Sự kinh ngạc và chấn động của Dịch Phong không phải là không có lý do. Dùng chim bồ câu đưa thư vốn chẳng phải chuyện gì đáng ngạc nhiên. Ngay từ thời Hán Sở tranh hùng, tương truyền Lưu Bang từng có lần bị Hạng Vũ truy kích, chật vật trốn vào một cái giếng bỏ hoang, cuối cùng nhờ thả một con bồ câu cầu viện mới được cứu thoát. Người đời nuôi bồ câu, dùng chim bồ câu để truyền tin, gọi những con chim này là "phi nô" (nô lệ bay). Thời Hán, khi Trương Khiên, Ban Siêu đi sứ Tây Vực cũng từng lợi dụng bồ câu để truyền tin tức.
Bồ câu của Lý Tứ có thể đưa thư thì không lạ. Cái lạ chính là hắn lại nói những con chim bồ câu đó có thể từ Đại Ninh đưa thư đến Trường An, cũng có thể từ Trường An đưa thư về Đại Ninh, thậm chí có thể đưa thư cho người đang ở giữa đường đến Trường An hoặc Đại Ninh. Đây vẫn chưa phải điểm mấu chốt, Dịch Phong nghe từ những lời đắc ý của Lý Tứ, nhận ra bồ câu của Lý Tứ không phải loại thường. Bồ câu thông thường sau khi huấn luyện, quả thực có thể truyền gửi thư tín, buộc ống thư vào chân là có thể mang thư qua lại. Nhưng trong chuyện này có một điểm mấu chốt, đó là kiểu truyền tin bằng chim bồ câu này, về cơ bản chỉ có thể truyền một chiều. Ví dụ, bồ câu được nuôi dạy quen ở Đại Ninh, có thể mang theo bên người khi ra ngoài, sau đó buộc thư vào rồi thả ra, chim bồ câu sẽ mang thư quay về chuồng ở Đại Ninh. Nhưng tuyệt đối không thể ở thành Đại Ninh mà trực tiếp để chim bồ câu mang thư đưa ngược trở về được. Nghĩa là, nếu Lý Tứ nuôi dạy chim bồ câu tốt ở Trường An, đem đến Đại Ninh, thì có thể để chim mang thư bay về Trường An. Hoặc bồ câu được huấn luyện ở Trường An, mang đến Đại Ninh rồi để chim mang thư gửi về Trường An. Nhưng loại bồ câu đưa thư này đều là truyền tin một chiều, tuyệt đối không thể qua lại hai nơi hai chiều, càng không thể đưa thư cho một người đang ở giữa đường.
Nói cho cùng, "phi bồ truyền thư" (chim bồ câu đưa thư) là tận dụng đặc tính quay về tổ của bồ câu, sau khi huấn luyện đặc biệt mới có được năng lực đó. Nhưng bồ câu dù sao vẫn là bồ câu. Chúng có trí nhớ rất mạnh, người huấn luyện dùng thức ăn cố định và quy trình nuôi dưỡng, tận dụng điều kiện môi trường và tín hiệu gọi để khiến bồ câu hình thành thói quen nhất định, thậm chí sản sinh phản xạ có điều kiện vững chắc. Như vậy, dựa vào tính quy tào (quay về tổ) mạnh mẽ của bồ câu, khi đưa những con chim này đến một môi trường lạ, một khi thả chúng ra, chúng sẽ dốc hết sức bay về chuồng với tốc độ nhanh nhất, về cơ bản sẽ không dừng lại hoặc trú ngụ ở bất kỳ nơi xa lạ nào trên đường. Trăm dặm, ngàn dặm đều như vậy.
Thế nhưng đây rốt cuộc cũng chỉ là kiểu quay về tổ do phản xạ có điều kiện được huấn luyện từ đặc tính quy tào mà thôi, vì vậy, trong tình huống bình thường, phi bồ truyền thư đều chỉ có thể truyền tin một chiều và định hướng.
Lý Tứ lại nói bồ câu của hắn không giống như vậy, thậm chí có thể truyền tin hai chiều hoặc không định điểm. Nếu điều này là thật, thì đây không phải là phi bồ truyền thư nữa, mà là điện báo hai chiều rồi.
Lý Tĩnh ở bên cạnh nói: "Tứ lang ham thích nuôi chim, lúc còn ở kinh sư đã sớm nổi danh, còn vì thế mà có cái biệt danh là 'Điểu Tặc'."
