Mãi cho đến sau rằm tháng Giêng mới bận xong, Triệu Đức Lương mới có thời gian đi lên phía Bắc. Trước khi rời Ung Châu, Triệu Đức Lương đã ký phát các tài liệu liên quan đến vụ án Vương Hội Trang và vụ án Tào Mãn Giang. Nói là ký phát, kỳ thực cũng không có nội dung thực chất gì, chỉ là ở chỗ ghi tên mình trên tiêu đề văn bản vẽ một vòng tròn, rồi từ vòng tròn này kéo một đường ra chỗ trống bên cạnh, dọc theo đó ký tên mình vào. Làm thư ký cho lãnh đạo rồi, Đường Tiểu Chu mới biết, lãnh đạo ký tên cực kỳ cầu kỳ, một số văn bản quan trọng thì đương nhiên chú trọng phần phê thị. Phê thị của lãnh đạo thường ngôn từ ngắn gọn súc tích, nhìn cái là hiểu ngay, rất dễ nắm bắt. Còn cầu kỳ hơn nữa, chính là những thông tin cực kỳ đặc biệt trên văn bản. Lãnh đạo nhỏ ký trên văn bản thường ghi "đồng ý", "không đồng ý" hoặc "về nguyên tắc đồng ý" đại loại vậy. Lãnh đạo cấp trung thường ký chữ "duyệt". Lãnh đạo lớn hơn thì cách ký lại càng thâm sâu, đến chữ "duyệt" cũng không ký, chỉ vẽ một vòng tròn ở chỗ ghi tên mình, rồi kéo một đường ra ngoài văn bản, ký tên mình vào đó. Kiểu ký này chẳng có ý kiến gì cả, làm cho người không biết chuyện nhìn vào thấy vô cùng khó hiểu. Người biết chuyện lại hiểu, ký tên của lãnh đạo, quy tắc quá nhiều.

Rất lâu về trước, lãnh đạo ký tên dùng ba loại bút: bút chì, bút bi và bút máy. Hiện nay, bút bi và bút máy về cơ bản quy về một loại, đều là bút ký. Nếu dùng bút chì, thư ký ngày nào cũng phải gọt rất nhiều bút chì cho lãnh đạo, là một việc phiền phức, không dùng tiện tay bằng bút ký, cho nên bây giờ lãnh đạo ký tên chỉ dùng một loại bút. Khi trước dùng ba loại bút, bút chì biểu thị làm theo, bút bi biểu thị xem xét tình hình mà làm, bút máy biểu thị không làm. Bây giờ không còn sự khác biệt giữa bút bi và bút máy, các lãnh đạo đã đúc kết ra một bộ quy tắc khác. Nếu ký tên mình nằm ngang, nghĩa là có thể gác lại không giải quyết. Nếu ký dọc, nghĩa là làm đến cùng. Một số lãnh đạo không chỉ vẽ vòng tròn và ký tên, còn thích viết thêm vài chữ, chữ viết nhiều nhất chính là hai chữ "đồng ý". Nhưng cho dù lãnh đạo đã đồng ý, bên dưới làm thế nào cũng vẫn có quy tắc. Quy tắc này không nằm ở hai chữ "đồng ý", mà nằm ở dấu câu phía sau chữ đồng ý. Nếu sau chữ đồng ý không có dấu câu, nghĩa là việc này chưa có kết luận, có thể không làm. Nếu là dấu phẩy nhỏ, thì phải đợi một chút rồi hãy làm. Nếu là dấu chấm tròn đặc, nghĩa là phải toàn tâm toàn ý làm cho xong. Nếu là dấu chấm rỗng, thì vấn đề lớn rồi, ý là lãnh đạo có ký tên cũng như không.

