lạc mất phương hướng. Ngược lại như Tư An nói, sương mù lớn thế này, nếu quân Hán dám truy kích, họ vừa hay có thể mượn sương mù mà phục kích. Ước chừng quân Hán cũng nhìn ra điểm này, mới không dám đuổi theo đấy thôi.
"Truyền lệnh, triệt quân!"
Theo tiếng tù và vang vọng trong thung lũng, tám ngàn kỵ binh Đồng La chậm rãi triệt thoái về phía đông, rất nhanh, đã hoàn toàn ẩn mình trong làn sương mù dày đặc.
Trên vọng lâu doanh trại quân Tùy ở phía tây thung lũng, toán thám báo vẫn luôn quan sát động tĩnh của quân Hồ lập tức vung cờ đỏ xanh trong doanh, dùng kỳ ngữ truyền đi tin tức này.
Đại doanh cửa thung lũng, tòa đại doanh vốn chứa hơn vạn quân mã này, lúc này tuy doanh trướng vẫn y như cũ, nhưng phần lớn đã sớm bỏ trống. Trong đại trướng của Dịch Phong, mấy vị đại tướng lưu thủ đã sớm tụ họp lại cùng nhau.
"Báo, người Thiết Lặc đã triệt quân!"
Tả tư mã Trương Lương mặt mày đầy ý cười, "Chó Hồ mấy ngày nay bị chúng ta hành cho ra bã, bây giờ ước chừng vừa chạy vừa mắng nhiếc đấy."
"Không truy nữa sao?" Tướng lĩnh kỵ binh doanh Đan Hùng Tín dù ở trong doanh trướng, cũng như cũ không rời giáp sắt trên người.
Trương Lương gật đầu, "Hai ngày trước Đại tướng quân đã truyền tin về, ngài đã tới cửa phía đông Xá Hà Xuyên, chúng ta hai ngày nay lại trì hoãn thời gian triệt quân của người Thiết Lặc thêm hai ngày nữa. Đã đủ rồi, để họ vui vẻ một lát, chờ họ rút đến cửa đông thung lũng, lại để họ từ trên mây rơi xuống bùn lầy. Chúng ta chỉ cần y theo mệnh lệnh của Đại tướng quân, thủ vững doanh lũy phía tây thung lũng này, làm một cú đóng cửa đánh chó là được rồi."
"Rẻ cho bọn chúng rồi."
Tần Quỳnh cười nói: "Thực ra những ngày này chúng ta vẫn luôn quấn lấy người Thiết Lặc, anh em cũng vừa mệt vừa mỏi, trước sau còn tổn thất gần ba trăm huynh đệ, tiếp tục dây dưa xuống nữa, chỉ sợ thương vong càng lớn. Bên phía Dịch soái, có thời gian mấy ngày nay, sớm đã đắp lên một tòa doanh lũy kiên cố đợi người Hồ tới cửa chịu đòn đến đầu rơi máu chảy rồi, chúng ta thủ tốt nơi này, liền hoàn thành nhiệm vụ, sau trận luận công, kỵ binh doanh chúng ta chắc chắn không thiếu một phần đại công."
"Ừm, giao nhiệm vụ phòng thủ doanh trại cho huynh đệ bộ binh doanh, để huynh đệ kỵ binh doanh cởi giáp nghỉ ngơi đi, dưỡng tốt tinh thần, cho ngựa ăn no, qua hai ngày nữa, ước chừng còn có cơ hội lên trận đánh đau lũ chó rơi xuống nước đấy." Trương thúc cười nói.
Các tướng lĩnh trong doanh đều rất thả lỏng, nếu là vùng bình nguyên, dù quân Tùy có hai vạn quân mã, nhưng đối diện với một vạn kỵ binh Thiết Lặc, cũng rất khó chiếm được ưu thế. Dù không bại, cũng có thể đánh bại đối thủ, nhưng phần nhiều cũng chỉ là bại chứ không thể tiêu diệt. Thế nhưng hiện tại, họ với cái giá cực nhỏ, lại dựa vào mưu lược của Dịch soái, thành công nhốt một vạn kỵ binh Thiết Lặc trong tòa thung lũng này, làm một cú đóng cửa đánh chó. Ước chừng người Thiết Lặc chắc chắn không ngờ tới, mấy ngày nay, quân Tùy vẫn luôn đuổi cắn họ, thực ra đã là phần lớn chiến lực trong doanh Tùy rồi. Họ càng không ngờ tới, hơn vạn quân Tùy đã đi đường vòng đến phía sau họ, chặn đứng đường lui của họ.
