Mười sáu tháng Chạp, đêm rằm, trăng tròn. Hôm qua, tại vùng biên giới U - Dịch - Doanh châu, Hồ Ly Điến đột nhiên xuất hiện một toán lớn mã tặc Thái Hành. Quân trấn thủ U Châu sau khi phát hiện dấu vết phỉ khấu, đã lập tức quyết đoán, ra lệnh cho Binh tào Tham quân sự La Nghệ dẫn một đội gồm năm mươi kỵ binh nhanh chóng đi trinh sát. Ngày hôm đó, La Nghệ nhận được sự hỗ trợ từ các sai dịch như Tróc tiền phẩm tử Lưu Văn Khởi, phẩm tử La Thọ của phủ U Châu, tập kích lũ mã tặc đang hung hăng không hề phòng bị. Dùng mấy chục người đánh úp gần ngàn mã tặc, đổi lấy chiến tích một trăm mười hai thủ cấp mã tặc núi Thái Hành tại Tử Kinh Lĩnh mà cả đội chỉ bị thương nhẹ, không một ai tử trận, quả là đại thắng. Tin tức truyền về phủ U Châu, quan phủ lập tức nghiệm chứng thủ cấp, lại đích thân đến nơi giao chiến tại Hồ Ly Điến kiểm tra, xác nhận không hề gian dối. Từ thi thể của một trăm mười hai tên mã tặc đó, họ phát hiện ra nhiều đặc điểm, chính xác trùng khớp với danh sách và hình ảnh trên hồ sơ truy nã của quan phủ nhiều năm qua. Nhất thời, cả thành kinh ngạc, Binh tào Tham quân sự La Nghệ của quân trấn thủ U Châu trở thành hổ bôn dũng tướng. Tổng quản phủ U Châu ngày hôm đó đã phái trạm mã cấp tốc phi ngựa suốt sáu trăm dặm, gửi báo tiệp này đến Thái Nguyên, Tịnh Châu.

Gần như cùng lúc đó, một bức thư mã hóa được gửi đến thành U Châu. Chăm chú nhìn vào mật thư vừa dịch xong, Dương Lượng nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi mở ra: "Đọc!" "Tuân lệnh." Người dịch mật thư là Chủ bạ của Tổng quản phủ Tịnh Châu, cũng là em vợ của Hán vương Dương Lượng - Đậu Lư Dục. Hắn đặt bút và cuốn sách dùng làm mật mã ước định xuống, nâng bức thư đã dịch đứng dậy.

Đậu Lư Dục cố gắng hạ thấp giọng, nhằm giảm bớt nội dung kinh người mà mật thư này tiết lộ. "Hán vương điện hạ, kính gửi: Ngày mười lăm tháng này, thần dẫn tám trăm anh em tinh nhuệ của Hắc Phong Lĩnh bí mật đến Hồ Ly Điến nơi giao giới U - Dịch - Doanh để phục kích Dịch Phong. Kết quả là Dịch Phong sớm đã phát giác, lấy thân làm mồi, lại phục sẵn hơn ngàn tinh kỵ Hoài Hoang ở phía sau. Lại có quân trấn thủ U Châu cùng sai dịch phủ U Châu làm dẫn đường. Thần dẫn anh em liều chết kịch chiến, tiếc rằng địch đông ta ít, cuối cùng dẫn đến thất bại, đành phải rút lui. Thần tại Hồ Ly Điến tổn thất hơn trăm anh em, hiện tạm thời rút về Tử Kinh Lĩnh chỉnh đốn. Thất bại lần này, thần xin nhận trách nhiệm, nhưng nguyên nhân cốt lõi nhất của thất bại này chính là quân trấn thủ U Châu và sai dịch phủ U Châu đã bất ngờ cấu kết với Dịch Phong. Thần đặc biệt nhắc nhở Đại vương chú ý, Tổng quản U Châu Yến Vinh cùng quân mã năm mươi trấn của sáu châu thuộc Tổng quản phủ U Châu, rất có thể đã đầu quân cho Đông Cung. Nếu sự việc thực sự như vậy, hậu quả sẽ khôn lường. Các bước tiếp theo chúng ta nên hành động ra sao, xin đợi Vương mệnh. Thường Sơn Vương Tu Bạt khấu đầu trình báo!"

Vui buồn thường thể hiện trên nét mặt là thói quen của Dương Lượng. Thế nhưng lần này, hắn lại hiếm thấy không lập tức nổi giận, cũng không buông lời chửi bới, càng không đập phá đồ đạc hay rút kiếm múa may. Hắn im lặng một cách bất thường hồi lâu, rồi đột nhiên thốt ra mấy chữ: "Yến Vinh phải chết!"

