Điều này không phải là không thể. Ai Bách Minh từng trụ lại tỉnh Giang Nam bốn năm, cuối cùng cũng lủi thủi rời đi. Triệu Đức Lương làm việc ở tỉnh Giang Nam có lẽ thời gian còn ngắn hơn, liệu có làm trọn vẹn được hai năm, ba năm hay không cũng rất khó nói. Nếu như Trung ương thực sự rõ ràng việc cả hai vị Bí thư này đều là vật tế thần của cuộc đấu tranh quyền lực, thì có lẽ chưa chắc đã cân nhắc đến Trần Vận Đạt. Vấn đề nằm ở chỗ, nhìn bề ngoài thì sự ra đi của cả hai người đều chẳng liên quan gì đến đấu tranh quyền lực cả.

Thấy Đường Tiểu Chu im lặng hồi lâu, Khổng Tư Cần chỉ tay lên phía trên, hỏi: "Lần này có phải rất phiền phức không?" Đường Tiểu Chu nói: "Tôi và Bí thư Triệu mới từ tuyến đầu Hàng Hồng trở về, tình hình cụ thể tôi cũng không rõ lắm." Khổng Tư Cần nói: "Nếu sếp gặp rắc rối, liệu anh có gặp rắc rối không?"

Đường Tiểu Chu thầm nghĩ, cái đó còn phải hỏi sao? Kết cục thì, cái chức chính xứ cấp của anh ta, đại khái là không thể động vào được, nhưng vị trí chắc chắn sẽ thay đổi, ví dụ như bị điều đến Phòng Nghiên cứu Chính sách làm một chức nhàn tản, hoặc giống như thư ký của Ai Bách Minh, bị "lưu đày" đi nơi khác. Nếu vậy, chẳng khéo lại chẳng bao giờ có ngày ngóc đầu lên được.

Sau khi Khổng Tư Cần rời đi, Đường Tiểu Chu vốn định đến chỗ Tiêu Tư Ngôn ghé thăm một chút, nhưng nghĩ lại thấy không ổn. Anh là thư ký của Triệu Đức Lương, Tiêu Tư Ngôn là thư ký của Du Kiệt, hai vị đại thư ký mà tụ tập lại với nhau thì quá gây chú ý. Trong thâm tâm, mối quan hệ giữa Đường Tiểu Chu và Tiêu Tư Ngôn khá tốt, thỉnh thoảng có cơ hội, họ sẽ tụ họp nhỏ. Mặc dù tình huống này rất hiếm, nhưng họ đều có sự ăn ý. Ở nơi công cộng, họ không giao lưu, vì người ta sẽ nhìn nhận hành động của họ như là công việc, thậm chí là một động thái nào đó giữa Bí thư và Phó Bí thư. Bất kỳ sự giao tiếp cá nhân nào, một khi đã dính líu đến chính trị, đều phải hết sức cẩn trọng, như đi trên băng mỏng vậy.

Anh cầm chiếc điện thoại trước mặt lên, gọi đến văn phòng của Tiêu Tư Ngôn. Anh nói: "Ông anh, đang bận gì thế?" Tiêu Tư Ngôn nói: "Cũng được, anh về rồi à?" Anh đáp: "Đúng vậy, đêm qua mới vội vã trở về." Tiêu Tư Ngôn hạ thấp giọng hỏi: "Vì chuyện của đoàn thanh tra à?" Đường Tiểu Chu nói: "Vẫn chưa rõ, sáng sớm ra đã nghe vài lời đồn đại." Tiêu Tư Ngôn nói: "Có vài người có ý kiến về việc quét sạch tội phạm, đã viết thư gửi lên trên, nên cấp trên mới xuống tìm hiểu."

Đường Tiểu Chu hỏi: "Anh có biết họ đã tìm những ai không?" Tiêu Tư Ngôn nói: "Rất bí ẩn, họ hoạt động độc lập, không cần phía Tỉnh ủy phối hợp." Đường Tiểu Chu hỏi: "Có tìm các anh không?" Lý do anh hỏi câu này là vì nghe nói tối qua đoàn thanh tra đã tìm gặp Du Kiệt. Tiêu Tư Ngôn nói: "Chuyện tối qua. Lúc tôi đến, thấy xe số hai rời đi. Lúc rời đi, lại thấy xe số năm đi ngang qua." Xe số một Tỉnh ủy là xe của Triệu Đức Lương, xe số hai là của Trần Vận Đạt, Du Kiệt là xe số ba.

