Trời vừa rạng sáng, ánh bình minh mới hé, Dịch Phong đã thức dậy từ lâu. Từ bốn năm trước, sau khi một mình giết chết gấu lớn để hoàn thành nghi lễ trưởng thành, hắn đã gia nhập bộ Hộ Vệ của bộ lạc Hột Tiện, từ chức đội trưởng đội thị vệ nhỏ bé nhất, dần dần trở thành Thát Mã Nhung Sa Lý - chức quan thị vệ đứng đầu bộ Hộ Vệ của bộ lạc Hột Tiện. Bốn năm ở bộ Thát Mã, hắn đã sớm hình thành thói quen dậy sớm. Tuy rằng hắn đã cố gắng tiết chế hành động của mình, cử động hết sức nhẹ nhàng, nhưng vẫn đánh thức giấc mộng đẹp của người vợ Y Lan đang nằm trong chiếc đệm da gấu phía sau.

Y Lan ngái ngủ, mắt cũng chưa mở, giọng nói lười biếng hỏi chồng: "Giờ này e là Dịch soái còn chưa dậy, chàng vội cái gì?"

"Từ hôm nay trở đi, ta đã phải làm việc dưới trướng Dịch soái rồi, phải đi chuẩn bị sớm mới được." Mạc Hội thản nhiên trả lời, vừa đi tới trước chậu than lấy chiếc ấm nước vẫn đang đặt trên than hồng, bước sang bên cạnh đổ vào chậu rồi pha thêm nước lạnh bắt đầu rửa mặt. Từ hôm nay, hắn tạm thời phải tới quân doanh Vũ Châu, hắn muốn để lại ấn tượng tốt cho mọi người. Dù sao thân phận cũng đã khác, sau khi Khiết Đan và Vũ Châu liên minh, người cha đã ngồi lên ghế quân chủ quân Khiết Đan kiêm phó minh chủ liên minh, đã chính thức biểu thị, thỉnh cầu Dịch Phong phái sĩ quan đến giúp huấn luyện tân quân Khiết Đan, đồng thời mười bộ tộc Khiết Đan cũng chọn ra con cháu trẻ tuổi của các bộ lạc làm sĩ quan dự bị, đưa vào quân Vũ Châu học tập cách thống lĩnh quân đội. Đương nhiên, những con cháu được chọn này cơ bản đều là con em của các thủ lĩnh lớn nhỏ trong các bộ tộc, bọn họ đi quân Vũ Châu học cách cầm quân đánh trận là thật. Nhưng còn một tầng ý nghĩa mà cả Khiết Đan và quân Vũ Châu đều ngầm hiểu, đó là những con cháu quý tộc Khiết Đan này cũng sẽ trở thành con tin. Những quý tộc trẻ tuổi này sẽ theo quân Vũ Châu trở về Hoài Hoang, trở thành con tin của liên minh Khiết Đan và quân Vũ Châu. Đương nhiên, hai bên cũng đã có ước định từ trước, nhanh nhất một năm, chậm nhất ba năm, những con cháu quý tộc Khiết Đan này sau khi học xong sẽ trở về, đến lúc đó sẽ có một đợt con cháu quý tộc trẻ tuổi khác của Khiết Đan thay thế bọn họ đến Hoài Hoang thụ huấn.

Bộ lạc Hột Tiện lần này chịu tổn thất rất lớn trong cuộc chiến xâm lược của Thiết Lặc, nhưng dù sao "lạc đà gầy vẫn lớn hơn ngựa", hơn nữa còn có hai bộ tộc chịu tổn thất nặng nề hơn cả Hột Tiện. Người cha Đốt La lại nhờ vào mối quan hệ với Dịch Phong và Từ Đức Ngôn, rất nhanh đã đi lại gần gũi với quân Vũ Châu, cũng nhờ vậy mà một lần nữa ngồi vững ngôi vị quân chủ quân Khiết Đan. Lần này quân Khiết Đan có năm doanh quân chính, bộ lạc Hột Tiện chiếm trọn một suất doanh. Ngoài ra, người cha còn biên chế bộ Thát Mã vốn thuộc bộ lạc Hột Tiện thành một đoàn kỵ binh, thể hiện quyết tâm rất lớn. Thậm chí ngay lập tức đưa đích trưởng tử Mạc Hội vào danh sách đợt con cháu trẻ tuổi đầu tiên tới quân Vũ Châu thụ huấn.

