Đêm đã khuya, Derek và Hazel cuối cùng cũng phải cáo từ để trở về.
Tiễn Derek và Hazel ra đến con phố bên ngoài, Derek lái xe tới, Lam Lễ liền tiến lên giúp một tay. Anh đỡ Hazel đứng dậy, còn Paul thì gấp chiếc xe lăn lại rồi đặt lên hàng ghế sau.
Để thuận tiện, Lam Lễ trực tiếp bế công chúa ngang eo Hazel rồi đặt cô vào ghế phụ. Liếc nhìn thoáng qua biểu cảm hơi ngượng ngùng của Hazel, Lam Lễ bật cười, trêu chọc: "Chỉ hôm nay thôi nhé, lần sau vẫn phải tự đi bằng đôi chân của mình đấy."
Hazel không nhịn được cắn môi dưới, trừng mắt nhìn Lam Lễ một cái đầy vẻ đe dọa. Nhưng cuối cùng cô cũng không nhịn được mà bật cười.
Nhìn gương mặt nghiêng của Lam Lễ ở ngay sát bên, Hazel nghiêm túc nói: "Anh có biết tại sao em lại yêu âm nhạc đến thế không?" Lam Lễ đang loay hoay tìm dây an toàn, động tác bỗng khựng lại, anh đưa ánh mắt đầy nghi hoặc về phía cô. Hazel nói tiếp: "Bởi vì khi những nốt nhạc cất lên, em nhận ra rằng, có những thứ mà bóng tối vĩnh viễn không thể cướp đi khỏi em."
Lam Lễ ngẩn người, cẩn thận nhấm nháp câu nói này, để rồi nhận thấy vị đắng chát trong miệng.
"Lam Lễ, cảm ơn cậu." Tiếng Derek đóng cửa xe cắt ngang dòng suy nghĩ của Lam Lễ. "Thật sự cảm ơn cậu vì ngày hôm nay."
Derek nói bằng tất cả sự chân thành. Tuy họ không hề cố ý nhắc tới, nhưng anh biết bài hát vừa rồi mang ý nghĩa đặc biệt, tuyệt đối không phải là biểu diễn ngẫu hứng. Hơn nữa, cả ngày hôm nay, nhờ có Lam Lễ mà Hazel rất vui, điều đó có thể thấy rõ qua biểu cảm của cô bé.
Lam Lễ nhanh chóng thắt dây an toàn, rồi mỉm cười với Derek, trêu chọc: "Lần sau thì phí sẽ không rẻ như vậy đâu." Điều này khiến cả Derek và Hazel đều bật cười.
Hazel quay đầu nhìn cha, rồi lại nhìn Lam Lễ, khẽ nói: "Em sẽ không bỏ cuộc đâu." Chỉ có cô và Lam Lễ nghe thấy lời này.
Một câu nói chẳng đầu chẳng cuối, nhưng Lam Lễ hiểu rõ đây là lời từ bài hát vừa rồi, cũng là quyết tâm sâu thẳm trong lòng Hazel.
Lam Lễ không biết căn bệnh xơ cứng cột bên teo cơ của Hazel sẽ tiến triển đến đâu, nhưng anh biết, nếu từ bỏ thì coi như chẳng còn gì cả.
Sau khi Derek và Hazel rời đi, Lily cũng nối gót về nhà. Dù cô chẳng hề muốn chút nào, dù cô vẫn còn lưu luyến không rời, nhưng hôm nay đã quá muộn rồi, cô nên về sớm thì hơn, nếu không mẹ cô sẽ "oanh tạc" điện thoại mất.
Nhìn Lam Lễ với dáng người thẳng tắp, chiếc áo khoác gió màu nâu nhạt bay phần phật trong cơn gió lạnh đêm khuya, khí chất và phong thái đặc biệt đó càng khiến người ta không thể rời mắt trong màn đêm. Lily đứng cạnh chiếc taxi, động tác chui vào xe bỗng khựng lại một chút, cô cất tiếng hỏi: "Đã có ai từng nói với anh rằng, anh là một nghệ sĩ rất xuất sắc chưa?"
Một câu nói đột ngột chẳng đầu chẳng đuôi như vậy khiến người ta khó hiểu. Khóe miệng Lam Lễ không khỏi khẽ nhếch lên: "Đừng bao giờ tùy tiện nói câu này với người lạ, nhất là vào thời điểm gần nửa đêm như thế này."
Lời trêu đùa nhàn nhạt này khiến hai má Lily không khỏi nóng bừng. Cô lớn tiếng đáp: "Em nghiêm túc đấy." Nói xong, Lily chui tọt vào xe taxi, đóng cửa lại rồi ra hiệu cho tài xế bắt đầu chạy.
Nhưng do dự một lát, Lily vẫn không nhịn được mà quay người nhìn qua cửa sổ phía sau. Từ xa, cô có thể thấy: Nụ cười nhạt bên khóe môi Lam Lễ tựa như làn khói mờ ảo, đầy bí ẩn giữa thành phố New York lúc nửa đêm, tỏa ra một mị lực chết người; còn Paul đứng cạnh thì cười rạng rỡ, tựa như tia nắng rọi trên đầu sóng xanh biếc, dù là màn đêm cũng chẳng thể che lấp được vẻ rạng rỡ đó.
