Tết nhất đang đến gần, Đại Hưng thành lại đột nhiên biến đổi phong vân, chợt khắp nơi đều truyền tai nhau rằng Đại Tùy sắp xuất binh thảo phạt Đột Quyết, lại sắp có chiến tranh rồi.
Trong kinh sư, một bầu không khí hưng phấn, ồn ào và mang theo chút bất an sợ hãi đang lan tỏa bốn phía, truyền khắp một trăm lẻ chín phường ở hai chợ của Đại Hưng thành, lan tới tận từng ngõ ngách đường phố. Bầu không khí vui tươi, an hòa vốn có của Đại Hưng thành, nơi người dân đang chuẩn bị đèn lồng cho lễ Thượng Nguyên, chuẩn bị đào phù môn thần cho năm mới, chuẩn bị quần áo mới và đồ ăn thức uống, trong chớp mắt đã bị đám mây mù chiến tranh ập đến che phủ.
Bách tính đều thở dài rằng chiến tranh lại tới, lại phải chia ly xuất chinh, xuất nhân xuất tiền, đổ máu đổ mồ hôi, lại sắp có người chết. Còn sự kiện bất thường là vị hoàng tôn Dương Lâm vừa vào kinh sư đã được phá lệ siêu phong làm Triệu Vương, ngược lại bỗng chốc trở nên rất lạnh nhạt, không hề xuất hiện sự ồn ào náo nhiệt như lẽ ra phải có.
Cỗ máy chiến tranh hùng mạnh của Đại Tùy cũng nhanh chóng và hiệu quả vận hành lên. Đối với trận chiến này, trên thực tế Đại Tùy đã sớm bắt tay chuẩn bị từ vài năm trước. Hiện tại, chỉ là tiếng còi chiến tranh cuối cùng vang lên, binh sĩ tập kết mà thôi. Tại Quan Lũng và các khu vực lân cận, các tập đoàn phủ binh tinh nhuệ nhất của Đại Tùy bắt đầu động viên. Phủ binh của mười hai vệ phủ thuộc về từng Phiêu Kỵ phủ, Xa Kỵ phủ, hầu như cùng lúc nhận được quân lệnh điều động ban xuống từ Binh bộ triều đình và đại tướng quân phủ của các vệ phủ. Từng nhóm phủ binh lại lấy từ đáy hòm trong nhà ra bộ Minh Quang giáp và hoành đao, cung tên tự trang bị, lau chùi khôi giáp đao kiếm, dắt lừa ngựa ra. Vợ của các phủ binh vội vã may chiến bào, chuẩn bị lương khô cho chồng. Người nhà chia ly, hội tụ xuất chinh. Trên các con đường quan lộ lớn nhỏ, khắp nơi đều là quân đội hội tụ như kiến, bọn họ tựa như dòng suối không ngừng hợp nhất, cuối cùng hình thành từng dòng lũ thiết giáp. Trên quan lộ, cờ xí tung bay, tiếng người như triều dâng, đao thương như rừng, kiếm mâu tựa biển, các lộ binh mã từ bốn phương tụ hội, ùn ùn tiến về biên cương phía Bắc đã định sẵn mà tập kết.
Tập kết xuất binh đúng dịp năm mới, phủ binh tuy trong lòng có oán khí, nhưng oán khí đó đều ghi tạc lên đầu lũ Đột Quyết đáng chết kia. Phủ binh không oán trách triều đình, vì triều đình đã ban cho họ ruộng đất, lại còn miễn trừ thuế khóa, cuộc sống an ổn này không dễ gì có được. Vì vậy, khi người Đột Quyết lại xâm phạm Đại Tùy, triều đình ra lệnh một tiếng, phủ binh không oán không hối, mặc giáp cầm binh, bước tới chiến trường. Họ mặc Minh Quang giáp, thân hình khôi ngô, đầy sức mạnh, dù làm lụng dưới ruộng nhiều năm nhưng trên gương mặt vẫn không mất đi sự tự tin kiêu hãnh và khí phách. Từng đội bộ tốt búi tóc bó chân, mang cung đeo tên, tay cầm trường mâu vây quanh trước sau chiến xa. Mỗi cỗ chiến xa xung quanh đều có mười mấy hai mươi bộ tốt, xung quanh chiến xa và bộ tốt còn có từng đội kỵ sĩ phi ngựa rong ruổi.
