Bầu trời với những tầng mây xám chì trĩu nặng, như thể muốn sà xuống tận mặt đất, ánh nắng nhợt nhạt xuyên qua những khe mây dày đặc, vô lực rải xuống mặt đất phủ tuyết trắng xóa.

Cơn gió bấc thổi tới từ cao nguyên phía Tây Bắc rít lên dọc theo thung lũng, từng đợt càng lúc càng dồn dập, tựa như một chiếc roi dài vô hình đang vung vẩy quất mạnh, hung hãn đánh lên vùng hoang dã vô tận. Trong những cánh rừng kết đầy băng giá đang run rẩy xào xạc, thỉnh thoảng lại có vài con thỏ rừng màu xám nhảy ra khỏi đống tuyết dày, làm kinh động vài con quạ lạnh lẽo bay vút lên. Chỉ trong chớp mắt, chúng lại biến mất không dấu vết, khiến vùng hoang dã này càng thêm vẻ lạnh lẽo và tiêu điều.

Trên những dãy núi xám tối phía Tây xuất hiện một vạch đen, vẫn không ngừng di chuyển chậm rãi, dần dần hiện ra hình dáng một đội ngũ dài dằng dặc.

Đội ngũ rất dài, uốn lượn đi dọc theo con sông đã đóng băng từ lâu. Đội ngũ này lộn xộn, phức tạp nhưng lại huyên náo, cả đầu và cuối đội ngũ đều là những toán kỵ binh vũ trang đầy đủ, thế nhưng toàn thân họ đều phủ đầy bụi đường chinh chiến, trên những chiếc áo da kết đầy băng sương vẫn còn vương những vệt máu chưa khô hẳn, hiện lên màu tím đen. Trên những chiếc khiên tròn bằng gỗ du bọc da bò treo trước yên ngựa cũng chằng chịt những dấu vết chém giết của đao kiếm. Các kỵ binh ai nấy thần sắc đều mệt mỏi mà nghiêm nghị, yên ngựa của không ít kỵ binh còn buộc theo vài con chiến mã đã trống chủ, chiến mã vẫn còn đó, nhưng kỵ binh thì đã vĩnh viễn ở lại phía sau. Đoạn giữa đội ngũ là đoàn xe gồm vô số những chiếc xe ngựa với bánh xe cao lớn, cũ mới lớn nhỏ cộng lại phải đến cả ngàn chiếc, tạo thành một đoàn xe dài dằng dặc. Trên xe chất đầy lều trại, lương thực, quân nhu, còn chen chúc rất nhiều phụ nữ và trẻ nhỏ. Bên cạnh đoàn xe, còn có nhiều lạc đà, trâu ngựa chở nước sạch, quần áo, tạp vật đang lầm lũi bước theo.

Ở phía sau hơn một chút là đội ngũ gồm những mục dân già trẻ, bên cạnh họ là những con chó lớn, đang vung roi lùa những đàn gia súc cừu dê, những đàn gia súc này chính là nguồn lương thực bổ sung khi đội ngũ di chuyển.

Cảnh tượng này giống như một đại bộ tộc đang di chuyển bãi cỏ, thế nhưng bầu không khí trong đội ngũ lại nặng nề, hơn nữa đội ngũ thông thường cũng không đông đúc đến thế, càng không dời đi trên quy mô lớn như vậy vào mùa đông giá rét thế này.

Họ không còn sự ung dung tự tại hay tiếng cười nói như những lần chuyển trại ngày thường, toàn bộ đội ngũ trong lúc hành quân lộ vẻ vội vã và bất an, nôn nóng.

Khoảng trăm kỵ binh nhuốm đầy sương gió đang vây quanh một vị thủ lĩnh cưỡi ngựa trắng đi ở phía trước đội ngũ, phía sau vị thủ lĩnh cao lớn ấy là lá cờ lớn hình bạch mã đang tung bay cao vút trong gió.

Vị thủ lĩnh cưỡi ngựa trắng, đầu đội mũ giáp đồng hình sừng bò, khoác ngoài áo choàng da cáo, bên trong mặc giáp khóa liên hoàn, thân hình thẳng tắp trên yên ngựa, tràn đầy uy nghiêm.

