Bên ngoài cửa Định Viễn, cửa nam thành Hoài Hoang, trên mặt đường, cờ hoa rực rỡ, cờ phướn ngũ sắc tung bay trong gió, trông chẳng khác nào ngày tết đang tổ chức hỉ sự. Tám trăm cận vệ quân uy vũ đều khoác lên mình giáp ngực màu xanh thẫm sáng loáng, cẩm bào đỏ rực, bên ngoài khoác áo choàng lông cáo lửa, bên hông đeo kiếm Trảm Mã cán hổ đồng, tất cả đều cưỡi trên lưng những con tuấn mã Mạc Bắc chân sắt màu hồng táo, nghiêm chỉnh xếp thành đội hình kỵ binh. Vài chục chiếc tù và vang lên, hàng chục chiếc trống lớn gióng lên, từng chiếc xe ngựa chậm rãi lăn bánh ra khỏi cổng thành.
Trên soái kỳ màu tím thêu hình mãnh hổ trắng, bay phấp phới trong gió. Dịch Phong đầu đội mũ tử kim, khoác chiến bào màu tím thêu vàng, vẻ mặt nghiêm nghị, thúc ngựa đứng bên đường. Tư nghị tham quân Ngụy Trưng, chủ bạ Từ Đức Thành, chủ tướng kỵ nhị doanh Tần Quỳnh, chủ tướng xa nhị doanh Lai Chỉnh, chủ tướng bộ nhất doanh Vương Bảo đều đầy tinh thần phấn chấn cưỡi ngựa đứng phía sau hắn. Thân hình Dịch Phong so với khi mới tới đầu năm nay đã rắn chắc hơn, gần một năm chinh chiến này đã để lại dấu ấn sắt máu trên gương mặt hắn, ngay cả lớp râu xanh vốn có cũng đã mọc dài ra thành chòm râu ngắn hơn một tấc. Sau khi tỉa tót qua loa, phối hợp với gương mặt cương nghị, làn da màu đồng cổ kia, khiến người ta rất tự nhiên mà bỏ qua việc hắn chỉ mới mười chín chưa đầy hai mươi tuổi, thứ duy nhất mà người ta cảm nhận được chính là uy nghiêm của một vị thống soái trẻ tuổi.
Đội ngũ tiến về phía Tây vào kinh không ngừng hội họp. Dịch Phong đưa mắt nhìn qua từng lượt, nói với Vương Bảo phía sau: "Lên đường thôi." Vương Bảo gật đầu, liền thúc ngựa tiến lên truyền lệnh, hô lớn: "Đại soái có lệnh, lên đường!"
Hô xong, một đội trăm kỵ binh đóng vai trò tiên phong mở đường trong tám trăm cận vệ đã dẫn đầu xuất phát dưới sự dẫn dắt của một lá cờ mở đường màu vàng hạnh, lướt nhẹ đi về phía Nam.
Đội ngũ vào kinh rất hùng hậu, Dịch Phong tuyệt đối sẽ không lơ là sự an toàn của bản thân, đặc biệt là khi vừa mới đắc tội với Hán vương Dương Lượng, đồng thời còn luôn bị Thái tử coi là cái gai trong mắt. Lần này vào kinh, Dịch Phong mang theo toàn bộ tám trăm cận vệ bên mình, ngoài ra, còn sắp xếp một trăm kỳ vệ của đội Kỳ Vệ ở hai bên đội ngũ để bảo vệ bí mật, ba cơ quan tình báo cũng sớm phái người đi tiền trạm, chuẩn bị công tác trinh sát theo lộ trình đã định sẵn, thu thập thông tin tình báo. Ngoài ra, Dịch Phong còn lấy lý do hộ tống vạn thớt ngựa và nhiều lễ vật tiến cống cho thiên tử, rút thêm một ngàn chiến sĩ tinh nhuệ để sung làm nhân viên hộ tống lễ vật, cùng đi theo. Đây là một đội ngũ vô cùng lớn mạnh, trên danh nghĩa có tám trăm kỵ binh hộ vệ, nhưng một ngàn tùy tùng kia cũng là binh lính tinh nhuệ, cộng thêm một trăm kỳ vệ và nhân viên của ba bộ phận tình báo như Đặc Khoa đi tiền trạm, lại chọn con đường ổn thỏa là đi qua Hà Bắc, qua Hà Nam rồi hội quân với Tấn vương tại Lạc Dương, sau đó cùng nhau nhập Quan Trung tiến vào kinh thành, để đảm bảo vạn vô nhất thất.
