Lê Triệu Bình nói: "Lỗi thời quá rồi, cậu tưởng đây là quán ăn vỉa hè à? Ở đây cho dù là làm món Ung Châu, cũng phải làm cho ra dáng, làm cho thật độc đáo. Thế này đi, thêm một món lưỡi chim Ung Nam cực phẩm, một món gà xé cay."

Phục vụ hỏi uống đồ uống gì? Lê Triệu Bình nói, đồ uống thì không cần, tôi có gửi rượu Mao Đài ở đây, lấy loại chai nhỏ ấy, trước hết mang lên bốn chai. Đường Tiểu Chu nói, bốn người gọi nhiều món thế này, có thừa quá không? Lê Triệu Bình nói, hai món kia là hắn ăn, hắn là kẻ đê tiện bẩm sinh. Thực ra, ăn cay là một thói quen ăn uống kém lành mạnh nhất, không phải tại ớt có vấn đề gì, mà là cách chế biến món Ung, không chiên thì cũng là rán, không những phá hủy dinh dưỡng của thực phẩm mà còn thêm vào rất nhiều rác thực phẩm.

Vương Tông Bình nói: "Các anh đều là quý nhân, tôi là kẻ hèn mọn. Nếu không, sao các anh đều được sang trọng lịch sự, còn một mình tôi lại thảm hại thế này?" Lê Triệu Bình nói: "Cậu thảm chỗ nào? Sắp tới là thư ký của Phó Tỉnh trưởng thường trực, ngang hàng với Tiểu Chu rồi, đều là thủ trưởng số hai cả."

Vương Tông Bình nói: "Ai biết được kết quả ra sao? Tôi nghe nói, mối quan hệ giữa hắn và Trần không phải là tệ bình thường đâu, hai người đấu đá rất ghê gớm. Nếu tôi trở thành cá trong hồ chịu vạ lây thì phiền toái lớn." Đường Tiểu Chu có thể hiểu được nỗi lo của Vương Tông Bình, vị lãnh đạo mà hắn từng phục vụ trước đây, chỉ vì đấu đá gay gắt với Thị trưởng Ôn Thụy Long, kết quả là bản thân bị liên lụy chưa nói, còn làm liên lụy đến cả Vương Tông Bình.

Bành Thanh Nguyên và Trần Vận Đạt hiện nay vốn dĩ đã ở trong thế cạnh tranh quyết liệt, hơn hai mươi năm qua, vẫn luôn là đuổi bắt nhau, không ai bỏ xa ai. Hiện tại Trần Vận Đạt đang dẫn trước, nhưng vị trí dẫn đầu này chẳng hề dễ dàng chút nào, sơ sẩy một chút là có thể bị người khác vượt qua. Hai người đấu đá công khai lẫn bí mật đã hơn hai mươi năm, ân oán giữa họ, chỉ có chính họ mới hiểu rõ nhất.

Thế gian có một lời đồn, vì hai người đến từ cùng một huyện cùng một khu vực, mối quan hệ quan trường của hai người lúc bắt đầu có rất nhiều điểm giao thoa. Lúc đó có giao thoa cũng là điều dễ hiểu, dù sao thì khi đó họ đang ở tầng trung và hạ, cần phải nâng đỡ lẫn nhau. Về sau, hai người gần như cùng lúc tiến lên tầng cao, trở thành đối thủ cạnh tranh, mối quan hệ giao thoa này liền trở nên đầy rẫy nguy hiểm và biến số. Hai người liền không hẹn mà cùng thanh lý mối quan hệ kiểu này, đừng nói là lấy lòng cả hai bên, cho dù là có lúc nói với đối phương một câu, uống một bữa rượu, cũng sẽ bị liệt vào danh sách đen.

