Rượu đã uống cạn, Đường Tiểu Chu muốn rời đi, nhưng Chung Thiệu Cơ níu lấy anh, không cho đi, bảo rằng: "Tôi đã đặt phòng cho cậu rồi, dù thế nào đi nữa, tối nay cậu cũng phải ở lại đây, tôi còn rất nhiều chuyện muốn nói với cậu."

Chung Thiệu Cơ nắm tay Đường Tiểu Chu đi vào thang máy, rồi cùng vào phòng của ông ta. Đường Tiểu Chu vốn tưởng rằng tối đó chỉ có bàn tiệc ấy, giờ mới biết, sự tình xa không đơn giản như một bàn tiệc. Bên cạnh Chung Thiệu Cơ còn có rất nhiều người, những người này không ăn cùng nhau, rất có thể đang ở các phòng khác của khách sạn Sheraton.

Trong số họ, có vài người vây quanh Chung Thiệu Cơ, hết sức ân cần thể hiện bản thân trước mặt ông ta, Chung Thiệu Cơ đối với họ lại xem như không thấy. Sau khi vào phòng, vẫn còn vài người đi theo vào, Chung Thiệu Cơ nói: "Các cậu đi làm việc của mình đi, tôi có chuyện muốn nói với Đường Xử trưởng (Trưởng phòng Đường)." Những người khác vâng dạ, lui ra ngoài, rồi cẩn thận đóng cửa lại.

Chung Thiệu Cơ kéo Đường Tiểu Chu ngồi xuống ghế sô pha. Trên bàn trà bày một đĩa trái cây và một hộp sô-cô-la. Chung Thiệu Cơ cầm một viên sô-cô-la trắng đưa cho Đường Tiểu Chu, lại tự nhét một viên vào miệng mình, nói: "Tiểu Chu à, tôi phải kiểm điểm với cậu đây."

Đường Tiểu Chu bóc sô-cô-la, cho vào miệng, đáp: "Chung Bí thư, ngài nói gì thế ạ?" Chung Thiệu Cơ nói: "Tôi biết cậu là người Lôi Giang hơi muộn, việc chăm lo cho người nhà của cậu vẫn chưa chu đáo. Cậu bảo xem, tôi làm Bí thư Thành ủy thế này có đáng kiểm điểm hay không?"

Đường Tiểu Chu đã hiểu, ông ta đang ám chỉ việc chăm lo cho nhà mình, ông ta đã từng dặn dò rồi. Thấy ông ta định pha trà cho mình, Đường Tiểu Chu vội đứng dậy, cầm lấy ấm đun nước điện trong tay ông, đi vào phòng vệ sinh, rửa ấm cẩn thận, đổ nước vào, đặt lại lên đế ấm rồi nhấn công tắc điện.

Thấy Chung Thiệu Cơ mang theo chén trà, anh liền cầm lấy, nhìn trà cũ bên trong rồi hỏi: "Chung Bí thư, hay là pha trà mới đi?" Chung Thiệu Cơ lấy ra một gói trà, nói: "Dùng cái này đi." Đường Tiểu Chu cầm chén của Chung Thiệu Cơ cùng một cái chén sứ đi vào phòng vệ sinh, rửa sạch cả hai chén. Sau khi ra ngoài, cầm gói trà của Chung Thiệu Cơ mở ra xem, thấy bao bì không ra sao cả, nhưng lại là loại Long Tỉnh thượng hạng.

Lúc rửa chén trà, anh đã cẩn thận để ý lượng trà trong chén của Chung Thiệu Cơ, bỏ vào chén của ông, rồi lại bỏ vào chén kia một lượng vừa đủ mình thích. Nước trong ấm đã sôi. Đường Tiểu Chu rất tinh tế, biết rằng nếu đổ đầy một ấm nước sẽ phải đun rất lâu. Lần đầu anh chỉ đổ nửa ấm, vừa đủ pha hai chén trà. Sau khi pha xong, anh lại vào phòng vệ sinh, đổ đầy ấm nước rồi đun lại.

