"Cảnh giới!"
Màn đêm buông xuống, gió sương đậm đặc, trong khách điếm, Dịch Phong đang khoác áo xem công văn được cấp báo từ phía sau gửi đến, đây là ước hẹn giữa hắn và Cao bá. Trong thời gian ở Thượng Kinh, cứ ba ngày Cao bá lại phái người phi ngựa đưa báo cáo tóm tắt các sự vụ quan trọng ở Hoài Hoang cho hắn. Nếu xảy ra việc gì trọng đại, sẽ càng phái người phi ngựa tới báo ngay lập tức. Bản báo cáo Cao bá gửi tới hôm nay không có gì đáng ngại, mọi việc ở Hoài Hoang vẫn vận hành bình thường. Đúng lúc này, trên hành lang ngoài phòng đột nhiên truyền đến tiếng quát trầm thấp của Vương Bảo: "Cảnh giới!"
Theo lệnh vừa ban, không khí trong toàn bộ khách điếm lập tức trở nên căng thẳng. Các thành viên Kỳ Vệ vốn dĩ "ngoài lỏng trong chặt", bề ngoài không bố trí canh phòng nghiêm ngặt, nhưng thực chất đã sớm chiếm giữ các vị trí quan trọng, hơn nữa phần lớn đều là ám tiêu. Vương Bảo là bộ hạ cũ đi theo Dịch Phong nhiều năm, là thủ lĩnh Yến Vân Thập Bát Kỵ, chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay là lập tức cảm nhận được ngay.
Hơn ba mươi thành viên Kỳ Vệ chuyển động nhanh chóng như những cỗ máy tinh vi, chỉ trong vài hơi thở, họ đã lấy khách điếm làm điểm tựa, thiết lập một mạng lưới phòng thủ nghiêm ngặt theo không gian ba chiều. Mười tên nỏ thủ với những chiếc kính nỏ tinh xảo nhất lập tức nhảy lên mái nhà; năm tên đao bài thủ nhanh chóng chạy tới cửa cầu thang và bên cột hành lang trên lầu của Dịch Phong, dựng khiên tuốt đao. Những người còn lại thì thủ ở gần cửa lớn và cửa sổ đại sảnh, mỗi người đều đao ra khỏi vỏ, cung đã lên dây, nghiêm trận chờ địch. Thà cẩn thận còn hơn chủ quan, mấy chục người này gánh vác trọng trách an nguy của Dịch Phong, không ai dám lơ là dù chỉ một nửa phần.
Ba mươi sáu thành viên Kỳ Vệ giương cung bạt kiếm, nghiêm trận chờ địch. Vương Bảo cùng các tướng như Tần Quỳnh, Lai Chỉnh cũng lập tức chạy vào trong phòng Dịch Phong, cầm đao hộ vệ bên cạnh. Ngụy Trưng, Từ Đức Ngôn, Trương Trọng Kiên và Lý Khách Sư bốn người cũng đều cầm kiếm lên, duy chỉ có Dịch Phong là thần sắc tự nhiên ngồi trước bàn. Có nhiều bộ hạ tinh nhuệ hộ vệ bên cạnh như vậy, hắn không cần phải rút đao tuốt kiếm. Hơn ba mươi tên Kỳ Vệ này tuy số lượng ít, nhưng nếu thủ ở trong khách điếm này, một khi đánh cận chiến, thì dù là một hai trăm người bình thường cũng không cần phải sợ hãi.
Trương Trọng Kiên trong lòng ôm một thanh loan đao, khảm vàng nạm ngọc, cực kỳ xa hoa, Dịch Phong nhìn cái là nhận ra ngay. Thanh đao này là loại loan đao Ả Rập vô cùng tiêu chuẩn, thân đao hẹp, độ cong rất lớn. Người Trung Nguyên thường gọi là "Viên Nguyệt loan đao". Nhưng ở đời sau, loại đao này có một cái tên vang dội hơn, đó là đao Damascus. Nó được chế tạo từ một loại thép cực kỳ đặc biệt là thép Damascus bằng một loại công nghệ đặc thù, được người đời sau tôn sùng là "vua của các loại đao" trong vũ khí lạnh. Người Trung Nguyên thường gọi thép Damascus là "Ô Tư cương". Loại thép này vào thời điểm đó được coi là thép tốt nhất. Đao Ô Tư được rèn bằng loại thép này có độ dẻo và độ cứng cực tốt, lưỡi đao cực kỳ sắc bén. Những thanh đao Ô Tư như vậy mỗi lần có thể chém đứt đôi một con dê núi, hoặc dễ dàng chém bay đầu một con trâu hay một con ngựa.