Từng có một phó thị trưởng, là người của Trần Vận Đạt, ông ta cần lên tỉnh chạy vốn cho một dự án. Trần Vận Đạt là Phó Tỉnh trưởng thường trực, Sở Tài chính do ông ta phụ trách, khoản vốn này chỉ cần Trần Vận Đạt ký tên là xong. Phó thị trưởng đã hẹn trước với Trần Vận Đạt, nhưng sau khi đến tỉnh thành mới biết xảy ra chuyện ngoài ý muốn, Trần Vận Đạt bị gọi gấp ra Bắc Kinh. Trùng hợp là Trần Vận Đạt đi quá vội, không kịp báo cho vị phó thị trưởng này. Phó thị trưởng cứ tưởng Trần Vận Đạt đang đợi mình ở văn phòng, nên đến đúng giờ đã hẹn trước, sau khi đến nơi mới phát hiện văn phòng của Trần Vận Đạt và thư ký đều khóa cửa, gọi điện thoại di động thì tắt máy. Ông ta không biết Trần Vận Đạt đang trên máy bay, cứ tưởng ông ta chỉ có việc đi vắng một lúc,tùy thời sẽ quay lại. Lúc đó đi không được mà ở cũng chẳng xong.

Phó thị trưởng đang không biết làm sao, thì đối diện thấy Bành Thanh Nguyên đi tới, không thể tránh né, đành phải đánh liều chào hỏi. Bành Thanh Nguyên rất nhiệt tình, mời ông ta vào văn phòng mình ngồi một chút. Ông ta vốn không muốn đi, nhưng lại không thể không đi. Người ta là Phó tỉnh trưởng chủ động mời, bạn còn từ chối được sao? Như vậy thì không nể mặt quá rồi.

Ngồi xuống liền trò chuyện, nhắc đến việc chạy vốn dự án, trong mắt vị phó thị trưởng này, việc này do Trần Vận Đạt quản, Bành Thanh Nguyên chắc sẽ không can thiệp. Nhưng ông ta không ngờ tới, Bành Thanh Nguyên lại nói: "Đồng chí Vận Đạt có việc gấp đột xuất đi Bắc Kinh rồi, còn chưa biết mấy ngày mới về, việc của anh lại gấp, hay là tôi dẫn anh đi tìm Tỉnh trưởng Cung trực tiếp vậy." Có Bành Thanh Nguyên ra mặt, Tỉnh trưởng Cung rất sảng khoái ký tên vào báo cáo.

Mấy ngày sau, Trần Vận Đạt trở về, nghe được chuyện này, liền tìm đủ mọi lý do, chặn khoản vốn này lại, không cho Sở Tài chính chuyển tiền. Không chỉ vậy, bốn tháng sau, ông ta trực tiếp đẩy vị phó thị trưởng này sang Hội nghị Hiệp thương Chính trị. Hai người, một là Tỉnh trưởng, một là Phó tỉnh trưởng thường trực, đều là Ủy viên thường vụ Tỉnh ủy, ai muốn đưa ra quyết định gì, người kia chắc chắn sẽ tìm đủ mọi lý do để phản đối, ai muốn đề bạt người nào, cũng nhất định sẽ bị đối phương cản trở.

Vì vậy, hai người muốn làm việc gì, nhất định phải đấu trí đấu dũng, vận dụng hết ba mươi sáu kế để đạt được mục đích. Tại tỉnh Giang Nam, Trần Vận Đạt nổi tiếng vì tinh thông lịch sử tranh giành chư hầu thời Xuân Thu Chiến Quốc và giỏi dùng ba mươi sáu kế, lại là người đứng đầu chính quyền, chức vụ cao hơn Bành Thanh Nguyên một chút, nên trong cuộc tranh đấu giữa hai người, Bành Thanh Nguyên tự nhiên rơi vào thế yếu.

Mặt khác, địa vị của Bành Thanh Nguyên trong quan trường tỉnh Giang Nam cũng rất vi diệu. Quan trường Giang Nam, thế lực chính trị hay nói cách khác là phe phái lớn nhất, đều nằm trong tay Trần Vận Đạt, kế đến là Du Kiệt. Du Kiệt có ưu thế bẩm sinh, hắn là con cháu cán bộ cấp cao, đâu đâu cũng là môn sinh cố cựu của cha hắn, trong xương tủy có một sự ưu việt bẩm sinh, chỉ là vì tình trạng sức khỏe không tốt lắm, làm ảnh hưởng đến ý chí chiến đấu, nhưng khi lợi ích của bản thân bị ảnh hưởng, hắn nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn.

