Đường Tiểu Chu thậm chí còn chẳng biết họ đã đi từ lúc nào. Kỳ lạ ở chỗ, chốn quan trường Giang Nam lại lặng sóng yên bình, trong khi trước đó dư luận còn xôn xao bàn tán, chĩa mũi nhọn vào Triệu Đức Lương, thậm chí còn nói có vị nào đó ở Trung ương rất tức giận với Triệu Đức Lương, đã lên tiếng rằng nhất định phải xử lý nghiêm vụ việc này. Thế nhưng, sau khi tổ điều tra rời đi, một khoảng thời gian trống rỗng về tin tức ập đến, tất cả những lời đồn thổi về việc này lặng lẽ biến mất. Đường Tiểu Chu nhìn lại những vị lãnh đạo trong tỉnh, ai nấy đều điềm tĩnh ôn hòa, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra. Còn kỳ lạ hơn là, Đường Tiểu Chu còn nghe được một lời đồn, nói rằng tổ điều tra này thực chất là do chính Triệu Đức Lương mời tới Bắc Kinh. Nghe được lời đồn này, Đường Tiểu Chu thực sự muốn bật cười thành tiếng, kẻ nói ra lời này về mặt chính trị có phải quá đần độn rồi không? Triệu Đức Lương đang ở thời điểm khó khăn nhất trong sự nghiệp chính trị, tổ điều tra khiến ông ta chật vật, bị động đến mức này, ông ta lại tự mời tổ điều tra đến để gây rắc rối cho mình sao? Thật sự làm vậy, chẳng phải là tự mình giơ chân đá vào đá sao? Tại sao Triệu Đức Lương phải làm như vậy? Tâm trạng của Triệu Đức Lương không chút thay đổi, vẫn bận rộn với các công việc như thường lệ. Người bất an nhất lại chính là Đường Tiểu Chu, anh dường như đã bị chốn quan trường Giang Nam lãng quên.

Vì chiến dịch quét sạch thế lực đen đã kết thúc, Đường Tiểu Chu nên trả lại chiếc xe đó cho Sở Công an, rồi quay lại bên cạnh Triệu Đức Lương làm thư ký. Thế nhưng, Triệu Đức Lương không hề thể hiện ý định đó. Hầu Chính Đức vẫn ngày ngày bận rộn tới lui chỗ Triệu Đức Lương, hơn nữa còn chiếm giữ văn phòng vốn thuộc về anh. Dư Khai Hồng tuy thường xuyên gặp anh, nhưng cũng chỉ gật đầu xã giao, ngay cả một câu thừa thãi cũng chẳng muốn nói với anh. Có lần Đường Tiểu Chu gọi điện cho Dương Thái Phong, Dương Thái Phong dường như không còn nhiệt tình với anh như trước, thế là anh cũng lười nói nhiều, chỉ đề cập đến việc hôm nào đó sẽ đem chiếc xe trả lại. Không ngờ Dương Thái Phong lại nói, liên lạc viên quét đen của anh là do Tỉnh ủy bổ nhiệm, Tỉnh ủy hình như chưa thay đổi quyết định bổ nhiệm này. Còn về chiếc xe đó, là dành cho liên lạc viên quét đen của Tỉnh ủy sử dụng. Vì anh vẫn là liên lạc viên, tôi không có quyền thu hồi xe. Dương Thái Phong không thu hồi, Đường Tiểu Chu cũng không thể lái chiếc xe đó đi khắp nơi phô trương, anh đành để xe trong sân Sở Công an, còn bản thân mình thì ngày ngày đạp xe đi làm.