Hai người vừa nói vừa cười bước vào trong Pioneer Village. Mãi đến khi bóng dáng cả hai lần lượt biến mất, Lily vẫn chẳng nỡ rời mắt. Sau đó, chiếc taxi rẽ ngoặt vào một con phố khác, tầm nhìn hoàn toàn bị chặn lại, cô mới tiếc nuối quay người lại, tựa vào lưng ghế rồi thở dài một tiếng thật nặng nề.
Quay trở lại Pioneer Village, ngay tại quầy bar, Lam Lễ đã nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc: George Sland.
Neil đứng trong quầy bar, vui vẻ vẫy tay với Lam Lễ, rồi chỉ tay về phía George, trên mặt hiện rõ vẻ đắc ý.
Lam Lễ để ý thấy George đang cầm điện thoại xem video, không cần nhìn cũng biết đó chắc chắn là video buổi biểu diễn vừa rồi. Neil cũng là một trong những người ủng hộ quan trọng cho album của Lam Lễ, đương nhiên sẽ không dễ dàng bỏ lỡ cơ hội nào.
Nhìn bóng lưng chăm chú của George, Lam Lễ bật cười, chủ động tiến lên chào hỏi. Thế nhưng, George chẳng hề muốn để ý đến Lam Lễ mà vẫn đang say sưa thưởng thức video buổi diễn, khiến Lam Lễ dở khóc dở cười.
Không đợi Lam Lễ thanh minh, George đã cộc lốc nói: "Sao hả, cậu định ngày mai vào phòng thu luôn à? Nếu không phải thì đi chỗ khác ngay, đừng làm phiền tôi xem biểu diễn, thật chẳng biết điều chút nào."
Cái bộ dạng mắng mỏ, thẳng thắn đó khiến Lam Lễ chỉ biết nhún vai, làm cả Neil và Paul cười nghiêng ngả.
Lam Lễ và Paul ngồi xuống lần nữa, gọi thêm bia, ở lại quán bar đến tận hơn hai giờ sáng mới rời khỏi Pioneer Village, thong dong đi bộ về nhà. Vì tình trạng hiện tại của Paul là không một xu dính túi, nên tối nay tạm thời anh sẽ ở lại nhà Lam Lễ.
"Ngoài lướt sóng và leo núi ra, không ngờ cậu còn là một nhạc sĩ xuất sắc nữa." Paul cười khà khà cảm thán. Cách dùng từ của anh rất thú vị, là "nhạc sĩ" chứ không phải "ca sĩ" hay "người biểu diễn". Có thể thấy, Paul khá ngạc nhiên trước tài năng sáng tác của Lam Lễ.
Lam Lễ không tranh luận, chỉ dang hai tay ra: "Tôi không dám nhận là cao thủ lướt sóng, ít nhất là không phải trước mặt anh."
Lời trêu chọc này khiến Paul cười sảng khoái, nhưng ngay sau đó tâm tư anh trầm xuống, dường như chìm vào suy tư. Lam Lễ cũng không lên tiếng, hai người cứ thế chậm rãi bước đi. Qua một lúc lâu, giọng nói của Paul mới phá vỡ sự im lặng: "Lần tới khi cậu biểu diễn, tôi có thể đưa con gái cùng tới xem được không?"
Lam Lễ hơi ngạc nhiên, nhưng không hỏi nhiều, gật đầu trực tiếp rồi mỉm cười nói: "Tất nhiên rồi, tôi rất hân hạnh được chào đón."
Paul nhếch khóe môi, nở một nụ cười lần nữa.
Paul chưa kết hôn, nhưng có một cô con gái với bạn gái cũ. Khi đó cả hai đều còn quá trẻ, Paul mới chỉ hai mươi bốn tuổi, chẳng hiểu thế nào là làm cha mẹ. Sau những tranh cãi kịch liệt, cả hai đều tổn thương, đành bất lực chọn cách chia tay. Sau này, người yêu cũ mang con gái đi xa đến Hawaii, còn anh thì ở lại Los Angeles.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, mười hai năm đã trôi qua, anh và con gái gần như không có cơ hội gần gũi, đừng nói đến chuyện trò chuyện. Đây cũng là lý do quan trọng khiến anh đến đảo Oahu, Hawaii trước đó. Mỗi năm, anh đều ở đó một thời gian, cố gắng giao tiếp với con gái, nhưng... chung quy vẫn quá khó khăn.
Bài hát vừa rồi, khi lọt vào tai Paul, lại như đang kể về câu chuyện của chính anh, khiến lòng anh trĩu nặng đồng cảm.
Đáy mắt Paul thoáng qua một nỗi buồn nhàn nhạt, cho dù là người lạc quan đến đâu, trong lòng cũng có những nỗi niềm mềm yếu riêng. Con gái luôn là một điều nuối tiếc trong lòng anh, anh chưa từng mở lòng với bất kỳ ai, ngay cả khi đối diện với Lam Lễ, anh cũng chưa sẵn sàng để thổ lộ tâm can. May mắn thay, Lam Lễ không gặng hỏi.
