Khi Dịch Phong và gã tiểu nhị trong quán trọ đang nói chuyện trên lầu, từ con đường lớn phía Đông, một đội nhân mã chạy tới, ước chừng hơn một trăm người. Hơn mười người phía trước đều cưỡi tuấn mã vùng tái ngoại, theo sau là hơn mười cỗ xe bốn ngựa do Hoài Hoang mới chế tạo, trong thùng xe mở rộng ngồi đầy những thanh niên trai tráng khỏe mạnh, tất cả đều mặc y phục màu tạo và màu nâu. Tiếng vó ngựa dưới màn đêm tối tăm, tĩnh mịch và giá lạnh tựa như một trận mưa rào hung bạo ập tới, trong ngôi làng ven đường phía trước quán trọ lập tức vang lên tiếng chó sủa gâu gâu.

Tróc tiền phẩm tử của U Châu phủ, Lưu Văn Khởi, cưỡi con tuấn mã vùng tái ngoại mang tên Thiên Lý Tuyết mà hắn vừa bỏ ra năm mươi tấm lụa mới mua về, đi ở phía trước nhất, thần tình mệt mỏi, sắc mặt âm trầm. Tróc tiền phẩm tử không phải là một chức quan, mà chỉ là một tạp nhiệm sắc dịch. Ông nội hắn từng làm Thạch Châu Thứ sử, cha hắn chiến tử vì Đại Tùy, được truy tặng Thượng Nghi đồng Tam tư, là huân quan tứ phẩm. Vì cha chiến tử vì việc công nên được ân phong cho một người con, nhưng Lưu Văn Khởi là con trai thứ trong nhà, cuối cùng anh trai hắn là Lưu Văn Tĩnh được tập phong huân quan ngũ phẩm Nghi đồng Tam tư. Tuy chỉ là huân quan không có chức thực quyền thực, nhưng dù sao cũng là ơn huệ của hoàng gia, anh cả nhờ vậy cũng coi như có được thân phận quan lại, bước chân vào đường làm quan. Thế nhưng Lưu Văn Khởi muốn làm quan thì không dễ dàng như vậy, giống như nhiều con cháu nhà quan lại khác, Lưu Văn Khởi cuối cùng đi theo con đường tương tự. Vì anh cả đã có được huân chức tập phong ngũ phẩm, nên cuối cùng cũng giống như con cháu nhiều quan viên ngũ phẩm khác, có thể tiến vào Thân, Huân, Dực tam vệ đảm nhận chức vụ thị vệ thiên tử, chờ đến khi thay phiên đủ niên hạn thì có tư cách tham gia thuyên tuyển thụ chức.

Bản thân Lưu Văn Khởi chỉ là con trai thứ trong nhà. Hắn đạt được tư cách phẩm tử. Phẩm tử là con cháu của quan viên dưới lục phẩm và con cháu của huân quan từ tam phẩm trở xuống, ngũ phẩm trở lên, sau khi đạt được tư cách phẩm tử thì có thể sung làm thị vệ cho vương công và quan viên từ tam phẩm trở lên. Tất nhiên, phần lớn phẩm tử đều bị phái đi quản lý vốn công giải, được gọi là Tróc tiền phẩm tử. Cái danh xưng Tróc tiền phẩm tử này tuy nghe có vẻ không tệ, nhưng thực chất cũng chỉ là một sắc dịch mà thôi. Theo chế độ triều đình, sau khi trở thành sắc dịch thì không cần phải gánh vác tô dung điệu, không cần phải phục binh dịch và lao dịch, đây là một đãi ngộ khá tốt, đặc biệt là sau khi trở thành phẩm tử và đảm nhận tạp nhiệm trong một thời hạn nhất định, họ có tư cách tham gia tuyển quan, chính thức bước vào đường làm quan. Mặc dù trở thành Tróc tiền phẩm tử có thể miễn thuế tránh dịch, nhưng nói cho cùng thì đó cũng chỉ là một tạp nhiệm thông thường nhất mà thôi. Quản lý vốn công giải, nói trắng ra là chưởng quản một khoản vốn trong tay quan phủ địa phương, thay nha môn châu huyện đem số tiền này cho vay lấy lãi.