Đường Tiểu Chu là Trưởng phòng Tổng hợp số 1 thuộc Văn phòng Tỉnh ủy, vốn dĩ phụ trách công việc hàng ngày của phòng. Nhưng ngay từ khi phân công, Đường Tiểu Chu đã có ý kiến rõ ràng, bản thân anh chủ yếu phụ trách công việc tại văn phòng Bí thư Triệu, còn công việc hàng ngày của phòng số 1 thì do Hầu Chính Đức phụ trách. Về nguyên tắc, mọi việc lớn nhỏ trong phòng, Hầu Chính Đức đều phải thỉnh thị anh hoặc trao đổi ý kiến với anh, và trong khoảng thời gian trước đó, Hầu Chính Đức cũng đã làm đúng như vậy. Chỉ có điều, sự việc về sau đã thay đổi. Anh làm liên lạc viên quét đen, thường xuyên phải chạy đôn chạy đáo bên ngoài, hiếm khi quay lại Văn phòng, nếu tất cả mọi việc trong phòng đều phải thỉnh thị anh, hoặc việc gì cũng phải đợi anh phê duyệt thì rất nhiều công việc có thể bị trì hoãn. Khi đó anh đã giao toàn bộ công việc cho Hầu Chính Đức, để Hầu Chính Đức toàn quyền xử lý. Bây giờ anh quay lại phòng làm việc, Hầu Chính Đức cũng không hề bàn giao lại công việc của phòng cho anh, thậm chí còn chưa từng nhắc đến. Về việc này, anh cảm thấy kỳ lạ, dù sao anh vẫn là trưởng phòng được bổ nhiệm chính thức, Hầu Chính Đức không thể nào không rõ thân phận của nhau. Lùi lại một bước mà nói, anh đối với Hầu Chính Đức cũng không tệ bạc, Hầu Chính Đức không thể cứ chiếm giữ vị trí này mãi được. Trừ khi có ai đó ở sau lưng nói gì đó với Hầu Chính Đức, nếu không thì Hầu Chính Đức đáng lẽ phải có động thái gì chứ. Rốt cuộc là ai đã nói gì với Hầu Chính Đức? Triệu Đức Lương? Không khả thi lắm, ông ta chắc sẽ chẳng bận tâm đến những chuyện vặt vãnh này đâu? Hơn nữa, phòng số 1 thuộc Văn phòng Tỉnh ủy, cấp trên trực tiếp là Dư Khai Hồng. Chẳng lẽ là Dư Khai Hồng muốn nhân cơ hội này gạt anh ra ngoài? Đường Tiểu Chu đã lén tìm Khổng Tư Cần để dò hỏi. Về chuyện này, Khổng Tư Cần hoàn toàn không hay biết gì. Thế là, Đường Tiểu Chu trở thành người nhàn rỗi nhất Văn phòng Tỉnh ủy.

Tất nhiên, anh dù sao cũng là Trưởng phòng Tổng hợp số 1, anh có quyền triệu tập một cuộc họp, tuyên bố trước đám đông rằng từ nay về sau, mọi công việc trong phòng do chính mình trực tiếp nắm giữ. Anh muốn thu hồi lại quyền hạn trưởng phòng số 1, đó là việc dễ như trở bàn tay. Vấn đề là, làm vậy có ý nghĩa gì không? Không có thực quyền của thư ký Bí thư Tỉnh ủy, thì chức trưởng phòng số 1 chỉ là một chức danh hữu danh vô thực, kẻ chực chờ thì nhiều, người ta còn nghĩ anh đang tranh quyền đoạt lợi. Hơn nữa, nếu không có sự ủng hộ của Triệu Đức Lương, thì ở phòng số 1, trừ khi có sự ủng hộ của Dư Khai Hồng, nếu không thì anh chẳng là cái gì cả. Anh có thu hồi được vài quyền hạn, nhưng nếu Dư Khai Hồng muốn tước đoạt lần nữa thì quá dễ dàng. Đã vài lần anh muốn tìm Triệu Đức Lương để nói về chuyện của mình, nhưng mỗi khi tới chỗ Hầu Chính Đức, anh lại do dự, nói thế nào đây? Nói cái gì? Có phải mình đã làm sai chuyện gì, Triệu Đức Lương có thành kiến, từ nay về sau không định dùng mình nữa? Hay là chiến dịch quét đen thất bại, Triệu Đức Lương cần tìm vật tế thần, và người đầu tiên nghĩ đến việc xử lý chính là anh? Mọi chuyện đều do bài báo đó của anh gây ra, quy hết tội lỗi lên đầu anh thì cũng chẳng oan ức gì cho anh cả. Nếu quả thực là như vậy, thì dù có đi nói chuyện, cũng có thể nói ra được kết quả gì chứ? Quan trường thực sự là chốn thế tục.

