Chiếc xe số một vòng qua thành phố. Sau khi qua khỏi huyện thành, phía trước có hai ngả rẽ, lối bên trái là quốc lộ đi về hướng Phúc Kiến, lối bên phải là đường địa phương. Khi chiếc xe số một bắt đầu vòng quanh thành phố, Lưu Phượng Dân đã biết chắc chắn nó sẽ đến ngã ba đó, ông ta đã sớm phái người đến đó từ trước. Tin tức chiếc xe số một rẽ vào đường địa phương lập tức được truyền ngay cho Lưu Phượng Dân. Đến lúc này, Lưu Phượng Dân mới vỡ lẽ, hóa ra chiếc xe số một của Tỉnh ủy muốn đến Đường Gia Ao, quê hương của Đường Tiểu Chu. Thế nhưng cho đến lúc này, ông ta vẫn không thể làm rõ mục đích của chiếc xe số một, cũng như rốt cuộc trên xe có Triệu Đức Lương hay không.

Suốt dọc đường không gặp bất kỳ trở ngại nào, khi Đường Tiểu Chu về đến nhà thì đã là mười hai giờ rưỡi trưa. Đường Gia Ao là một sơn thôn cổ kính và nghèo khó. Theo gia phả ghi chép, tổ tiên họ Đường định cư ở đây sớm nhất là vào khoảng những năm Cảnh Đức thời Tống, vì tránh chiến loạn mà ba anh em đã mang theo bài vị của cha mẹ, trốn nạn tới đây rồi dựng lều cư ngụ. Ban đầu, nơi ba anh em dựng lều ở bên cạnh một cái ao, vì vậy lấy chữ "ao" làm họ, khoảng hơn hai trăm năm sau mới đổi từ "ao" thành "Đường". Họ Đường là dòng họ lớn ở địa phương, có hàng chục nghìn nhân khẩu và mấy chục thôn làng. Trước kia khi còn là hương nhỏ, họ Đường phân bố ở ba hương xung quanh, sau này hương nhỏ sáp nhập thành trấn lớn, họ Đường cũng tập trung lại ở hai trấn. Tại huyện Cao Lam, họ Đường vẫn là dòng họ lớn nhất. Nhiều người họ Đường như vậy đều có nguồn gốc từ ba anh em thuở ban đầu, tức là xuất phát từ Đường Gia Ao, quê hương của Đường Tiểu Chu. Đường Gia Ao còn được người dân địa phương gọi là Thái Sư Đường. Về cái tên Thái Sư Đường, ở địa phương có mấy cách giải thích. Cách thứ nhất, tổ tiên họ Đường từng có người làm quan đến chức Thái Sư. Cách thứ hai, lưng tựa của Đường Gia Ao là núi Đường Gia. Núi Đường Gia gồm ba ngọn núi, mặt trước là một ngọn núi chính, hai bên là hai ngọn núi phụ, nhìn từ xa trông rất giống một chiếc ghế thái sư, còn Đường Gia Ao nằm ngay ở chỗ ngồi của chiếc ghế thái sư ấy. Phía trước ghế thái sư là một cái ao lớn, chính là cái ao lấy làm họ thuở ban đầu, cũng được cho là cái kê chân bên dưới ghế thái sư. Các thế hệ tổ tiên vẫn luôn truyền tai nhau rằng Đường Gia Ao là mảnh đất phong thủy hữu tình, con cháu đời sau chắc chắn sẽ xuất tướng nhập tướng. Đường Tiểu Chu từng nghiên cứu gia phả, trong lịch sử không hề có nhân vật hiển hách nào. Về việc họ Đường lấy "ao" làm họ cũng khá gây nghi ngờ. Ở địa phương còn có truyền thuyết nói rằng tổ tiên họ Đường vốn là hoàng tộc nhà Đường, họ Lý, sau này mới lấy chữ Đường làm họ, độ tin cậy cũng cực thấp.