Những thanh đao kiếm rèn bằng thép Ô Tư này đều được trang trí rất hoa lệ, hộ thủ phần lớn làm bằng bạc mạ vàng hoặc khảm vàng, cán đao thường dùng sừng tê giác màu đen, sừng trâu nước, vỏ đao bên trong là gỗ cứng, lớp ngoài bọc da bò rồi dùng chỉ vàng bạc đồng khâu lại, đầu vỏ đao và miệng vỏ đao đều được chạm khắc bằng các kim loại quý như vàng bạc, hơn nữa trên cán đao và vỏ đao thường khảm san hô, đá quý các loại. Trên thân đao còn dùng công nghệ khảm vàng, bạc để khắc tên thợ rèn, mỗi thanh đều là một tác phẩm nghệ thuật trân quý.
Nhiều thương nhân phương Tây mang loại đao thép Ô Tư danh giá này tới Trung Nguyên, mỗi thanh đều đáng giá ngàn vàng. Loại đao kiếm này rất được săn đón ở Trung Nguyên, nhưng những người có thể mua nổi, sở hữu một thanh, tuyệt đối đều là những quý tộc môn phiệt. Cha của Trương Trọng Kiên là người giàu nhất Dương Châu, sở hữu một thanh cũng là chuyện dễ hiểu.
"Hú vía một phen!" Trương Trọng Kiên nghiêng tai lắng nghe một hồi rồi cười nói.
Lý Khách Sư cũng gật đầu: "Trương tam lang nói đúng, có kẻ tiểu nhân lẻn tới, nhưng chẳng qua chỉ là cú đêm chuột nhắt mà thôi, không cần lo lắng."
Nghe cả hai đều nói như vậy, Dịch Phong cũng tin tưởng không nghi ngờ. Thực ra hắn vốn chẳng hề lo lắng chút nào, có ba mươi sáu thành viên Kỳ Vệ này, ngoài ra bên cạnh còn có các chiến tướng, cùng với người dũng mãnh như Trương Trọng Kiên, huống hồ ngay gần khách điếm này còn mai phục hai tiểu đội Kỳ Vệ, có thể tới chi viện bất cứ lúc nào. Cộng lại hơn một trăm thành viên Kỳ Vệ, dù đối phương có điều tới bốn năm trăm binh mã, đánh không lại thì vẫn có thể rút lui phá vây. Huống hồ, Dịch Phong căn bản không tin dưới thành U Châu, có kẻ nào to gan đến mức dám tới mưu hại mình.
Điều Dịch Phong cảm thấy hứng thú ngược lại là thanh loan đao trên người Trương Trọng Kiên. Hoài Hoang hiện nay đang sở hữu kỹ thuật luyện thép tương đối tiên tiến, thép luyện ra vượt xa kỹ thuật lúc bấy giờ, nhờ đó mà luyện được thép tốt hơn, chế tạo ra được giáp tấm kiên cố và đao kiếm sắc bén hơn. Nhưng Dịch Phong tự biết mình, hắn tuy có thể giúp thợ rèn nâng cao không ít kỹ thuật luyện thép, nhưng sự nâng cao đó cũng có hạn, bản thân hắn cũng chẳng phải chuyên gia luyện thép gì. So với thép Damascus, thép của Hoài Hoang chắc chắn còn thua kém nhiều.
"Thanh đao của Trương tam lang này không tồi nhỉ, chỉ sợ ngàn vàng khó mua?" Dịch Phong hỏi.