"Đại vương?" Đậu Lư Dục ngẩn người, không khỏi lo lắng nói: "Chuyện thực hư thế nào còn chưa rõ, có lẽ đây chỉ là Vương Tu Bạt sau khi thất thủ thì nói càn để đùn đẩy trách nhiệm. Yến Vinh trấn thủ U Châu nhiều năm, vẫn luôn đi lại gần gũi với Tấn vương. Hoàn toàn không nghe nói hắn có qua lại với Thái tử."

"Thỏ khôn còn có ba hang, Yến Vinh trước kia dưới trướng lão nhị, trước là tham gia bình Trần. Sau đó là bình loạn Giang Nam, rồi mới được thăng làm Tổng quản Thanh Châu, sau đó lại thăng làm Tổng quản U Châu. Nhưng Yến Vinh không phải hạng người tầm thường, dù lúc đầu dưới trướng lão nhị, nhưng sau đó lại kết thông gia với tộc huynh của ta là Thanh Hà quận vương Dương Hùng, gả con gái quận vương cho con trai hắn. Bây giờ hắn âm thầm đầu quân dưới trướng Thái tử cũng không phải là chuyện lạ hay khó hiểu. Suy cho cùng, Yến Vinh đã ngồi ở vị trí Tổng quản U Châu nhiều năm. Nhưng muốn tiến thêm một bước lại khó càng thêm khó. Vốn dĩ hắn thống lĩnh mười ba châu ở Hà Bắc như U, Dịch v.v..., nhưng năm nay không lâu trước lại bị cắt mất bảy châu, chỉ còn lại sáu châu. Hơn nữa, cuộc Đông chinh năm ngoái thất bại, trách nhiệm cuối cùng vẫn chưa phân định rõ, với tư cách là Tổng quản hậu cần đại quân Đông chinh, địa vị hiện tại của Yến Vinh rất không vững chắc."

"Nhưng hiện tại địa vị Thái tử càng không vững, sao Yến Vinh lại chọn lúc này để âm thầm đầu quân cho Thái tử? Hắn chỉ cần tiếp tục bám chặt lấy chỗ dựa là Tấn vương, chẳng phải sẽ vững chắc hơn sao?" Đậu Lư Dục vẫn có chút chưa hiểu.

"Có bệnh thì vái tứ phương, huống hồ..." Hắn ngập ngừng thở dài, "Địa vị Thái tử trước kia quả thực có chút không vững, nhưng đó đã là chuyện của trước kia rồi. Tình báo mới nhất từ kinh sư cho thấy, tháng Chạp vừa qua, Nhị thánh đã từng hai lần giá lâm Đông Cung, mà Thái tử lại gần như mỗi ngày đều được vào cung thỉnh an Nhị thánh, thậm chí mấy lần được giữ lại cùng dùng ngự thiện với Nhị thánh. Thiên tử còn ban thêm cho Thái tử thị vệ, đều là con cháu huân quý. Những tình báo tương tự như vậy còn rất nhiều, tuy từng chuyện xem ra có chút bình thường, nhưng chuyện trong cung chưa bao giờ là bình thường. Sau mỗi chuyện tầm thường đều ẩn giấu những ý nghĩa sâu xa."