Chung Thiệu Cơ nói: "Tiểu Chu à, tiền đồ của cậu vô lượng đó." Đường Tiểu Chu khiêm tốn nói: "Sau này còn cần Chung Bí thư bồi dưỡng nhiều hơn ạ." Chung Thiệu Cơ nói: "Tiểu Chu, cậu khách sáo rồi. Vừa nãy, tôi chú ý thấy mấy chi tiết của cậu, biết cậu là người có tâm. Trên đời này, chỉ sợ hai chữ "nghiêm túc". Người nghiêm túc lại có tâm, người như vậy không có lý do gì mà không thành công."

Đường Tiểu Chu ngồi xuống bên cạnh Chung Thiệu Cơ, nói: "Có thể nhận được sự khẳng định của Chung Bí thư, tôi đã rất mãn nguyện rồi." Chung Thiệu Cơ xua tay nói: "Cậu khách sáo quá rồi. Tôi khẳng định thì có ích gì? Tôi ấy mà, càng làm càng kém, giờ cần cậu em đây chìa tay giúp đỡ đây."

Đường Tiểu Chu nói: "Chung Bí thư, ngài khách sáo quá. Tôi muốn chìa tay giúp đỡ, nhưng tay tôi cũng đâu có dài đến thế." Chung Thiệu Cơ nói: "Tiểu Chu à, nói thật lòng, người trẻ tôi gặp không ít, nhưng người trẻ mẫn tuệ lại tinh tế như cậu thì thực sự không nhiều. Thẳng thắn mà nói, vừa gặp cậu, tôi đã có cảm giác thân thiết đặc biệt, muốn kết giao với cậu. Tôi có một đề nghị, chúng ta đừng nghĩ đến tuổi tác, đừng nghĩ đến thân phận, làm một đôi anh em tốt đối đãi chân thành, cậu thấy thế nào?"

Đường Tiểu Chu nói: "Vậy là tôi trèo cao rồi." Chung Thiệu Cơ vẫy vẫy một tay, nói: "Câu này tôi không thích nghe. Cậu nói xem, được hay không được?" Đường Tiểu Chu nói: "Vậy tôi gọi ngài là đại ca?" Chung Thiệu Cơ nói: "Được. Từ nay về sau, tôi chính là đại ca của cậu, cậu chính là tiểu đệ của tôi."

Chung Thiệu Cơ nghiện thuốc lá rất nặng, cả tối, thuốc không rời tay. Lúc này, vừa hút xong một điếu, ông liền cầm gói Trung Hoa mềm trước mặt lên, rút một điếu, nghĩ ngợi một chút rồi đưa cho Đường Tiểu Chu, nói: "Nào, hút một điếu thuốc của đại ca." Đường Tiểu Chu nhận lấy, Chung Thiệu Cơ lại cầm bật lửa châm cho anh, bản thân cũng châm một điếu, rít một hơi thật mạnh. Đường Tiểu Chu nhả khói ra, nói: "Chung đại ca, ngài đến Lôi Giang được nửa năm rồi nhỉ?" Chung Thiệu Cơ nói: "Phải rồi, vừa tròn nửa năm."

"Thẳng thắn mà nói, quê hương của cậu thực sự rất phức tạp." Đường Tiểu Chu thầm nghĩ, quan trường nơi nào mà chẳng phức tạp? Không phức tạp thì sao gọi là quan trường. Bất cứ việc gì cần giao thiệp với người, đều đặc biệt phức tạp. Cộng thêm việc kết hợp giữa con người và quyền lực lại với nhau, thì càng phức tạp hơn nữa. Văn hóa quan trường Trung Quốc mấy ngàn năm, thực chất chỉ nghiên cứu hai việc: kiểm soát và phản kiểm soát.

Tổ tiên nghĩ ra rất nhiều cách để kiểm soát quyền lực, đồng thời cũng có rất nhiều án lệ thực chiến về phản kiểm soát quyền lực, mấy ngàn năm hậu thế thì không cần phải bàn. Chỉ riêng thời Xuân Thu Chiến Quốc đã diễn giải trò chơi quyền lực một cách tận cùng, ảo diệu vô cùng. Tỉnh trưởng Trần Vận Đạt vì nghiên cứu đoạn văn hóa này mà thụ ích không ít. Thứ ông nghiên cứu không phải văn hóa Xuân Thu Chiến Quốc thực sự, mà là một cuốn tiểu thuyết "Đông Chu Liệt Quốc Chí" do người đời sau viết dựa trên vài cuốn sách như "Tả Truyện", "Sử Ký".