Trương Trọng Kiên cười cười: "Thứ này là tại hạ mua được từ tay thương nhân Ba Tư phương xa tại cảng Giao Châu, Việt Nam, tiêu tốn năm trăm lạng vàng. Theo lời thương nhân đó, thanh đao này vốn là bảo đao Ô Tư do hoàng đế Ba Tư sưu tầm, được một bậc thầy chế tạo bảo đao Ô Tư nổi tiếng của Ba Tư rèn nên, trên thân đao không chỉ có minh văn của bậc thầy đó mà còn có minh văn của vị hoàng đế từng sưu tầm thanh bảo đao này. Thương nhân đó nói, sau này hoàng đế Ba Tư ban tặng thanh bảo đao này cho một vị tướng dưới quyền. Sau đó vị tướng đó mang thanh đao này tham gia cuộc chiến giữa Ba Tư và Phất Lẫm, ông ta tử trận nơi sa trường, thanh bảo đao này cũng lưu lạc nhân gian, cuối cùng rơi vào tay ông ta, rồi vượt biển xa xôi mang tới phương Đông, cuối cùng được tại hạ mua lại. Đây đúng là thanh bảo đao thực thụ, tại hạ từng dùng thanh đao này chém bay đầu mười con trâu nước, độ sắc bén không hề suy giảm, đúng là bảo đao rèn bằng thép Ô Tư thực thụ."
Trong lời nói của y tràn đầy sự tự hào và yêu quý đối với thanh bảo đao trong tay.
"Loại đao này thực ra nên gọi là đao Damascus." Dịch Phong chỉ ra điểm thiếu sót trong lời nói của Trương Trọng Kiên. Loan đao Ả Rập sản xuất tại khu vực Ả Rập Trung Đông, được rèn từ thép Damascus bằng phương pháp đặc biệt, nhưng không đồng nghĩa với thép Ô Tư. Thép Ô Tư còn gọi là sắt Ấn Độ, sản xuất tại khu vực Ấn Độ, sau khi luyện chế thì rèn thành thỏi thép, được gọi là thép Ô Tư. Những thỏi thép này được vận chuyển tới khu vực Trung Đông để tiêu thụ, sau đó được người Ả Rập dùng công nghệ đặc biệt đúc lại, cuối cùng trở thành thép Damascus, dùng để rèn ra loan đao Ả Rập sắc bén. Nói rõ hơn, loan đao Ả Rập có thể gọi là đao Damascus, nhưng lại không thể gọi trực tiếp là đao Ô Tư. Đao Ô Tư nên chỉ loại đao được rèn trực tiếp bằng thép Ô Tư, còn đao Ả Rập thì về cơ bản đều là đem thép Ô Tư gia công thành thép Damascus rồi mới rèn ra.
Đao Damascus tốt hơn hẳn đao Ô Tư. Nhiều thương nhân phương Tây mang tới Trung Nguyên bán về cơ bản đều là đao Ô Tư, chứ không phải loại đao Damascus tốt hơn, nhưng nhiều người Trung Nguyên lại tưởng hai loại đao này là một. Thanh của Trương Trọng Kiên đúng là một thanh loan đao Damascus chính gốc.
"Hóa ra trong này còn nhiều khúc mắc như vậy, Dịch soái quả nhiên kiến văn rộng rãi, tại hạ bái phục."
Tuy nhiên, Dịch Phong lôi thôi lôi thôi nói với y nhiều như vậy không phải để khoe khoang kiến thức rộng rãi của mình. Thực tế là sau khi nhìn thấy thanh bảo đao này, trong lòng hắn nảy sinh một con đường tài lộc. Gia tộc Trương Trọng Kiên là nhà giàu nhất Dương Châu, gia tộc y tuy cũng là hào cường địa phương, có nhiều trang viên ruộng đất, nhưng phần lớn là dựa vào kinh doanh thương mại mà phát tài, hơn nữa còn là kinh doanh đường biển. Dịch Phong đã dò la được một ít thông tin về nhà họ Trương, nhà họ Trương bao đời nay đều làm thương mại đường xa. Nhà họ còn có một đội tàu viễn dương không nhỏ. Không chỉ giao thương với các nước phương Đông Bắc như Đông Doanh, Tân La, Bách Tế, Cao Câu Ly, mà còn có giao thương với các nước Nam Dương như Lâm Ấp, Chân Lạp, Chiêm Thành, Chú Liễn, Tam Phật Tề, thậm chí còn viễn dương tới tận địa Trung Hải phương xa. Việc làm ăn của nhà họ Trương rất rộng, cũng có một nhóm đối tác làm ăn lâu năm. Hơn nữa, hắn đã biết nhà họ Trương quả thực có quan hệ khá tốt với Dương Quảng.
