Dương Thái Phong đành buông tay Đường Tiểu Chu ra, cùng anh bước vào văn phòng Bí thư Triệu. Triệu Đức Lương đã quay người lại, Đường Tiểu Chu liếc nhìn nét mặt ông. Gương mặt Triệu Đức Lương rất thư thái. Triệu Đức Lương nói: "Dương sảnh trưởng, mời ngồi."

Đường Tiểu Chu rót trà cho Dương Thái Phong, đang định rời đi thì Triệu Đức Lương gọi: "Tiểu Chu, cậu cũng ngồi đi." Đường Tiểu Chu trong lòng nôn nóng, nhưng ngoài mặt vẫn phải tỏ ra điềm tĩnh, anh cầm lấy cuốn sổ tay, ngồi xuống, chuẩn bị ghi chép. Triệu Đức Lương không hề ngồi xuống, mà đứng cách Dương Thái Phong một khoảng, hỏi: "Nghe nói tình hình không được tốt lắm?"

Dương Thái Phong đáp: "Vâng, bộ chỉ huy đã cung cấp trước một danh sách, yêu cầu các thị, châu bắt người theo danh sách đó. Nhưng nhìn vào tình hình phản hồi hiện nay, những người trong danh sách mới chỉ bắt được khoảng mười phần trăm. Đa số, nhất là những nhân vật quan trọng, đều đã bỏ trốn hết rồi."

Triệu Đức Lương hỏi: "Trong sảnh có cao kiến gì không?"

Dương Thái Phong nói: "Chúng tôi quy định ban đầu là một tuần báo cáo một lần, xem ra quy định này có chút vấn đề. Tài liệu báo cáo của các thị, châu vẫn chưa gửi lên, chủ yếu là do tình hình chúng tôi tự nắm bắt chưa thực sự chính xác. Phải đến chiều nay, chúng tôi mới nhận được tin tức khá chính xác, nên cả buổi chiều sảnh vẫn đang họp để nghiên cứu việc này."

Triệu Đức Lương đi về phía bàn làm việc của mình ngồi xuống, một tay vịn vào tay ghế, một tay đặt trên mặt bàn, lòng bàn tay khẽ xoa trên mặt bàn, hỏi: "Đã có biện pháp cụ thể nào chưa?"

Dương Thái Phong nói: "Xem ra lúc đầu chúng ta đánh giá tình hình không đầy đủ. Với tình thế hiện nay, chỉ điều động một giám đốc công an thì lực lượng vẫn còn quá mỏng. Hiện có mấy ý kiến, một là đề nghị chúng ta xem xét cho phép giám đốc công an điều một tổ trinh sát từ cục cũ sang để tăng cường lực lượng. Hai là đề nghị sảnh tỉnh nên thành lập một tổ truy bắt, tập trung truy bắt những kẻ cầm đầu đã bỏ trốn. Ngoài ra còn một ý kiến nữa là đưa một bộ phận vào diện truy nã trên mạng."

Triệu Đức Lương hỏi: "Đã hình thành ý kiến chung chưa?"

Dương Thái Phong trả lời: "Chưa ạ, cuộc thảo luận vẫn đang tiếp diễn. Tôi từ phòng họp chạy tới đây."

Triệu Đức Lương suy nghĩ một lát rồi nói: "Ý kiến thứ nhất, tôi cho rằng có thể xem xét. Nhưng có một tiền đề, là nếu các thị, châu thấy cần thiết thì mới cân nhắc. Nếu thấy không quá cần thiết thì không nên làm rùm beng quá mức. Còn hai ý kiến kia, tôi nghĩ tạm thời gác lại đã."