Số bốn là một con số kiêng kỵ ở tỉnh Giang Nam, biển số xe này trở thành xe công vụ trong tỉnh, được gắn trên một chiếc xe van Buick, còn xe số năm là xe của Bí thư Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Hạ Xuân Hòa. Tiêu Tư Ngôn không thể nói thêm gì nữa, nhưng chỉ chừng đó cũng đủ để Đường Tiểu Chu hiểu rằng tối qua, đoàn thanh tra đã tiến hành đàm thoại với vài vị lãnh đạo chủ chốt trong tỉnh.

Điều khiến Đường Tiểu Chu không ngờ tới là, năm giờ chiều, đoàn thanh tra thông báo yêu cầu anh đến đàm thoại, thời gian cụ thể được sắp xếp vào tám giờ tối. Thông báo được truyền đạt qua điện thoại của Dư Khai Hồng, danh sách đàm thoại này rốt cuộc là do đoàn thanh tra chỉ định, hay do Dư Khai Hồng sắp xếp, Đường Tiểu Chu cũng không rõ.

Ba tiếng đồng hồ này, anh cứ chần chừ mãi, vì thông báo là do Dư Khai Hồng truyền đạt, chắc hẳn ông ta sẽ báo cho Triệu Đức Lương ngay lập tức chứ nhỉ? Triệu Đức Lương hy vọng anh sẽ nói gì với đoàn thanh tra? Trước khi đàm thoại, liệu anh có nên trao đổi với Triệu Đức Lương một chút không? Nghĩ lại, chuyện này trực tiếp tìm Triệu Đức Lương thì có phần không ổn, còn không biết có những đôi mắt nào đang dõi theo, nếu anh nhận được cuộc gọi hẹn gặp của đoàn thanh tra mà vội vã đi tìm Triệu Đức Lương để xin chỉ thị, liệu có phản tác dụng hay thậm chí là tạo cớ cho người khác không? Nếu không tìm Triệu Đức Lương, thì quả thực không thể đoán ra trong lòng Triệu Đức Lương đang nghĩ gì.

Đường Tiểu Chu cứ luôn mâu thuẫn đấu tranh, đến cơm tối cũng không ăn. Qua bảy giờ, anh sớm đến nơi đoàn thanh tra đóng quân, lẩn quẩn gần Nhà khách đón tiếp, suy nghĩ lặp đi lặp lại xem đoàn thanh tra có thể hỏi mình những gì, và anh nên nói những gì.

Cuộc đàm thoại diễn ra trong một căn hộ tiện nghi. Khi Đường Tiểu Chu bước vào, bên trong đã có ba người, hai nam một nữ, trong đó một người nam lớn tuổi hơn, chắc khoảng sáu mươi, hai người kia đều khoảng bốn mươi tuổi. Người đàn ông trẻ hơn mở cửa cho anh, hỏi: "Là đồng chí Đường Tiểu Chu phải không?" Đường Tiểu Chu đáp: "Vâng, Tổng thư ký Dư bảo tôi tới." Người lớn tuổi chủ động đưa tay ra bắt tay Đường Tiểu Chu, nói: "Cậu còn trẻ quá nhỉ, mời ngồi."

Đường Tiểu Chu nhìn bố cục căn hộ, hơi không biết nên ngồi thế nào. Đây là một căn hộ tiện nghi, anh đang đứng trong phòng khách. Phòng khách chia làm hai phần, một nửa mang tính chất phòng ăn, đặt một chiếc bàn ăn hình bầu dục, nửa kia là phòng tiếp khách, được bao quanh bởi ba chiếc ghế sofa tạo thành hình chữ U, hai bên là ghế sofa đơn, ở giữa là ghế sofa dài, đối diện ghế sofa dài là một chiếc tivi màn hình lớn. Anh đang nghĩ, liệu mình có nên ngồi vào một trong hai chiếc ghế sofa đơn không? Nhìn cử chỉ của vị lớn tuổi kia, dường như là bảo anh ngồi vào ghế sofa dài.