Rời xa bộ Thát Mã thân thuộc, buông bỏ chức vụ Thát Mã Nhung Sa Lý, đi quân Vũ Châu thụ huấn làm con tin. Đối với Mạc Hội mà nói, đây không phải là một quyết định khiến hắn vui vẻ gì cho cam. Thật ra với uy vọng của hắn trong bộ tộc, hắn đã sớm là dũng sĩ số một trong thế hệ trẻ của bộ lạc Hột Tiện, hơn nữa thống lĩnh bộ Thát Mã nhiều năm, vốn đã được coi là nhân vật thủ lĩnh trong bộ lạc. Đáng tiếc trong chuyện này, hắn lại không có quyền lên tiếng, cha chỉ cần một câu là đã bãi miễn chức vụ chỉ huy bộ Hộ Vệ, Thát Mã Nhung Sa Lý của hắn. Hơn nữa bộ Thát Mã bây giờ cũng đang tiến hành chỉnh huấn, sắp sửa cải biên thành đoàn kỵ binh hộ vệ theo lối quân Hán, hắn ở lại cũng chẳng làm nên trò trống gì. Đương nhiên, hắn không muốn rời bộ tộc, không phải vì cái ý nghĩ "thà làm đầu gà hơn làm đuôi bò", mà quan trọng nhất vẫn là vì Dịch Phong, hay nói đúng hơn là vì Trần Xu.

Lúc trước khi Dịch Phong còn gọi là Nguyên Hạo, mối quan hệ giữa hắn, Nguyên Hạo và Trần Xu rất tốt, hắn coi Nguyên Hạo như em trai, coi Trần Xu như em gái. Vì từ nhỏ đã được cha sắp xếp học lễ nghi văn hóa Hán với Từ Đức Ngôn, nên khi dần trưởng thành, dũng sĩ Mạc Hội của bộ lạc Hột Tiện ngày càng ngưỡng mộ văn hóa Hán, và cũng kéo theo đó là không còn chút cảm tình nào với những người phụ nữ cùng tộc "côn phát" (cạo tóc) trong bộ lạc. Kiểu tóc của người Khiết Đan vẫn luôn giữ thói quen cạo tóc, côn phát nghĩa là kiểu tóc cạo đi một phần tóc. Kiểu tóc phổ biến nhất của nam giới Khiết Đan là cắt bỏ phần tóc trên đỉnh đầu, cắt ngắn phần xung quanh, ở hai bên đầu để lại hai lọn tóc dài, rủ xuống bên tai. Ngoài ra còn một kiểu tóc phổ biến khác là giữ lại mỗi bên trán một lọn tóc dài, bện thành bím hoặc để tự nhiên, còn những phần khác thì cạo sạch hoặc cắt hết. Ngoài ra còn bảy tám kiểu tóc khác, nhưng cơ bản đều là cạo đi phần lớn, giữ lại một phần nhỏ tóc.