Ngay cả Lý Tĩnh cũng nói như vậy, xem ra Lý Tứ quả thật có ngón nghề nuôi chim, bồ câu đưa thư của hắn e là thực sự có bản lĩnh này. Tuy nhiên Dịch Phong vẫn cảm thấy hơi khó tin, nhưng hắn đoán những con siêu bồ câu như thế cũng rất khó huấn luyện số lượng lớn, nếu không thì quả thực vô cùng lợi hại. Nhưng dù chỉ có thể huấn luyện bồ câu truyền tin định điểm thôi cũng đã rất lợi hại rồi. Lý Tứ có năng lực nuôi chim không tầm thường, nếu lôi kéo được hắn về để xây dựng một hệ thống truyền tin bằng chim bồ câu cho mình, nếu thành công thì đó cũng là việc cực kỳ có giá trị.
Thử nghĩ xem, tuy bồ câu phần lớn chỉ có thể thực hiện truyền thư quay về tổ, nhưng chỉ cần Dịch Phong sở hữu đủ số lượng chim bồ câu, thì hắn có thể xây dựng một chuồng bồ câu ở mỗi trấn thành và thú bảo, sau đó vận chuyển chim bồ câu đã huấn luyện thuần thục ở đây đến các thành khác. Khi có tin tức cần truyền, cần truyền đến trấn thành thú bảo nào, thì mang con chim bồ câu của thành trì đó ra buộc thư rồi thả đi. Như vậy, ngay khi chim bồ câu quay về chuồng ở thành trì ban đầu, thư này tự nhiên đã được gửi thành công. Nếu lại cần hồi âm, thì có thể buộc thư vào con chim bồ câu mang từ thành trì này tới rồi thả bay về, thư tự nhiên cũng được truyền đạt lại.
Chỉ cần có đủ chim bồ câu đã huấn luyện, thì có thể xây dựng một hệ thống truyền tin vô cùng nhanh chóng thuận tiện trong rất nhiều thành trì. Tất nhiên, mạng lưới này càng lớn, khoảng cách càng xa thì càng cần nhiều chim bồ câu. Chim bồ câu quay về tổ chỉ cần thả là được, nhưng mỗi lần thả đi gửi thư xong, lần sau muốn dùng thì lại phải dùng nhân lực mang nó quay trở lại. Nhưng chỉ cần hệ thống này thành công, tác dụng của nó sẽ vô cùng lớn.
Dùng ngựa nhanh truyền tin, nhanh nhất không quá tám trăm dặm hỏa tốc, nhưng tốc độ của chim bồ câu lại cực kỳ nhanh. Từ Đại Ninh đến Trường An, khoảng cách hơn hai ngàn dặm, chim bồ câu lại có thể sớm phát tối đến, một ngày là có thể bay quay về tổ. Chiến mã nhanh nhất cũng cần năm ngày, so ra thì chim bồ câu nhanh hơn ngựa trạm bốn ngày. Nếu đi về, ngựa trạm cần mười ngày, chim bồ câu thả cả hai bên thì một ngày là xong. Một đi một về có thể tiết kiệm được chín ngày. Nếu là một số thông tin quan trọng, đặc biệt là quân tình chiến sự, có thể tưởng tượng ra tác dụng then chốt của nó.
Nếu trong tay Dịch Phong có một hệ thống chim bồ câu như vậy, chỉ cần định kỳ vận chuyển bồ câu được huấn luyện tốt ở Hoài Hoang đến Trường An, thì về lý thuyết, Dịch Phong có thể mỗi ngày đều nhận được những tin tức lớn nhỏ xảy ra trong ngày tại kinh sư. Tuy rằng muốn làm được bước này không những cần nhân tài chuyên môn đặc biệt như Lý Tứ, mà còn phải có lượng lớn nhân lực vật lực tài lực, nhưng Dịch Phong lại cảm thấy rất xứng đáng. Giá trị của thông tin là vô hạn, mà hắn lại là người không thiếu tiền cũng không ngại tiêu tiền. Lúc này, khi hắn nhìn Lý Tứ, ánh mắt đã trở nên nóng bỏng đôi chút.