Anh hơi lưỡng lự không biết có nên bắt tay với hai người còn lại hay không, thấy vị lớn tuổi đã ngồi xuống một trong những chiếc ghế sofa đơn, anh mới đổi ý. Sau đó, người phụ nữ ngồi xuống chiếc ghế sofa đơn còn lại, đối diện với người lớn tuổi. Người mở cửa cho anh ban nãy, trước tiên rót cho Đường Tiểu Chu một tách trà, rồi chuyển một chiếc ghế, ngồi bên cạnh người phụ nữ.

Nhân sự ở Trung Quốc, chỉ cần nhìn thoáng qua vị trí họ ngồi là rõ mười mươi. Sau khi mỗi người đã vào vị trí, Đường Tiểu Chu lập tức hiểu rõ thân phận của những người này. Người lớn tuổi trước mặt hẳn là Trưởng đoàn thanh tra, xét theo độ tuổi thì ít nhất cũng là cấp phó bộ trở lên. Tất nhiên, còn một khả năng nữa là ông ta là Phó trưởng đoàn thanh tra, còn một nhóm khác hoặc thậm chí hai nhóm nữa đang tiến hành đàm thoại ở cấp cao hơn. Còn người phụ nữ này, mặc dù chỉ khoảng hơn bốn mươi tuổi, thân phận e là cũng không thấp, ít nhất cũng là cấp phó tư lệnh. Làm việc ở Trung ương, lại đến độ tuổi này mà vẫn chỉ là cấp xứ, phó xứ, thì coi như là uổng phí rồi. Còn người mở cửa cho anh, ước chừng thân phận cũng tương đương với anh, là thư ký.

Người lớn tuổi nói: "Hôm nay gọi cậu đến, chủ yếu là muốn trò chuyện với cậu một chút. Tình hình liên quan, Tổng thư ký Dư đã nói với cậu rồi chứ?" Người lớn tuổi rất hòa nhã, từ bi hỷ xả, giọng điệu bình hòa, thậm chí còn mang theo một chút nụ cười. Nếu trông mặt mà bắt hình dong, Đường Tiểu Chu thế nào cũng không tin họ đang mang một sứ mệnh cực kỳ quan trọng.

Đường Tiểu Chu nói: "Tổng thư ký Dư chỉ bảo tôi tám giờ đến đây, nói là có mấy đồng chí từ Bắc Kinh đến, bảo tôi đến đây." Người lớn tuổi nói: "Vậy cũng tốt, chúng ta cứ trò chuyện tùy ý thôi." Cái gọi là trò chuyện tùy ý của ông ta rõ ràng không thể tùy ý như vậy được, người nam và người nữ đối diện tuy không nói lời nào nhưng đang cầm sổ ghi chép. Trên chiếc bàn trà trước mặt ông ta còn có một chiếc máy ghi âm. Lãnh đạo nói trò chuyện tùy ý rõ ràng là một thái độ. Đối với câu nói này của lãnh đạo, Đường Tiểu Chu không đáp lời, mà chờ đợi chỉ thị tiếp theo của ông ta.

Lãnh đạo nói: "Cậu tên là Đường Tiểu Chu, là thư ký của đồng chí Đức Lương?" Đường Tiểu Chu đáp: "Vâng." Lãnh đạo nói: "Đồng chí Đức Lương đến tỉnh Giang Nam chưa lâu. Trước đây cậu làm công việc gì?" Đường Tiểu Chu nói: "Làm phóng viên tại Báo Giang Nam." Lãnh đạo ngẩng đầu lên một chút, nói: "Phóng viên tin tức, ông vua không ngai, nghề rất tốt đấy chứ, sao lại nghĩ đến chuyện đổi nghề?"

Đường Tiểu Chu nói: "Tôi không nghĩ đến việc đổi nghề, còn tưởng rằng cả đời sẽ làm phóng viên cơ. Không ngờ một ngày nọ đột nhiên nhận được điện thoại từ Văn phòng Tỉnh ủy, Tổng thư ký Dư Đan Hồng muốn nói chuyện với tôi, bảo tôi đến làm thư ký cho Bí thư Triệu. Lúc đó tôi còn tưởng Tổng thư ký Dư đang đùa với tôi." Lãnh đạo lại cười một lần nữa, nói: "Hóa ra là Tổng thư ký Dư 'ép duyên' à. Thế nào, có thích nghi được không? Làm thư ký và làm phóng viên là hai việc hoàn toàn khác nhau đấy."