Bụi bặm và mồ hôi khiến gương mặt các binh sĩ lấm lem bẩn thỉu, chiến bào màu vàng vấy đầy bùn đất, nhưng những vệ sĩ được tuyển chọn từ các Phiêu Kỵ phủ và Xa Kỵ phủ thuộc các vệ phủ này vẫn chỉnh tề tiến quân. Họ đã thực hiện việc hội hợp đơn giản dưới các châu thành, tổ chức thành từng hàng ngũ hành quân lâm thời. Sau khi đến đích hành quân, họ còn phải tiến hành biên chế trước chiến đấu một lần nữa, tổ chức thành từng hành doanh chiến đấu. Chiến mã hí vang, từng đội kỵ binh không ngừng vượt qua chiến xa, bộ tốt bên cạnh để lao về phía trước, họ mặc khôi giáp, tinh thần phấn chấn, thúc ngựa phi nước đại, dàn ra đội hình dài dằng dặc trên con đường chật hẹp. Trên đại lộ, từng con ngựa kéo, lừa chở theo vũ khí hạng nặng, máy ném đá cao lớn, giường nỏ khổng lồ, còn có đông đảo dân phu mặc áo ngắn vải thô màu nâu bị trưng dụng lâm thời, họ thúc giục trâu ngựa, đẩy xe đẩy, vận chuyển từng xe lương thảo bám sát theo sau đội ngũ hành quân.
Ai sẽ đảm nhận thống soái trong cuộc thảo phạt Đột Quyết lần này, triều đình vẫn chưa đưa ra kết quả. Nhưng việc động viên binh mã và vận chuyển lương thảo đã bắt đầu. Giữa Đại Tùy và Đột Quyết đã xảy ra vô số trận chiến nhỏ, đại chiến cũng từng tiến hành hai lần, hai cuộc chiến tranh quy mô lớn vào năm Khai Hoàng thứ ba và Khai Hoàng thứ bảy, đặc biệt là lần vào năm Khai Hoàng thứ ba, lúc đó Đột Quyết chưa phân liệt, Đột Quyết Khả Hãn đã điều động bốn mươi vạn kỵ binh tới đánh, đối với một Đại Tùy mới thành lập mà nói, đó là mối đe dọa chí mạng. Nhiều năm đối đầu khiến Đại Tùy đã sớm tường tận, nắm rõ trong lòng về những cuộc chiến với Đột Quyết.
Bất kể cuối cùng ai là người treo soái ấn, đánh như thế nào, thì cũng không ngoài việc binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn. Lũng Hữu, Đại Bắc, U Vân, ba phương hướng này đều là trọng điểm công thủ của cả hai bên. Vì vậy chiến lược chiến đấu cuối cùng vẫn chưa ra lò, nhưng từng đội binh mã lại tập kết theo kinh nghiệm quá khứ, đi theo những bước đã được các tướng lĩnh Binh bộ và vệ phủ nghiên cứu vô số lần trong nhiều năm qua, có trật tự tiến về ba trung tâm biên cương phía Bắc là Lương Châu, Thái Nguyên, U Châu.