Dương Lượng lớn lên trong cung, đối với những chuyện này đặc biệt nhạy cảm. Thông qua những chi tiết vụn vặt gửi đến liên tục từ kinh sư, hắn rút ra một sự thật mà bản thân vô cùng không muốn tin: Thái tử đã lấy lại được sự tin tưởng của Thiên tử và Hoàng hậu. Sự chuyển biến này đột ngột như vậy, nhưng lại không phải không có dấu hiệu báo trước. Tình báo Dương Lượng nhận được còn cho thấy, Thiên tử mấy hôm trước đột nhiên mang theo Hoàng hậu cùng giá lâm Nguyên phủ. Chính là phủ đệ của gia tộc Nguyên thị xuất thân từ Nguyên thái tử phi, từng là tông thất Bắc Ngụy, dòng dõi môn phiệt đại tộc trong nhóm Hồ nhân Hán hóa. Năm xưa Thiên tử vì Nguyên thị là đại tộc lú tính, đặc biệt cầu hôn con gái Nguyên Hiếu Củ cho thế tử Tùy Quốc công Dương Dũng, sau đó Dương Dũng được lập làm Thái tử, Nguyên thị cũng tự nhiên trở thành ngoại thích của Thái tử, gia tộc Nguyên thị nhờ đó mà càng tiến thêm một bước, trở thành hữu thích của hoàng tộc. Tuy nhiên từ sau khi Nguyên Hiếu Củ ốm chết, rồi Nguyên phi bạo bệnh qua đời vào năm Khai Hoàng thứ mười một, quan hệ giữa hoàng gia và gia tộc Nguyên thị đã nguội lạnh. Nay Thiên tử đột nhiên giá lâm Nguyên phủ, ý nghĩa ẩn giấu đằng sau vô cùng rõ ràng. Tất cả mọi thứ, đều có liên quan đến 'người cháu' Dịch Phong vừa mới sỉ nhục hắn. Chính là Dịch Phong, khiến Thiên tử và Hoàng hậu quay lại giá lâm Nguyên phủ, chính là Dịch Phong, khiến quan hệ giữa Thiên tử, Hoàng hậu và Thái tử hòa hoãn, chính là Dịch Phong, khiến tất cả những thứ này trở nên rối ren khó lường trở lại.

Mọi chuyện xảy ra ở thành Đại Hưng, Dương Lượng đều chú ý theo dõi sát sao, hắn tin rằng, Tổng quản U Châu Yến Vinh, người đã kết thông gia với tộc huynh của mình, chắc chắn cũng biết rõ tất cả những điều này. Địa vị Thái tử được củng cố vững chắc trở lại, chính là nguyên nhân căn bản khiến Yến Vinh quay sang đầu quân cho Đông Cung của Thái tử, đồng thời khiến quân mã sai dịch ở U Châu cấu kết cùng Dịch Phong.

Đậu Lư Dục kinh ngạc, không biết nói tiếp thế nào. "Tiêu Ma Ha!" Ánh mắt Dương Lượng đột nhiên xoay chuyển nhìn về phía Đậu Lư Dục, "Gọi Tiêu Ma Ha đến đây ngay!"

Đậu Lư Dục nhắc nhở: "Tiêu Tham quân đã đến Hà Bắc rồi." Dương Lượng nhíu mày: "Đến Hà Bắc làm gì?" Đậu Lư Dục nhắc lại: "Dịch Phong hiện đang ở Hà Bắc." Chuyện này vốn là do hắn sắp xếp, nhưng lúc này hắn dường như đã quên mất, hắn nhấn mạnh giọng, trong giọng nói lộ ra một tia không kiên nhẫn: "Phái người phi ngựa đến Hà Bắc, gọi Tiêu Ma Ha lập tức quay về."

Đậu Lư Dục không hiểu: "Không trừ khử Dịch Phong nữa sao?" Dương Lượng thốt ra một câu mà thực tâm bản thân cũng không muốn nói: "Vào lúc này, lại để cho một người mà con trai đã đầu quân dưới trướng lão nhị, đi trừ khử một kẻ từng âm thầm qua lại với con trai mình ư?"

Đến đây thì Đậu Lư Dục càng kinh hãi hơn: "Ý của Đại vương là, con trai Tiêu Ma Ha là người của Tấn vương, ngay cả Tiêu Ma Ha cũng là người của Tấn vương, thậm chí Dịch Phong cũng là người của Tấn vương sao?"

Dương Lượng trầm ngâm một lát, ngón tay gõ gõ lên mặt bàn: "Việc kinh doanh bên Hoài Hoang bùng nổ như vậy, đây không chỉ là công lao của Dịch Phong, theo tin tức ta biết được, giữa Hoài Hoang và Dương Châu có rất nhiều thương nhân buôn lậu, qua lại mật thiết, họ vận chuyển lương thực, vải vóc, lụa là, đồ sứ, đường mía... từ Giang Hoài đến Hoài Hoang, rồi từ Hoài Hoang vận ngược về số lượng lớn trâu ngựa, gia súc, da thú, thảo dược, ngọc trai... Số lượng lớn đến mức kinh ngạc. Năm nay từ Hoài Hoang ít nhất có hơn ngàn thớt chiến mã tốt buôn lậu chảy vào Dương Châu, liên quan đến vật tư quan trọng như chiến mã, ngươi nói nếu không có lão nhị nhúng tay, không có sự gật đầu của Dịch Phong, thì quy mô buôn lậu như vậy có thể tiến hành được sao? Còn về phần Tiêu Ma Ha, con trai hắn đã hoàn toàn đầu quân dưới trướng lão nhị, tuy vẫn chưa phát hiện Tiêu Ma Ha cũng đầu quân bên đó, nhưng chuyện này đã đáng để chúng ta cảnh giác. Chúng ta không thể mạo hiểm, để một người của lão nhị đi lại trong phủ ta, tham dự vào cơ mật."

