Phương đông hửng sáng, canh năm khắc hai, khi tiếng trống sáng đầu tiên vang lên trên Thừa Thiên môn của Đại Hưng cung, tiếng trống đường phố tại các con đường đối diện cổng thành của kinh sư Đại Hưng đồng loạt vang lên, cửa phường của các cổng thành lần lượt mở ra, một ngày mới lại bắt đầu.
Trước hết mở là bốn cổng thành Đại Hưng, trong tiếng trống phố dồn dập, giáo úy canh cổng của Giám môn vệ đúng giờ phái thuộc hạ đưa chìa khóa cổng thành do mình thống nhất bảo quản đến tay thủ vệ dưới các cổng thành tương ứng. Sau khi thủ vệ các cổng thành mở bốn phía cổng thành, lúc này cửa phường của các phường trong thành mới mở theo. Cuối cùng mới mở là cung môn, ngoài trước trong sau, cung môn là nơi mở sau cùng mỗi ngày. Việc mở cung môn phức tạp hơn mở cổng thành, trước khi mở phải tiến hành "khám khế". Một con cá điêu khắc bằng gỗ đàn hương, và một khối gỗ đàn hương có khắc hình cá lõm xuống, gọi là "khảm". Đặt cá vào khảm cho khớp gọi là hợp khế. Cá và khảm được bảo quản riêng tại cung môn và chỗ Tả Hữu Giám môn vệ quản lý cung môn, mỗi sáng sau khi hai bên nghiệm chứng hợp khế mới có thể mở cung môn.
Quy định tiếng trống sáng ở kinh sư là gõ ba nghìn tiếng, nhưng đợi đến khi cung môn mở, trời cũng gần sáng rõ. Theo quy định bổ sung, "biện sắc nhi chỉ" (nhìn rõ màu sắc thì dừng), khi mắt người có thể nhìn rõ vật thể ở xa thì có thể ngừng gõ trống. Trừ những ngày mưa tuyết, thông thường tiếng trống phố không bao giờ gõ đến ba nghìn tiếng.
Tiếng trống sáng vừa vang lên, trong Đại Hưng cung cũng bắt đầu tỉnh giấc. Cung nữ tại Dịch Đình cung phụ trách chuẩn bị phục sức cho hoàng đế bưng y phục đã được ủi thẳng tới tẩm cung của hoàng đế, những y phục này đều được hun qua bằng hương Long Diên. Các cung nữ phụ trách việc này phải trực đêm, sau khi đèn trong tẩm cung hoàng đế tắt, họ bắt đầu làm việc. Đến tận sáng sớm hoàng đế thức dậy mặc y phục chỉnh tề chuẩn bị lên triều, công việc của họ mới coi như tạm kết thúc.
Đại Hưng thành là một tòa đô thành mới toanh, năm Khai Hoàng thứ ba bắt đầu xây dựng tân đô Đại Hưng. Chỉ mất chưa đầy một năm thời gian, đã hoàn thành việc xây dựng phần cung thành, sau đó trong những năm này, công việc xây dựng vẫn không ngừng tiến hành. Thành Trường An của nhà Hán cũ gần đó, ngày nay đã trở thành một tòa thành cũ kỹ hoang phế, cung thành, tông miếu cùng phủ đệ của công hầu quý tộc đều đã dời đến Đại Hưng, trong thành cũ chỉ còn lại một vài ngôi nhà đổ nát và một đám bách tính nghèo khổ. Tân đô Đại Hưng thành được quy hoạch hoàn toàn mới. Do đại sư kiến trúc Vũ Văn Khải một tay thiết kế, so với Trường An càng đại khí bàng bạc, càng hoàn mỹ hơn. Từng tòa kiến trúc mới toanh mọc lên từ mặt đất. Đại Hưng thành ngày càng phồn hoa, nhưng tân đô xây dựng mười lăm năm, đến nay mới chỉ thật sự hoàn công phần hoàng thành và cung thành, phần ngoại thành nhiều nhai phường vẫn là những bãi đất trống lớn. Nhiều lí phường của ngoại thành chỉ mới xây xong cửa phường tường vây một nửa. Cửa thành quan trọng của ngoại thành tuy đã xây xong từ lâu, nhưng tường ngoại quách lại chưa bao giờ hoàn thành. Đến nay, tường thành ngoại thành ngoài phần tường ở cửa thành đã xây xong, mấy chục dặm tường ngoại quách còn lại thực ra chỉ là những đoạn tường đất thấp bé mà thôi.
Tường thành ngoại quách thấp bé không mấy phù hợp với tân đô phồn hoa rộng lớn, mười lăm năm rồi, vẫn chưa hoàn công.