Mà phụ nữ tộc Khiết Đan cũng giống đàn ông, cũng để kiểu côn phát này. Kiểu tóc của phụ nữ không nhiều bằng đàn ông, nhưng cũng có bảy tám kiểu, chủ yếu là cạo phần tóc từ trán dọc theo thái dương, phần tóc dài chưa cắt tỉa thì dùng dây buộc lại trên đỉnh đầu, ngoài ra chia một lọn tóc dài ở bên trái, bện thành bím, vòng qua trán rồi lại búi ngược lên đỉnh đầu, đè lên búi tóc trên đỉnh, buộc chung lại, phần tóc dài sau tai và sau gáy thì xõa ra sau lưng. Cũng có kiểu chỉ giữ lại một búi tóc trên đỉnh đầu, hoặc cắt ngắn hoàn toàn, hoặc giữ lại toàn bộ tóc nhưng cắt tỉa phần ngọn, túm hết ra sau, xõa dài trên vai lưng...

Những kiểu tóc này là truyền thống hàng trăm năm qua của tộc Khiết Đan, bất kể là các tộc thuộc bộ lạc Thanh Ngưu hay Bạch Mã đều như vậy. Thế nhưng trong mắt Mạc Hội lại là điều khó chấp nhận. Dù là cạo đi phần tóc từ trán đến hai bên thái dương, hay cạo sạch hoàn toàn, hoặc giữ lại toàn bộ tóc xõa vai, trong mắt Mạc Hội - người được Từ Đức Ngôn truyền thụ Nho học văn hóa Hán - đây đều là biểu hiện dã man trái với lễ nghi. Chính vì vậy, Mạc Hội dù là dũng sĩ Khiết Đan nhưng không hề cạo tóc, mà lại búi tóc như Từ Đức Ngôn, thậm chí quần áo cũng đổi từ trang phục bào áo vạt trái truyền thống của Khiết Đan sang phong cách Hán Ngụy vạt phải của người Hán. Từ điểm này, Mạc Hội lại có vẻ "thanh xuất ư lam nhi thắng ư lam" (trò giỏi hơn thầy), so với người cha Đốt La vốn sùng bái văn hóa Hán, Mạc Hội - đệ tử của Từ Đức Ngôn này - còn vượt xa hơn gấp bội. Vốn dĩ các bộ tộc Hồ Di gần Trung Nguyên đều có thói quen sùng bái văn hóa Hán, càng gần thì càng sùng bái. Giống như nước Tiên Ti cường đại lúc trước, chẳng phải cũng từng toàn diện đẩy mạnh văn hóa Hán, thậm chí dời đô từ Bình Thành ở phía bắc Đại sang trung tâm Trung Nguyên là Lạc Dương, thậm chí sau này toàn diện Hán hóa, đổi họ Hán, mặc đồ Hán, dùng chữ Hán... Người Khiết Đan ở bộ lạc Hột Tiện đối với hành vi "hà Hán" (hâm mộ văn hóa Hán) của thiếu tộc trưởng cũng không có ý kiến gì lớn, thời đại này, dù nhà Hán mới trải qua mấy trăm năm chia cắt, nhưng trong mắt những bộ tộc như Khiết Đan, nó vẫn đại diện cho sự cường đại và giàu có.

Tuy nhiên, sự "hà Hán" của Mạc Hội có chút đặc biệt. Cha hắn nhiều lắm là sùng bái văn hóa Hán, học tập văn hóa Hán, nhưng trong thâm tâm vẫn là một người Khiết Đan. Thế nhưng Mạc Hội lại khác. Từ nhỏ đi theo Từ Đức Ngôn học văn hóa Hán, lớn lên hắn lại khó mà chấp nhận được phụ nữ cùng tộc. Không những thế, hắn còn dần dần yêu cả sư muội Trần Xu.