Đối với cuộc chiến lần này, Hoàng đế và triều đình đều khẳng định đây là một cuộc quyết chiến chiến lược, ai thắng trận này, từ nay về sau trong hai ba mươi năm tới sẽ trở thành chủ tể của thiên hạ. Ai thua trận này, kẻ đó sẽ mất đi ba mươi năm tương lai. Vì vậy, Dương Kiên không dám khinh địch, mà quyết định dốc toàn lực cho trận chiến này để đối mặt với Đông Tây Đột Quyết đã liên hợp lại. Dương Kiên vì thế khẩn cấp trưng triệu ba mươi vạn phủ binh, tập kết về tiền tuyến ba nơi Lũng Hữu, Hà Đông, Hà Bắc, lại trưng phát số lượng dân phu tương đương, không ngừng chuyển vận lương thảo về tiền tuyến. Ba mươi vạn binh mã không phải là toàn bộ binh lực mà quân Tùy muốn đầu tư vào trận chiến này. Trên tuyến phòng thủ phía Bắc dài hàng ngàn dặm, Đại Tùy vẫn luôn trú đóng trọng binh, từ Lương Châu đến Doanh Châu, trên tuyến phòng thủ phía Bắc này, chỉ riêng Tổng quản phủ đã có tới gần hai mươi cái, chiếm hơn một nửa tổng số Tổng quản phủ của toàn Đại Tùy. Chỉ riêng U Châu Tổng quản phủ ở cực Đông đã thống lĩnh hơn năm vạn năm ngàn binh sĩ, trên toàn tuyến phòng thủ phía Bắc với hơn mười Tổng quản phủ, binh lực vốn đã không dưới hai mươi vạn, lúc này tăng thêm ba mươi vạn binh mã, binh lực Đại Tùy huy động lần này đã đạt tới hơn năm mươi vạn.
Năm mươi vạn binh mã, không phải là toàn bộ binh lực quân Tùy. Trong cuộc tác chiến lần này, Đại Tùy còn có mấy đội binh lực hỗ trợ, lần lượt là Thổ Cốc Hồn ở khu vực Hà Tây, cùng với Đột Lợi Khả Hãn đã sớm quy phụ Đại Tùy. Thổ Cốc Hồn Khả Hãn và Đột Lợi Khả Hãn đều cưới tông thất công chúa của triều Tùy, Đột Lợi còn cưới tới hai vị công chúa, vì vậy trong trận chiến này, họ đều đứng về phía Đại Tùy, binh mã dưới tay Thổ Cốc Hồn Khả Hãn và Đột Lợi Khả Hãn, tổng số có thể lên tới hai mươi vạn. Ngoài ra, ở khu vực Đông Bắc, Hề, Hề, Khiết Đan ba phiên cũng đứng về phía Đại Tùy, ba phiên này cộng với thế lực mới ở tái ngoại là Hoài Hoang quân, bốn bộ này thậm chí hô hào có hai mươi vạn binh mã, nhưng thực tế cũng không dưới năm vạn quân có thể chiến đấu.
Đây là một trận đại chiến ảnh hưởng đến tình thế toàn thiên hạ.
Đối với vị tổng thống lĩnh của đại chiến lần này, Dương Kiên vốn dĩ nhắm tới Cao Quýnh giữ chức Trưởng sử, thực tế điều phối các quân, sau đó điều một vị thân vương giữ danh nghĩa chủ soái, lại điều thêm vài vị Thượng Trụ Quốc giàu kinh nghiệm làm Tổng quản các lộ.
Thế nhưng mãi đến tận hôm nay, Dương Kiên vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng để chốt lại bộ chỉ huy của toàn bộ đại chiến.
Cuộc Đông chinh năm nay, Cao Quýnh cùng Hán Vương Dương Lượng và Thượng Trụ Quốc Vương Thế Tích thống lĩnh ba mươi vạn quân xuất chiến, nhưng kết quả lại khiến ông thất vọng như vậy. Hiện tại đây là một trận chiến liên quan đến tiền đồ vận mệnh của Đại Tùy, trong lòng Dương Kiên cũng khó lòng hạ quyết tâm giao lại cho Cao Quýnh chỉ huy nữa. Cao Quýnh là lão thần đã phò tá ông hai mươi năm, nhiều năm qua tể tướng thay đổi rất nhiều người, nhưng vị trí của Cao Quýnh lại chưa từng dao động, có thể thấy Dương Kiên từng tin tưởng Cao Quýnh tới mức nào. Chỉ là hiện nay, sự tin tưởng của Dương Kiên dành cho Cao Quýnh đã không còn như trước nữa.