Đường Tiểu Chu nói: "Thẳng thắn mà nói, đến bây giờ, tôi vẫn cảm thấy không thích nghi lắm. Đồng thời, tôi lại cảm thấy, một người đàn ông thì khả năng thích nghi nên càng mạnh càng tốt. Nếu tôi có thể thích nghi với nhiều công việc khác nhau hơn, đó cũng là bằng chứng của năng lực." Người phụ nữ nói câu đầu tiên: "Kết quả chứng minh của cậu thì sao? Là phù hợp hay không phù hợp?"

Đường Tiểu Chu nói: "Cái này, nếu cô hỏi về tự đánh giá của tôi, chắc chắn là rất tốt. Nhưng cái đó không tính, chỉ có đánh giá của Bí thư Triệu và Tổng thư ký Dư mới có thể khách quan chính xác." Lãnh đạo nói: "Cách đây không lâu, tỉnh Giang Nam đã tiến hành một đợt quét sạch tội phạm, với con mắt của một phóng viên tin tức, cậu đánh giá thế nào về đợt hành động này?"

Đường Tiểu Chu nói: "Có chút thành tựu nhỏ, nhưng nhìn chung không quá thành công." Lãnh đạo nói: "Ồ, tại sao lại 'có chút thành tựu nhỏ nhưng nhìn chung không quá thành công'? Cách nói này dường như không mấy nhất quán với Tỉnh ủy nhỉ. Tôi nhớ kết luận của Tỉnh ủy tỉnh Giang Nam là đã giành được thắng lợi mang tính giai đoạn."

Đường Tiểu Chu nói: "Ngoài cách nói đó ra, còn có thể nói thế nào nữa? Nói là không thành công ư? Dù sao thì cũng đã quét sạch được các thế lực hắc ám ở thành phố Liễu Tuyền rồi. Trận đó đánh rất đẹp, không dám nói là quét sạch sành sanh các thế lực hắc ám ở thành phố Liễu Tuyền, nhưng ít nhất cũng có thể coi là 'gió táp mưa sa', ít nhất trong ba năm năm hoặc lâu hơn nữa, thế lực hắc ám ở thành phố Liễu Tuyền muốn ngóc đầu lên cũng không phải là chuyện dễ dàng. Nhưng nếu muốn nói là thành công, thì còn lâu mới đạt được. Ở các thành phố và khu vực khác, từ lâu trước khi chiến dịch quét sạch bắt đầu, những nhân vật có tên trong danh sách đã nhận được tin tức và bỏ trốn mất tăm. Tại sao họ lại bỏ trốn mất tăm? Điều đó chứng tỏ bối cảnh của họ rất sâu, thông tin rất nhanh nhạy. Cũng chứng tỏ quyết nghị của Thường vụ Tỉnh ủy đã bị tiết lộ, vậy cái này có thể coi là thành công không? Nếu để tôi nhìn nhận việc này bằng con mắt của một phóng viên tin tức, thì đây là điển hình của đầu voi đuôi chuột."

Người phụ nữ nói: "Cậu khẳng định tỉnh Giang Nam tồn tại các thế lực hắc ám, hay nói cách khác, tỉnh Giang Nam ngoài thành phố Liễu Tuyền ra, các thành phố và châu khác cũng tồn tại thế lực hắc ám?" Đường Tiểu Chu nói: "Không phải tất cả các thành phố, nhưng ít nhất có vài thành phố hoặc có thể nói là phần lớn đều tồn tại." Người phụ nữ nói: "Nhưng chúng tôi thấy một bản báo cáo của Sở Công an tỉnh, bản báo cáo này là bản tổng hợp tình hình của các thành phố, kết quả điều tra của họ xác nhận rằng ở những nơi đó hoàn toàn không tồn tại thế lực hắc ám nào cả." Đường Tiểu Chu nói: "Các vị cũng đã thấy một bản báo cáo khác, bản báo cáo này có cấp độ cao hơn, do Tỉnh ủy đưa ra. Kết luận của bản báo cáo Tỉnh ủy là chiến dịch quét sạch tội phạm đã giành được thắng lợi mang tính giai đoạn." Người lớn tuổi giơ một ngón tay lên, chỉ chỉ vào Đường Tiểu Chu, nói: "Cậu Đường nhỏ này, quả nhiên là xuất thân phóng viên tin tức, rất nhạy bén, rất sắc sảo."