Giám đốc Sở Công an tỉnh là Dương Thái Phong đã gọi điện vài lần tới hỏi về việc quét sạch xã hội đen trên toàn tỉnh. Đối với việc này, Đường Tiểu Chu vẫn luôn không nắm bắt được suy nghĩ trong lòng Triệu Đức Lương. Ban đầu, Triệu Đức Lương tỏ ra rất sốt sắng, triệu tập khẩn cấp những người bên Sở Công an để triển khai bố trí, Đường Tiểu Chu cho rằng toàn tỉnh sắp sửa dấy lên một cơn bão quét sạch xã hội đen. Thế mà không ngờ, sau khi phương án trình lên, Triệu Đức Lương lại gác sang một bên. Sự nhiệt tình của Sở Công an đối với việc này, Đường Tiểu Chu đương nhiên hiểu rõ. Thứ nhất, chiến dịch quét sạch xã hội đen toàn tỉnh, ngân sách tỉnh chắc chắn sẽ cấp một khoản lớn. Thứ hai, các đại án vụ án nghiêm trọng thường xuyên xảy ra, cũng như một số loại án đặc biệt khó phá, căn nguyên nằm ở những tổ chức dính líu đến xã hội đen này, nhưng đòn roi lại đánh vào người lãnh đạo Sở Công an. Thứ ba, công an là một hệ thống cực kỳ đặc thù, nghiệp vụ là quản lý theo đường thẳng từ trên xuống dưới, còn bổ nhiệm cán bộ lại là quản lý theo khối. Tình hình an ninh trật tự của một tỉnh tốt hay xấu, liên quan trực tiếp đến hình ảnh của Sở Công an cũng như thành tích chính trị của lãnh đạo, nhưng khổ nỗi, quyền bổ nhiệm giám đốc công an cấp dưới không nằm ở Sở Công an, mà là ở thành phố, huyện. Chỉ có Sở Công an mới nắm rõ nhất giám đốc công an thành phố, huyện nào bên dưới không xứng đáng thậm chí có dính líu đến xã hội đen, nhưng họ lại bất lực trước việc này. Nếu có một chiến dịch quét sạch xã hội đen trên toàn tỉnh, Sở Công an hoàn toàn có thể mượn cơ hội này, thực hiện một cuộc thay máu đối với ban lãnh đạo công an các thành phố, châu, thậm chí cấp huyện trong toàn tỉnh.

Bị Sở Công an tỉnh hối thúc quá gắt gao, Đường Tiểu Chu đều tìm cơ hội nhắc nhở Triệu Đức Lương một chút, rằng có phải đã quên việc này rồi không? Nghĩ sâu thêm một chút, cho dù có quên mất tất cả mọi việc, cũng không thể quên trải nghiệm ở thành phố Lư Nguyên chứ? Đã không thể quên, nhưng Triệu Đức Lương lại chậm chạp chưa thấy hành động, có lẽ ông ta có sự cân nhắc sâu xa hơn? Sự cân nhắc đó là gì? Đường Tiểu Chu mãi vẫn chưa nghĩ ra. Chính trong bối cảnh như vậy, Triệu Đức Lương khởi hành đi Bắc Kinh. Miền Nam đã là đất đai hơi chút ấm áp, miền Bắc vẫn là băng tuyết bao phủ. Sáng ngày hôm sau, chủ nhiệm Văn phòng đại diện tại Bắc Kinh là chủ nhiệm Lôi đón họ, khi xe chạy ra khỏi ga Bắc Kinh Tây, Đường Tiểu Chu cảm nhận được sự lạnh lẽo của mùa đông miền Bắc từ lớp tuyết dày phủ trên những hàng cây bên đường.

Lần này Triệu Đức Lương trở về Bắc Kinh, chủ yếu là giải quyết một số việc riêng. Cha của Trình Vũ Lâm đã chín mươi ba tuổi cao tuổi, vì mắc bệnh mất trí nhớ người già, vài năm trước đã vào ở trong viện dưỡng lão. Trước Tết, Triệu Đức Lương nhận được tin, bệnh tình của ông cụ đột ngột trở nặng, đã được đưa vào phòng chăm sóc đặc biệt, mùa đông này có qua khỏi được hay không, vẫn còn rất khó nói. Khoảng thời gian trước sau Tết chính là lúc các công việc căng thẳng bận rộn nhất, Triệu Đức Lương chỉ vội vã về Bắc Kinh một chuyến, đến bệnh viện thăm ông cụ một cái, tối hôm đó lại lên tàu hỏa trở về Ung Châu. Lo lắng ông cụ có thể ra đi bất cứ lúc nào, Trình Vũ Lâm đã gọi con trai là Triệu Càn từ Mỹ trở về. Triệu Càn vốn dĩ muốn đi du lịch châu Phi, vì có lệnh của mẹ, đành phải từ bỏ kế hoạch này.

