Đúng hai giờ sáng, một khoanh nhang muỗi cháy hết, Tiết Tĩnh Hải châm lại một khoanh mới, rồi đánh thức Đinh Xuân Dương để giao ca. Hai người cùng bước tới trước giường Vương Hội Trang, quan sát anh ta. Vương Hội Trang ngủ rất ngon, phát ra tiếng ngáy khe khẽ. Dù ngày hay đêm, cửa căn phòng này vẫn luôn mở, mục đích là để người bên ngoài bất cứ lúc nào cũng có thể nhìn rõ tình hình bên trong. Đinh Xuân Dương ngáp một cái thật dài, bước ra ngoài đi vệ sinh. Tiết Tĩnh Hải đợi Đinh Xuân Dương quay lại mới nằm xuống chiếc giường mà Đinh Xuân Dương vừa ngủ. Cậu rất buồn ngủ, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Trước khi cậu ngủ, Đinh Xuân Dương đang ngồi trên ghế sô pha đọc sách. Khi tỉnh dậy, cậu phát hiện Đinh Xuân Dương đang ngồi trên sô pha ngủ gật, nhìn sang chiếc giường bên cạnh, không thấy Vương Hội Trang đâu. Cậu giật bắn mình, lập tức nhảy dựng lên, nhìn ra ngoài cửa thì phát hiện trên cửa treo một người. Cậu hét lớn một tiếng, lập tức lao tới ôm lấy Vương Hội Trang, rồi gọi Đinh Xuân Dương nhanh tới giúp. Sau khi Đinh Xuân Dương tỉnh lại cũng hoảng sợ vô cùng, lập tức xông lên gỡ ga trải giường ra khỏi cổ Vương Hội Trang. Lúc này, những người khác trong tổ chuyên án đều kinh động, chạy tới xem, thì Vương Hội Trang đã chết rồi. Đinh Xuân Dương nói, cậu ta vốn rất cảnh giác khi trực ca, nhưng không hiểu sao đêm qua lại đặc biệt buồn ngủ, sau khi ăn cơm tối xong, cảm thấy mí mắt cứ díp lại, nên quay về phòng là lập tức lên giường ngủ ngay. Tiết Tĩnh Hải gọi cậu dậy, người thì dậy rồi nhưng cơn buồn ngủ vẫn chưa tan, cũng không biết đã qua bao lâu, rồi lại ngồi trên ghế sô pha ngủ thiếp đi, cho đến khi Tiết Tĩnh Hải hét lên kinh hãi gọi cậu tỉnh dậy.

Xem xong hiện trường, tiếp đó họ vào phòng họp. Vẫn là giới thiệu tình hình. Đường Tiểu Chu vẫn luôn chăm chú lắng nghe, cẩn thận ghi chép, suốt từ đầu đến cuối không nói một câu nào. Ngoài những tình huống Tiết Tĩnh Hải và Đinh Xuân Dương đã giới thiệu, những người khác không đưa ra thông tin gì đặc biệt. Cánh cửa sắt lối đi hành lang vốn bị khóa, hơn nữa còn dùng hai ổ khóa sắt lớn, chìa khóa lần lượt do tổ trưởng Tào Mãn Giang và phó tổ trưởng Uông Tu Nông giữ. Cả hai đều xác nhận chìa khóa không có vấn đề gì, phải đợi đội hình cảnh đến, họ mới mở cửa sắt ra. Nghĩa là, đêm đó tuyệt đối không thể có người nào đi vào được. Những người khác thì xác nhận không ai nghe thấy âm thanh gì lạ.

Buổi tối, Đường Tiểu Chu cùng Mai Thượng Linh và một đồng nghiệp mà Mai Thượng Linh mang theo, ba người cùng tìm các thành viên tổ chuyên án để nói chuyện riêng. Nhìn chung, những gì nói chuyện vào buổi tối cũng không khác nhiều so với buổi chiều, điểm khác biệt duy nhất là có người cung cấp thông tin rằng, khi thẩm vấn Vương Hội Trang, Tào Mãn Giang tỏ ra khá nôn nóng. Đường Tiểu Chu không cảm thấy điều này có gì đặc biệt, nhưng Mai Thượng Linh dù sao kinh nghiệm cũng phong phú, cô nắm chặt lấy câu này, hỏi nôn nóng thế nào. Đối phương nói, có lẽ phương pháp có hơi thô bạo. Dưới sự truy hỏi dồn dập của Mai Thượng Linh, mới coi như làm rõ được.