Tróc tiền phẩm tử chắc chắn không bằng việc làm thị vệ ở phủ vương công, nhưng cũng coi như là một công việc khá khẩm. Tạp nhiệm Tróc tiền phẩm tử ở U Châu phủ này chính là do anh cả đang nhậm chức ở Thân vệ phủ tìm cho hắn. Rời xa kinh thành đến U Châu, ban đầu cũng khá tốt. Thậm chí hắn còn giống như những Tróc tiền phẩm tử ở các nơi khác, rất nhanh đã tìm ra một con đường kiếm tiền. Vốn công giải của nha môn U Châu phủ rất sung túc, lãi suất tháng cũng không tính là cao, mà U Châu là một trọng trấn phương Bắc, kinh tế thương nghiệp rất phồn vinh, khoản tiền trong tay hắn luôn có thể dễ dàng cho vay, hơn nữa vì cung không đủ cầu, nên hắn thậm chí có thể định lãi suất cho vay cao hơn mức nha môn quy định rất nhiều. Một đi một về, hắn ở giữa kiếm được một khoản chênh lệch rất lớn. Vừa có thể thuận lợi hoàn thành công việc của nha môn, lại còn vơ vét được không ít tiền.

Thế nhưng công việc ngon ăn này gần đây lại biến thành một công việc khổ sai.

Tất cả chỉ vì Ngân hàng Bắc Phương Hoài Hoang đột ngột hưng khởi, và nhanh chóng mở rộng tới U Châu.

Trước kia, số vốn công giải U Châu phủ do Lưu Văn Khởi quản lý có tới hàng chục triệu tiền, quy tắc của nha môn là lãi suất tháng của vốn công giải cho vay là một phân năm, nhưng thực tế Lưu Văn Khởi cho vay lại cao hơn con số này rất nhiều. Các khoản vay qua tay hắn, trong vòng nửa năm lãi suất tháng là sáu phân. Trên nửa năm đến một năm lãi suất tháng là bảy phân, từ một năm đến ba năm thì lãi suất tháng là tám phân. Mức lãi này đã sớm vượt qua quy định của triều đình, thậm chí so với mức lãi suất vay mượn mà triều đình quy định không được quá sáu phân, lãi không được vượt quá một lần tiền gốc, thì nó đã sớm vượt qua ranh giới đỏ của cho vay nặng lãi. Không chỉ lãi suất tháng cao, mà còn là cho vay nặng lãi tuyệt đối theo kiểu lãi mẹ đẻ lãi con. Một vạn quan vốn trong tay Lưu Văn Khởi, mỗi năm có thể thu được số lãi cao tới một trăm phần trăm, một vạn quan cho vay ra, năm thu lãi có thể đạt tới một vạn quan, thậm chí còn lãi mẹ đẻ lãi con, vay một ngàn quan đến hạn một năm trả cả gốc lẫn lãi là hai ngàn, mà nếu quá một năm, thì đã là cả gốc lẫn lãi bốn ngàn rồi. Có nha môn làm hậu thuẫn, vốn công giải của Lưu Văn Khởi tuy đều là khoản vay trung ngắn hạn trong vòng một năm, nhưng thu nhập hàng năm vẫn đạt được mức lãi trên một lần. Thu nhập của hắn cao gấp khoảng sáu lần mức quan nha quy định, nếu tính theo mức lãi suất chính thức bốn lần trở lên của thời hiện đại là cho vay nặng lãi, thì đây chính xác là cho vay nặng lãi.

