Giữa tháng tám, Triệu Đức Lương đi Bắc Kinh một chuyến. Tất nhiên, số lần Triệu Đức Lương đi Bắc Kinh rất nhiều, mỗi tháng có tới vài lần, hoặc đi họp, hoặc về nhà, hoặc xử lý vài việc công vụ khác. Chuyến đi Bắc Kinh lần này của Triệu Đức Lương có danh nghĩa vô cùng đặc biệt: lãnh đạo cấp Trung ương gọi ông lên nói chuyện. Nội dung cuộc nói chuyện vốn dĩ nên được bảo mật, nhưng không hiểu sao, người còn chưa về mà chốn quan trường Giang Nam đã lan truyền khắp nơi, rằng lần này Triệu Đức Lương đi Bắc Kinh là để tiếp nhận "đàm thoại giới miễn" (trò chuyện răn đe, cảnh cáo) của Trung ương.

"Điều lệ giám sát nội bộ Đảng Cộng sản Trung Quốc (thử hành)" quy định: Phát hiện cán bộ lãnh đạo có những vấn đề manh mún về tư tưởng chính trị, thực hiện chức trách, tác phong công tác, phẩm chất đạo đức, liêm chính cần chính, thì cấp ủy (tổ đảng), ủy ban kỷ luật và cơ quan tổ chức của cấp ủy nên dựa theo thẩm quyền quản lý cán bộ để kịp thời tiến hành đàm thoại giới miễn với họ. Đàm thoại giới miễn là một biện pháp phòng ngừa. Xét về thời điểm, loại đàm thoại này được áp dụng khi phát hiện cán bộ lãnh đạo đã có những vấn đề manh mún. Cái gọi là vấn đề manh mún, tức là một số lãnh đạo đã xuất hiện hành vi vi phạm kỷ luật nhẹ. Đây rõ ràng là hành động tiếp theo sau cuộc điều tra lần trước, mà hành động này cho thấy, phía trên rất không hài lòng với đợt quét sạch hắc bang lần này của Triệu Đức Lương. Đường Tiểu Chu tuy đã nói ra những lời đó với tổ công tác, nhưng tổ công tác lại không hề tiếp nhận, họ nghe theo cách nói của những người khác.

Lời đồn về việc Triệu Đức Lương sắp bị điều chuyển lại một lần nữa dấy lên mãnh liệt trong quan trường Giang Nam. Có người nói, lần này không chỉ là đàm thoại giới miễn với Triệu Đức Lương, mà còn bao gồm cả đàm thoại về việc nhậm chức, ý của phía trên là tạm thời điều ông về lại Bắc Kinh. Quân bài Trần Vận Đạt kế nhiệm chức Bí thư Tỉnh ủy đã được định đoạt, kỷ nguyên Trần Vận Đạt tại tỉnh Giang Nam sắp sửa bắt đầu. Triệu Đức Lương còn chưa về từ Bắc Kinh, tỉnh Giang Nam đã "phong thanh hạc lệ, thảo mộc giai binh" (gió thổi chim bay cũng sợ, cỏ cây cũng thành binh - ám chỉ sự hoảng loạn tột độ). Nhiều ngày liên tiếp, nhà Trần Vận Đạt khách khứa đầy nhà, lãnh đạo các thành phố, châu dưới quyền thi nhau chạy về tỉnh lỵ, nối đuôi nhau không dứt. Thậm chí có một cách nói rằng, những ngày này, lúc nào cũng có thể nhìn thấy xe của những vị lãnh đạo đó trên đường cao tốc. Xe cộ trong khuôn viên chính quyền tỉnh đột nhiên tăng lên, chật chội vô cùng, thậm chí còn xuất hiện vài lần tắc nghẽn trong sân. Một số khách sạn cao cấp ở Ung Châu như Sheraton hay khách sạn Nghênh Tân, khách khứa ra vào đều là xe Audi của các thành phố, châu. Bề ngoài thì lặng sóng, nhưng bên trong lại "vân quỷ ba điệu" (mây quỷ quyệt, sóng dập dềnh - ám chỉ tình thế nguy hiểm, khó lường). Chẳng lẽ bầu trời tỉnh Giang Nam, thật sự nói thay đổi là thay đổi ngay sao?