Nhà của Đường Tiểu Chu ở Đường Gia Ao có bốn gian nhà, ba căn là nhà lầu, lần lượt thuộc về ba người anh, gian thứ tư là nhà cấp bốn, chính là nhà tổ của họ Đường, rất xập xệ. Sau khi cha mẹ Đường Tiểu Chu chuyển lên huyện thành, nhà tổ liền bỏ không ở đó. Đây là cái Tết đầu tiên sau khi Đường Tiểu Chu hiển hách, cũng là năm gia đình họ Đường nở mày nở mặt nhất, hàng Tết chuẩn bị cực kỳ đầy đủ. Mặc dù mọi người không rõ liệu Đường Tiểu Chu có thời gian về ăn Tết hay không, nhưng vẫn chuẩn bị một bữa trưa vô cùng thịnh soạn. Phương án ban đầu là bữa cơm đoàn viên này sẽ đặt tại nhà người anh thứ ba, dù sao nhà người anh thứ ba cũng là nhà ba tầng, bản thân anh ta lại là phó trấn trưởng. Cốc Thụy Đan kiên quyết phản đối phương án này, yêu cầu ăn tại nhà tổ. Lý do cô kiên trì như vậy, đại đa số cũng là cân nhắc chuyện trong bốn anh em nhà họ Đường, Đường Tiểu Chu tuy là út nhưng chức vụ lại là Trưởng phòng, tương đương với Bí thư Huyện ủy, bản thân cô là Phó trưởng phòng, ở huyện thì ngang hàng với Cục trưởng Công an kiêm Bí thư Ủy ban Chính pháp, lớn hơn bất kỳ vị phó cục trưởng nào. Ăn ở nhà tổ, cô chính là người đứng đầu. Mọi người không cãi lại cô, hay nói đúng hơn là phải nể mặt vợ của Đường Tiểu Chu mà nghe theo cô. Nhà tổ đã được dọn dẹp sạch sẽ, bày lên bốn chiếc bàn lớn. Vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ Đường Tiểu Chu trở về. Xe của Đường Tiểu Chu vừa đến, chỉ kịp rửa mặt là lên bàn ngay.

Vị trí thượng khách ở bàn chính là cha mẹ Đường Tiểu Chu và một vị bác, vị trí trung tâm là Đường Tiểu Chu và Nhậm Đại Vi. Theo quy củ thôn quê, phụ nữ không được ngồi bàn chính, Cốc Thụy Đan đã về nhà họ Đường mấy lần, lần nào cũng không giành được chỗ tốt, đây cũng là một trong những lý do cô không muốn về nhà họ Đường. Lần này đương nhiên khác, toàn bộ sự việc là do cô sắp xếp, không ai dám xếp cô ngồi ghế phụ nữa, cô liền ngồi vào giữa Đường Tiểu Chu và Nhậm Đại Vi. Đối diện với Đường Tiểu Chu là hai người chú họ Đường và tài xế Phùng Bưu. Trong tộc vẫn còn mấy người chú nữa, bàn chính không sắp xếp đủ chỗ nên đành xếp vào vị trí chủ tọa ở bàn thứ hai. Ba người anh của Đường Tiểu Chu lần lượt ngồi chủ tọa ba bàn còn lại. Mọi người vừa mới ngồi định, chỉ mới uống được một ly rượu thì điện thoại người anh thứ ba đổ chuông. Đường Tiểu Tam nghe vài câu, sắc mặt lập tức thay đổi hẳn, đột ngột đứng dậy, lớn tiếng gọi Đường Tiểu Chu. Đường Tiểu Chu nhận ra đã xảy ra chuyện gì, lập tức rời khỏi chỗ ngồi, cùng người anh thứ ba đi sang bên cạnh, hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

Người anh thứ ba nói: "Cuộc gọi vừa rồi là Bí thư Mã của trấn gọi đến. Có rất nhiều lãnh đạo từ thành phố và huyện đang tới, sắp đến nơi rồi." Đường Tiểu Chu giật mình kinh ngạc, không hiểu tin tức lọt ra ngoài bằng cách nào, hỏi: "Rốt cuộc là có bao nhiêu người? Đều là những ai?" Đường Tiểu Tam nói: "Bí thư Mã cũng không rõ, chỉ nói là có một đoàn xe rất lớn tới, xe của Bí thư Chung, Thị trưởng Lưu của thành phố đi đầu, xe của Bí thư Lưu và Huyện trưởng Phùng của huyện chỉ đi ở giữa. Hình như còn có xe của các lãnh đạo khác từ thành phố nữa, cũng tới."