Chỉ riêng một cuốn "Đông Chu Liệt Quốc Chí" đã đủ để tung hoành quan trường. Nhưng những lời này, anh tuyệt đối không được nói. Nói ra, vừa có hiềm nghi múa rìu qua mắt thợ, vừa có thực tế vượt quá phận sự. Người ta khách sáo xưng huynh gọi đệ với bạn, nếu bạn thực sự tin rằng mình là anh em với họ, vậy thì quá ngốc. Quan trường coi trọng nhất là thứ tự luân lý quan chức lớn nhỏ, bất cứ sai sót nhỏ nhặt nào cũng đều có thể gieo mầm tai họa.

Đường Tiểu Chu nói: "Đúng vậy, ở đâu cũng phức tạp." Chung Thiệu Cơ nói: "Lôi Giang lại càng phức tạp hơn. Lưu Diên Quang người này có lẽ cậu còn chưa hiểu hoàn toàn, hắn đâu có phải là một cán bộ? Chẳng khác nào đại ca xã hội đen, đầy rẫy khí chất thổ phỉ. Hắn làm việc gì cũng bắt người khác phải thuận theo mình, thuận theo hắn thì mọi chuyện đều dễ nói, nếu trái ý một chút, hắn sẽ trở mặt với cậu, đập bàn ngay tại chỗ. Thường vụ ủy Lôi Giang họp mà như họp cãi nhau, hễ họp là cãi. Thế còn ra thể thống gì, đây còn là thường vụ ủy của Đảng Cộng sản sao?"

Đường Tiểu Chu thầm nghĩ, Chung Thiệu Cơ này xem ra chỉ biết chơi âm mưu, không biết chơi dương mưu. Làm quan trường, phải âm mưu dương mưu hai tay cùng nắm, hai tay đều phải cứng. Người có thể leo lên đến vị trí tương ứng, khỏi phải hỏi, chơi âm mưu chắc chắn là hạng nhất. Nhưng đến một mức độ nào đó, sẽ đến điểm nghẽn, nếu chỉ dựa vào âm mưu thì không còn ăn thua nữa, lúc này bắt buộc thủ đoạn dương mưu phải lão luyện.

Tình hình này rất giống với các thương nhân Trung Quốc. Nếu bạn kiên trì nguyên tắc gọi là giao dịch công bằng, chắc chắn chỉ có thể làm ông chủ nhỏ, thậm chí làm ông chủ nhỏ cũng vô cùng gian nan. Có chút thủ đoạn gian trá, ông chủ nhỏ có thể làm ăn có vị có hương, nhưng nhất định không thể làm lớn. Những người có thể làm lớn là những kẻ có thủ đoạn cay độc, vì kiếm tiền mà không từ thủ đoạn nào. Đây chính là âm mưu.

Đến khi bạn cuối cùng công thành danh toại, danh chấn giang hồ, thì không thể chỉ biết mỗi thủ đoạn hạ đẳng. Cho dù bạn có chơi mấy thủ đoạn này nhuần nhuyễn đến đâu, cũng nhất định phải thu lại, làm người quy củ, làm việc bổn phận. Mọi thủ đoạn, nhìn vào đều phải chịu được ánh mặt trời chiếu rọi, nếu không, sẽ có một ngày bạn lật thuyền đổ lái. Quan trường cũng như vậy, cán bộ cấp huyện cần sự bá đạo, cần thủ đoạn cứng rắn, còn cấp Bí thư Thành ủy, rất có thể là ranh giới phân chia giữa cường quyền và trí tuệ. Lúc này, cường quyền sẽ tỏ ra vô lực, rất nhiều việc, bắt buộc phải mượn nhờ trí tuệ để hoàn thành. Một người chỉ biết sử dụng cường quyền, rất có thể không cách nào vượt qua cửa ải này. Mình có nên điểm hóa cho ông ta một chút không? Nếu muốn điểm, thì nên điểm thế nào?