Lần đi lên phía Bắc này, ngoài việc đi thăm ông cụ, Triệu Đức Lương còn muốn về một chuyến Sơn Đông. Quê nhà của Triệu Đức Lương ở vùng núi Nghi Mông, người cha già đã tám mươi tuổi. Mấy anh chị em vốn dĩ kế hoạch Tết năm nay làm đại thọ tám mươi tuổi cho cha, nhưng vì hai nguyên nhân, đề nghị này bị bác bỏ. Một là, ông cụ kiên quyết không đồng ý, ở bên cạnh ông, người tám mươi tuổi rất ít, mấy người mà ông có thể đếm ra, đều tổ chức đại thọ rình rang, sau đó không được mấy năm, đã buông tay về chầu trời. Trong lòng ông lão có chút kiêng kỵ, cảm thấy làm đại thọ tám mươi tuổi chẳng khác nào báo danh với Diêm Vương. Nguyên nhân thứ hai là Triệu Đức Lương không có thời gian. Triệu Đức Lương là đứa con trai thành đạt nhất của ông lão, nó không về được, cái đại thọ tám mươi tuổi này, còn có ý nghĩa gì nữa? Triệu Càn học ở Mỹ, sau đó ở lại Mỹ làm việc, thỉnh thoảng về một lần cũng vội vã, làm ông nội mấy năm rồi không thấy cháu, trong lòng nhớ nhung không chịu nổi. Biết cháu nội ở Bắc Kinh đón Tết, ông lão đã gọi vô số cuộc điện thoại cho Triệu Đức Lương, hy vọng nó dù thế nào cũng phải bớt thời gian về một chuyến, đưa cháu nội về cho ông xem. Lần về Bắc Kinh này, Triệu Đức Lương dự định đưa vợ con cùng về Sơn Đông một chuyến.

Ngày đến Bắc Kinh, Đường Tiểu Chu theo Triệu Đức Lương đến bệnh viện. Tình hình của ông cụ Trình không quá tốt, đã không còn nhớ rõ con cái của mình nữa. Nhưng cũng lạ, lại nhớ được người con rể là Triệu Đức Lương. Kể từ khi ông nhập viện, con trai trưởng của ông cụ vẫn luôn ở lại Bắc Kinh chăm sóc ông. Sau khi gia đình ba người Triệu Đức Lương đến, Trình Vũ Lâm chủ động bước lên, nắm lấy tay cha gọi bố, ông cụ Trình lại hỏi, cô là ai? Người con trai trưởng nói, cô ấy là em gái út Vũ Lâm đấy ạ. Ông cụ Trình chỉ "ồ" một tiếng, mọi người đều rõ, ông hoàn toàn không biết cô em út Vũ Lâm này rốt cuộc là nhân vật thần thánh phương nào. Nói cũng lạ, ông cụ không thèm để ý đến con gái, lại hỏi con trai, Đức Lương đâu? Nó đi mua bánh bao cho bố, đã về chưa? Triệu Đức Lương bước lên một bước, nắm chặt tay ông cụ Trình, xúc động nói, bố, con là Đức Lương đây. Ông cụ Trình khó khăn di chuyển đầu, nhìn Triệu Đức Lương một cái, nói, Đức Lương à, con ăn chưa? Triệu Đức Lương nói, bố, con ăn rồi ạ. Ông cụ Trình lại hỏi, việc con lên chức trưởng phòng, Đảng ủy đã ra văn bản chưa? Ông cụ này, vậy mà còn nhớ việc Triệu Đức Lương lên chức trưởng phòng, chuyện này là của năm nào rồi cơ chứ. Triệu Đức Lương đành nói, đã ra văn bản rồi ạ. Ông cụ Trình nói, cố gắng làm tốt nhé. Con có thể làm tốt. Nói xong, đầu nghiêng một bên, ngủ thiếp đi.