Ông ta ghì cương ngựa, hai ánh mắt âm u mà sắc bén nhìn về phía trước một hồi, rồi lại ngước nhìn sắc trời đang dần tối đi, liếc nhìn đội ngũ đang không ngừng hành quân bên cạnh. Ông ta nhíu mày, có chút không hài lòng về tốc độ hành quân và sĩ khí mệt mỏi, sa sút mà toàn đội đang lộ ra. Ông ta quay đầu ngựa lại, nói với những người xung quanh: "Quá chậm rồi, tốc độ như vậy, kẻ địch có thể đuổi kịp bất cứ lúc nào."

Người đang nói chính là Mạc Hạ Phất Đại Hạ Đốt La của bộ tộc Hột Tiện, người Khiết Đan. Kể từ sau trận thua khi phục kích người Bạt Dã Cố nhưng lại bị người Bạt Dã Cố và người Bộc Cốt tính kế, các bộ tộc Khiết Đan bắt đầu lũ lượt rút lui về phía Đông. Mặc dù vẫn chưa phát hiện đại quân kỵ binh của Thiết Lặc bộ Bộc Cốt và Bạt Dã Cố, nhưng những ngày này, luôn có những toán kỵ binh du mục Thiết Lặc nhỏ lẻ đeo bám lấy họ như ruồi bâu, xua không đi đuổi không được. Đốt La có một dự cảm rất không tốt, người Bạt Dã Cố và người Bộc Cốt chắc chắn không bỏ cuộc, đại quân của chúng nhất định vẫn đang bám theo ở gần đây. Người Thiết Lặc giống như đàn sói trên thảo nguyên vậy, chúng xuất hiện theo bầy đàn, chỉ cần nhắm trúng đàn gia súc, chúng sẽ vô cùng kiên nhẫn bám theo, đợi đến khi con mồi lơi lỏng mới tung ra cú đánh chí mạng. Chúng sẽ lao lên vào thời điểm khó ngờ nhất, phá vỡ đội hình của con mồi, xua đuổi chúng chạy trốn, chạy trốn, cứ chạy trốn mãi, đợi khi con mồi kiệt sức, lúc này chúng mới bắt đầu chia cắt bao vây, tiêu diệt con mồi từng con một.

Mưu sĩ Từ Đức Ngôn của ông ta cũng đồng tình với trực giác này, cho rằng người Thiết Lặc chắc chắn đang ủ mưu cho một đợt tấn công mãnh liệt mới.

Thế nhưng, khi phải dẫn theo già trẻ trong bộ tộc cùng hành động, tốc độ này thực sự không thể nâng lên được.

"Đều đi thúc giục đi, không ai muốn sống nữa sao? Kẻ nào không nghe lời thì lấy roi mà quất, bắt lũ súc vật phải chạy lên." Đốt La bực bội quát.

Đám thân binh thị vệ nghe xong mệnh lệnh, đều lần lượt thúc ngựa tản ra chạy về phía trước sau đội ngũ. Chẳng bao lâu sau, tiếng hò hét, tiếng roi vút trong đội ngũ đã trở nên vang dội và dày đặc hơn. Đội ngũ khổng lồ, lộn xộn kia lập tức trở nên chỉnh tề và khít khao hơn nhiều.

Lại một lát sau, từ xa có hơn trăm kỵ binh phi nhanh tới đón đội ngũ, kỵ binh hung hãn dẫn đầu chính là Ma Hội, con trai của Đốt La. Cậu ta phi tới gần Đốt La, ghì cương ngựa, bẩm báo với Đốt La: "Phụ thân, phía trước mười dặm có một nơi đóng quân khá tốt, khuất gió và dựa vào gò núi nhỏ."

"Các con vất vả rồi." Đốt La gật đầu, "Trên đường các con có thấy người của các bộ tộc khác không?"

"Không ạ, trên đường không thấy bóng người nào, chỉ có vài vết bánh xe và dấu chân trâu ngựa, con đoán là họ đều đã rời đi sau khi nghe tin người Thiết Lặc tới." Tin tức của Ma Hội khiến tâm trạng Đốt La càng thêm bực dọc.