Đường Tiểu Chu biết rõ phong thái của những vị quan lớn này, nghe vậy, trong lòng vô cùng bất an. Bí thư và Thị trưởng đứng đầu Đảng chính thành phố đều đến, quy mô này quá lớn, một thôn Đường Gia Ao nhỏ bé này sao chứa nổi nhiều người như vậy? Anh nhìn đồng hồ, đã gần một giờ. Từ huyện đến Đường Gia Ao, xe chạy mất hơn năm mươi phút, nghĩa là các vị quan lớn đó còn chưa ăn trưa. Đường Tiểu Chu nói: "Bữa cơm này chúng ta không thể ăn nữa, anh mau đi chuẩn bị đi, bảo tất cả các hộ trong thôn, đều phải chuẩn bị cơm nước cho một bàn người, làm ngay lập tức, chi phí tính cả vào chúng ta. May là đang dịp Tết, cơm canh đều có sẵn, chắc không phải vấn đề quá lớn, chỉ là phải làm nhanh. Nhà anh chuẩn bị hai bàn. Lãnh đạo thành phố và huyện đều đến chỗ anh ăn."

Người anh thứ ba nói: "Được, anh đi chuẩn bị ngay." Đường Tiểu Chu nói: "Khoan đã, anh đừng vội. Còn một việc nữa, tuyệt đối đừng làm qua loa, anh tập hợp tất cả cô gái, phụ nữ trong thôn lại, nhớ là chọn những người trẻ tuổi xinh đẹp một chút, bảo họ làm vài việc. Việc thứ nhất, rửa thêm nhiều chén đĩa, tập trung về nhà anh. Việc thứ hai, đun thêm nhiều nước sôi, không được dùng nồi đun, tốt nhất là dùng ấm điện, tệ nhất cũng phải dùng ấm đun nước trên bếp than. Sau khi làm xong những việc này, bảo họ tập trung hết về nhà anh, lát nữa người đến thì do họ chịu trách nhiệm tiếp đón." Lúc người anh thứ ba định rời đi, lại bị Đường Tiểu Chu gọi lại. Đường Tiểu Chu hỏi: "Còn một việc nữa, trong thôn có hộ nào khiếu kiện không?" Người anh thứ ba nói: "Không có, không có, người nông thôn rất đơn thuần, chỉ cần ngày tháng trôi qua được là ai hơi đâu đi gây mấy chuyện phiền phức đó?" Đường Tiểu Chu nói: "Tuy biết là vậy nhưng anh vẫn phải cẩn thận. Bí thư, Thị trưởng vừa là khách của em, cũng là khách của cả thôn chúng ta, anh triệu tập những người có tiếng nói trong thôn lại, mở một cuộc họp, nói với họ rằng đây là những vị khách quý trọng nhất trong lịch sử mấy trăm năm của thôn chúng ta, mọi người nhất định phải tiếp đãi khách cho tốt."

Sau khi người anh thứ ba rời đi, Đường Tiểu Chu quay lại chỗ ngồi, trong đầu đang suy nghĩ cần chú ý những chi tiết nào. Cốc Thụy Đan nhìn ra sắc mặt Đường Tiểu Chu có biến, hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?" Nhậm Đại Vi nâng ly rượu mời anh, anh đưa tay chặn lại. Anh nói: "Mọi người dừng một chút, tôi có chuyện này muốn nói, mọi người nghe xong đừng có hét ầm lên, giữ bình tĩnh, đừng làm kinh động đến những bàn khác." Mọi người nghe anh nói vậy đều ngẩn người, đặt đũa xuống, miếng gà vịt cá thịt trong miệng đang nhai dở cũng không nhai nữa, dừng lại, nhìn anh bằng ánh mắt đầy thắc mắc. Đường Tiểu Chu nói: "Bí thư Thành ủy, Thị trưởng, Bí thư Huyện ủy và Huyện trưởng đang trên đường đến đây. Rốt cuộc đến bao nhiêu người, tôi vẫn chưa biết, tôi đoán là không ít đâu. Chẳng may sẽ có vài trăm người đến đấy." Những người ngồi đây thực sự sững sờ, Bí thư Thành ủy, ngày xưa đó là Tri phủ đấy. Đường Gia Ao đã bao giờ thấy vị quan nào lớn như Tri phủ chưa? Lần này đến, cả phủ cả huyện đều có mặt, vinh dự này xưa nay chưa từng có. Cốc Thụy Đan dù sao cũng là người làm công tác công an, cô nói: "Vậy phải tổ chức một chút, tuyệt đối không được để xảy ra sự cố an toàn." Đường Tiểu Chu nói: "Mọi người tranh thủ thời gian ăn chút gì lót dạ đi, lát nữa chúng ta ra đầu thôn đón." Những người khác ăn cơm, còn Đường Tiểu Chu bước ra ngoài, anh cần gặp người anh thứ ba, cùng thôn trưởng bàn bạc các vấn đề liên quan đến việc tiếp đón. Cốc Thụy Đan đi theo ra, nói với anh: "Việc này, anh có cần báo cáo với Sở không?"