Đường Tiểu Chu suy nghĩ hồi lâu, cảm thấy có vài lời không thể nói thẳng, phải vòng vo một chút. Nhưng vòng vo thế nào đây? Độ khó thực sự hơi lớn. Sau đó anh đột nhiên nhớ lại tại tiệc tối Diễn đàn Thị trưởng tổ chức không lâu trước đây, Triệu Đức Lương kể câu chuyện Tướng Tương Hòa. Sau khi Trần Vận Đạt Tỉnh trưởng nhậm chức, đã đẩy mạnh một chính sách mới, mỗi cuối năm tổ chức một cuộc họp người đứng đầu các thành phố/châu, người tham dự cuộc họp là chính phó chức chính phủ thành phố/châu. Đây là một cuộc họp kiểu diễn đàn, có người lén gọi là Diễn đàn Thị trưởng, cũng hơi giống một cuộc họp quyết sách chính phủ quy mô rộng. Cuộc họp được tổ chức vào cuối tháng 11 hoặc đầu tháng 12 hàng năm, thời gian họp là ba ngày.

Đường Tiểu Chu nói: "Mấy hôm trước tổ chức hội nghị thị trưởng, bên phía các anh ai đến vậy?" Chung Thiệu Cơ nói: "Đây là hội nghị khối chính phủ, trước đây năm nào tôi cũng tham dự, năm nay thì không." "Tôi nghe nói, tiệc tối cuối cùng đã xảy ra chút chuyện?" Đường Tiểu Chu biết ông ta đang nói gì, đáp: "Ngài cũng nghe nói rồi sao?" Chung Thiệu Cơ nói: "Cấp dưới đều đang truyền tai nhau, nghe được một chút." Đường Tiểu Chu hỏi: "Ngài đã nghe được những gì?" Chung Thiệu Cơ nói: "Hình như nói là, Bí thư Triệu lúc đầu không hề chuẩn bị phát biểu, Vận Đạt Tỉnh trưởng đột nhiên tuyên bố mời ngài ấy đưa ra chỉ thị quan trọng, khiến ngài ấy có chút bị động."

Xem ra quan trường thực sự không có bí mật gì đáng nói. Điều Chung Thiệu Cơ nói về cơ bản là đúng. Trong thời gian chuẩn bị hội nghị, Dư Đan Hồng nói với Triệu Đức Lương rằng phía chính phủ hy vọng Bí thư Triệu tham dự một chút. Triệu Đức Lương có chút ý kiến về Diễn đàn Thị trưởng này, cảm thấy Trần Vận Đạt bày ra cái hội nghị như vậy chỉ là cái khung hoa mỹ, không giải quyết được vấn đề thực tế. Nhưng dù sao thì lãnh đạo số 1, số 2 của chính quyền toàn tỉnh đều đã đến, Trần Vận Đạt lại công khai bày tỏ ý muốn này, nhìn thế nào cũng giống như rất tôn trọng Triệu Đức Lương. Triệu Đức Lương đành phải đồng ý tham dự.

Dư Khai Hồng lại nói, ý của phía chính phủ là mời Bí thư Triệu phát biểu vài câu. Triệu Đức Lương nói: "Hội nghị của chính phủ, vẫn nên để đồng chí Vận Đạt phát biểu thì tốt hơn, tôi thì không phát biểu nữa, qua mời một ly rượu là được rồi." Dư Khai Hồng chuyển đạt ý này tới Văn phòng Chính phủ, bên đó cũng không kiên trì thêm nữa, Văn phòng Tỉnh ủy cũng không chuẩn bị bài diễn văn cho Triệu Đức Lương. Tại tiệc tối hôm đó, Trần Vận Đạt tổ chức một cuộc tập kích bất ngờ, tuyên bố với mọi người, mời Bí thư Triệu đưa ra chỉ thị quan trọng. Câu này vừa thốt ra, Triệu Đức Lương liền bị đẩy lên đài, tuyệt đối không thể nói: "Tôi không chuẩn bị, Văn phòng Tỉnh ủy không chuẩn bị bài diễn văn cho tôi, lời này tôi không nói." Cũng may năng lực ứng phó cục diện của Triệu Đức Lương rất mạnh, ngài ấy đứng dậy nói chuyện thao thao bất tuyệt. Đường Tiểu Chu nói với Chung Thiệu Cơ: "Khẩu tài của Bí thư Triệu quả thực không tồi, ngài ấy kể cho mọi người nghe câu chuyện Tướng Tương Hòa." Câu chuyện này, gần như ai cũng biết, thời trung học đã học qua rồi.