Khiết Đan từng có tám bộ cũ, nay có mười bộ tộc, nhưng bất kể là tám bộ cũ ngày trước hay mười bộ hiện nay, thực chất lại được chia thành hai liên minh. Hai liên minh này đều là tộc Khiết Đan, nhưng một bên lấy bạch mã làm cờ, một bên lấy thanh ngưu làm cờ. Theo phong tục Khiết Đan, cùng tộc không kết hôn, từ trước đến nay các bộ tộc có vật tổ bạch mã và các bộ tộc có vật tổ thanh ngưu thực hiện chế độ hôn nhân chéo, bộ tộc cùng vật tổ thì không kết hôn. Như hiện tại, bộ tộc Hột Tiện và bốn bộ tộc còn lại cư trú ở phía Tây sông Nhược Lạc đều lấy bạch mã làm vật tổ, trong khi năm bộ tộc ở phía Đông sông Nhược Lạc thì đều lấy thanh ngưu làm vật tổ, họ hàng năm đều tiến hành xem mắt quy mô lớn, hai tập đoàn bộ lạc lớn thông hôn với nhau. Bạch Mã ngũ bộ, lấy Đại Hạ làm họ chung, còn Thanh Ngưu ngũ bộ thì lấy Thẩm Mật thị làm họ chung. Điều này có phần giống với thời Tiên Tần của Trung Quốc, "họ" đại diện cho cùng một chủng tộc, còn "thị" lại là nhánh của họ. Đại Hạ thị và Thẩm Mật thị thực hiện chế độ đồng họ không kết hôn, giống như Hoa Hạ thời Tiên Tần vậy. Dưới hai họ chung, mỗi bên lại lấy tên bộ tộc mình làm thị.

Lần trước xung đột với Cao Câu Ly chính là bộ tộc Thanh Ngưu Thẩm Mật thị, mà lần này chịu thiệt thòi lớn trong tay người Thiết Lặc lại chính là Bạch Mã bộ Đại Hạ thị của họ.

"Đoán chừng người Thanh Ngưu bộ đều đã đi về phía Đông nương nhờ Doanh Châu Liêu Tây của Tùy, hoặc là rút về phía Nam biên giới Khiết Đan và Hề rồi." Trong số những người Khiết Đan cắt tóc, vạt áo vắt sang trái, Từ Đức Ngôn đội mũ sa đen, áo vạt vắt sang phải lại có cảm giác như hạc giữa bầy gà, ông ta nói bằng tiếng Hán: "Chúng ta cứ chạy mãi thế này cũng không phải là cách, ta thấy, nên phái thêm nhân thủ một mặt trinh sát động tĩnh của người Thiết Lặc, một mặt phái người đi tìm Thanh Ngưu bộ, ngoài ra cũng phải đi liên lạc với bộ tộc Hề, tốt nhất là lại phân phái người tới Doanh Châu và Hoài Hoang cầu viện."

"Chỉ sợ nước xa không cứu được lửa gần." Đốt La thở dài. "Phía người Hề e là không trông cậy được rồi, Đồng La có tới hàng vạn kỵ binh tiến vào lãnh thổ Hề, chỉ sợ bây giờ họ cũng đang lo thân không xong."

"Tới Doanh Châu quá xa, tới Hoài Hoang cũng gần như vậy." Ma Hội nói.

"Ta đích thân đi một chuyến vậy, A Nữ tuy đã lâu không có tin tức gì trở về, ta cũng có chút lo lắng. Nhân tiện đích thân đi một chuyến, nếu Dịch Phong thực sự là Nguyên Hạo, dù thế nào ta cũng phải kéo hắn dẫn binh tới cứu." Từ Đức Ngôn nói.