Bây giờ lại đến thêm một Triệu Đức Lương. Triệu Đức Lương muốn đứng vững gót chân tại tỉnh Giang Nam thì nhất định phải xây dựng thế lực chính trị của riêng mình. Trên đầu Bành Thanh Nguyên có ba ngọn núi lớn. Mà phía sau ông ta, lại có những thế hệ mới như Trịnh Quy Hoa, Cát Nhung Phỉ, cùng những người được Trần Vận Đạt ra sức bồi dưỡng như Diệp Vạn Xương, Tông Thịnh Dao và những người khác. Phía trước có chặn đường, phía sau có truy binh, sơ sẩy một chút là có thể rơi xuống vực sâu.

Những gì Vương Tông Bình nhìn thấy đều là những hiện tượng bề nổi, hắn không thấu hiểu một điểm mấu chốt, đó là Triệu Đức Lương mới là biến số lớn nhất của quan trường tỉnh Giang Nam. Triệu Đức Lương đơn thương độc mã xông vào Giang Nam, quan trường Giang Nam vốn đã chia năm xẻ bảy, chư hầu cát cứ, ông ta muốn xây dựng thế lực chính trị của riêng mình thì khó khăn biết bao? Bồi dưỡng từ tầng trung hạ? Tuy là một cách, nhưng lại quá chậm. Bạn còn chưa kịp bồi dưỡng thế lực của mình lớn mạnh, người ta đã sớm đập nát bộ tư lệnh của bạn rồi.

Ông ta chỉ có một con đường để đi, đó chính là kế sách Gia Cát Lượng từng hiến cho Lưu Bị, liên Ngô kháng Ngụy, cũng là chiêu tuyệt đỉnh mà Mao Trạch Đông từng dùng đối với Tưởng Giới Thạch, xây dựng mặt trận thống nhất dân tộc kháng Nhật rộng rãi nhất. Theo nghĩa này mà nói, đối với Bành Thanh Nguyên, Triệu Đức Lương tuyệt đối muốn tận dụng triệt để. Vì vậy, vận mệnh của Bành Thanh Nguyên và vận mệnh của Đường Tiểu Chu có rất nhiều điểm tương đồng, cùng vinh cùng nhục với Triệu Đức Lương.

Những lời này, Đường Tiểu Chu tự nhiên không tiện nói thẳng với Vương Tông Bình, đành phải đổi giọng điệu, nói với hắn: "Chúng ta là bạn bè, là anh em, cậu tin tôi, tôi sẽ không hại cậu đâu." Vương Tông Bình nói: "Tôi đương nhiên tin cậu. Chỉ là, tôi là chim sợ cành cong, một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng. Các cậu không biết đấy thôi, dây thừng còn đáng sợ hơn rắn nhiều. Rắn thì cậu đánh chết nó là vạn sự đại cát. Dây thừng cậu đánh thế nào được? Đánh thế nào thì nó vẫn là dây thừng, vẫn nằm ở đó."

Lê Triệu Bình nói: "Tôi tin vào một câu nói cũ, sự tại nhân vi. Ba người chúng ta, đường cong vận mệnh có sự tương đồng cực lớn, đều từng đi đường vòng, chịu thiệt thòi. Chính vì từng chịu thiệt thòi, tôi mới tin chắc một điều, bất cứ việc gì trên đời này, chắc chắn đều có rất nhiều cách để giải quyết, nhưng chỉ có một cách giải quyết là tối ưu nhất. Một người thành công hay không, hay nói cách khác là thành tựu lớn hay nhỏ, tỷ lệ thuận với số lượng giải pháp tối ưu mà anh ta tìm được. Đồng thời, tôi còn tin một điều, gặp việc, cậu nỗ lực làm, vẫn tốt hơn là trốn tránh. Cho dù làm sai, cậu cũng có thể nhận được kinh nghiệm và bài học, kinh nghiệm và bài học là tài sản, còn không làm gì cả thì chỉ là con số không."

Vương Tông Bình nói với Lê Triệu Bình: "Cậu cũng cho rằng tôi nên đi?" Lê Triệu Bình nói: "Đương nhiên nên đi. Tôi vừa nói rồi, làm vẫn tốt hơn là không làm. Làm, cậu mới có cơ hội tìm được giải pháp tối ưu, không làm, cậu chẳng có gì cả. Cậu cũng không nghĩ xem, cậu đi, là có cơ hội, không đi, thì chỉ có thể giống như bây giờ, bị gác sang một bên một cách nguội lạnh."