Tuy những đoạn tường đất ngoại quách dài mấy chục dặm này có vẻ hơi lạc quẻ, nhưng thiên tử Dương Kiên không hề để tâm. Dương Kiên luôn cho rằng, Đại Tùy có cường địch rình rập, điều cần làm không phải là xây tường thành kinh đô cao lớn. Đại Tùy cần làm là ngự địch ngoài cửa quốc gia. Nếu có một ngày, ông cần tường thành kinh sư để bảo vệ mình, vậy thì Đại Tùy của ông cũng xong đời rồi. Từ khi lập quốc, Dương Kiên luôn giữ vững quan niệm này. Mỗi lần đều là mưu định rồi mới hành động, chủ động xuất kích, giải quyết ẩn họa từ bên ngoài. Bình định nội loạn của Uất Trì Huýnh, bắc phạt Đột Quyết, thôn tính Hậu Lương, bình diệt Nam Trần. Thậm chí trận đại bại đông chinh Cao Ly không lâu trước đó, đều là hành động dựa trên quan niệm này.
Tường thành Đại Hưng có thể không vội xây, nhưng kẻ thù hùng mạnh nhất của Đại Tùy là Đột Quyết thì nhất định phải đánh bại.
Sáng hôm nay, Dương Kiên vẫn như lệ thường thức dậy rất sớm.
Ông là một vị hoàng đế rất cần mẫn, tại vị đã mười tám năm, mỗi ngày cần mẫn không thôi, thậm chí có thể dùng "tiêu y cán thực" để hình dung. Chỉ là nay tuổi tác ngày một già đi, Dương Kiên cũng bắt đầu thường cảm thấy lực bất tòng tâm. Thậm chí tính cách của chính mình cũng dần thay đổi không ít, những năm đầu cùng hoàng hậu lập thệ chỉ yêu một mình bà, nhưng những năm này thệ ngôn đó cũng sớm đã phá vỡ. Từ lúc ban đầu lén lút sủng hạnh cung nhân họ Uất Trì, đến khi bị Độc Cô hoàng hậu phát hiện rồi trượng sát bà ta khiến ông phẫn nộ bỏ đi. Cuối cùng hoàng hậu nhượng bộ một bước, đích thân tuyển chọn cho ông mấy cung nhân trẻ tuổi mỹ mạo, cho phép ông có tân hoan. Thái quý nhân, Trần quý nhân trong cung đều là người được hoàng hậu cho phép mặc nhận. Đã năm mươi tám tuổi, Dương Kiên mắt thấy sắp bước vào tuổi hoa giáp, Dương Kiên thuộc lịch sử, thâm tri nhiều hoàng đế thọ mệnh đều không quá dài, thậm chí đại đa số hoàng đế đều sống không qua sáu mươi. Mặc dù mỗi ngày quần thần cung nhân nội thị đều hô ông vạn tuế, ông thực ra rất rõ ràng mình tuy sở hữu quyền thế vô thượng, nhưng về thọ mệnh, cũng chỉ là một phàm phu tục tử, không thể nào thực sự thiên thu vạn tuế. Điều này khiến Dương Kiên rất tuyệt vọng, mỗi khi nghĩ đến mình phấn đấu cả đời, cuối cùng lúc vừa bắt đầu hưởng thụ thành quả này, có khả năng sắp phải chết, ông càng khó chấp nhận. Do đó ông liều mạng giãy giụa, tâm tình cũng trở nên u uất, thậm chí tính cách trở nên đa nghi, ngay cả thói quen cần mẫn kiệm phác vẫn luôn kiên trì cùng Độc Cô hoàng hậu mấy năm nay cũng vô tri vô giác mà thay đổi. Nhân Thọ cung xây dựng năm năm trước, tốn hai năm thời gian, vốn chỉ là một hành cung tránh nóng. Nhưng Dương Tố phụ trách xây dựng hành cung này lại cực kỳ xa hoa, hơn nữa vì thúc ép tiến độ, công dịch tử vong vạn người, sau khi những công dịch này chết, Dương Tố thậm chí trực tiếp đem thi thể của họ lấp hố. Năm xưa Dương Kiên vì thành Trường An đời Hán niên đại xa xưa, địa thế sụt lún, thủy đạo mương rãnh không thông, nước giếng không thể uống, cục diện thành trì chật hẹp nên bỏ thành Trường An, xây dựng tân đô. Khi xây dựng tân đô, gần như đều là tháo dỡ cũ xây kinh đô mới, hoàng cung quan nha cùng các kiến trúc đa phần đều được xây dựng từ vật liệu tháo dỡ của đô cũ, cho nên việc xây dựng hoàng thành, cung thành cùng các kiến trúc quan trọng của tân đô, trước sau chỉ mất chín tháng thời gian, tiền tài phí tổn càng ít. Nhưng Nhân Thọ cung do Dương Tố xây dựng lại cực kỳ xa hoa, phí tổn khổng lồ, huy động lượng lớn dân phu công tượng.