Cốt La dẫn tám ngàn kỵ binh Đồng La dọc đường rút lui về phía đông, đi đi dừng dừng, hắn không dám trực tiếp triệt thoái, mà là chia tám ngàn người thành tám đội thiên phu, thay phiên yểm hộ rút lui. Thế nhưng mãi cho đến hoàng hôn, họ đã rút ra khỏi năm mươi dặm đường, cũng vẫn không nhìn thấy quân mã truy kích của quân Tùy. Cốt La cuối cùng cũng trút được một hơi thở nhẹ nhõm, nhưng trong lòng hắn vẫn không dám khinh suất, hắn thậm chí không thể chờ đợi được nữa mà muốn rời khỏi cái nơi quỷ quái này, một khắc cũng không muốn ở thêm nữa. Binh mã tiến hành nghỉ ngơi nửa canh giờ, hắn hạ lệnh tiếp tục hành quân, toàn quân thắp đuốc mò mẫm rút lui. Chỉ sợ ở lại đây ngủ đêm một đêm, trời vừa sáng, đám quân Tùy đáng chết kia lại đuổi theo tới nơi.
Một đêm hành quân, cũng không xuất hiện bất ngờ gì.
Đến khi trời sáng, họ đã sắp sửa đi ra khỏi Xá Hà cốc.
"Phía trước phát hiện quân Hán!"
Tiếng kêu từ phía trước phát ra từng đợt từng đợt truyền tới, mang theo sự sợ hãi, thẳng đến bản doanh trung quân của Cốt La.
Thiên phu trưởng Tư An của đội kỵ binh đi đầu phái kỵ binh truyền lệnh phi ngựa tới báo cáo, trong sương mù phía trước phát hiện có kỵ binh thám báo quân Hán hoạt động.
"Đi thêm năm dặm nữa, chính là cửa ra của thung lũng, nơi đó là bình nguyên Tùng Sơn Trướng, một vùng bình nguyên khoáng đạt, bất kể là nghỉ ngơi ở Tùng Sơn Trướng, hay là lập tức đi về phía bắc dọc theo sông Lạc Mã quay về Thiết Lặc theo đường cũ, đều đã gần ngay trước mắt rồi. Còn năm dặm nữa, chúng ta có thể rời khỏi cái nơi đáng chết này, nơi đó sao lại có quân Hán?" Cốt La lầm bầm niệm, có chút khó mà tin nổi. Nhưng hắn cho rằng đó hẳn chỉ là kỵ binh thám báo đội nhỏ của người Hán, ít nhất trong lòng hắn là kỳ vọng như vậy.
Bộ đội giảm tốc độ, tiếp tục tiến về phía trước.
Khoảng cách năm dặm nói xa không xa, kỵ binh Thiết Lặc rất nhanh đã đi tới cửa cốc.
Một trận gió bắc thổi vù vù tới, thổi tan làn sương mù dày đặc ở cửa cốc.
Từng tiếng kinh hô liên tiếp vang lên, "Quân Hán!", "Quân Hán!".
Thiên phu trưởng tiền quân Tư An cưỡi trên lưng ngựa nhìn về phía cửa cốc, ngẩn ngơ, lầm bầm không thể tin nổi: "Đại doanh quân Hán, không, đó là một tòa thành bảo của quân Hán, cái này, cái này sao có thể!" Thời khắc này, hắn nghi ngờ mình đang nằm mơ. Mấy ngày trước, họ mới từ cửa cốc này đi qua nhập cốc, lúc đó, nơi này chỉ là một mảnh băng thiên tuyết địa, ngoài băng tuyết và cây khô cỏ rạ ra, cái gì cũng không có. Thế nhưng mấy ngày sau họ quay lại, lại có một tòa thành bảo cao lớn sừng sững trước mặt, chặn đứng cửa cốc ra khỏi Xuyên. Trên tòa bảo lũy cao cao đó, một lá cờ Bạch Hổ khổng lồ đang phấp phới tung bay trong gió, kêu phần phật!
Không chỉ Tư An chấn kinh đến mức không nói nên lời, mà cả đám kỵ binh Thiết Lặc kia, lúc này cũng đều bị tòa thành bảo đột nhiên xuất hiện này làm cho chấn nhiếp. Thậm chí có người vì tòa thành bảo thần kỳ này mà chấn nhiếp đến mức cho rằng đó là thần tích, lăn xuống ngựa, quỳ rạp trong băng thiên tuyết địa mà bái lạy.
Trong vùng tuyết trắng mênh mông, tám ngàn người Thiết Lặc đều bị tòa thành bảo trước mắt làm cho chấn động, ngày càng nhiều kỵ binh Đồng La xuống ngựa quỳ phục trong tuyết địa. Họ cho rằng, trong thời gian vài ngày ngắn ngủi, nhân lực căn bản không thể xây dựng được một tòa bảo lũy trong hoang dã này, tất cả những điều này đều chứng minh, đây là thần tích của thần linh. Đối mặt với loại vĩ lực này, họ khiếp phục, sợ hãi, quỳ lạy!