Vì nôn nóng muốn phá án, Tào Mãn Giang thường đập bàn, thậm chí đẩy Vương Hội Trang. Chiều hôm qua, trong một lần thẩm vấn, Tào Mãn Giang đi tới trước mặt Vương Hội Trang, dùng tay nâng cằm Vương Hội Trang lên, nói: "Mày đừng tưởng mày không nói thì chúng tao không có cách trị mày. Loại người như mày, tao gặp nhiều rồi. Ngồi trên đài thì ra vẻ đạo mạo, đến chỗ này rồi thì chỉ là một đống rác." Lúc này, Vương Hội Trang nhổ một bãi nước bọt vào mặt Tào Mãn Giang. Tào Mãn Giang nổi giận, bắt đầu ra tay đánh Vương Hội Trang, trận đòn kéo dài mấy phút, có đấm có đá, đá cho Vương Hội Trang lăn lộn dưới đất. Sau đó là Uông Tu Nông nghe thấy bên trong ầm ĩ nên chạy tới can ngăn.

Cuối cùng khi gọi Tào Mãn Giang nói chuyện riêng, anh ta vừa vào đã kiểm điểm với Mai Thượng Linh, bày tỏ bản thân nhất thời mất bình tĩnh, phạm lỗi kỷ luật, xin tổ chức xử lý. Mai Thượng Linh không chút biến sắc, nói: "Chuyện thế nào? Anh nói xem." Tào Mãn Giang chủ động kể lại sự việc chiều qua. Anh ta nói, Vương Hội Trang này cực kỳ ngoan cố, mềm nắn rắn buông, dùng đủ mọi thủ đoạn, vẫn cứ một mực nói mình không có tội, là do bị Triệu Đức Lương đả kích trả thù hãm hại. Tào Mãn Giang vốn đã có chút phiền anh ta, nhưng vẫn luôn kiềm chế bản thân. Cho đến chiều qua, hắn nhổ nước bọt vào mặt anh ta, nên không thể nhịn được nữa mới ra tay với hắn. Tào Mãn Giang nói: "Sau đó tôi rất hối hận, nhưng lúc đó, tôi cũng không nói rõ được tại sao mình lại kích động như vậy, thậm chí có thể nói là mất trí."

Ngày hôm sau, Mai Thượng Linh và Đường Tiểu Chu cùng những người khác đến đội hình cảnh thành phố Kim Xương. Đội hình cảnh cung cấp một bản báo cáo khám nghiệm tử thi, xác nhận Vương Hội Trang thực sự tử vong do ngạt thở. Vì trên thi thể có nhiều vết thương, ban đầu đội hình cảnh rất nghi ngờ những vết thương này, từng cân nhắc xem liệu có khả năng ngoại lực cưỡng ép khiến anh ta ngạt thở hay không. Sau đó điều tra mới biết, chiều hôm đó người chết từng bị thẩm vấn, vì vậy đã loại trừ nghi vấn này, kết luận là tự sát. Mai Thượng Linh có vẻ không quá hài lòng với kết luận này, hỏi: "Chỉ vì chiều đó từng bị thẩm vấn mà có thể loại trừ ngoại lực khiến anh ta ngạt thở sao?" Pháp y của đội hình cảnh nói, sở dĩ đưa ra kết luận tự sát không hoàn toàn cân nhắc yếu tố bị thẩm vấn vào buổi chiều. Quan trọng hơn, ngoại lực cưỡng ép ngạt thở không phải là việc dễ dàng. Một người giãy giụa liều chết thì lực phản kháng cực kỳ lớn, thường thì mấy gã đại hán cũng không đè nổi. Cho nên, nếu thực sự là ngạt thở do ngoại lực cưỡng ép, đừng nói là người cùng tầng nghe thấy động tĩnh lớn, mà ngay cả người cùng tòa nhà, thậm chí người ở gần đó cũng phải nghe thấy động tĩnh.

