Đường Tiểu Chu còn chưa kịp suy nghĩ thấu đáo việc này thì tâm trí đã bị việc khác cuốn lấy. Hôm đó, anh đang ngồi trong văn phòng đọc báo một cách chán nản, thì điện thoại bỗng đổ chuông đầy bất ngờ. Ban đầu, Đường Tiểu Chu còn tưởng nhầm số, nghe vài câu mới vỡ lẽ, hóa ra đúng là tìm mình. Người gọi điện là Văn Thư, vị Phó trưởng ban xếp cuối cùng trong Ban Tổ chức Tỉnh ủy. Lần đầu Đường Tiểu Chu tháp tùng Triệu Đức Lương đi thị sát các châu thị, Văn Thư cũng là một thành viên, sau đó tuy có gặp vài lần nhưng không có tiếp xúc thực chất nào, càng không có qua lại thân thiết. Lần này, Văn Thư chủ động gọi điện khiến anh thực sự kinh ngạc.

Văn Thư cũng chẳng có việc gì, chỉ hẹn anh đi ăn một bữa, hỏi xem khi nào anh rảnh. Trước đây, muốn hẹn Đường Tiểu Chu đi ăn không hề dễ dàng, chỉ có những người có mối quan hệ đặc biệt mới sớm định sẵn thời gian địa điểm, báo cho anh, để anh tùy cơ ứng biến, sắp xếp được thì đi, không được thì thôi. Bây giờ khác rồi, ngoài vài người bạn cực kỳ thân thiết như Lê Triệu Bình, hoặc em rể Nhậm Đại Vi, hầu như chẳng có ai chủ động mời anh nữa. Một vị Phó trưởng ban lại gọi điện mời anh đi ăn, khiến anh vừa mừng vừa lo. Anh vừa lo người ta nhờ vả việc gì đó khó xử, lại vừa nghĩ chuyện xã giao cũng cần phải chú ý, bèn nói, tối thì sợ không có thời gian, mấy hôm nay đều kín lịch rồi, xem trưa có được không. Văn Thư lại đồng ý ngay, nói, được, vậy trưa nay thế nào? Tất nhiên anh không thể bảo trưa nay không tiện, bèn hỏi, có những ai? Văn Thư đáp, chẳng có ai khác, chỉ hai người chúng ta, ngồi chơi thôi mà, dù sao cũng lâu rồi không gặp.

Quả nhiên chỉ có hai người họ, địa điểm cũng không xa Tỉnh ủy. Khuôn viên Tỉnh ủy rất lớn, ngoài cổng chính còn có mấy cổng phụ. Phía sau cổng phụ hướng Tây Bắc là một con phố tên là Văn Nhai, một con phố cổ ở thành phố Ung Châu, tương ứng với Mặc Hẻm, vốn là phố văn hóa thời xưa. Hội Văn học Nghệ thuật thành phố, Hội Nhà văn thành phố, Viện Hội họa thành phố... đều nằm trên phố này. Các cửa hiệu mặt phố ở Văn Nhai cũng lấy văn hóa làm đặc trưng kinh doanh, kế thừa truyền thống xưa cũ, vẫn là cầm kỳ thi họa. Tất nhiên, cầm nay đã quy vào âm nhạc, kỳ đã quy vào thể thao, hai loại hình này đã dần phai nhạt khỏi con phố, chỉ còn thư họa và đồ cổ là đặc trưng của phố này. Khác với Mặc Hẻm không còn vương chút vết mực nào, Văn Nhai lại có mạch văn hóa rất đậm đà. Vài chục năm trở lại đây, tỉnh Giang Nam "sản xuất hàng loạt" nhà văn, cũng xuất hiện vài họa sĩ, thư pháp gia nổi danh trong và ngoài nước, nhưng thành phố Ung Châu lại thiếu hụt nhân tài về mặt này, đặc biệt là giới thư họa, trình độ hạng nhất toàn quốc mà chẳng chiếm được lấy một chỗ đứng. Sự suy tàn của thư họa ảnh hưởng trực tiếp đến chất lượng các loại tác phẩm nghệ thuật trên phố Văn Nhai, những gì nhìn thấy được đa phần là các tác phẩm hạng ba hoặc thậm chí không cùng đẳng cấp. Kỳ nhân giới thư họa Ung Châu chỉ có một người, là nữ, tên là Xuân Xuân, mở một phòng tranh tên là Xuân Xuân Họa Lang trên phố Văn Nhai. Phòng tranh này của Xuân Xuân không giống với khái niệm phòng tranh ở nước ngoài mà mọi người thường hiểu, thực chất nó là một nhà hàng lấy thư họa làm cái cớ để kết giao. Bản thân Xuân Xuân cũng viết chữ vẽ tranh, nhưng cô ta khá "dị", không dùng tay mà dùng chân. Cô ta nổi đình nổi đám trong giới không phải vì dùng chân viết chữ vẽ tranh, mà lời đồn trong dân gian nói rằng, cô ta dùng bộ phận tư mật của phụ nữ để vận bút viết chữ vẽ tranh.