Điện thoại của Đường Tiểu Chu gần như chẳng ai hỏi thăm, thường mấy tiếng đồng hồ cũng không reo một lần, đến mức chính anh cũng quên mình còn có điện thoại. Người thỉnh thoảng liên lạc cũng chỉ là vài người đó, tình trạng này khiến trong lòng anh tràn ngập sự sợ hãi. Lê Triệu Bình thì cực kỳ lạc quan, ông nói: "Cậu yên tâm đi, Triệu Đức Lương là bạn cùng lớp của tôi, cả tỉnh Giang Nam này, chắc không ai hiểu ông ấy hơn tôi đâu. Ông ấy không phải là người dễ dàng nhận thua như vậy, mỗi việc ông ấy làm không chỉ suy tính thấu đáo, mà thường còn tính xa đến mười bước, năm mươi bước. Có một từ gọi là 'mưu định nhi hậu động' (tính toán kỹ lưỡng rồi mới hành động), ông ấy chính là người như vậy. Việc chưa tính toán kỹ thì ông ấy không dễ dàng nhúng tay vào, một khi đã nhúng tay, chắc chắn ông ấy đã cân nhắc xong tất cả các khả năng rồi."

Chung Thiệu Cơ thì có vẻ hơi lo lắng, gọi điện mấy lần, bề ngoài chỉ là thăm hỏi, nhưng Đường Tiểu Chu lại hiểu rõ, ông ấy đang quan tâm đến chuyện đó. Nếu lời đồn là thật, tỉnh Giang Nam lại sắp có một cuộc xáo bài lớn. Có lẽ ông ấy đang lo, một khi Trần Vận Đạt nắm quyền, chức Bí thư Thành ủy của ông ấy có thể sẽ đi đến hồi kết. Đồng thời, rõ ràng ông ấy biết Đường Tiểu Chu đã rời xa trung tâm quyền lực, biết được nội tình bên trong là rất khó, vì vậy giọng điệu có phần ấp úng không rõ ràng.

Đường Tiểu Chu cũng bắt đầu lo lắng. Trước đây anh từng nghĩ, ở tỉnh không trụ được thì có thể đến chỗ Chung Thiệu Cơ. Giả sử chức Bí thư Thành ủy của Chung Thiệu Cơ không giữ nổi, mình còn đường lui nào? Chẳng lẽ vận mệnh của mình thực sự đang đối mặt với sự trượt dài?

Ngược lại, Trịnh Quy Hoa và Cát Nhung Phỉ lại tỏ ra lạc quan. Cát Nhung Phỉ và Đường Tiểu Chu có mối quan hệ cá nhân sâu sắc hơn một chút, nên những cuộc trò chuyện giữa họ cũng thẳng thắn hơn. Cát Nhung Phỉ nói: "Đừng bao giờ nghĩ rằng chỉ có ở tỉnh, ở thành phố, ở huyện mới cần bàn đến sự cân bằng quyền lực, Trung ương càng cần phải bàn đến cân bằng quyền lực. Cân bằng là gì? Cân bằng chính là ổn định, ổn định áp đảo tất cả. Người bình thường tưởng rằng Trung ương lặp đi lặp lại việc nhấn mạnh 'ổn định áp đảo tất cả' chỉ là nhấn mạnh sự ổn định của tầng lớp dưới, đó là một sai lầm cơ bản trong nhận thức. Nguyên nhân căn bản khiến quần chúng tầng lớp dưới không ổn định nằm ở đâu? Gốc rễ nằm ở phía trên, ở cơ cấu quyền lực. Sự bất ổn của quần chúng tầng lớp dưới, chính là do sự bất ổn của cơ cấu quyền lực cấp trên gây ra. Chỉ là sự bất ổn của quần chúng biểu hiện trực tiếp hơn, bề ngoài hơn, còn sự bất ổn của cơ cấu quyền lực cấp trên thì biểu hiện kín đáo hơn, gián tiếp hơn. Nói đến tận cùng, điều Trung ương muốn kiểm soát trước hết là sự ổn định của quyền lực, tức là sự cân bằng quyền lực, chỉ khi đạt được sự cân bằng này, chính quyền mới có thể ổn định. Có người không nhìn thấu điểm này, muốn độc chiếm quyền lực, thật đúng là chuyện nực cười. Cậu cũng không nghĩ xem, Trung ương có để cho cậu độc chiếm quyền lực không? Giống như ở một tỉnh, một vị Bí thư Thành ủy nào đó muốn độc chiếm quyền lực, Tỉnh ủy có đồng ý không? Tình hình tỉnh Giang Nam, Trung ương hiểu quá rõ rồi, nếu không, tại sao Bách Minh đi rồi, Triệu Đức Lương mới đến? Cho dù Triệu Đức Lương có đi, chắc chắn cũng sẽ có Vương Đức Lương, Lý Đức Lương khác đến thôi. Một số người không nhìn thấu điểm này, cứ tưởng rằng đứa trẻ nào biết khóc thì mới có sữa ăn, cứ tưởng mình là nhất thiên hạ. Làm không tốt, Trung ương sẽ thay cả hai vị trí đứng đầu Đảng và Chính quyền tỉnh Giang Nam bằng cán bộ từ nơi khác đến, đó mới là bi kịch lớn nhất của cán bộ lãnh đạo gốc tỉnh Giang Nam. Vẫn câu nói cũ của tôi, cán bộ tốt nhất là những người 'các nhân tự tảo môn tiền tuyết' (mỗi người tự quét tuyết trước cửa nhà mình), là những người làm tốt chức trách của mình. Còn những người 'tại kỳ vị mưu tha chính' (ở vị trí đó mà lo việc của người khác), trước hết chắc phải xem xem liệu việc của mình đã làm tốt hay chưa."