Đội hình cảnh rất coi trọng vụ án này, không chỉ điều tra các thành viên tổ chuyên án, mà còn điều tra những người khác lưu trú tại khách sạn Hồng Vân đêm đó, bao gồm cả nhân viên phục vụ, thăm hỏi cư dân gần đó, họ đều không nghe thấy âm thanh gì bất thường. Mai Thượng Linh hỏi sâu hơn, có khả năng nào vừa không nghe thấy âm thanh mà vừa gây ngạt thở được không? Pháp y rõ ràng có chút không hài lòng với lời này của Mai Thượng Linh, anh ta chỉ vào mấy bức ảnh nói: "Cô có thể nhìn các điểm xuất huyết dưới da. Những đặc điểm này đều nói lên một điểm: đây là tử vong do ngạt thở. Cô nhìn những vết hằn này nữa, đây là do giãy giụa mà thành. Điều này chứng tỏ gì? Chứng tỏ trước khi treo cổ, người chết vẫn còn sống, trước khi cái chết ập đến, anh ta đã từng giãy giụa, nhưng không kịch liệt. Nếu người chết giãy giụa mà bên cạnh có người cưỡng ép, thì có thể hình thành hai loại đặc điểm, một là vết hằn trên người người chết sẽ hoàn toàn khác, hai là người cưỡng ép có thể bị thương do sự giãy giụa kịch liệt của người chết, ví dụ như trên người có vết cào hoặc vết xước. Chúng tôi đã kiểm tra tất cả thành viên tổ chuyên án, trên người họ, đều không có."

Đường Tiểu Chu ít nhiều đã hiểu ra. Vì trên người các thành viên tổ chuyên án đều không có vết xước, chứng tỏ cái chết của Vương Hội Trang không có ai thực hiện hành vi cưỡng chế, đã không có cưỡng chế thì đương nhiên là tự sát. Ăn cơm trưa xong, Đường Tiểu Chu chuẩn bị trở về. Mai Thượng Linh cần phải ở lại, vì vậy cô bảo lái xe của mình đưa Đường Tiểu Chu đi. Rõ ràng, Mai Thượng Linh có vài lời muốn nói với Đường Tiểu Chu, cô bèn bảo lái xe lái xe theo sau, còn cô và Đường Tiểu Chu sóng vai chậm rãi bước về phía trước. Mai Thượng Linh nói: "Tôi biết cậu rất nhạy bén, đối với vụ án này, cậu có ý kiến gì?" Đường Tiểu Chu nói: "Về việc phá án, tôi hoàn toàn là kẻ ngoại đạo, cô hỏi sai người rồi." Mai Thượng Linh nói: "Thôi đi, tôi là chị của cậu, trước mặt chị mà còn giả bộ gì? Tôi biết cậu có suy nghĩ trong đầu, cứ nói đi."

Đường Tiểu Chu nói: "Tôi nghe nói người tên Tào Mãn Giang này, luôn là người rất trầm ổn và ôn hòa?" Mai Thượng Linh nói: "Cậu ám chỉ chuyện anh ta ra tay đó sao?" Đường Tiểu Chu nói: "Loại chuyện này, ở chỗ các cô có nhiều không?" Mai Thượng Linh lắc đầu, nói: "Chúng tôi phá án và công an phá án không giống nhau. Công an đối mặt với bọn tội phạm quen thói, loại người đó vào tù ra tội mấy lần, khả năng chịu đựng tâm lý tương đối mạnh, thủ đoạn thẩm vấn thông thường đúng là không làm gì được họ. Còn chúng tôi làm án 'song quy', những đối tượng 'song quy' đó thân phận đặc biệt, trước kia là họ đứng trên đài chỉ huy người khác, giờ lại đến lượt người khác thẩm vấn họ, tâm lý chênh lệch rất lớn. Nói sao nhỉ? Hầu như tất cả các quan tham, dù là những kẻ cứng đầu hay kẻ vừa vào đã khai sạch, đều có một điểm chung, đó là sự sụp đổ về tâm lý. Sự sụp đổ này không nhất định là do nguyên nhân tính cách của bản thân, cũng không nhất định là do áp lực đặc thù từ cơ quan chuyên chính gây ra, tôi cho rằng, nguyên nhân căn bản nằm ở sự lệ thuộc quá mạnh mẽ của những người này vào quyền lực, cũng như sự không thích ứng khủng khiếp sau khi mất đi quyền lực đó. Quyền lực là chỗ dựa tinh thần của các quan chức, là xương sống của họ, một khi đã mất đi, sụp đổ là điều tất yếu. Vì thế, chúng tôi phá án, thường chỉ là mài dũa lòng kiên nhẫn với đối thủ, đánh đòn tâm lý, dùng hết cách để cho họ biết một sự thật tàn khốc rằng, quyền lực mà họ từng dùng để hô mưa gọi gió, đã không còn thuộc về họ nữa. Khi những người này hiểu rõ điểm đó, sự sụp đổ cũng xảy ra. Sau khi sụp đổ tuy cũng có kẻ tiếp tục ngoan cố, nhưng sự ngoan cố đó, ý nghĩa đã không còn lớn nữa. Tôi không phủ nhận, cũng có cá biệt trường hợp động thủ, đa phần là người trẻ tuổi, họ dễ nóng nảy. Trưởng phòng Tào là cán bộ kỷ luật có kinh nghiệm cực kỳ phong phú trong đội ngũ của chúng tôi, từng phá rất nhiều đại án trọng án, trước giờ chưa từng xảy ra chuyện như thế này."