Đây là một thương vụ rất kiếm tiền, trong tay hắn có một vạn quan vốn, mỗi năm chỉ cần nộp lên một ngàn tám trăm quan tiền lãi theo quy định. Mà thực tế hắn thu được số tiền lãi là một vạn quan, bằng một lần tiền gốc, thu nhập cao tới tám ngàn hai trăm quan. Tất nhiên, một khoản thu nhập lớn như vậy một mình hắn cũng không nuốt trôi, phía nha môn ngoài mặt là thu một ngàn tám trăm quan, nhưng trong tối còn phải nộp thêm một ngàn tám nữa. Ngoài ra, hắn còn phải chia chác một phần cho quan viên, lại viên trong nha môn, thậm chí cả đám lại (xu) dịch, bạch đinh ở phía dưới, hắn còn có một đội ngũ chuyên cho vay và thu nợ dưới tay, chi phí cũng không nhỏ. Nhưng dù có trừ đi những khoản này, dù là minh bạch hay ngầm, thì Lưu Văn Khởi đảm nhận chức Tróc tiền phẩm tử ở U Châu phủ này, một năm xuống, cuối cùng vẫn có thể thực thu được ba ngàn quan tiền lời. Đây là một món tiền lớn!

Thế nhưng từ khi Ngân hàng Bắc Phương mở khắp các mạng lưới ở Hoài Hoang, thậm chí mở cả cửa tiệm ngay trong thành U Châu, thì thương vụ này của Lưu Văn Khởi liền không dễ làm nữa.

Lãi suất cho vay trong tay hắn ít nhất là sáu phân một tháng, bình quân khoảng tám phân.

Mà Hoài Hoang, khoản vay ngắn hạn trong vòng một năm lãi suất năm cũng chỉ có bảy phân, hơn nữa không tính lãi kép.

Đây là một sự chênh lệch khổng lồ, lãi suất tháng của Lưu Văn Khởi thậm chí còn vượt qua lãi suất năm của Ngân hàng Bắc Phương, đây là khoảng cách gấp mười lần trở lên. Vay một vạn quan trong tay Lưu Văn Khởi, sau một năm cả gốc lẫn lãi cần phải trả hai vạn quan. Còn ở Ngân hàng Bắc Phương, vay một vạn quan, một năm sau cả gốc lẫn lãi chỉ cần trả mười ngàn bảy trăm quan. Sự chênh lệch khổng lồ như vậy, kết quả tự nhiên là những người trước đây vay tiền xoay vòng trong tay hắn đều chạy hết sang Ngân hàng Bắc Phương để vay. Mặc dù Ngân hàng Bắc Phương có không ít yêu cầu đối với việc cho vay, thậm chí còn phải có bảo lãnh thế chấp gì đó, nhưng vốn liếng của Ngân hàng Bắc Phương mạnh hơn Lưu Văn Khởi rất nhiều.

Chỉ còn không bao nhiêu ngày nữa là đến cuối năm niêm phong khóa nha môn. Những khoản tiền vốn dĩ đã phải nộp lên từ lâu, Lưu Văn Khởi lại vẫn chưa gom đủ.

Trước đây mỗi năm hắn có thể kiếm được ba ngàn quan, còn có thể nộp cho nha môn một ngàn tám trăm quan tiền lãi. Ngoài ra còn có năm ngàn hai trăm quan tiền chia chác cho tầng trên tầng dưới. Nhưng hiện tại hắn kiểm kê tỉ mỉ lại, năm nay hắn cộng cả vốn lẫn lãi trong tay lại, chỉ mới được hơn một vạn bốn ngàn quan. Kết quả này khiến Lưu Văn Khởi gấp đến đỏ mắt, nhưng tính đi tính lại nhiều lần kết quả vẫn như vậy. Một vạn bốn ngàn quan, năm nay thu được lãi chỉ bằng bốn mươi phần trăm năm ngoái, mặc dù vẫn có thể đạt gấp hơn năm lần Ngân hàng Bắc Phương, nhưng đối với hắn mà nói thì đã là tai họa ập đến rồi. Cho dù ba ngàn quan của chính hắn không lấy một đồng nào, thì hắn vẫn phải nộp cho nha môn một ngàn tám trăm quan tiền lãi, sau đó là năm ngàn hai trăm quan tiền chi phí cho tầng trên tầng dưới. Nhưng hiện tại chỉ có bốn ngàn quan, trừ đi khoản tiền một ngàn tám trăm quan phải nộp công khai, số còn lại chỉ có hai ngàn hai, cho dù phần của mình không lấy, hắn vẫn còn thiếu hụt mất ba ngàn quan.