Ngày hôm sau, gia đình Triệu Đức Lương cùng với Đường Tiểu Chu và trưởng phòng Vương Lệ Viện cùng mấy người khác chuẩn bị khởi hành đi Sơn Đông. Chặng đường này không dễ đi, kế hoạch ban đầu của Triệu Đức Lương là đi máy bay đến Tế Nam, sau đó do Văn phòng đại diện Giang Nam và Văn phòng đại diện Sơn Đông tại Bắc Kinh phối hợp, do Sơn Đông phái hai chiếc xe, đưa Triệu Đức Lương về Tây Triệu Gia Lâu ở huyện Nghi Thủy. Trên đường xe của Văn phòng đại diện đưa mọi người ra sân bay, nhận được tin báo rằng, bệnh tình của ông cụ Trình đột ngột trở nặng, đã hôn mê. Triệu Đức Lương đành phải thay đổi hành trình, quay đầu chạy về bệnh viện. Trên giường bệnh, ông cụ Trình nằm đó, cả người đã gầy khô chỉ còn da bọc xương, đôi mắt ông nhắm nghiền, chỉ bằng mắt thường, không nhìn thấy ông đang thở. Mấy người con cùng người nhà của ông cụ Trình đang ở Bắc Kinh đã đến bệnh viện, còn mấy người ở nơi khác, đang trên đường tới.

Ông cụ Trình cả đời kết hôn hai lần, một lần là kết hôn ở vùng giải phóng Sơn Đông, người vợ trước sinh cho ông ba trai một gái. Sau này bộ đội tiến quân vào Đông Bắc, ông cụ không thể mang nhiều con cái theo bên mình, đành gửi hai người con trai lớn lại nhà một người quen ở Sơn Đông. Đến Đông Bắc rồi, môi trường ban đầu vô cùng khắc nghiệt, suốt ngày bị quân đội Quốc dân đảng đuổi theo chạy trốn khắp nơi, có một lần, người vợ trước dẫn con gái nhỏ bị lạc mất khỏi bộ đội, phải đến nửa năm sau, bộ đội mới quay lại nơi đó, ông cụ đi tìm vợ và con gái, nhưng không ai có thể nói ra tung tích của họ. Sau giải phóng, ông cụ dưới sự quan tâm của tổ chức, đã kết hôn với một y tá trong bệnh viện. Người y tá này, chính là mẹ của Trình Vũ Lâm. Mẹ của Trình Vũ Lâm lại sinh thêm bốn người con, hai trai hai gái, Trình Vũ Lâm là út. Cộng thêm người con trai thứ ba luôn theo bên mình, số con cái sống bên cạnh ông cụ Trình tổng cộng là năm người. Hai người con trai khác lưu lạc ở vùng quê Sơn Đông, sau giải phóng ông cụ cũng đã đi tìm được, nhưng sau khi tìm được, ông cụ không đón họ vào thành phố, vì vậy họ vẫn ở lại nông thôn. Cuộc sống của hai người con trai này không suôn sẻ, trong lòng đối với cha luôn có chút oán hận, bao nhiêu năm nay, giữa họ gần như không qua lại. Mãi đến khi ông cụ nghỉ hưu, hai người con trai này tuổi tác đã lớn, một số việc có lẽ cũng nghĩ thông suốt, quan hệ mới dần dịu lại. Sau khi ông cụ mắc bệnh mất trí nhớ người già, tuy mọi việc đều có nhà nước chăm lo, nhưng dù sao bên cạnh vẫn cần người thân, người con trai trưởng đã bảy mươi tuổi, liền đến Bắc Kinh. Người đến bệnh viện thăm ông cụ, không chỉ có người thân của ông, mà còn có cả lãnh đạo Đảng và Nhà nước.