Đường Tiểu Chu nói: "Tôi không nhớ là ai đã nói, một người đột nhiên thay đổi cách hành xử quán tính của mình, tất nhiên là có nguyên nhân cực kỳ sâu xa." Mai Thượng Linh hỏi: "Cậu cảm thấy chuyện Tào Mãn Giang đánh người không phải ngẫu nhiên?" Đường Tiểu Chu nói: "Ngay từ đầu tôi đã có cảm giác này. Vừa nãy sau khi nghe cô nói những điều đó, cảm giác này của tôi lại càng mãnh liệt hơn." Mai Thượng Linh nói: "Thành thật mà nói, tôi cũng cảm thấy chuyện này rất kỳ lạ." Đường Tiểu Chu nói: "Ngoài cảm giác này ra, tôi còn một cảm giác nữa. Dù sao thì một người đã chết, hơn nữa là chết treo cổ. Tôi nghe nói, ngay cả loại chết bị chém đầu, đầu bị chém rơi xuống đất lăn lóc, thân xác vẫn còn giãy giụa một đoạn thời gian. Sáng nay, vị pháp y ở đội hình cảnh đó, thực ra cũng chứng thực điểm này, Vương Hội Trang khi cái chết ập đến, từng có giãy giụa, nhưng, chẳng lẽ cô không thấy lạ sao? Nếu Vương Hội Trang từng giãy giụa cực kỳ mãnh liệt, đừng nói là đánh thức những người khác, hai người cùng phòng tại sao lại không bị đánh thức? Nếu như pháp y nói, Vương Hội Trang tuy có giãy giụa, nhưng không kịch liệt, vậy thì, một người trước khi lâm chung mà không giãy giụa kịch liệt, rốt cuộc cần nghị lực lớn đến mức nào?"

Mai Thượng Linh nói: "Điều này cũng không phải là không thể. Tôi từng làm vụ án tương tự. Một căn phòng ngủ năm sáu người, có một người treo cổ chết, nhưng những người khác hoàn toàn không biết." Đường Tiểu Chu nói: "Xem ra, tôi là kẻ ngoại đạo rồi. Đây chỉ là cảm giác của tôi, đúng hay không, tôi cũng không biết. Ban đầu tôi không muốn nói, sợ ảnh hưởng đến việc các cô phá án. Đã được cô hỏi đến, tôi mà không nói, chính là có lỗi với người chị này." Mai Thượng Linh dừng bước, chủ động chìa tay ra, nói: "Rất cảm ơn. Cậu đi đường cẩn thận." Đường Tiểu Chu bắt tay cô, nói: "Hẹn gặp lại ở Ung Châu." Ô tô lặng lẽ chạy tới dừng bên cạnh họ, Mai Thượng Linh mở cửa xe giúp Đường Tiểu Chu, Đường Tiểu Chu vẫy tay với Mai Thượng Linh, nói tiếng tạm biệt rồi chui vào ghế sau. Mai Thượng Linh đóng cửa xe lại, ô tô nhanh chóng lướt đi về phía trước, Mai Thượng Linh đứng đó, vẫy tay chào tạm biệt cậu.