Trước đây, điện thoại của anh đổ chuông liên tục mỗi ngày, nhiều nhất là hẹn anh đi ăn, mỗi ngày ít nhất cũng có hơn chục cuộc. Bây giờ, bản thân anh lại có thời gian, điện thoại lại ít đi. Anh cẩn thận nhớ lại, khoảng thời gian này, số người gọi điện cho anh chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lê Triệu Bình là người gọi cho anh nhiều nhất. Người này đã trải qua những thăng trầm của cuộc đời, nên nhìn nhận rất nhẹ nhàng về nhiều việc, trong mắt ông, bạn bè chính là bạn bè. Ông đã nhiều lần nói, ông là người bạn bè khắp thiên hạ, nhưng người thực sự có thể tâm sự thì chẳng có mấy ai, Đường Tiểu Chu là một người trong đó. Nhưng nói điện thoại của ông nhiều, cũng không thể nhiều đến mức ngày nào cũng gọi vài cuộc được, các mối quan hệ của ông quá nhiều, ngày nào điện thoại cũng không ngớt, thực sự muốn nhớ ra nên gọi cho ai, cũng chẳng phải là chuyện dễ dàng. Vương Tông Bình cũng thỉnh thoảng có một cuộc gọi, giữa họ vẫn luôn như vậy, nhớ ra thì gọi một cuộc, hỏi thăm nhau một câu. Không nhớ ra thì thôi. Sẽ không vì chuyện gì mà tỏ ra đặc biệt thân thiết, cũng sẽ không vì việc gì mà đột nhiên xa cách. Dù có muốn gọi điện, thì ngoài việc hẹn nhau đi uống rượu, hoặc bàn luận chuyện trên trời dưới biển, hoặc phong hoa tuyết nguyệt nói về chủ đề đàn ông đàn bà vĩnh cửu không thay đổi kia, thực ra chẳng có lấy nửa câu chuyện đứng đắn nào.

Những người trong chốn chính trường từng gọi điện cho anh, cũng chỉ có vài người, Trịnh Quy Hoa ở Văn Châu, Chung Thiệu Cơ ở Lôi Giang, Cát Nhung Phỉ ở Đông Liên, Lưu Phong Dân ở Cao Lam. Có chút đặc biệt hơn là Chung Thiệu Cơ, ông ấy rõ ràng rất quan tâm đến Đường Tiểu Chu, cũng hiểu rõ hoàn cảnh của anh lúc này, thậm chí còn hỏi Đường Tiểu Chu rằng có cần ông ấy nói với Bí thư Triệu để điều anh về Lôi Giang không? Đường Tiểu Chu cảm ơn lòng tốt của ông, anh không cam tâm cứ thế mà ngã ngựa một cách không rõ ràng, dù thế nào đi nữa, anh cũng phải tìm hiểu cho rõ ràng, rồi mới tính đến đường lui. Lưu Phong Dân lại khá đặc biệt, trước kia đối xử với Đường Tiểu Chu từng có lần thực dụng. Lần này Đường Tiểu Chu lại một lần nữa rơi xuống đáy vực của số phận, cứ ngỡ Lưu Phong Dân từ nay về sau sẽ thay đổi sự cung kính đối với anh, nào ngờ ông ta hầu như mỗi tuần đều gọi cho anh một cuộc điện thoại, nói chuyện cũng khá tâm tình, liên tục khuyên Đường Tiểu Chu rằng, trời giáng trọng trách cho người, đừng so đo sự được mất của một thành một trì, những người thành công trên quan trường trong lịch sử, kỹ năng lớn nhất không phải là thành tích chính trị cũng không phải là năng lực, mà chính là khả năng nhẫn nhịn.