Đường Tiểu Chu từng nghe lời đồn này, cho rằng đó là chuyện nhảm nhí. Thứ nhất, viết chữ vẽ tranh là phải khổ luyện từ nhỏ, làm gì có ai huấn luyện cô ta dùng chỗ đó để viết chữ vẽ tranh. Thứ hai, viết chữ vẽ tranh là để người ta thưởng thức, nếu cô ta dùng chỗ đó viết mà người khác không được tận mắt chứng kiến, thì dựa vào đâu mà tin cô ta viết ra vẽ ra như thế? Để người ta xem tận mắt cô ta viết à? Có khả năng không? Thứ ba, thư pháp là nghệ thuật, cuối cùng là so bì về giá trị nghệ thuật và giá trị thẩm mỹ, là công lực của người nghệ sĩ chứ không phải phương tiện sử dụng. Bất cứ mánh lới nào cũng là sự tổn hại đối với nghệ thuật, bàng môn tả đạo chỉ là chiêu trò rẻ tiền để câu khách, chẳng liên quan gì đến nghệ thuật cả. Đường Tiểu Chu thiên về tin rằng tin đồn này do chính người đàn bà này tạo ra, mục đích chỉ có một: quảng bá cho Xuân Xuân Họa Lang của cô ta. Nói đi cũng phải nói lại, thế giới này ngày càng tầm thường rẻ tiền, nhờ có lời đồn như vậy mà việc kinh doanh của Xuân Xuân Họa Lang lại tốt đến lạ kỳ. Một vài văn nhân nhã sĩ hoặc những kẻ tự xưng là văn nhân nhã sĩ đều thích lui tới đó, ăn một bữa cơm, thậm chí là múa bút vài nét mực ở đó. Đường Tiểu Chu sớm đã biết đến nơi này, nhưng chưa bao giờ tới. Cũng từng có người hẹn anh, anh nghe đến Xuân Xuân Họa Lang là lắc đầu nguầy nguậy. Điều khiến anh không ngờ tới chính là, nơi Văn Thư hẹn lại chính là Xuân Xuân Họa Lang. Đường Tiểu Chu cảm thấy kỳ lạ, theo tính cách của anh thì đáng lẽ phải từ chối mới đúng. Không phải từ chối cuộc hẹn này, mà là từ chối địa điểm này. Nhưng hiện tại, tâm cảnh đã hoàn toàn thay đổi, anh thậm chí còn không nảy ra ý định từ chối.