Đậu Lư Dục vẫn có chút không tin được: "Đại vương, Tấn vương vốn là đối thủ mạnh nhất của Thái tử hiện nay, Dịch Phong đã là con trai Thái tử, tại sao lại đi cùng một đường với Tấn vương?"

Những phán đoán mà Dương Lượng đã đưa ra bị Đậu Lư Dục nhắc nhở như vậy, nhất thời cũng có chút dao động. Nhưng hắn nhanh chóng kiên định với trực giác của mình, tuy không có trực giác xác thực trong những chuyện này, nhưng so với những người anh em khác, hắn sống ở Đại Hưng, ở trong cung lâu hơn, nên đối với những chuyện âm mưu quỷ kế, tranh đấu giành giật này cũng nhạy bén hơn nhiều. Sự nhạy bén này, rất nhiều lần về sau đã chứng minh, chính nhờ dựa vào trực giác này mà phòng bị từ trước, mới chuyển nguy thành an. Hắn dứt khoát nói với Đậu Lư Dục: "Lão nhị làm thế nào để kéo gần quan hệ với người bên Đông Cung, ta không quan tâm, nhưng bên cạnh giường ngủ của ta tuyệt đối không được có kẻ tâm mang hai lòng như vậy. Ngươi nhớ kỹ, nhà đế vương là vô tình nhất, vì cái vị trí kia, chuyện tranh đấu hiểm độc đến mức nào cũng có thể xảy ra. Thà nghĩ theo chiều hướng xấu một chút, cũng đừng mong đợi theo chiều hướng tốt, thà giết nhầm còn hơn bỏ sót. Lập tức sắp xếp người tâm phúc, cẩn thận giám thị Tiêu Ma Ha. Ngoài ra, đối với các văn võ dưới trướng Tổng quản phủ, cũng phải âm thầm thanh tra rà soát."

Đậu Lư Dục gật đầu, ghi nhớ mệnh lệnh này trong lòng. "Dịch Phong xử lý thế nào, tiếp tục để người của Hắc Phong Trại ra tay sao?"

"Vương Tu Bạt hạng cơm thừa canh cặn này, không thể động đến Dịch Phong nữa đâu. Dịch Phong vô cùng xảo trá, một kích không trúng, chắc chắn đã sớm có phòng bị, muốn mượn tay sơn tặc để trừ khử hắn, sợ rằng khó như lên trời. Tấm bài Hắc Phong Trại này đã bại lộ rồi, không thể dùng họ nữa, chúng ta phải tìm người khác."

"Còn nữa, nếu Vương Tu Bạt và đám người kia đã vô dụng, thì cũng không cần giữ lại nữa. Phái một đội nhân mã qua đó, lấy danh nghĩa ban thưởng để đến Tử Kinh Lĩnh, xóa sổ đám phỉ khấu đó đi. Chúng ta phải phòng ngừa Dịch Phong và phủ U Châu lần theo đám sơn tặc này mà điều tra ra phía chúng ta, nhất định phải cẩn thận." Dương Lượng mặt mày âm trầm, lạnh lùng nói. Đối với hắn, giặc Hắc Phong chẳng qua cũng chỉ là một đám đạo phỉ chiếm giữ núi rừng mà thôi. Dùng được thì giữ lại, vô dụng thì trực tiếp xóa sổ.

"Vâng, ta sẽ lại sắp xếp người thích hợp đến thay thế giặc Hắc Phong hoàn thành nhiệm vụ này." "Việc này ngươi sắp xếp người đáng tin cậy phụ trách là được, ngươi thu dọn một chút, ngày mai cùng ta vào kinh, kinh sư hiện tại đã là sóng ngầm cuộn trào, chúng ta không thể sơ suất, có ngươi bên cạnh ta, ta cũng yên tâm hơn nhiều." Dương Lượng nói với em vợ.

Tái bút: Trong dịp năm mới, có rất nhiều việc, khó có thể tĩnh tâm để viết lách. Mong các độc giả đại nhân lượng thứ, đợi qua năm mới, ta sẽ cập nhật chăm chỉ hơn. Tiếp theo, sẽ bắt đầu bước vào quyển thứ ba!