"Cũng được." Đốt La gật đầu, ánh mắt ông liếc nhìn đội ngũ, lại quay đầu nhìn con trai Ma Hội, nói với Từ Đức Ngôn: "Để Ma Hội dẫn một trăm dũng sĩ hộ tống tiên sinh xuống phía Nam, lúc tiên sinh đi thì mang theo phu nhân đi cùng, đỡ phải lo lắng. Nếu như có thể gọi được viện binh thì tất nhiên là tốt nhất, nếu không được, cũng đành nghe theo mệnh trời thôi." Sự sắp xếp này của Đốt La đã có vài phần chuẩn bị tâm lý cho việc không gọi được viện binh. Nếu không có viện binh, lần này bộ tộc Hột Tiện sẽ bị tổn thương nguyên khí nặng nề, thậm chí có thể toàn bộ Bạch Mã ngũ bộ sẽ bị tổn thương nguyên khí nặng nề. Nhưng tệ nhất cũng chỉ đến thế thôi, chiến tranh giữa các bộ tộc, trừ khi người Thiết Lặc xâm lấn toàn tộc, nếu không họ có thể đánh bại Khiết Đan, nhưng tuyệt đối không thể tiêu diệt Khiết Đan. Đợi đám cướp này cướp phá thỏa mãn rồi, tự nhiên cũng sẽ rời đi. Nhưng nếu như vậy, sự phát triển bao năm nay của bộ tộc Hột Tiện coi như đổ sông đổ biển. Từ nay về sau, chỉ sợ càng vì thế mà trở thành đối tượng bị người Đột Quyết, người Thiết Lặc ức hiếp.

"Được!" Từ Đức Ngôn nghe ra ý tốt trong sự sắp xếp này của Đốt La, đây là đang bảo ông rằng nếu vạn nhất không tìm được viện binh thì đừng quay lại nữa, cùng phu nhân cứ ở lại phía Nam, cũng coi như tình nghĩa mười năm quen biết của họ. "Ta nhất định sẽ đưa viện binh về."

Đốt La cười lớn: "Chỉ cần lần này thoát được kiếp nạn này, đó chính là sự che chở của thiên thần tổ tông đối với chúng ta. Đến lúc đó, người Đột Quyết, người Thiết Lặc, những lũ sói con đáng giết chết này đã gây ra tất cả những điều này với chúng ta hôm nay, Khiết Đan chúng ta đều sẽ đòi lại món nợ máu từ chúng, ăn miếng trả miếng, lấy máu trả máu!" Ông nói xong câu này một cách hung hãn, lại ngẩng đầu nhìn sắc trời, nói với Từ Đức Ngôn và con trai: "Đi thôi, lập tức xuất phát, xem ra trời sắp đổi rồi, ước chừng sắp có một trận bão tuyết. Chúng ta cũng phải mau chóng tới nơi đóng quân, sắp xếp đội ngũ cho ổn thỏa." Nói xong, họ từ biệt nhau.

Từ Đức Ngôn và Đốt La đập tay vào nhau, rất nhanh phu nhân cũng đã dẫn theo vài nữ tỳ người Khiết Đan đi tới, hành lý tùy thân đã treo trên ngựa.

"Hẹn ngày tái ngộ!" Từ Đức Ngôn thúc hai chân, là người đầu tiên phi ngựa rời đi, Ma Hội thổi một tiếng huýt sáo, một trăm kỵ binh dưới quyền lập tức quay đầu ngựa bám sát theo sau ông mà phi ngựa cùng Từ Đức Ngôn hướng về phía trước.

Đốt La ngồi trên lưng ngựa, cứ nhìn theo Từ Đức Ngôn và nhóm người của con trai càng lúc càng xa, dần dần biến mất nơi phương xa.

"Từ tiên sinh thực sự có thể gọi được viện binh sao?" Một vị thủ lĩnh hỏi.

"Từ tiên sinh nói Vũ Châu tổng quản Dịch Phong chính là Nguyên Hạo từng ở trong bộ tộc chúng ta, nếu quả thực như vậy, ta tin rằng, dù thế nào đi nữa, hắn nhất định sẽ dẫn binh tới cứu." Đại Hạ Đốt La nói. Miệng tuy nói vậy, nhưng thực tế Đốt La căn bản không ôm hy vọng vào điều này, như con trai đã nói, một là nước xa không cứu được lửa gần, hai là, một vạn kỵ binh của Đồng La đã giết vào lãnh thổ Hề, đang chặn ngang giữa Hoài Hoang và Khiết Đan, dù Dịch Phong có dẫn binh tới cứu, chỉ sợ cũng không đột phá được một vạn kỵ binh Đồng La.