Xuân Xuân Họa Lang nằm trên tầng hai, đi theo một chiếc cầu thang hẹp lên trên, đối diện là một phòng tranh, bày biện án thư cùng các tác phẩm thư họa danh gia sưu tầm từ đâu đó, cũng khá là có chút phong thái văn chương. Xung quanh phòng tranh là những căn phòng riêng được tận dụng tối đa không gian, vừa là phòng trà, cũng là phòng ăn. Nơi Văn Thư đặt bàn tên là Lan Đình. Ở giữa có một chiếc bàn ăn rất lớn, ghế xung quanh được cố định thành hình chữ U, trên tường treo các bức họa của một số họa sĩ trong thành phố. Những bức họa này không phải sơn thủy phong cảnh, mà toàn là nhân vật, hơn nữa, tất cả đều là phụ nữ khỏa thân, hoặc là tranh vẽ hoặc là ảnh chụp. Bức họa ở giữa là khoa trương nhất, đầu và chân đều vẽ rất nhỏ, chỉ có ngực và khung chậu là vẽ to một cách dị thường, họa sĩ cố tình làm nổi bật đầu vú và âm bộ của người phụ nữ khỏa thân, thậm chí từng sợi lông cũng được vẽ rất tỉ mỉ. Văn Thư đã đến từ sớm, đang ngồi nói chuyện với một người phụ nữ khoảng ngoài ba mươi tuổi. Đường Tiểu Chu có một cảm giác, bức họa trên tường chính là vẽ dựa theo người đàn bà trước mặt này. Cô ta trông bình thường, khuôn mặt tròn và phẳng như quả bí ngô, da dẻ khá đẹp, trắng mịn, eo có vẻ hơi thô, điểm thu hút nhất chính là bộ ngực. Cô ta hiển nhiên biết rõ điều này và cố tình làm nổi bật ưu thế đó, mặc một chiếc áo vải rất thoải mái, chỉ cài một chiếc cúc ở ngay phần đầu nhũ, hai vạt áo buộc lại với nhau. Như vậy, phần dưới của bộ ngực trông kín bưng, còn phần trên lại phơi bày hai bán cầu to và trắng. Mỗi khi khẽ cử động, hai bán cầu đó lại phập phồng, giống như hai con mắt màu da thịt khổng lồ, chớp chớp nhìn bạn, đầy vẻ gợi tình. Chỗ ngồi trong phòng hơi chật, thấy Đường Tiểu Chu, Văn Thư chỉ hơi cúi người, đứng dậy nói: "Tiểu Chu, lại đây, tôi giới thiệu với cậu, đây là bà chủ của Xuân Xuân Họa Lang, nữ nghệ sĩ xinh đẹp tiểu thư Xuân Xuân." Người thời nay thật kỳ lạ, trước mặt ai cũng phải gắn thêm hai chữ "mỹ nữ", đến nữ nhà văn xấu xí đến mức ma chê quỷ hờn cũng nhất định phải gọi là "nhà văn mỹ nữ". Gương mặt trước mặt này cũng vậy, chẳng đẹp cũng chẳng trẻ trung, cứ cố tình gán cho cái danh mỹ nữ nghệ sĩ, thật không biết đám người này đang sỉ nhục mỹ nữ hay sỉ nhục nghệ thuật. Đường Tiểu Chu vậy mà không còn cảm thấy buồn nôn nữa, chỉ gật đầu một cách bình thường, lặng lẽ ngồi xuống.

Văn Thư hẹn Đường Tiểu Chu thực ra cũng chẳng có việc gì. Cả buổi trưa chỉ là ăn cơm tán gẫu. Đường Tiểu Chu nghĩ, đây có lẽ cũng là một kiểu đầu tư chốn quan trường, sở dĩ trước đây Văn Thư không hẹn mình là vì lúc anh còn làm thư ký Bí thư Tỉnh ủy, ông ta đương nhiên không hẹn được, khi đó người hẹn anh quá nhiều. Sau khi mình bị bỏ xó, ông ta đương nhiên có thể hẹn ngay, nhưng lại không hành động, ông ta cần phán đoán xem, người này là từ nay hết hy vọng hay vẫn có cơ hội đông sơn tái khởi? Nếu phán đoán là vế sau, thì đáng lẽ phải có hành động từ sớm rồi. Lý do không hành