Hai năm sau Nhân Thọ cung xây xong, Dương Kiên nhìn thấy liền chấn kinh, ban đầu ông rất không vui vì Dương Tố phí sức xây dựng cung điện xa hoa như vậy, ông còn nghĩ mình phải cần mẫn. Nhưng sau đó hoàng hậu thay mặt Dương Tố nói đỡ, còn nói họ vợ chồng cần kiệm cả đời, đến già cũng nên hưởng thụ một chút rồi. Chính từ lúc đó, Dương Kiên cũng bắt đầu hưởng thụ. Ba năm trước Nhân Thọ cung tạo xong, ông cùng hoàng hậu đến hành cung cư trú. Sau đó một phát không thể thu dọn liền thích hành cung xa hoa này, từ đó mỗi năm đều dành phần lớn thời gian ở trong Nhân Thọ cung tại Kỳ Châu phía tây kinh thành. Cũng chính là lúc nhập trú Nhân Thọ cung, ông sủng hạnh họ Uất Trì. Sau đó bị hoàng hậu "lạt thủ tồi hoa", cũng chính vì chuyện này, hoàng hậu không thể không làm vài nhượng bộ với ông, còn đích thân tuyển cho ông vài danh mỹ nhân phục vụ thiên tử.
Hành cung xa hoa, mỹ nhân xinh đẹp, Dương Kiên đến khi về già mới bất chợt nếm được tư vị thực sự của hoàng đế. Ông đột nhiên cảm thấy, mấy chục năm trước của mình sống hoài rồi. Thậm chí mười mấy năm hoàng đế đó cũng làm uổng phí.
Có sự thỏa hiệp của hoàng hậu, Dương Kiên bắt đầu không chút kiêng dè sủng hạnh những mỹ nhân trẻ tuổi. Độc Cô hoàng hậu khi trẻ cũng từng vô cùng xinh đẹp, là thất nương tử đẹp nhất của Độc Cô gia. Nhưng ngày nay Độc Cô hoàng hậu sớm đã già rồi. Nếu chiếu theo Chu lễ, phi tần của hoàng đế, qua năm mươi thậm chí không thể đồng sàng cùng hoàng đế. Trong số mấy cung nhân hoàng hậu tuyển chọn cho ông, Dương Kiên thích nhất là Thái thị và Trần thị đến từ Giang Nam. Thái thị là thiên kim đại thế tộc trong nước Trần quốc. Còn Trần thị càng là muội muội của hậu chủ Nam Trần, con gái của Trần Tuyên Đế, Ninh Viễn trưởng công chúa của Nam Trần. Sau khi Trần quốc vong quốc, Trần thị bị đưa vào Trường An nhập cung, lúc đó còn trẻ, chỉ làm việc trong Dịch Đình cung. Nhiều năm sau, sau khi hoàng hậu đem người phụ nữ vốn dĩ đã thuộc về hoàng đế này từ Dịch Đình cung tuyển chọn ra đưa cho Dương Kiên, hoàng đế chưa bao giờ nghĩ tới, trong hậu cung của mình lại còn có giai nhân như vậy. Xinh đẹp mà lại ôn nhu. Lão hoàng đế và mỹ nhân trẻ tuổi, thiên tử chìm đắm trong ôn nhu hương. Chỉ ngắn ngủi hai ba năm thời gian. Khuôn mặt vốn hồng hào của hoàng đế nay đã thêm vài phần thương bạch, đuôi mắt đã có mấy nếp nhăn sâu, hốc mắt cũng có chút thâm quầng. Thậm chí bước đi cũng có chút hư phù, mỹ nhân ôn nhu, nhưng sắc đẹp lại là con dao cạo xương, hoàng đế già rồi, không chịu nổi sự xâm thực mà hoan lạc này mang lại.
Liên tiếp mấy ngày, hoàng đế đều có chút lực bất tòng tâm, khi hoan lạc cùng mỹ nhân, thường thường phải dựa vào đan dược phương sĩ tiến cống để trợ hứng. Đan dược đó hiệu lực rất tốt, dùng xong rồi, luôn có thể khiến lão hoàng đế cảm thấy long tinh hổ mãnh, có thể khiến mỹ nhân dưới thân kiều suyễn triền miên, mãn ý vô cùng. Nhưng cái này cũng có cái giá lớn, cái giá chính là sau khi hoan khoái, lão hoàng đế luôn sẽ cảm thấy vô cùng mệt mỏi, đan dược đó càng là đang thấu chi tinh lực của ông. Ban đêm tẫn hứng rồi, ban ngày lại luôn mệt mỏi vô cùng, không nhấc nổi tinh thần.