Triều đình năm nay mới ban hành sắc lệnh, cấm dân gian đóng tàu lớn, về cơ bản các loại tàu có thể viễn dương đều nằm trong phạm vi cấm đóng. Sắc lệnh này đối với gia tộc như nhà họ Trương mà nói, có thể coi là đả kích chí mạng. Vốn dĩ triều đình ban hành sắc lệnh này, mục đích chính là để cắt đứt việc thương nhân Giang Đông buôn lậu sang Cao Câu Ly, là để phối hợp cho cuộc chiến giữa triều đình và Cao Câu Ly. Các thương nhân tất nhiên không cam lòng chịu sự kìm kẹp như vậy, đối sách mà nhà họ Trương và các thương nhân biển khác nghĩ ra cuối cùng là quy thuận dưới trướng Dương Quảng. Trời cao hoàng đế xa, kẻ thống trị thực sự của vùng Giang Hoài chính là Tấn Vương Dương Quảng. Chỉ cần Dương Quảng chịu mở một mắt nhắm một mắt, thì sắc lệnh này tự nhiên cũng chẳng có tác dụng gì. Đối với sự quy thuận của các thương nhân, Dương Quảng cũng rất vui mừng. Hắn cần tiền, rất nhiều tiền, mà trong tay các thương nhân lại rất nhiều tiền. Kinh doanh viễn dương lợi nhuận lại cực cao, Dương Quảng rất sẵn lòng làm chỗ dựa cho những thương nhân này, sau đó phân chia lợi nhuận và chiếm lấy một cổ phần, yêu cầu duy nhất của hắn là sau này các thương nhân không được phép buôn lậu sang Cao Câu Ly nữa, còn lại, buôn bán viễn dương sang Nam Dương hay phương Tây thì không vấn đề gì.
Biết được những điều này, Dịch Phong hiện giờ muốn hợp tác với nhà họ Trương để làm một vụ làm ăn.
"Buôn lậu thép Ô Tư từ Thiên Trúc về?" Trương Trọng Kiên có chút ngạc nhiên.
Dịch Phong gật đầu, nguyên liệu của loan đao Damascus là thép Ô Tư, cơ bản là do Ấn Độ sản xuất. Dịch Phong dự định cũng nhập thép Ô Tư từ Ấn Độ, sau đó nghiên cứu mô phỏng đao Damascus, rồi lấy danh nghĩa đao Damascus bán ra khắp nơi, kiếm một mẻ đậm. Danh tiếng của loan đao Ả Rập quá vang dội, lợi nhuận cũng quá cao, cao đến mức Dịch Phong không nhịn được muốn nhúng tay vào. Chỉ là muốn tới Ấn Độ buôn thép thì không dễ. Nhìn trên bản đồ, dường như từ vùng Tứ Xuyên đi Ấn Độ rất gần, nhưng thực tế, vào thời điểm này, trong những ngọn núi lớn ở Vân Quý Xuyên toàn là những thổ dân man di không phục vương hóa, càng đi về phía Nam, càng như vậy. Muốn tổ chức một đội thương buôn xuyên qua khu vực này là điều không thể. Trà Mã Cổ Đạo nổi tiếng lúc này còn chưa thấy bóng dáng đâu. Do đó muốn tới Ấn Độ, chủ yếu vẫn là đi hai con đường khác. Một là từ Quan Lũng đi qua hành lang Hà Tây, vào Tây Vực, rồi sau khi qua Thông Lĩnh lại rẽ về phía Đông Nam, tương đương với việc đi một vòng lớn. Trong lịch sử, Đường Tăng đi lấy kinh chính là đi con đường này, quãng đường xa xôi, phải trải qua hàng chục quốc gia và vô số bộ lạc, khó khăn nhất vẫn là sa mạc và sa mạc Gobi ở giữa. Những thương nhân từ Tây Vực tới đại đa số đều đi con đường này, tức Con đường Tơ lụa.
Con đường còn lại là đi thẳng đường biển, men theo bờ biển Đông Hải đi về phía Tây. Nhưng đi đường biển cũng nguy hiểm không kém, nguyên nhân chủ yếu là do kỹ thuật hàng hải lúc bấy giờ không mấy phát triển, kỹ thuật đóng tàu cũng chưa đủ, đi con đường biển như vậy, không chỉ thời gian dài, mà còn vô cùng nguy hiểm, chỉ có thể nương theo gió mùa mà đi lại, một chuyến ít nhất cũng phải đi một năm. Điều này cũng đã định sẵn, dù đi Con đường Tơ lụa trên bộ hay Con đường Tơ lụa trên biển, việc kinh doanh viễn dương như vậy chỉ có thể mang theo hàng hóa trân quý có lợi nhuận cao mà chiếm ít diện tích.