Trịnh Quy Hoa nói có phần hàm súc hơn, nhưng ý nghĩa cũng rõ ràng. Ông nói: "Đàm thoại giới miễn cũng không phải là nắp quan tài định luận (đóng nắp quan tài mới là kết luận), cũng không thể nắp quan tài định luận được. Giang Nam quét sạch hắc bang, chẳng phải đã quét ra một thế lực đen tối ở thành phố Liễu Tuyền đó sao? Thành tích chắc vẫn là chính yếu chứ. Trong trường hợp thành tích là chính mà vẫn tiến hành đàm thoại giới miễn, thì đó cũng nên là sự nhắc nhở thiện ý. Trong xã hội có một cách nói, cái gì cũng không biết thì đi làm quan. Hình như làm quan là việc không cần trình độ nhất, không cần trí tuệ nhất và cũng dễ dàng nhất, nhưng ngược lại, làm quan là việc khó nhất trên đời, cũng là việc cần trí tuệ và năng lực nhất. Sở dĩ đại đa số mọi người cho rằng làm quan không cần trình độ và năng lực, chính là vì họ không hiểu làm quan, cũng chẳng thể làm quan, càng không thể làm tốt quan. Những người có thể đạt được thành công trên chốn quan trường đều là tinh anh trong số các tinh anh, là số ít trong số rất ít, ngoài chỉ số thông minh cao, còn bắt buộc phải có chỉ số cảm xúc cao, hai cái không thể thiếu một, thậm chí cái sau còn quan trọng hơn. Ai nếu cho rằng người khác đều là kẻ ngốc, chỉ có mình là khôn ngoan, chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi lớn. Trên chốn quan trường, những ví dụ về việc 'thông minh bị thông minh hại' (thông minh quá hóa dại) thực sự là quá nhiều."

Mặc dù có những cách nói này, trái tim Đường Tiểu Chu vẫn không thể nào an định được. Dù sao thì những người này đều đã tu luyện thành tiên, liệt vào hàng tiên ban, là một phương thần đệ. Dù quan trường Giang Nam có thay đổi thế nào, họ cũng không phải lo lắng chuyện bị đánh vào bụi trần. Còn mình, tuy đã bước chân vào cửa tiên, nhưng vẫn đang trong thời kỳ thử việc, bất cứ lúc nào cũng có khả năng bị đánh nguyên hình.

Đường Tiểu Chu mở cửa nhà, lúc bước vào, Cốc Thụy Đan đang xem tivi. Ngồi ghế lạnh (bị thất sủng/ít được trọng dụng) đã một khoảng thời gian khá dài, khoảng thời gian này Đường Tiểu Chu tỏ ra đặc biệt ngoan ngoãn, về nhà rất sớm. Điều khác biệt là, trước đây về nhà, mỗi lần đều có thể nhìn thấy Cốc Thụy Đan, và tận hưởng sự nhiệt tình giả tạo của cô ta. Khi đã ngồi vào ghế lạnh, Cốc Thụy Đan liền gỡ bỏ mặt nạ giả tạo đó xuống, mỗi lần về nhà, khó mà nhìn thấy bóng dáng cô ta nữa, phần lớn thời gian, anh ngủ một giấc, bị tiếng mở cửa làm cho giật mình tỉnh giấc, biết là cô ta đã về, xem đồng hồ thì thấy đã là hai ba giờ sáng. Anh lười quan tâm đến chuyện này, trở mình, tiếp tục ngủ. Hôm nay mới chỉ chín giờ, cô ta thế mà lại ở nhà, ngược lại có vẻ vô cùng đặc biệt.