"Bài hát vừa rồi tên là gì?" Paul không nhịn được mà tò mò hỏi.
Lam Lễ suy nghĩ nghiêm túc một chút mới trả lời: "'Tiến về phía trước' (Carry on)."
Paul nghiền ngẫm một hồi, nụ cười nơi khóe môi lại rạng rỡ trở lại. Trong đầu anh, giai điệu nhẹ nhàng và hạnh phúc ấy lại vang lên lần nữa. Đêm khuya New York lạnh lẽo vô cùng, gió gào thét dữ dội, nhưng trong lồng ngực anh lại đang bùng cháy một ngọn lửa ấm áp, bước chân dường như cũng trở nên nhẹ nhàng hơn hẳn.
Đẩy cửa bước vào, Paul tò mò ngắm nhìn căn hộ của Lam Lễ. Căn phòng khoáng đạt nhưng vẫn mang đậm dấu ấn cá nhân: kệ sách chất đầy sách ở góc tường, chiếc máy hát đĩa cổ điển cạnh ghế sofa, những món đồ nội thất bằng gỗ mộc có thể nhìn thấy ở khắp nơi...
"Cứ tự nhiên nhé, coi đây như nhà mình đi." Lam Lễ đi thẳng về phía trước rồi mở tủ tường ra. Trong lúc nói chuyện, điện thoại bắt đầu đổ chuông, nhưng Lam Lễ không để ý đến nó. Anh cẩn thận lục tìm một hồi, quả nhiên tìm thấy khăn tắm, bàn chải đánh răng và các vật dụng vệ sinh cá nhân đã chuẩn bị sẵn. "Anh đi tắm rửa trước đi, mệt mỏi cả ngày rồi, bây giờ cuối cùng cũng có thể thả lỏng một chút."
So với Lam Lễ, Paul thực sự đã trải qua một ngày dài đằng đẵng, một ngày mà New York đã dành tặng cho anh sự chào đón nhiệt tình theo cách vô cùng đặc biệt.
Paul nghe tiếng chuông điện thoại không ngừng reo vang, trong lòng hơi mất tập trung: "Cậu không định nghe điện thoại sao?"
Lam Lễ bước tới, đặt đồ vệ sinh cá nhân lên tựa lưng ghế sofa: "Nếu có việc gấp, họ sẽ gọi lại. Nếu không thì để lại tin nhắn là được." Giải thích một cách thản nhiên, Lam Lễ chỉ về phía sau bức bình phong: "Phòng tắm ở đó, yên tâm đi, tôi sẽ không nhìn lén đâu."
Một câu nói khiến Paul lập tức cười lớn.
Lúc này Lam Lễ mới cầm điện thoại lên, nhìn ID người gọi, hóa ra là Andy. "Bây giờ là ba giờ sáng giờ New York, tốt nhất là anh có lý do chính đáng." Vừa nghe điện thoại, Lam Lễ liền đáp lại ngay.
Andy khẽ cười: "Nghe giọng cậu thì có vẻ vẫn còn tỉnh táo, thế thì tốt quá." Lúc này Andy vẫn đang ở Boston, cùng múi giờ với New York nên anh đương nhiên nắm rõ tình hình. "Vừa rồi có chút việc khẩn cấp, nói đơn giản là một đoàn làm phim đã tìm đến tôi, hy vọng cậu có thể nhận tạm một vai diễn: nam chính, kinh phí thấp, phim độc lập, thể loại hài kịch, đòi hỏi diễn xuất, tôi nghĩ chắc chắn cậu sẽ thích."
Vài từ khóa đơn giản ngay lập tức khiến Lam Lễ thấy hứng thú: "Ồ, nói cụ thể hơn xem nào."
"Tình hình giải thích thì hơi phức tạp, tóm tắt lại là: Đoàn phim đã ký hợp đồng với James McAvoy, nhưng vì lý do cá nhân - thực ra là do lịch quay phim xung đột với lịch trình quảng bá 'X-Men' - nên cậu ta đã phá vỡ hợp đồng và rút lui. Hiện tại đoàn phim đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ còn năm ngày nữa là bấm máy, nhưng nam chính đột ngột bỏ vai khiến đoàn phim tê liệt hoàn toàn. Thế nên họ mới tìm đến tôi vào lúc ba giờ sáng."
Lời nói của Andy vẫn không nhanh không chậm, vừa châm biếm vừa nêu bật trọng điểm, chỉ vài câu đã giải thích rõ ràng mọi chuyện.
"Họ cho rằng cậu là người kế nhiệm tốt nhất cho vai diễn này; còn theo tôi thấy, cậu còn phù hợp hơn cả James. Vấn đề lịch trình cứ để tôi lo, 'Detachment' vẫn cứ tiến hành theo kế hoạch, cậu không cần lo lắng. Lát nữa họ sẽ gọi điện trực tiếp cho cậu để trao đổi, cậu cứ xem xét rồi tự đưa ra quyết định nhé. Thế nào, còn câu hỏi gì không?"