Ban đầu Mạc Hội cũng biết sư phụ sư nương có ý gả Trần Xu cho huynh đệ Nguyên Hạo, nên tình cảm này chỉ biết chôn sâu trong lòng. Nhưng sau khi Nguyên Hạo mất tích rồi bặt vô âm tín, dần dần tâm tư này của hắn lại sống dậy. Chỉ là hắn không thể nào ngờ tới, bộ lạc Hột Tiện lại bị người Thiết Lặc xâm lược quy mô lớn, và còn bị tổn thất nghiêm trọng. Thế mà đúng lúc này, Nguyên Hạo lại xuất hiện, hơn nữa còn xuất hiện với thân phận là ân nhân cứu mạng của bộ tộc Hột Tiện. Nguyên Hạo tái xuất sau vài năm mất tích, đã trở thành Đại tướng quân của Đại Tùy, Trường Ninh quận công, Vũ Châu tổng quản kiêm thứ sử, nắm trong tay hàng vạn tinh binh. Không những thế, còn là hoàng tôn của Thiên tử đế quốc Hán Trung Nguyên. Sự thay đổi đột ngột này, khiến vị thiếu tộc trưởng vốn từng có ưu thế về thân phận trước mặt Nguyên Hạo, lập tức chỉ còn biết ngước nhìn. Khổ nỗi vì Dịch Phong cứu Khiết Đan, hắn còn không thể có ý nghĩ khác. Và cũng chính vào lúc này, thầy Từ Đức Ngôn mới tiết lộ thân phận thật sự với cha hắn, Dịch Phong hóa ra là phò mã của nước Trần bị nước Tùy tiêu diệt vài năm trước, vị sư nương vốn luôn dịu dàng hiền thục kia hóa ra từng là công chúa nước Trần, còn A Xu mà hắn luôn yêu mến, hóa ra lại là con gái của vị hoàng đế cuối cùng nước Trần, là cháu gái ruột của sư nương.

Một hoàng tôn nước Tùy, một công chúa nước Trần. Nguyên Hạo và A Xu dường như đúng là một cặp trời sinh.

Cha của Mạc Hội là Đốt La là một người thông minh, sau khi nghe tin này, rất nhanh đã đưa ra một quyết định, để con trai Mạc Hội hoàn toàn cắt đứt chút tơ tưởng vốn đã không thể nào thành hiện thực với A Xu. Mạc Hội đến bây giờ vẫn nhớ, hôm đó sau khi trở về từ bữa tiệc ăn mừng thắng lợi, cha đã gọi riêng hắn vào lều, thở dài nói với hắn mấy câu. Cha nói: "Con trai, Nguyên Hạo không còn là đứa trẻ lưu lạc thảo nguyên năm xưa nữa, giờ nó tên là Dịch Phong, có lẽ sau này sẽ gọi là Dương Phong gì đó, nó là quận công, đại tướng quân, tổng quản của Đại Tùy, còn là cháu nội của Thiên tử nước Tùy. Còn A Xu, giờ con cũng đã biết, nó cũng là lá ngọc cành vàng, là công chúa nước Trần, dù là công chúa mất nước, thì cũng là một công chúa của Trung Nguyên. Hoàng tôn và công chúa, bọn họ mới là một cặp trời sinh."

Mạc Hội nghe xong, lòng nguội lạnh một nửa, nói với cha: "Vương tử và công chúa, đúng là xứng đôi. Suy cho cùng, vẫn là chúng ta quá yếu, ngay cả một bộ tộc Thiết Lặc thần phục Đột Quyết cũng có thể đánh chúng ta chạy tan tác, phải dựa vào Dịch Phong cứu viện. Đừng nói Dịch Phong là hoàng tôn, A Xu là công chúa, dù Dịch Phong chỉ là một tổng quản tướng quân nước Tùy, con cũng biết mình không có khả năng tranh giành phụ nữ với hắn."

Nghe lời hiểu chuyện của con trai, Đốt La thở dài một tiếng: "Con trai, con cũng đọc nhiều sách Hán, hẳn biết câu nói của người Hán: 'Đại trượng phu lo gì không có vợ?'. Hãy buông bỏ đoạn tình cảm vướng bận trong lòng đi, tuy thực lực chúng ta không bằng Dịch Phong, nhưng dù sao cha cũng là Mạc Hạ Phất (tước vị) của bộ lạc Hột Tiện, con cũng là thiếu tộc trưởng của bộ lạc hơn mười vạn dân. Cha nghĩ tới nghĩ lui, đã tìm cho con một mối hôn sự, là con gái của thủ lĩnh bộ lạc A Hội tộc Hề là Tô Chi, đích thứ nữ, nghe nói điều kiện cũng rất tốt, nếu con đồng ý thì chuyện này coi như định đoạt, sớm ngày đón về nhà đi."