Thép Ô Tư không phải là sắt thép thông thường, là hàng hóa đáng để vận chuyển viễn dương.
Trung Nguyên lúc này cũng bắt đầu có thép Ô Tư nhập từ Tây Vực, gọi là "binh thiết", nhưng loại binh thiết này không phải là thép Ô Tư thực thụ, phần lớn là một số loại sắt thép luyện từ khu vực Trung Đông, tương tự như thép Ô Tư nhưng lại có khoảng cách, so với thép Damascus luyện từ người Ba Tư thì lại càng khác biệt hơn.
Vận chuyển thép Ô Tư từ Thiên Trúc về, rồi tìm cách lôi kéo một nhóm thợ rèn thép Damascus và chế tạo loan đao từ Ba Tư sang, Dịch Phong cảm thấy mình cũng có cơ hội rèn ra thép Damascus và đao thép Damascus. Nếu thực sự rèn ra được, thì đây chính là một cái cây hái ra tiền.
Trương Trọng Kiên dường như cũng bị lời đề nghị của Dịch Phong lay động, y là con trai của người giàu nhất Dương Châu, tất nhiên cũng hiểu được cơ hội kinh doanh khổng lồ của đao kiếm Damascus. Ngoài ra y còn là một người yêu thích đao kiếm, nếu mình có thể chế tạo ra loại danh đao tuyệt thế này, thì đó là điều khiến người ta rung động biết bao.
"Báo cáo!" Giọng của Uất Trì Cung vang lên bên ngoài.
"Vào đi."
"Báo cáo Đại soái, bắt được một kẻ có hành tung khả nghi, lén lút."
Trình Giảo Kim và Trình Danh Chấn là hai thành viên Kỳ Vệ lôi một người vào, ném xuống đất. Dịch Phong nhìn lại, lại hơi có chút ngạc nhiên, gã chật vật bị dẫn vào này, hóa ra lại là Lưu Văn Khởi, kẻ mang danh phẩm tử phủ U Châu trước đó muốn tới tống tiền lộ phí của hắn.
"Sao, Lưu công tử trước đó còn có đồ vật gì để quên ở khách điếm này à?" Dịch Phong nhìn Lưu Văn Khởi, hỏi.
Lưu Văn Khởi lúc này vô cùng chật vật, vừa rồi bị thủ hạ của Dịch Phong xô ngã, không phân xanh đỏ đen trắng đã đánh cho một trận, nếu không phải đối phương sớm nhận ra hắn, thì đoán chừng cái mạng này của hắn đã sớm mất rồi. Hắn ổn định lại tinh thần, lau vết ủng trên mặt, vội vàng nói ra mục đích chuyến đi này.
"Hôm nay trước đó có nhiều mạo phạm, được Đại soái khoan dung, tiểu nhân vô cùng cảm kích, tự thấy không có gì báo đáp." Lưu Văn Khởi thấy Dịch Phong có vẻ hơi mất kiên nhẫn, vội vàng tiếp tục nói: "Tiểu nhân sau khi rời khỏi đây, tới quán trước uống rượu, trong tiệc ra ngoài giải quyết nỗi buồn, không ngờ lại tình cờ nghe được một việc quan trọng, việc này có liên quan tới Đại soái."
"Ồ, không biết là việc gì?"
"Có kẻ tiểu nhân muốn hại Đại vương!"
Vương Bảo trừng mắt nhìn Lưu Văn Khởi: "Mau nói chi tiết ra!"
"Dạ, dạ, tiểu nhân xin kể lại chi tiết, tiểu nhân tuyệt đối không dám có nửa lời hư ngôn dối trá." Lưu Văn Khởi kích động nói lớn, hắn vất vả chạy tới đây chẳng phải là vì muốn kết giao chút quan hệ với vị Dịch soái danh tiếng lẫy lừng này sao, cơ hội tốt như vậy, sao hắn có thể bỏ lỡ.