Ngay từ khi Ngân hàng Bắc Phương tiến vào U Châu, Lưu Văn Khởi đã nhận thấy rắc rối. Sau đó khách hàng không ngừng bỏ đi. Hắn cũng đã báo cáo lên nha môn. Thế nhưng người ở đó tuy có ra tay giúp đỡ, nhân cơ hội niêm phong cửa tiệm của Ngân hàng Bắc Phương trong thành U Châu, nhưng những người đi vay kia cũng không quay trở lại phía hắn bao nhiêu, càng nhiều người đi vay lựa chọn chạy đến Hoài Hoang để vay tiền. Lưu Văn Khởi có thể đóng cửa tiệm của Ngân hàng Bắc Phương ở thành U Châu, nhưng lại không quản được Ngân hàng Bắc Phương ở Vũ Châu. Và tổn thất khổng lồ năm nay, tầng trên tầng dưới U Châu lại không hề quan tâm, cấp trên đã sớm có lời, bất kể hắn gặp phải khó khăn gì, thì tiền định ngạch mỗi năm nộp lên một đồng cũng không được thiếu.

Lưu Văn Khởi năm nay bận rộn cả năm, kết quả là ba ngàn quan vốn dĩ đáng lẽ phải thu được đã không còn. Ngược lại còn phải bỏ ra ba ngàn quan.

Một ngàn tám trăm quan tiền lãi của nha môn và năm ngàn hai trăm quan tiền định ngạch các bên, tổng cộng bảy ngàn quan tiền Lưu Văn Khởi đã nộp lên rồi, không nộp cũng không được, hắn không dám không nộp, khoản tiền này liên quan đến các thế lực tầng trên tầng dưới U Châu. Chính là có sự tham gia của những người này, hắn mới có thể quản lý khoản tiền này, mới có thể định lãi suất cao hơn xa lãi suất của nha môn, thậm chí không cần bận tâm đến lệnh cấm minh văn là lãi suất tháng không được quá sáu phân. Bảy ngàn quan tiền này, Lưu Văn Khởi không những nộp hết bốn ngàn quan thu nhập vào, còn lấy ra ba ngàn từ một vạn quan vốn kia. Nhưng đây chỉ là kế sách tạm thời, năm nay miễn cưỡng vượt qua. Nhưng năm sau thì sao, việc kinh doanh cho vay đã không còn dễ làm nữa, vốn liếng này lại lỗ hổng mất ba phần, nếu không nghĩ ra cách, năm sau sẽ còn thảm hại hơn.

Hắn nhất định phải tìm ra một cách để tự cứu mình, nếu không, đừng hòng sống sót mà trở về Trường An nữa.

Hai năm nay ở U Châu hắn cũng kiếm được gần vạn quan gia sản, nếu lấy ra để bù đắp cho lỗ hổng năm nay cũng được, nhưng hắn biết trong tình huống hiện tại, công việc Tróc tiền phẩm tử ở U Châu này, căn bản không thể từ chức chuyển giao cho người khác. Không ai sẽ tiếp nhận công việc này vào lúc này, vạn quan gia nghiệp hắn kiếm được, cùng lắm chỉ có thể khiến hắn cầm cự được hai năm. Hai năm sau thì sao?