Mối hôn sự này Đốt La đã tốn không ít tâm tư. Tô Chi là thủ lĩnh tộc Hề bộ A Hội, bộ A Hội cũng là bộ mạnh nhất trong năm bộ tộc người Hề, chính vì vậy Tô Chi cũng là quân chủ của quân Khố Mạc Hề. Nếu con trai Mạc Hội có thể cưới con gái của Tô Chi, thì bộ lạc Hột Tiện của Khiết Đan và bộ A Hội của người Hề coi như thông gia, điều này trong liên minh cũng có một đồng minh vững chắc và đáng tin cậy. Hơn nữa, ông còn một chuyện chưa nói với con trai, ông nghe tin, đích trưởng nữ Man Nguyệt của Tô Chi vừa mất hôn phu, thực ra các mặt điều kiện đều tốt hơn, nhưng Tô Chi dường như đã có ý muốn gả con gái này cho Dịch Phong. Tuy nói Dịch Phong đã có mấy người phụ nữ rồi, nhưng đây cũng không phải vấn đề. Đốt La thực ra rất tán đồng cách làm của Tô Chi, chỉ tiếc bản thân không có cô con gái nào phù hợp như vậy. Nhưng nếu con trai cưới con gái thứ hai của Tô Chi, mà con gái lớn của Tô Chi lại gả cho Dịch Phong, thì con trai không những sẽ không tranh giành A Xu với Dịch Phong để đắc tội hắn, mà ngược lại còn vì chuyện này mà trở thành "liên câm" (anh em vợ/anh em rể) với Dịch Phong, đây chính là chuyện đại cát đại lợi.

Những chuyện này Đốt La không nói với con trai, con trai không cần biết những điều này, tóm lại ông là cha thì đều là vì tốt cho con trai mà thôi, nhân tiện cũng là vì bộ tộc.

Rửa mặt súc miệng xong, Mạc Hội lại tỉa tót râu ria, suy nghĩ xem hôm nay nên mặc quần áo gì. Hiện tại là thời tiết tháng mười một, bên ngoài tuyết trắng mênh mông, thời tiết rất lạnh. Mặc áo lông thú tuy ấm hơn, nhưng suy nghĩ một chút, hắn vẫn mở chiếc rương mà Dịch Phong tặng hắn ra, bên trong là một bộ quân phục giáp trụ hoàn chỉnh. Quần áo và giáp trụ mới tinh, quân phục giáp trụ chế thức cấp đoàn doanh của quân Vũ Châu. Từ trong ra ngoài, một bộ hoàn chỉnh. Đồ lót bằng vải lanh mịn, bên ngoài là trường bào lụa, lại phối thêm áo bông, áo lông thú và áo choàng lớn, ngoài ra còn có một bộ giáp lá thép được mài dũa chế tạo thủ công vô cùng tinh xảo, cùng với một thanh chỉ huy đao.

Thay bộ quân phục mới tinh, rồi mặc bộ giáp nửa người ánh lên màu xanh đen, đeo kiếm vào, tay trái ôm mũ giáp, Mạc Hội cúi đầu nhìn mình trong chậu nước, bản thân vốn trẻ trung cường tráng, sau khi mặc bộ quân phục giáp trụ kiểu Hán này, càng làm nổi bật khí thế uy vũ, trông vô cùng tinh thần.

Nhìn bóng hình đó, trong lòng Mạc Hội rất phức tạp.