Đội ngũ phía trước đã xuất phát. Cao Thiển Tuyết và Mộ Dung Tường Vi bế con, dẫn theo một đám thiếp thất, nữ quyến đến tiễn đưa. Cao bá, Bùi Tăng, những người được Dịch Phong tin tưởng giao phó trọng trách lưu thủ, cũng cùng nhau đến tiễn biệt. Còn có rất nhiều thương nhân Trung Nguyên, họ cũng chọn cách dắt theo thương đội đang chuẩn bị quay về để đi cùng. Đi theo đội ngũ hùng hậu của Dịch Phong không những được bảo đảm an toàn, mà còn có thể nhờ ơn huệ đó mà miễn được rất nhiều phí trạm thu phí trên đường, biết đâu còn có cơ hội bắt mối làm quen với Dịch Soái. Nhiều thương nhân vốn không định quay về vào lúc này, cũng đều dời thời gian sang lúc này.
Cao bá đã ngày càng già yếu, tuy ngày tháng bây giờ không còn phải bôn ba nay đây mai đó, nơm nớp lo sợ nữa, nhưng khi buông lỏng xuống, trái lại lại già đi rất nhiều, râu tóc đã bạc trắng. Ông lão bưng một chén rượu đưa cho Dịch Phong: "Thuận buồm xuôi gió, đi sớm về sớm."
"Cao bá yên tâm, chậm nhất là hai ba tháng, đến lúc đó con sẽ trở về." Thời gian này là Dịch Phong dựa theo suy đoán của hắn về thời điểm đại chiến giữa triều Tùy và Đột Quyết vào năm sau. Cuộc chiến giữa triều đình và Đột Quyết là việc tất yếu, không thể trì hoãn thêm được nữa. Thông thường, người Đột Quyết xâm lấn phương Nam đều chọn vào mùa đông, đó là lúc tiết thu cao khí sảng, ngựa béo, nhất là phương Bắc trời lạnh, sau khi vào đông không chỉ chiến mã đã tích đủ mỡ, mà người chăn nuôi cũng có thời gian tập kết tác chiến. Điểm quan trọng hơn là những dòng sông rộng lớn ở phương Bắc Trung Nguyên, vào mùa hè sẽ là thiên hiểm khiến chiến mã Đột Quyết khó lòng vượt qua, nhưng một khi tới mùa đông, chúng lại trở thành đường bằng phẳng. Mùa đông năm nay người Đột Quyết chắc chắn không đánh sang được, là do triều Tùy đã sớm thành công trong việc nâng đỡ một vị tiểu khả hãn thân Tùy là Đột Lợi ở phía sau người Đột Quyết. Đô Lam khả hãn muốn đại cử xâm phạm phương Nam, trước hết phải dẹp yên cái đinh trong mắt là triều Tùy ở phía sau này, mới có thể yên tâm đại cử nam hạ. Ngoài ra họ còn đang liên lạc với Đạt Đầu khả hãn của Tây Đột Quyết, hãn đình Đông Tây Đột Quyết cách nhau vạn dặm, sứ giả qua lại cần rất nhiều thời gian. Hơn nữa, theo sử sách mà Dịch Phong biết, cuộc chiến này quả thực phải đến mùa xuân năm sau mới nổ ra.
Triều Tùy chọn ra tay vào cuối mùa xuân, chính là một thời điểm rất tốt. Mùa xuân là trước khi mùa hè tới, lúc đó các dòng sông bắt đầu tan băng, nhưng cỏ khô thì sắp cạn kiệt, chiến mã bước vào giai đoạn gầy yếu nhất. Thời tiết không có lợi cho việc Đột Quyết xâm lấn phương Nam, nhưng đối với người Trung Nguyên tấn công vào thảo nguyên mà nói, thì ảnh hưởng không lớn. Hơn nữa, triều đình cũng cần chừng ấy thời gian để huy động cho cuộc đại chiến cử quốc này.