Dương Kiên từng đích thân làm chủ, để Thái tử cưới nữ tử trong tộc Cao Quýnh làm Lương đệ, địa vị chỉ đứng sau Thái tử phi, sau đó lại làm chủ hứa gả con gái của Thái tử cho con trai thứ ba của Cao Quýnh. Có thể nói, sự sắp xếp này là sự tin tưởng vô cùng dành cho Cao Quýnh, để Cao Quýnh có thể giống như phò tá ông, sau này tiếp tục trung thành phò tá Thái tử. Chỉ là về sau, Thái tử càng lúc càng khó khiến Dương Kiên hài lòng, càng lúc càng khiến ông thất vọng, mà trớ trêu thay Thái tử vô năng tầm thường trong khi Tấn Vương lại hiền nhân có tài như vậy, điều này khiến ông có những suy tính mới về vấn đề người kế vị đế quốc. Ông muốn đổi trữ quân, Cao Quýnh lại trở thành hòn đá ngáng đường đầu tiên. Vốn dĩ Dương Kiên tâm ý đã định, cơ bản đã hạ quyết tâm muốn chọn cho Đại Tùy một người kế vị có năng lực hơn. Nhưng sự xuất hiện của đích trưởng tôn lúc này lại khiến ý nghĩ đó của ông bắt đầu dao động. Năng lực của đích trưởng tôn khiến ông cảm thấy vui mừng, Thái tử vô năng, nhưng hoàng trưởng tôn lại hiền năng. Cộng thêm trận đại chiến hưng quốc lần này, khiến Dương Kiên buộc phải tạm thời đè nén tâm tư đổi trữ quân xuống, vào thời điểm mấu chốt này, ông buộc phải đoàn kết mọi lực lượng để thắng được cuộc chiến tranh này.
Xuất phát từ những suy tính này, Dương Kiên trong khi yêu thích đích trưởng tôn, đã ra chỉ bất ngờ phong cho đích trưởng tử của Thái tử là Dương Lâm làm Triệu Vương. Ông muốn mượn việc này để tiết lộ một thông tin ra ngoài, rằng ông tạm thời chưa có tâm tư đổi trữ quân, để dẹp yên những ngầm sóng đang ngày càng dữ dội trong triều dã kinh thành.
Nhường ngoại tất tiên an nội, nếu nội bộ không ổn định, thì làm sao có thể giành thắng lợi trong cuộc đại chiến đối ngoại đây.
Đại Hưng cung, Đại Hưng điện.
Lúc này, văn thần võ tướng các bộ trung thư như Tam tỉnh lục bộ cùng Mười hai vệ, Ngũ đài Cửu tự Ngũ phủ của Đại Tùy đều tề tựu tại điện, bàn bạc sắp xếp chiến sự.
Dịch Phong, người vừa được phong làm Triệu Vương, hôm nay lên điện nghị sự, lại được đặc chỉ gia phong làm Ung Châu Mục, tấn Thượng Trụ Quốc, gia hàm Tư Không. Trong chớp mắt, Dịch Phong trở thành ngôi sao chính trị nóng bỏng nhất kinh sư hiện nay, không những trở thành hoàng tôn đầu tiên phá lệ được phong vương, mà còn trực tiếp được gia phong làm Ung Châu Mục, trở thành hành chính trưởng quan của toàn bộ đế khu kinh kỳ, đồng thời còn nhận được huân vị Thượng Trụ Quốc mang tính vinh dự cực cao, và gia phong làm Tư Không trong Tam Công. Tại đại điện với đầy đủ văn võ bá quan, vị trí của Dịch Phong chỉ đứng sau Thái tử và Tấn Vương Dương Quảng, thậm chí xếp hạng còn trên cả Thục Vương Dương Sái và Hán Vương Dương Lượng. Dương Quảng mang tước Tấn Vương, hơn nữa còn có hàm Thái Úy đứng đầu Tam Công, nhưng Dương Sái và Dương Lượng tuy cũng mang tước Vương, nhưng dù họ còn có hàm Đại Tổng quản, lại không có tước vị tôn quý như Tam sư Tam công, huống chi Ung Châu Mục tuy cùng cấp với Đại Tổng quản, nhưng điện ban giai vị lại cao hơn Đại Tổng quản một bậc. Vì vậy, Dịch Phong tuổi trẻ thanh xuân, khi đứng ở vị trí thứ ba dưới ngự giai trong đám đại thần áo tía đầy triều, không biết đã thu hút bao nhiêu ánh nhìn. Trong đó có kinh thán, có ngưỡng mộ, cũng có cả sự đố kỵ và hận ý nồng đậm. (Còn tiếp...)