Báo cáo với Sở là chắc chắn cần thiết, nhưng báo cáo khi nào thì Đường Tiểu Chu không nắm chắc. Đặc biệt là báo cáo với ai mới là then chốt. Nếu báo cáo với Dư Đan Hồng, ông ta chắc chắn sẽ lấy chuyện này làm bài xôn xao. Anh chỉ là thư ký của Bí thư Tỉnh ủy, về nhà một chuyến thôi mà đã huy động đông đảo, lôi kéo Bí thư Thành ủy, Thị trưởng, Bí thư Huyện ủy, Huyện trưởng đến tận nhà mình, cậu tưởng cậu là ai chứ. Việc này nếu đem ra làm bài thì chính là chuyện lớn. Nếu anh không báo cáo, chuyện cũng chắc chắn sẽ truyền đến tỉnh. Nếu bây giờ báo cáo luôn, yêu cầu Dư Đan Hồng gọi điện cho Chung Thiệu Cơ ngăn họ lại thì đương nhiên cũng có tác dụng, vấn đề là các vị quan lớn kia đã đến tận cửa rồi, anh chặn họ lại thì cũng sẽ có lời bàn ra tán vào. Việc đã xảy ra rồi, Đường Tiểu Chu nghĩ rằng làm thế nào mới có thể kiểm soát ảnh hưởng ở mức thấp nhất? Hay nói cách khác, dù ảnh hưởng có lớn đến đâu, chỉ cần Triệu Đức Lương có thể thấu hiểu thì dù có bao nhiêu kẻ mang lòng riêng đem ra làm bài cũng sẽ không tạo ra ảnh hưởng tiêu cực. Anh đã nghĩ ra đủ loại cách xử lý, lại thấy bất kỳ cách nào cũng có thể tạo ra ảnh hưởng tiêu cực to lớn. Thay vì tìm cách chặn ở phía khác, chẳng thà nói thẳng với Triệu Đức Lương. Anh đã hạ quyết tâm, tối nay sẽ quay lại tỉnh, báo cáo sự việc này trực tiếp với Bí thư Triệu. Kiểm tra lại sự sắp xếp của người anh thứ ba một lượt, thấy không có vấn đề gì quá lớn, Đường Tiểu Chu dẫn cha mẹ và các thành viên gia đình khác đến đầu thôn, đứng thành một hàng. Người đứng đầu tiên đương nhiên là Đường Tiểu Chu, bên cạnh là Cốc Thụy Đan, tiếp theo là cha mẹ, rồi đến mấy người anh. Nhậm Đại Vi quen thuộc với thành phố hơn nên anh và Đường Tiểu Vũ đứng ở cuối cùng. Hầu như tất cả mọi người trong thôn đều đã biết chuyện, thấy người nhà họ Đường đi ra cũng đều đi theo, đứng ở đầu thôn. Họ tự giác đứng đối diện với người nhà họ Đường, tạo thành một hàng ngũ đón chào. Chỉ có đám trẻ con là chạy nhảy, đùa nghịch không chút kiêng dè giữa hai hàng người.