Chỉ cần chiến tranh nổ ra, Dịch Phong chắc chắn có thể quay về Hoài Hoang sớm một bước. Một cuộc đại chiến như vậy, cho dù là thiên tử giàu có bốn biển ngày nay cũng phải dốc toàn lực ra đối phó. Quân Hoài Hoang của Dịch Phong chiếm một vị trí quan trọng, hơn nữa thực lực không nhỏ, số lượng không ít, trong cuộc đại chiến này, thiên tử chắc chắn sẽ phái lực lượng này ra trận. Hơn nữa ngoài Dịch Phong hắn ra, thiên tử cũng không thể phái một người khác đến chỉ huy binh mã Hoài Hoang xuất chinh, vì vậy Dịch Phong tin chắc rằng, đợi sau năm mới, khi triều đình chuẩn bị xong những bước cuối cùng cho xuất chinh, hắn tất nhiên có thể quay về Hoài Hoang.
"Vẫn phải cẩn thận nhiều hơn. Trước kia Mãnh Hổ Minh chiếm giữ Hoài Hoang nhiều năm cũng không ai ngó ngàng tới. Một là Hoài Hoang lúc đó chẳng qua chỉ là một vùng đất biên ải khổ hàn hẻo lánh, không có gì cả. Tuy nằm ở vị trí quan trọng, nhưng những năm trước Đột Quyết vẫn còn thế lực lớn mạnh, triều đình cũng luôn luyện binh mài ngựa, nhưng vẫn chưa đến mức có thể hoàn toàn áp chế được lực lượng của Đột Quyết, vì vậy dù hai lần chinh phạt Đột Quyết vào năm Khai Hoàng thứ ba và thứ bảy, nhưng thực tế hai trận đại chiến này giống như là cuộc nội chiến của chính người Đột Quyết hơn, quân Tùy thực ra chỉ đóng vai trò là một người giúp đỡ, giúp bên này đánh bên kia, chứ chưa bao giờ thực sự đối kháng với toàn bộ Đột Quyết. Vì vậy, triều đình và Đột Quyết đều lẫn nhau cẩn thận đề phòng. Triều đình tuy được Đột Quyết xưng thần, nhưng thực tế Trung Nguyên chẳng qua chỉ được một cái danh xưng thần mà thôi. Ở phương Bắc, đặc biệt là biên giới với Đông Đột Quyết, đã sớm từ sáu trấn của Ngụy ngày xưa, lui về dưới chân Trường Thành. Thảo nguyên Mạc Nam về cơ bản đều bị người Đột Quyết chiếm giữ. Trên danh nghĩa là triều đình chủ động an trí người Đột Quyết nội phụ, nhưng thực tế Đột Quyết vẫn thế lực hùng mạnh, triều đình căn bản cũng không thể ngăn cản người Đột Quyết chiếm giữ thảo nguyên dưới chân Âm Sơn. Hai tòa Trường Thành phía Bắc, Vân Sóc nhị châu bên trong tòa Trường Thành thứ nhất, bao gồm cả Quy Châu mới được đặt gần đây, thực tế căn bản không có bao nhiêu dân cư, chỉ có một vài quân trấn dùng làm cảnh giới, những vùng này thực ra cũng chỉ là vành đai đệm giữa thực tế với người Đột Quyết mà thôi. Còn Hoài Hoang của chúng ta hiện nay, lại càng chưa từng được vạch vào bản đồ cương giới của triều đình, chỉ làm một đường biên giới đệm giữa Tùy với Đột Quyết cùng các đại Hồ tộc phương Đông mà thôi." Nhắc đến những điều này, Cao bá tỏ ra rất am hiểu, "Nhưng những điều này đều chỉ là kế sách tạm thời, là chiến lược của triều đình khi tạm thời không thể đánh bại Đột Quyết mà thôi. Nay triều đình chuẩn bị đã nhiều năm, hộ dân hơn triệu, khẩu hơn bốn mươi triệu, binh giáp triệu người, lương thảo lại chất cao như núi, chiến mã hàng chục vạn. Mà Đột Quyết thì dưới sự đả kích chia rẽ của triều đình và nội bộ lục đục, càng lúc càng tỏ ra suy yếu. Thời cơ quyết chiến đã đến, trận chiến này tất nhiên sẽ khiến Đại Tùy trở thành vương triều mạnh nhất thiên hạ, người Đột Quyết không thể ngăn cản. Sau trận chiến này, Đột Quyết tất nhiên sẽ thực sự phụ thuộc vào Đại Tùy. Đến lúc đó, cương giới triều đình sẽ đẩy về phía Bắc, chưa nói tới việc chiếm giữ toàn bộ vùng Mạc Nam, nhưng ít nhất phía nam Âm Sơn sẽ nằm dưới sự kiểm soát thực tế của triều đình. Hoài Hoang vốn là cửa ải quan trọng của Yến Sơn, Thái Hành, Âm Sơn, là cửa ải thông đạo quan trọng nhất của phía Đông thảo nguyên với phía Bắc Trung Nguyên, vị trí quan trọng như vậy, e là triều đình sẽ không dễ dàng để rơi vào tay người khác, nhất định sẽ nghĩ trăm phương ngàn kế để nắm trong tay mình. Huống chi, Hoài Hoang của chúng ta hiện nay vẫn là một cây rung tiền, một cái tụ bảo bồn đó."