Đường Tiểu Chu thầm giật mình. Điều này đồng nghĩa với việc cả ba ý kiến đều bị Triệu Đức Lương bác bỏ. Hơn nữa, việc Triệu Đức Lương trực tiếp phủ quyết ý kiến của cấp dưới là chuyện hiếm thấy trước đây, nhất là kiểu phủ quyết không chút do dự này, liệu ông đã có đối sách hay đã chuẩn bị rút lui? Nhưng mũi tên đã trên dây, có thu lại được không? Nếu rút lui thì hậu quả sẽ thế nào? Đồng thời, trong lòng Đường Tiểu Chu cũng chấn động, anh nghĩ nhiều như vậy, lại toàn là cách để "tiến". Thực ra, ngoài tiến, còn một cách nữa, đó là "thoái". Xem ra, mình nên suy ngẫm thật kỹ về chữ "thoái", cũng nên học thật kỹ chữ "thoái" này. "Thoái" cũng là một loại trí tuệ chính trị, hơn nữa rất có thể là loại trí tuệ chính trị cao cấp hơn, huyền diệu hơn và khó nắm bắt hơn cả "tiến", chỉ là mình chưa học được cách tận dụng triệt để. Sau này, nhất định phải dành nhiều thời gian và tâm sức để nghiên cứu thật kỹ chữ "thoái" này.

Dương Thái Phong nói: "Vâng ạ. Tôi sẽ thông báo xuống, thực hiện ngay."

Điều khiến Đường Tiểu Chu ngạc nhiên hơn nữa là Triệu Đức Lương bưng tách trà trước mặt lên, bắt đầu uống trà. Trong quan trường cổ đại, việc bưng tách trà biểu thị ý tiễn khách. Trước đây Đường Tiểu Chu thấy những dòng giới thiệu kiểu này, cứ tưởng đó là một loại ám hiệu, sau này anh mới hiểu, thực ra đó chẳng phải ám hiệu gì, mà là một sự điều chỉnh tâm thái khi không còn gì để nói, không muốn nói nữa. Cấp trên và cấp dưới nói chuyện với nhau, cấp trên cảm thấy nếu nói tiếp cũng chỉ là lời thừa thãi, không cần nói nữa nhưng lại không tiện nói thẳng: "Cuộc nói chuyện của chúng ta kết thúc rồi, anh đi đi", thì cách chuyển tiếp tốt nhất là tìm một việc gì đó để làm, giúp bản thân thư giãn. Việc gần nhất là bưng tách trà lên. Đây không phải tín hiệu mà là một biểu tượng, giống như khi viết văn, một câu viết xong thì nhất định phải đặt dấu chấm vậy. Vấn đề là, cuộc nói chuyện của họ đã kết thúc như vậy sao? Khi anh nhắc đến chuyện đó với Triệu Đức Lương, ông rõ ràng đã rất coi trọng, lập tức ra lệnh gọi Dương Thái Phong tới. Đường Tiểu Chu cứ ngỡ Triệu Đức Lương muốn thảo luận kỹ lưỡng với Dương Thái Phong về tình thế nghiêm trọng này để bàn ra một đối sách. Nhưng bây giờ lại đột ngột xoay chuyển tình thế, là Triệu Đức Lương chưa quyết định được, hay đã quyết định xong xuôi và bắt đầu chuẩn bị cho việc rút lui?

Dương Thái Phong nhận ra mình nên đi, bèn đứng dậy cáo từ Triệu Đức Lương. Triệu Đức Lương không hề giữ lại, đặt tách trà xuống rồi cũng đứng dậy. Dương Thái Phong tiến lên một bước, bắt tay Triệu Đức Lương. Triệu Đức Lương nói: "Tiểu Chu, cậu tiễn Dương sảnh trưởng đi."

Dương Thái Phong rõ ràng cũng có chút bất ngờ, theo ông, Bí thư Tỉnh ủy gọi mình tới gấp như vậy chắc chắn có việc quan trọng. Thế mà lại chỉ chuyện trò vài câu chẳng đau chẳng ngứa thế này, khiến ông thấy khó hiểu. Sau khi ra khỏi cửa, ông liền hỏi Đường Tiểu Chu: "Tối nay sếp hành động kỳ lạ quá, liệu có còn lời nào chưa nói ra không?" Đường Tiểu Chu tuyệt đối không dám suy đoán ý đồ của lãnh đạo, càng không dám làm chuyện gây chuyện, đành nói: "Có lẽ, có thể ạ, tôi không biết."