động ngay cho đến tận bây giờ, rõ ràng là chưa thể đưa ra phán đoán đó. Tuy tình hình chưa rõ ràng, nhưng không phải là không thể hành động. Điều này giống như chơi chứng khoán vậy, mua vào ở điểm thấp, chi phí rất nhỏ, cho dù có tiếp tục giảm, thua lỗ thì ảnh hưởng đến bản thân cũng không lớn. Ngược lại, nếu chọn trúng một con ngựa ô, thì sẽ lãi to. Văn Thư hỏi: "Có uống chút rượu không?" Đường Tiểu Chu nói: "Tôi thế nào cũng được, dù sao cũng chẳng ai quản, ông thì khác." Văn Thư liền nói: "Không rượu không thành tiệc, vậy uống chút đi. Xuân Xuân có rượu gạo tự nấu, chúng ta uống loại này." Hóa ra, Xuân Xuân này lại là người dân tộc thiểu số, rượu gạo dân tộc họ tự nấu rất đặc biệt. Xuân Xuân nhanh chóng rời bàn, một lát sau ôm ra một cái vò màu đen, phía trên đậy nắp bọc vải lụa đỏ, trong tay còn cầm ba chiếc bát gốm thô màu đen. Cô ta đặt vò rượu lên góc bàn, rồi bày bát ra bàn, mở nắp lụa đỏ, bên trong có một cái gáo, cô ta liền múc rượu, rót đầy ba bát. Làm xong, cô ta nâng bát rượu lên trước, chủ động mời Văn Thư và Đường Tiểu Chu. Sau đó là Văn Thư và Đường Tiểu Chu lần lượt mời rượu, một bát rượu, vừa vặn ba ngụm uống hết. Rượu qua ba tuần, Xuân Xuân đứng dậy cáo từ, cô ta còn khách khác cần tiếp. Nghĩ cũng phải, một người đàn bà làm kinh doanh đúng là không dễ, cần phải làm "tam bồi". Lợi nhuận thường là do "tiếp" mà ra.

Văn Thư và Đường Tiểu Chu vừa uống rượu vừa tán gẫu. Đường Tiểu Chu hỏi Văn Thư dạo này bận việc gì. Văn Thư lại không giấu giếm anh, nói vừa thực hiện xong một đợt khảo sát tổ chức. Đường Tiểu Chu nói: "Ồ, lại sắp điều chỉnh nhân sự à? Lần này là những ai?" Văn Thư nói: "Đây là cơ mật tổ chức, nhưng đối với lão đệ cậu, thì cũng chẳng tính là cơ mật gì. Vẫn giống như trước đây, không phải điều chỉnh lớn, vẫn là điều chỉnh nhỏ." Chủ yếu là mấy bộ phận xuất hiện vị trí trống cần bổ sung. Chính hiệp có một vị trí cấp phòng, Nhân đại có một vị trí cấp phó sảnh, Công an sảnh có một vị Phó sảnh trưởng nghỉ hưu. Văn Thư liệt kê một lượt các vị trí cần bổ sung lần này. Đường Tiểu Chu đều nắm rõ tình hình khuyết thiếu các vị trí này. Anh quan tâm nhất vẫn là Công an sảnh tỉnh, đó là nơi anh từng sống nhiều năm. Anh hỏi: "Phó sảnh trưởng Công an sảnh tỉnh, định sắp xếp cho ai?" Văn Thư nói: "Ông Thu Thủy. Ông ta là sếp trực tiếp của vợ cậu đúng không? Ông ta thăng chức này, sẽ để lại không gian cho vợ cậu, cậu nên đi lại trong sảnh chút đi." Đường Tiểu Chu hiểu ra, bữa cơm trưa nay, Văn Thư thực ra là muốn tặng mình một món quà lớn. Công an sảnh tỉnh sắp đề bạt một Phó sảnh trưởng, người được đề bạt lại vừa hay là Trưởng phòng Tuyên truyền, sau đó sẽ bổ sung một vị trưởng phòng. Quyền đề bạt trưởng phòng không nằm ở tỉnh, mà ở trong sảnh. Văn Thư đây là đang ám chỉ Đường Tiểu Chu, phải sớm tìm người trong sảnh hoạt động, mưu cầu vị trí này cho Cốc Thụy Khai. Ông Thu Thủy sắp được đề bạt làm phó sảnh? Đường Tiểu Chu đột nhiên có cảm giác vỡ lẽ.