Tuy nhiên, ngay trước mặt Lý Tĩnh, Dịch Phong cũng không đề cập ngay ý định xây dựng hệ thống phi bồ truyền thư của mình. Có những việc không thể vội vàng. Đã lần này Lý Tứ muốn đi cùng hắn trở về Trường An, vừa hay có khối thời gian để từ từ làm quen, sau đó dựa theo sở thích của Lý Tứ mà đưa ra một điều kiện khiến hắn không thể từ chối để mời hắn làm việc cho mình. Phi bồ truyền thư tuyệt đối là một chức năng cực kỳ có giá trị, nhưng thực sự muốn phát huy công năng của nó thì phải tốn rất nhiều tiền bạc nhân lực vật lực để xây dựng, quy mô quá nhỏ thì tác dụng phát huy không lớn. Lý Tĩnh chắc hẳn hiểu rất rõ những điều này, có lẽ Lý Tĩnh sớm biết mình sẽ có hứng thú với phi bồ truyền thư, nên mới cố ý để Lý Tứ đi cùng một chuyến với mình.
Ăn sáng xong, đoàn người Dịch Phong rời Đại Ninh hướng về phía Đông.
Qua Quân Đô Quan, coi như là đã rời khỏi Quy Châu tiến vào địa phận U Châu. Lúc này năm hết tết đến, trên con đường từ Quân Đô Quan thông tới U Châu, thương lữ lại nườm nượp không dứt. Phần lớn các thương đội đều là từ Hoài Hoang trở về, cũng có một số kẻ ngay cả tết nhất cũng không màng, thấy sắp qua năm mới rồi mà vẫn mang theo lượng lớn tiền bạc hoặc hàng hóa thu mua đi đến Hoài Hoang, chuẩn bị nhân lúc tết sắp đến kiếm thêm một mẻ. Nếu là trước kia, các thương nhân xuất tái đều là vào mùa thu, mùa đông. Thương đội lớn đều dùng lạc đà mang hàng, sau khi vào thu là mang lượng lớn hàng hóa xuất tái, đi sâu vào tận cùng thảo nguyên, giao dịch trực tiếp với những bộ tộc đó, dùng hàng hóa mang từ Trung Nguyên đi đổi lấy da thú các loại trong tay mục dân các bộ tộc, trước năm mới quay về Trung Nguyên đón tết. Còn một số thương đội nhỏ hơn thì dùng xe bò, ngựa thồ hàng, sau khi vào đông mới xuất tái. Thời điểm đó mục dân chuẩn bị qua đông, bắt đầu giết mổ gia súc, lúc này chính là thời cơ tốt nhất để họ mua da thú.
Thế nhưng năm nay lại hoàn toàn khác. Sự hưng khởi của Hoài Hoang, sự thành lập của biên thị, khiến phương thức giao dịch cũ cũng thay đổi. Thương nhân Trung Nguyên đã không cần phải đích thân đi sâu vào thảo nguyên để thu hàng xuất hàng, mục dân các bộ tộc cũng không cần phải mong ngóng thương nhân Trung Nguyên đến. Hiện nay Hoài Hoang đã trở thành trung gian thương. Trên Hoài Hoang bá có hơn mười trấn quân, hơn trăm thú bảo. Đây vừa là trấn bảo quân sự, đồng thời cũng là những nơi giao dịch tụ hội, đặc biệt là những trấn bảo mới xây dựng đi sâu vào cảnh nội Hi, cộng thêm đường xá mới sửa và thỏa thuận giao dịch định ra với các tộc, đều khiến tình hình thay đổi lớn.
Hiện nay các loại vật tư trong tay mục dân đã có kênh tiêu thụ tốt hơn, cũng có thể bán được giá tốt hơn. Họ có thể lựa chọn tự mình mang đến trạm thu mua của thương nhân Hoài Hoang gần bộ tộc mình để giao dịch. Cũng có thể trực tiếp đợi thương nhân Hoài Hoang định kỳ tới tận cửa thu hàng, sau đó lại mua các loại hàng hóa cần thiết từ tay những thương nhân thu mua đó. Những loại hàng hóa thu về từ các bộ tộc, cuối cùng đều hội tụ về các cửa hiệu trong các trấn thành của Hoài Hoang cũng như trong thành Hoài Hoang. Mà những thương nhân Trung Nguyên đó cũng không cần vất vả mang hàng trực tiếp tiêu thụ vào tận sâu thảo nguyên nữa, họ có thể trực tiếp tiêu thụ hàng ở Hoài Hoang. Những năm trước chỉ có thể chạy một chuyến tái ngoại, nay lại có thể chạy rất nhiều chuyến. Tuy lợi nhuận không cao như giao dịch trực tiếp với mục dân trước kia, nhưng lấy số lượng bù giá, hơn nữa còn an toàn hơn nhiều, kiếm được nhiều hơn, mọi người tự nhiên vui vẻ giao dịch tại Hoài Hoang.