Sau khi tiễn Dương Thái Phong về, Đường Tiểu Chu cứ ngỡ Triệu Đức Lương sẽ nói gì đó với mình, nhưng không. Triệu Đức Lương bảo Đường Tiểu Chu: "Cậu lái xe cả ngày vất vả rồi, về nghỉ đi, tôi cũng về đây."

Đường Tiểu Chu nói: "Hay là tôi đưa ông về." Triệu Đức Lương nói: "Không cần đâu." Ông đã nhấc chân bước ra ngoài, tới cửa lại dừng lại, quay người bảo anh: "Hay là, mai cậu cứ xuống dưới đó dạo một vòng xem?"

Đường Tiểu Chu đáp: "Vâng ạ." Mặc dù Triệu Đức Lương nói không cần tiễn, nhưng Đường Tiểu Chu cảm thấy không tiễn thì chắc chắn không được. Bây giờ đã rất muộn, cửa hông chắc đã đóng, Triệu Đức Lương dù là đi đến cửa hông gọi cửa hay đi ra cửa trước gọi taxi đều không thỏa đáng. Dù Bí thư Tỉnh ủy tự đi bộ về nhà buổi tối nên là chuyện bình thường, nhưng nếu việc này mà Văn phòng Tỉnh ủy biết được, thì đó sẽ là một sự cố chính trị.

Trên đường, Triệu Đức Lương rất trầm mặc, Đường Tiểu Chu cũng không lên tiếng. Cho đến lúc chia tay, Triệu Đức Lương cũng không nói một câu nào.

Đứng một mình trước cửa nhà Triệu Đức Lương, Đường Tiểu Chu nghĩ, nếu đã định rút lui, tại sao Bí thư Triệu còn bảo mình đi xuống dưới đó dạo? Lẽ nào Triệu Đức Lương không định rút lui mà đang chuẩn bị tiến công? Nghĩ đến điểm này, trong lòng Đường Tiểu Chu dấy lên một sự phấn khích. Tục ngữ có câu: "Không tiến thì lùi". Lùi là nguy hiểm nhất. Khi quân đội tác chiến, hầu hết các tướng lĩnh đều thà tấn công chứ không muốn rút lui, lý do cốt lõi nằm ở chỗ khi tấn công, mặt hướng về kẻ địch, bất cứ động thái nào của kẻ địch đối diện bạn đều có thể dự đoán trước và ứng phó. Rút lui thì khác, khi rút lui, lưng bạn đối diện với kẻ địch, đối với những phát súng lạnh bắn từ sau lưng, bạn không thể phòng bị, chỉ có thể bị động chịu đòn. Đường Tiểu Chu cho rằng, tình thế Triệu Đức Lương đang đối mặt chính là như vậy, nếu ông rút lui, chắc chắn phía sau sẽ có vài phát súng lạnh bắn ra, không thể biết được phát nào sẽ trúng, trúng vào đâu và thương tích thế nào. Triệu Đức Lương bị đánh gục, bước chân trên con đường quan lộ có thể từ đó mà chấm dứt, còn quan trường thì vẫn sẽ để lại cho ông một chỗ đứng. Đường Tiểu Chu thì khác, không còn Triệu Đức Lương, anh chẳng là gì cả, biết đâu còn bị đánh về nguyên hình. Vì vậy, anh tuyệt đối không hy vọng Triệu Đức Lương rút lui vào thời điểm mấu chốt này.