Tối qua, Dương Kiên lưu lại chỗ Trần quý nhân mà ông sủng ái nhất. Trong số mấy người phụ nữ hậu cung trẻ tuổi, Dương Kiên sủng ái nhất vẫn là Trần thị và Thái thị, ông tốn không ít công phu, mới khiến hoàng hậu đồng ý sách phong hai người làm quý nhân, trở thành tần phi chính thức trong cung những năm này. Thái thị và Trần thị vốn là thiên kim hào môn và cành vàng lá ngọc, đều chịu sự giáo dục tốt, ở trong cung nhiều năm, càng kiến thức rộng rãi. Dương Kiên không chỉ thích vẻ đẹp và sự ôn nhu của hai mỹ nhân này, cũng rất thích kiến thức của hai người. Ông thậm chí có lúc khi phê duyệt tấu chiết, để hai mỹ nhân làm trợ thủ của mình. Thường cùng mỹ nhân hoan khoái, điều này chiếm dụng lượng lớn thời gian của Dương Kiên, hơn nữa tinh lực hiện tại của ông ngày càng không tốt, nhưng lại thường không yên tâm các đại thần bên ngoài, cho nên khi xử lý tấu chiết, sợ xem duyệt không kịp, bỏ sót việc quan trọng, ông thường để mỹ nhân duyệt qua giúp ông một lần. Sau khi xem qua, để mỹ nhân dùng một tờ giấy vàng viết tóm tắt sự việc của tấu chiết ra, dán ở mặt trước tấu chiết, lại dùng giấy vàng trích tả nội dung giản yếu, dán ở phía sau. Như vậy, khi ông nhìn thấy tấu chiết, có thể nhìn lướt qua tờ giấy vàng phía trước, xem là chuyện gì, nếu là chuyện nhỏ không quan trọng ông thậm chí không cần mở tấu chiết. Nếu là chuyện quan tâm, thì xem thêm tờ giấy vàng trích yếu phía sau, nếu nói có nội dung, thì mới mở ra đọc kỹ phê duyệt. Nếu trên trích yếu hiển thị nội dung bên trong không có gì hữu dụng, ông liền không cần mở. Thật sự là mỗi ngày tấu chiết quá nhiều, hơn nữa tấu chiết của đám đại thần này thường lại thích trau chuốt từ ngữ, có khi một việc đơn giản, họ lại có thể viết tới mấy nghìn chữ, thường sau những đoạn văn dài dằng dặc, đều chỉ là những lời phụng thừa, hoặc là những lời dẫn dụng tiên hiền không hiểu ý gì. Nếu tấu chiết của mỗi người Dương Kiên đều phải đọc kỹ một lần, ông căn bản không có thời gian ngủ, mỗi ngày chẳng làm gì cả, cũng không phê duyệt hết những tấu chiết này. Trước đây, Dương Kiên thường để hoàng hậu giúp ông cùng phê duyệt tấu chiết, có lúc thậm chí còn để Cao Quýnh, Lý Đức Lâm, Tô Uy cùng các trọng thần khác phê duyệt cùng ông. Nhưng hiện tại, đối với những đại thần từng được ông tín nhiệm đó, sớm đã không còn tin tưởng như vậy nữa.
Thậm chí là hoàng hậu, ông cũng không còn tin tưởng và nghe theo như trước. Hiện tại, phần lớn thời gian, ông để Thái thị và Trần thị hỗ trợ ông phê duyệt tấu chiết.
“Đây là tác phẩm của đại sư nào, vẽ lại là nơi nào, bên trên ghi lại là trận chiến nào?” Dương Kiên đặt bát xuống, ánh mắt chằm chằm nhìn vào bức họa, tràn đầy hứng thú với bức họa này. Cái ông cảm thấy hứng thú không chỉ là kỹ xảo hội họa đó, mà quan tâm hơn là cảnh tượng và sự vụ được miêu tả trên họa diện.
“Bệ hạ, ngài không thấy đề danh trên họa quyển sao, đây là đại tác của Trường Ninh quận công.” Trần thị cười khúc khích nói. Bức họa này là vật phẩm bà mới có được, vừa nhìn thấy đã yêu thích không buông tay, coi thành bảo bối của mình. Hôm nay, càng là nôn nóng lấy ra hiến bảo cho hoàng đế.