Chỉ cần nhìn từ bộ quân phục giáp trụ này thôi cũng có thể thấy được sự cường đại của quân Vũ Châu. Một bộ giáp như thế này, nếu đặt ở toàn bộ bộ lạc Hột Tiện cũng đều là bảo giáp truyền gia, nhưng đây lại chỉ là giáp trụ chế thức hàng loạt trong quân Vũ Châu. Tuy ghi là cấp phát cho sĩ quan cấp doanh đoàn, nhưng thực tế theo hắn được biết, trong quân Vũ Châu, vì lương bổng và thưởng rất cao, các sĩ quan đều rất có tiền, nhiều sĩ quan đều đặt làm riêng. Như bộ giáp chế thức cấp doanh đoàn của hắn, thực ra rất nhiều sĩ quan cấp đô, thậm chí sĩ quan cấp đội chỉ cần tốn chút tiền là có thể nâng cấp bộ giáp chế thức cấp đô đội của mình thành bộ giáp kiểu này rồi, thậm chí sĩ quan cấp doanh đoàn càng không có mấy người thực sự mặc loại hàng đại trà này, giáp của họ còn kiên cố hơn, nhẹ hơn và cũng đẹp hơn.

Nghĩ lại bộ Thát Mã mà mình từng chỉ huy, tuy những kỵ sĩ hộ vệ này đều là thị vệ tinh nhuệ nhất của bộ lạc Hột Tiện, nhưng phần lớn những kỵ sĩ này thậm chí còn không có lấy một bộ giáp sắt. Nhìn lại quân Vũ Châu, sau hai lần đánh bại người Thiết Lặc, thu được mấy nghìn bộ giáp sắt giáp da, người ta thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt nhìn, trực tiếp vứt như rác rưởi, cuối cùng toàn bộ rẻ mạt đem tặng cho ba bộ tộc Hề, Khiết Đan, Hế.

Chính vì tận mắt chứng kiến thực lực mạnh mẽ của Dịch Phong, Mạc Hội cuối cùng cũng cắt đứt chút tơ tưởng với A Xu, hắn theo cha đến bái kiến thủ lĩnh bộ lạc Hề A Hội là Tô Chi một lần, rồi tình cờ gặp được con gái thứ hai của Tô Chi là Y Lan. Hai bên gặp mặt một lần, cảm thấy đối phương cũng đều khá ổn. Y Lan không thấp hơn hắn là bao, dung mạo cũng rất khá, điều khiến hắn hài lòng nhất là Tô Chi cũng là một người phiên ngưỡng mộ văn hóa Trung Nguyên, bản thân ông ta biết nói tiếng Hán, mấy người con gái cũng đều từng được thầy giáo người Hán dạy dỗ, vì vậy đều biết tiếng Hán, thậm chí cách ăn mặc trang điểm cũng rất giống người Hán. Chỉ dựa vào điểm này, Mạc Hội đã cảm thấy rất hài lòng. Hắn nghĩ, cưới được một người phụ nữ như thế này, tuy không phải là con gái nhà Hán thực sự như A Xu, nhưng cũng coi là không tệ, thế là hắn rất dứt khoát bảo cha đi cầu hôn với nhà họ Tô, rồi hai nhà đều thừa thắng xông lên, nhân lúc Dịch Phong và mấy đội ngũ đều đang ở đây, trực tiếp làm nhanh việc tốt, chỉ mất vài ngày là đã chuẩn bị xong hôn sự, sau đó trực tiếp tổ chức hôn lễ, mở tiệc cưới, thành thân ngay bên bờ sông Nhiêu Nhạc.

Nhìn sắc trời, trời đã sáng rõ, lúc này thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng kèn báo thức truyền đến từ quân doanh quân Vũ Châu ở phía xa. Mạc Hội chào người vợ Y Lan một tiếng, bảo nàng ngủ tiếp, chính mình thì buông rèm lều, đi tới chuồng ngựa dắt chiến mã của mình ra, lật người lên ngựa, phi về phía quân doanh quân Vũ Châu.