Tất nhiên, thương nhân chạy đến Hoài Hoang cũng không hoàn toàn vì lý do này, Hoài Hoang không chỉ có thể tiêu thụ lượng lớn hàng hóa từ Trung Nguyên và tái ngoại, mà ngoài việc là một thị trường trung gian, bản thân nó còn là nhà cung cấp sản xuất của rất nhiều loại hàng hóa bán chạy. Rất nhiều loại hàng hóa kiếm lời chỉ ở đây mới có sản xuất và có để mua.
U Châu là trọng trấn phương Bắc, ở phía Bắc Đại Tùy, Thái Nguyên của Hà Đông có thể xưng là trọng trấn bậc nhất phương Bắc, mà thành U Châu thì nên xưng là trọng trấn bậc nhất Hà Bắc. Đây không chỉ là một trọng trấn quân sự mà còn là một đô hội thương mại, các loại hàng hóa từ Nam tới Bắc đều hội tụ ở đây. Kể từ khi Hoài Hoang hưng khởi, kéo theo thành U Châu cũng càng thêm náo nhiệt đôi chút. Thương nhân Trung Nguyên qua lại U Châu, hoặc là đi đường Hà Đông hoặc chỉ có thể đi đường Hà Bắc. Mà đi đường Hà Bắc thì tất yếu phải đi qua U Châu. Đồng thời, rất nhiều hàng hóa từ Hoài Hoang đi ra, cũng thường sẽ trung chuyển ở U Châu trước. Lượng lớn hàng hóa vận từ U Châu đến, đều được phát bán ở đây trước tiên. Ngay cả những thương nhân lương thực, thương nhân muối ở Trung Nguyên, cũng có gần một nửa lượng lương thực vận đến Hoài Hoang và muối vận ra đều sẽ đi qua trọng trấn U Châu này.
Tối hôm đó, đoàn người Dịch Phong đuổi tới phía Tây thành U Châu, kỳ vệ đi tiên phong tới bẩm báo: "Trời đã tối, trên đường xe cộ thương lữ quá nhiều, không tiện đi đường, hơn nữa thành U Châu hễ trời tối là sẽ đóng cửa thành, tối nay chúng ta chỉ có thể nghỉ lại ngoài thành."
"Vậy thì nghỉ lại ngoài thành một đêm." Dịch Phong nói. Lần này là muốn đi về phía Nam đến Lạc Dương rồi tới Trường An, chỉ là đi ngang qua U Châu mà thôi, lúc này không có lý do gì phải vào thành U Châu. Trước kia, hắn vẫn luôn dự định đi thành U Châu bái kiến Tổng quản U Châu Yến Vinh. Lúc đó tuy Yến Vinh cũng không quản lý Hoài Hoang, nhưng hắn còn dự định thông qua Yến Vinh để mua lương thực. Nhưng sau đó Hoài Hoang đặt Vũ Châu, Yến Vinh không quản lý Vũ Châu, vấn đề lương thực cũng được giải quyết, Dịch Phong lại dẫn binh lên phía Bắc, thế là chưa có thời gian tới U Châu bái kiến vị "thổ hoàng đế" của Hà Bắc này. Hiện tại, Yến Vinh đã sớm đi kinh sư, cũng không ở trong thành U Châu nữa.
Kỳ vệ đi đầu rất nhanh lại tới bẩm báo, đã bao trọn một quán trọ bên đường phía trước. Quán tuy bình thường đơn giản nhưng được cái địa điểm lớn, có một cái sân rất rộng. Đoàn người Dịch Phong hơn trăm người chia làm ba tốp, đều ở vừa. Tuy nhiên vì an toàn, ba tốp người không ở hết trong quán này. Kỳ vệ thỉnh thị, dự định để đội của Dịch Phong gồm hơn ba mươi người ở quán, hai tốp còn lại thì đóng quân canh gác ở hai bên quán. Tuy là tiết trời đông giá rét, nhưng đối với những kỳ vệ được chọn lọc từ trăm người ra một này thì cắm trại ngoài trời một đêm cũng không hề là vấn đề.