Lưu Văn Khởi tuy là con cháu nhà quan, nhưng cha hắn đã chết sớm, anh cả tập quan cũng chỉ là làm thị vệ trong cung mà thôi. Vũng nước U Châu này rất sâu, hắn không thoát ra được. Mấy ngày nay Lưu Văn Khởi phiền lòng đến mức tóc sắp bạc trắng, suốt ngày chỉ có thể lấy rượu giải sầu. Hôm nay hắn lại mượn rượu tiêu sầu, tình cờ gặp đồng hương trong nha môn, mọi người cùng tụ lại uống rượu, trong tiệc Lưu Văn Khởi không tránh khỏi oán trách về hoàn cảnh xui xẻo của mình, nhắc đến Hoài Hoang mới nổi, ai nấy đều không khỏi vừa đố kỵ vừa hận.

Mảnh đất hoang vu ngoài tái ngoại Hoài Hoang kia, nay lại trở thành một vùng đất báu chảy vàng đổ bạc, điều này trước kia thật đúng là ai cũng không ngờ tới. Thế nhưng trớ trêu thay, họ lại chỉ có thể trơ mắt nhìn đám mã tặc sơn phỉ từng bị coi thường, đám thương nhân hèn kém người Hồ kia làm giàu nhanh chóng. Cả ngày, từng đội thương buôn này đến đội thương buôn khác qua lại dưới thành U Châu, ai nấy kiếm tiền cười hớn hở, ngay cả ngày tết cũng không nghỉ ngơi.

Rượu đến nửa chừng, cũng không biết là ai đề xuất một ý kiến: "Đám thương nhân chạy Hoài Hoang kia đúng là kiếm bộn rồi, mẹ kiếp, nhưng bọn chúng ăn thịt còn chúng ta đến canh cũng không được uống một hớp. Theo lão tử nói, chúng ta dứt khoát dẫn theo mấy huynh đệ, ra đường ngoài thành thiết lập mấy chốt kiểm soát, phàm là đội thương buôn đi qua, bất kể là đến hay đi, chúng ta đều thu một khoản tiền, cũng coi như kiếm chút tiền tiêu tết."

"Như vậy không ổn lắm đâu, tự ý thiết lập chốt thu tiền, vạn nhất các thương nhân kiện lên, chỉ sợ chúng ta ăn không trôi." Có người lo lắng nói. Những người uống rượu ở đây, cơ bản đều là thân phận tương tự, đảm nhiệm các tạp nhiệm phẩm tử khác nhau trong U Châu phủ. Nhà ai cũng là nhà hoạn quan, cha ông cũng đều đảm nhiệm chức quan, nhưng họ chỉ là tạp nhiệm phục sắc dịch mà thôi, căn bản không thể tính là quan, ngay cả lại cũng không phải. Thậm chí còn không ít người ngay cả phẩm tử cũng không phải, họ chỉ là bạch đinh phục sắc dịch mà thôi, những người này có người là dịch đinh đưa văn thư ở trạm dịch, có người là đồn đinh làm việc trong quan đồn, còn có kiều đinh chịu trách nhiệm bảo vệ cầu phao trên sông, cừ đầu yển đầu quản lý mương đập, mã tử quản ngựa, v.v. Còn có những người là tư lại (xu lại), công giải bạch trực trong nha môn, bạch trực, chấp y hầu hạ bên cạnh phẩm quan, v.v. Tóm lại, vật họp theo loài, nhóm người này đều có thể coi là nhân viên tạm thời của quan phủ U Châu. Làm sắc dịch, không cần nạp thuế đóng thuế, còn có cơ hội sau này có thể làm lại viên tuyển chọn quan chức gì đó, ở trong thành U Châu, cũng có thể coi là một nhóm địa đầu xà không thể coi thường.

"Yên tâm đi, Yến Tổng quản và Tư mã đã đi kinh sư triều tập, phải qua tết sang xuân mới về. Trưởng sử hiện tại còn đang bị Tổng quản nhốt trong ngục kìa, những vị thượng quan khác, lại có ai có tâm trí đâu mà quản những chuyện nhỏ nhặt này. Hiện tại U Châu ngay cả một người thực sự chủ sự cũng không có, vả lại, chúng ta cùng nhau kiếm chút ngoại khoái, đến lúc đó cũng chia cho tầng trên tầng dưới một ít, ai lại đi gây khó dễ với tiền cơ chứ." Một phẩm tử gan dạ hơn nói. Nhìn những đoàn thương nhân tấp nập đi qua mỗi ngày, vô số tiền bạc chảy trôi, sao họ có thể không động lòng. Nếu có cơ hội kiếm một món, tất nhiên sẽ không bỏ qua.