Dịch Phong thừa nhận Cao bá nắm bắt đại cục quả thực rất tốt, nhưng hắn thông hiểu lịch sử. Hắn biết cuộc chiến giữa Đại Tùy và Đột Quyết sắp sửa bắt đầu, ngay vào mùa xuân năm sau, hơn nữa còn giành được đại thắng. Mặt khác, hắn biết sau khi đánh bại Đột Quyết, Đại Tùy sẽ bắt đầu chuyển sang thời kỳ tranh giành quyền lực nội bộ bước vào giai đoạn gay gắt, Thái tử Dương Dũng sẽ bị phế còn Tấn vương Dương Quảng sẽ được lập, lúc đó còn có Tần vương Dương Tuấn chết sớm, Thục vương Dương Tú bị định tội quản thúc. Những năm tiếp theo, đều sẽ là thời kỳ tranh đấu kịch liệt nội bộ triều Tùy, mà thiên tử Dương Kiên cũng đã già, ông sẽ không còn sức lực và hùng tâm đi khai phá cương thổ gì nữa, vài năm cuối đời của ông, chỉ toàn là những nước đi sai lầm. Chỉ khi đợi đến lúc Dương Quảng lên đài, Đại Tùy mới lại chuyển trọng tâm ra bên ngoài, chuyển sang vùng biên cương rộng lớn hơn. Nhưng khoảng cách đến lúc đó vẫn còn rất xa.
"Cứ yên tâm, Hoài Hoang không ai cướp đi được. Binh mã nơi này là do con chiêu mộ tuyển chọn, thành quách quân trấn nơi này là do một tay con xây dựng lên." Dịch Phong còn một chỗ dựa lớn nhất chính là, nơi đây có mười vạn binh mã, và cũng chỉ có hắn mới nuôi nổi. Đổi người khác tới, họ có thể lấy được Hoài Hoang, có thể chiếm được trấn Hoài Hoang, nhưng tuyệt đối không thể có được tất cả các mối làm ăn kiếm tiền của Hoài Hoang. Chỉ cần Dịch Phong rút tay, thị trường Hoài Hoang vẫn còn đó, nhưng nguồn tài chính quan trọng nhất giúp nuôi dưỡng đội đại quân như vậy sẽ không còn nữa. Đến lúc đó, dù là triều đình, cũng chưa chắc đã có tiền mang ra nuôi đội đại quân này, nhất là một đội quân có đãi ngộ cao như vậy. Mà nếu thiếu đi đãi ngộ hậu hĩnh như hiện nay, quân Hoài Hoang còn có thể tồn tại được sao? Từ cần kiệm sang xa hoa thì dễ, từ xa hoa sang cần kiệm thì khó, Dịch Phong tin rằng, nếu triều đình kiểm soát quân Hoài Hoang mà lại không đưa ra được đãi ngộ hậu hĩnh như vậy để nuôi quân, đội quân này căn bản không duy trì được mấy ngày là sẽ tan rã.
Chỉ có một mình Dịch Phong, mới nuôi nổi đội đại quân như vậy. Đãi ngộ hậu hĩnh cho binh sĩ, luôn là áp lực nặng nề nhất của Hoài Hoang, nhưng thực ra cũng luôn là một lớp bảo hiểm đáng tin cậy nhất trong tay Dịch Phong.