"Vậy cứ theo sắp xếp này." Dịch Phong gật đầu.
Duyệt Lai Đệ Điếm là một quán lớn, có thể đồng thời chứa hơn trăm người ở lại. Ban đầu trong quán đã có một số khách ở, nhưng đội kỳ vệ ra tay hào phóng, ném trực tiếp những thỏi vàng bạc thật, chủ quán lập tức quay đầu sắp xếp sai vặt đi trả tiền rồi đuổi các vị khách trước đó đi.
Khi đoàn người Dịch Phong đến cửa quán, vừa đúng lúc đụng phải vài tốp thương đội nhỏ bị trả phòng, mặt đầy vẻ bực bội, còn có vài thương nhân đang nói lý lẽ với chủ quán, từ chối không trả phòng. Hai bên đang tranh cãi kịch liệt, Dịch Phong cau mày, sau khi hỏi rõ tình hình, liền nói: "Quán này đã lớn như vậy, cho dù mọi người đều ở lại cũng không vấn đề gì, không cần phải mời khách hàng trả phòng rồi đi tìm nơi khác. Như thế này đi, chủ quán anh trả lại tiền cho khách cũ như cũ, nhưng để họ tiếp tục ở lại. Tiền phòng của họ, cứ để tôi bao. Ngoài ra phiền các anh chuẩn bị chút cơm canh và cỏ khô cho ngựa, phải là loại tinh liệu hảo hạng, rồi nấu thêm ít nước nóng mang lên." Nói xong, Dịch Phong gật đầu với Vương Bảo, Vương Bảo lập tức lấy ra một thỏi bạc lớn, thỏi này nặng đủ năm lượng, phẩm chất mười phần, đổi ra tiền đồng cũng ít nhất tám ngàn. "Đây là chủ quán nhà chúng tôi thưởng cho anh, tiền phòng tiền cơm canh rượu thịt gì đó thì để sáng mai tính sau, không thiếu của anh một đồng."
Chủ quán nhận được số tiền thưởng lớn như vậy, sớm đã cười đến tận mang tai. Đã vị thương nhân giàu có này không ngại những thương nhân kia ở lại, hắn làm ăn buôn bán tự nhiên càng không ý kiến gì.
Chủ quán lập tức gọi hơn chục tên sai vặt ra, dắt súc vật, chuyển hành lý, bên kia sắp xếp nhóm lửa nấu cơm, bên này bận rộn nấu nước nóng, cho ngựa ăn cỏ, bận rộn không dứt.
Một tên sai vặt dẫn Dịch Phong vào căn phòng tốt nhất trong quán, "Đây chính là phòng Thiên Tự Số Một của chúng tôi, mọi thứ vật dụng đều đầy đủ, ấm áp thoải mái, còn xây cả lò sưởi, học theo kiểu bên Hoài Hoang đó. Khách quan đến từ phía Tây muộn thế này, chắc là từ Hoài Hoang tới nhỉ?" Tên sai vặt tầm hai mươi tuổi, dưới ánh đèn nhìn mày thanh mắt tú, lanh lợi tinh ranh. Thấy Dịch Phong gật đầu, liền lộ ra ánh mắt ngưỡng mộ nói: "Quán chúng tôi cũng coi như là quán lâu đời trăm năm, trước kia mỗi năm đến lúc này đều đã lạnh lẽo quạnh quẽ không một bóng người qua lại. Nhưng năm nay, chao ôi, đến giờ ngày nào cũng kín khách, ngay cả phòng củi chuồng ngựa cũng có người bỏ tiền ra xin được ở nhờ. Khách quan, người ta đều nói Hoài Hoang tốt, đâu đâu cũng là vàng, điều này có thật không ạ?"
Dịch Phong mỉm cười, "Có cơ hội anh tự mình đi một chuyến xem thử không phải là biết hay sao?"
Tên sai vặt đang cảm thán năm sau nhất định phải đi Hoài Hoang xem thử, thì ngoài sân đột nhiên truyền đến một tràng ồn ào, rất nhanh lại truyền đến tiếng quát tháo, thậm chí thấp thoáng có tiếng binh khí tuốt vỏ xoảng xoảng!