Đối với sự trở về của chồng, Cốc Thụy Đan đến cả mí mắt cũng lười nâng lên, tỏ ra rất lạnh nhạt. Đường Tiểu Chu cũng lười để ý đến cô ta, thay giày, đi thẳng vào phòng mình, chuẩn bị tắm rửa. Cốc Thụy Đan tắt tivi, đi vào phòng, nói với anh: "Chúng ta nói chuyện đi." Anh đặt bộ đồ ngủ vừa lấy ra vào tủ, nói: "Cô nói đi." Cô ta nói: "Anh có phải thấy giữa chúng ta nên có một cách nói không?" Anh hỏi: "Cách nói gì?" Cô ta nói: "Cách nói gì? Chuyện này còn cần hỏi tôi sao? Có vợ chồng nào như chúng ta không?" Anh nói: "Đúng vậy, không có." Cô ta nói: "Vậy anh thấy, như thế này có ý nghĩa không?" Anh nói: "Không." Cô ta nói: "Vậy anh nói xem phải làm sao?" Anh có chút phiền lòng, nói: "Cô muốn làm sao thì làm vậy đi." Cô ta lập tức nổi nóng, nói: "Anh là thái độ gì thế này? Đối với cái nhà này, anh chẳng lẽ không có chút trách nhiệm nào sao?" Anh không nói lời nào. Cơn giận của cô ta càng lớn hơn, giọng nói to hơn hẳn, nói: "Sao anh lại là loại người như vậy?" Thấy anh vẫn không nói gì, liền nói: "Thôi bỏ đi, tôi lười nói chuyện với anh rồi, chúng ta chia tay trong êm đẹp đi." Anh vốn định nói: "Người đó không ly hôn à? Chẳng lẽ các người đã bàn bạc xong xuôi rồi?" Nghĩ lại, thôi thì bỏ đi, có gì đáng để nói với cô ta chứ? Cô ta muốn thế nào thì thế ấy vậy. Anh nói: "Tùy cô thôi." Cô ta nói: "Vậy tốt, chúng ta bàn bạc một chút, ly hôn kiểu gì đây?" Anh nói: "Cô nói đi, tôi đều đồng ý." Cô ta nói: "Con gái thuộc về tôi."

Anh nói: "Được." Cô ta nói: "Nhà là do đơn vị tôi phân, thuộc về tôi." Việc này, anh không lập tức nói được, mà liếc nhìn cô ta một cái. Căn nhà này đúng là do đơn vị cô ta phân, sau đó cải cách nhà ở, mua lại, mười hai vạn, đó là tài sản chung của vợ chồng họ. Tuy thu nhập của cô ta không thấp hơn anh, thu nhập ngoài lương cũng phong phú hơn nhiều, nhưng tiền của cô ta đa phần đều mang về nhà họ Cốc, căn nhà này chủ yếu là tiền của Đường Tiểu Chu mua, giá thị trường hiện tại đã trị giá hơn bốn mươi vạn. Cô ta nói: "Tôi biết, căn nhà này hiện nay có tăng giá, nhưng anh phải suy nghĩ xem, nếu không phải là nhà phân theo phúc lợi của tôi, lúc đầu cũng không rẻ như thế. Huống hồ, Giang Nam Nhật Báo còn một căn nhà, đó cũng là nhà cải cách, căn nhà đó tôi không tranh với anh." Căn nhà đó được xây dựng từ những năm bảy mươi, đừng nói là cũ kỹ, lại rất nhỏ, giá lúc đó chỉ hơn hai vạn đồng, hiện tại cũng chỉ đáng giá hơn mười vạn. Đường Tiểu Chu không lên tiếng. Cô ta tiếp tục nói: "Căn nhà ở đường Duyên Giang, cho con gái."