Đặc biệt hơn nữa vẫn là ba người phụ nữ bên cạnh Đường Tiểu Chu. Cốc Thụy Khai đương nhiên biết hoàn cảnh của Đường Tiểu Chu tại Tỉnh ủy đang trở nên tế nhị. Cô là Phó trưởng phòng Tuyên truyền của Sở Công an, đối với chiến dịch quét sạch thế lực đen và hàng loạt biến cố sau đó, cô biết khá rõ ràng. Việc tổ điều tra Bắc Kinh đến Giang Nam từng một thời ồn ào xôn xao, cô có lẽ cũng đã nghe được một số lời đồn, còn về sau, việc Đường Tiểu Chu phải ngồi ghế lạnh tại Văn phòng Tỉnh ủy, tin tức rất nhanh đã lan truyền trong các cơ quan trực thuộc tỉnh, cô tất nhiên cũng rất nhanh đã biết. Ngay cả bản thân Đường Tiểu Chu còn có cảm giác bị chốn quan trường Giang Nam ruồng bỏ, huống hồ là người khác? Cốc Thụy Khai thông qua đủ loại dấu hiệu, rất có thể đã rút ra một kết luận: Đường Tiểu Chu là ngôi sao chính trị sớm nở tối tàn của chốn quan trường Giang Nam, từ nay về sau, sẽ không bao giờ có khả năng lật ngược thế cờ nữa. Chính dựa trên phán đoán này, thái độ của cô đối với Đường Tiểu Chu thay đổi hẳn, chiến tranh gia đình lại một lần nữa thường xuyên và gay gắt. Hơn một năm qua, chuyện Cốc Thụy Khai về nhà đúng giờ không còn xuất hiện nữa, lại quay về trạng thái trước kia, thường đến nửa đêm mới vác tấm thân mệt mỏi trở về. Thỉnh thoảng có thể gặp nhau ở nhà một lần, cũng không thể nào có thêm một chút dịu dàng nào nữa. Từ Trí Cung không có thay đổi gì quá lớn đối với anh. Phụ nữ là một loại sinh vật vô cùng kỳ lạ, lúc ban đầu, anh theo đuổi cô, cô ít nhiều có chút không muốn. Về sau, địa vị của anh thay đổi, thái độ của cô đối với anh cũng thay đổi theo. Lúc đó, anh hầu như có thể khẳng định, sự thay đổi này không liên quan gì đến bản thân anh, mà liên quan đến thân phận mới của anh. Nhưng bây giờ, thân phận của anh đã mất, quyền lực và pháp lực liên quan đến thân phận này đương nhiên cũng biến mất không dấu vết, thế nhưng tình cảm của cô dành cho anh lại không hề thay đổi. Anh nghĩ đến một từ, do người nước ngoài phát minh ra, gọi là sự phục tùng về tình dục. Nói rằng phụ nữ bẩm sinh có một loại phục tùng về tình dục. Anh không biết cô có phải đã có cái mặc cảm phục tùng này hay không, cho nên mới không so đo sự thay đổi địa vị của anh. So với Cốc Thụy Khai, người phụ nữ đã chung sống với mình hơn mười năm, sự nhiệt tình và dịu dàng của Từ Trí Cung dành cho mình càng khiến Đường Tiểu Chu cảm động hơn. Người phụ nữ thứ ba, tất nhiên là Khổng Tư Cần. Trong định nghĩa tình cảm của Đường Tiểu Chu, anh và Khổng Tư Cần là một loại tình cảm được xây dựng nhiều hơn trên đỉnh tháp quyền lực, thậm chí không thể nói đây là tình cảm, chỉ đơn thuần là một hạt giống tình cảm, một hạt giống chưa có đủ độ ẩm và dưỡng chất thích hợp để nảy mầm. Quyền lực chính là dưỡng chất của loại tình cảm này, một khi mất đi dưỡng chất, đóa hoa tình cảm này sẽ rất nhanh chóng héo tàn. Thế nhưng điều khiến anh không ngờ tới cũng khiến anh vô cùng cảm động là, khi biết hoàn cảnh của anh đang tế nhị, cô ngược lại trở nên tích cực chủ động hơn, hễ có thời gian là chạy tới văn phòng của anh, tìm đủ mọi chủ đề để trò chuyện cùng anh. Rõ ràng, cô muốn cho anh một chút gì đó, để an ủi tâm hồn cô đơn khổ sở của anh. Hai người phụ nữ này, lại trọng tình trọng nghĩa đến mức này, quả thực là điều anh không hề ngờ tới.