"Đánh chết mẹ bọn chúng, đám thương nhân kia ai nấy kiếm tiền đầy túi, chúng ta tùy tiện thu chút, cũng có thể đón một cái tết ấm no rồi."

Mọi người mượn chút men rượu, đều là hứng thú cao trào, nói là làm, mọi người thanh toán tiền rượu, sau đó mỗi người gọi nhân mã, những người này ai mà không có ba năm trợ thủ, lập tức đã tập hợp được một đội ngũ hơn trăm người, kẻ cầm đầu chính là những phẩm tử đảm nhiệm tạp nhiệm như Lưu Văn Khởi, những người còn lại đều là bạch trực, sự lực, chấp y... vài chục người cũng làm sắc dịch trong nha môn mà họ gọi tới. Ai có ngựa thì cưỡi ngựa, lại từ nha môn lấy ra một đợt xe bốn bánh mới do Hoài Hoang chế tạo của công công, cho những người không có ngựa lên ngồi chung, rồi liền trực tiếp ra khỏi thành. Việc làm thuận lợi ngoài dự đoán, họ mang danh nghĩa Tổng quản phủ U Châu, thiết lập chốt thu phí trên con đường lớn từ U Châu thông tới Hoài Hoang, dựa theo quy mô của đội thương buôn, giá trị hàng hóa mang theo, định ra một quy tắc thu phí đại khái, rồi ngồi chờ thu tiền. Những thương lữ qua lại tuy đối với đội ngũ thu thuế đầu chốt đột ngột xuất hiện này có chút bất mãn, nhưng lại không ai dám không đưa, đều ôm tâm lý bỏ tiền tránh chuyện, ngoan ngoãn nộp tiền.

Đến lúc hoàng hôn, nửa ngày thời gian, họ đã thu được mấy trăm quan tiền lộ phí rồi. Trận đầu thắng lợi, mọi người đều rất vui mừng. Vốn dĩ lúc này đã định quay về thành, mai lại tới. Lưu Văn Khởi lại cảm thấy vẫn chưa đủ, mấy trăm quan tiền nhìn có vẻ nhiều, nhưng nhiều người chia như vậy, còn phải lấy ra một phần để hiếu kính cấp trên, thì có thể chia được bao nhiêu? Khó khăn lắm mới gom được nhiều người như vậy, Lưu Văn Khởi hận không thể trực tiếp dẫn họ đi cướp đến tận Hoài Hoang.

"Huynh đệ, ta vừa nhận được một tin, có một đội thương buôn lớn vừa mới tới, hiện tại đang ở lại trọ qua đêm ở Đàm gia lão điếm phía Tây, họ mang theo hơn một trăm con tuấn mã thượng hạng, còn có không ít hàng hóa, chúng ta chi bằng qua đó tìm họ thu một khoản tiền, tiện thể chúng ta ở Đàm gia lão điếm uống chén rượu. Món thịt lừa ở Đàm gia lão điếm này rất đúng vị, đặc biệt trong điếm họ còn có bạch tửu thượng hạng từ Hoài Hoang tới, thịt lừa phối bạch tửu đúng là tuyệt phối, thế nào?"

Hơn một trăm con ngựa tốt, nếu tính theo khoản tiền lộ phí họ thu lúc nãy, không chừng có thể thu được một khoản tiền không nhỏ.

"Được, đi thu khoản tiền này, tiện thể nếm thử món thịt lừa hầm và bạch tửu Hoài Hoang của Đàm gia lão điếm. Đi!"

Một nhóm người hò hét lên ngựa, thúc xe, lao thẳng về phía Đàm gia lão điếm.