Đường Tiểu Chu cũng nói: "Cậu cũng không nghĩ xem, ngoài cơ hội lần này, cậu còn có cơ hội nào khác không? Đây là gặp được Bành Thanh Nguyên, nếu đổi lại là người khác, nói ví dụ là cậu đi, cậu có dám dùng một người giống như cậu không?" Lê Triệu Bình nói: "Phải đấy, đừng nói chỉ thương nhân mới mê tín, quan chức thực ra còn mê tín hơn. Gặp được một người không sợ phạm kỵ húy, đó là phúc khí lớn nhất đời cậu rồi."

Đường Tiểu Chu thầm nghĩ: "Cậu còn suy nghĩ này nọ, không biết đứng sau việc này, tôi đã tốn bao nhiêu công sức cho cậu rồi? Bành Thanh Nguyên thực sự là kẻ khác loại trong quan trường? Thực sự không kiêng kỵ chuyện này? Còn lâu mới có chuyện đó. Bành Thanh Nguyên sở dĩ chịu nhận Vương Tông Bình, suy cho cùng, có lẽ vẫn là nể mặt mũi của Triệu Đức Lương. Vì Đường Tiểu Chu đã ra mặt, Bành Thanh Nguyên liền rất khó phán đoán, đây rốt cuộc là Đường Tiểu Chu đích thân cầu tình, hay là tác động của Triệu Đức Lương. Nếu không có cái nền tảng này, cậu có thể có được cơ hội như thế này sao?"

Vừa đúng lúc món ăn đầu tiên được mang lên, Vương Tông Bình nâng ly rượu, nói: "Được, tôi nghe các cậu. Cạn." Cạn xong ly rượu đầu tiên, Lê Triệu Bình chuyển chủ đề, nói: "Nghe nói Chúc Quốc Hoa gặp chuyện rồi?" Đường Tiểu Chu không tiện trả lời trực tiếp, chỉ nói: "Tôi ở xa trung tâm quyền lực, tin tức bế tắc. Chúc Quốc Hoa gặp chuyện gì?"

Chúc Quốc Hoa từng là một nhân vật mạnh trong quan trường tỉnh Giang Nam, xuất thân quân nhân, tác phong bá đạo, nói một không hai, có khả năng chấp hành đáng kinh ngạc. Năm đó, quan trường tỉnh Giang Nam xuất hiện một vị trí Phó tỉnh trưởng trống, người cạnh tranh có hai, một là hắn, người kia là Bành Thanh Nguyên. Theo lời đồn trong quan trường Giang Nam lúc đó, cơ hội của Chúc Quốc Hoa lớn hơn Bành Thanh Nguyên rất nhiều, nguyên nhân căn bản nằm ở chỗ, Bành Thanh Nguyên và Trần Vận Đạt cùng đến từ Lăng Đồng, cấp trên cũng lo ngại hai người như vậy cùng ở trong một cái nồi liệu có phù hợp không, vì vậy nghiêng về phía Chúc Quốc Hoa.

Về sau cũng không biết Bành Thanh Nguyên đã vận dụng quan hệ gì, mà lại đánh bại được Chúc Quốc Hoa. Chúc Quốc Hoa cạnh tranh Phó tỉnh trưởng thất bại, bị sắp xếp đi làm ở Đại hội đại biểu nhân dân thành phố Liễu Tuyền, vài năm sau thì đến tuổi nghỉ hưu. Dẫu vậy, Chúc Quốc Hoa vẫn dùng thái độ cường thế kiểm soát quyền lực cao nhất của thành phố Liễu Tuyền, trong vòng sáu năm, thay hai nhiệm kỳ Bí thư Thành ủy, đều là bị ông ta ép đi, cho đến khi Diệp Vạn Xương được ông ta hết sức tiến cử, được đề bạt lên.

Vương Tông Bình nói: "Người này quá cương, tôi đã nói từ lâu rồi, hắn sớm muộn gì cũng gặp xui xẻo thôi."