Tuy nhiên, nếu muốn tiến, thì nên tiến thế nào? Anh không hề có chút căn cứ nào trong lòng, thậm chí anh còn thấy rằng tiến lên thực ra cũng là một con đường chết. Tiến mà chết thì chỉ là chết oanh liệt hơn, đậm chất đàn ông hơn mà thôi. Đồng thời, anh lại kiên định tin tưởng Triệu Đức Lương, chỉ cần Triệu Đức Lương cho rằng có thể tiến, nghĩa là ông chắc chắn đã nghĩ ra cách tiến. Chính vì phán đoán này, Đường Tiểu Chu luôn cho rằng nếu Triệu Đức Lương quyết định rút lui, đó sẽ là tai nạn cho vận mệnh của mình. Ngược lại, nếu ông quyết định tiến, chắc chắn sẽ có cách phá vây. Nghĩ lại, việc bảo mình xuống dưới kia dạo không đồng nghĩa với việc Triệu Đức Lương đã quyết định tiến. Dù có rút lui cũng không thể là rút lui trong hỗn loạn, nhất định phải bày ra tư thế quyết chiến, sau đó trong lúc đối thủ không ngờ tới, thuận thế mà lặng lẽ rút xuống. Có thể thấy, chỉ riêng việc này thôi chưa đủ để đánh giá hoàn toàn suy nghĩ chân thực của Triệu Đức Lương. Thiên uy khó lường mà. Quan trường giống như con đường hẹp trên vách núi, hai bên là vách đá vạn trượng, ở giữa là những viên đá cao thấp không đều, hoặc nhẵn nhụi như trứng, hoặc sắc nhọn như dao, chen chúc giữa những đám cỏ dày. Dù có nhẵn như trứng, liệu có chắc an toàn không? Chưa chắc. Đường Tiểu Chu từng theo đoàn đi Bắc Miến Điện, người địa phương kể cho anh nghe chuyện này: Do nơi đó là rừng nguyên sinh, côn trùng rắn rết dã thú thường xuyên xuất hiện, người địa phương khi ra ngoài thường mang theo một con dao quắm, gặp gai thì mở đường, gặp hiểm thì phòng thân. Một ngày nọ, hai anh em thiếu niên đi trên núi, anh 12 tuổi, em 10 tuổi. Anh đi trước, em đi sau. Đây là con đường thường đi, hai anh em hầu như ngày nào cũng đi vài lần, mọi thứ trên đường đều nằm trong lòng bàn tay. Trên một đoạn đường đó, có một tảng đá lớn, không ai biết tảng đá này nằm đó bao nhiêu năm rồi, dường như mọi truyền thuyết đều không nhắc đến tảng đá này. Ngày hôm đó, hai anh em tới trước tảng đá, người anh nhón chân, nhảy qua tảng đá. Nhưng chân vừa chạm đất, một con trăn lớn đột nhiên từ trong khe đá chui ra, ngẩng cao đầu, há cái miệng máu. Trăn là một loài động vật rất kỳ lạ, thân không đặc biệt to, nhưng có thể nuốt chửng con vật to gấp mấy lần đường kính cơ thể mình. Nghĩa là, nếu hai anh em xử lý không thỏa đáng, con trăn lớn hoàn toàn có khả năng nuốt chửng người em mười tuổi. May mà người em nhỏ tuổi này có kinh nghiệm sống trên núi cực kỳ phong phú, khả năng ứng biến siêu phàm, lại thêm thể lực hơn người. Ngay lúc người em cảm thấy tình huống đột biến mà chưa nhìn rõ phía trước là vật gì, con dao quắm trong tay đã vung ra đầy sức mạnh. Kết quả, con trăn lớn đó bị cậu chặt đứt đầu. Đường Tiểu Chu nghĩ, câu chuyện này, vừa vặn phản chiếu quan trường. Bạn tuyệt đối đừng tưởng phía trước là tảng đá mình quen thuộc mà nghĩ rằng bình yên vô sự, không chừng trong khe đá đang ngủ một con trăn lớn. Gặp phải tình huống này, thứ duy nhất có thể cứu bạn, chỉ có phán đoán, kinh nghiệm, vận may và bản lĩnh cứng rắn của chính bạn mà thôi.