Cuối tháng Ba ở New York, khí xuân vẫn còn lạnh buốt. Trên sông Hudson, những tảng băng trôi dạt khắp nơi vẫn còn hiện hữu, mặt sông giá lạnh tỏa ra hơi thở thấu xương, len lỏi xuyên qua khu rừng rậm rạp được đúc thành từ bê tông cốt thép. Chỉ cần một cơn gió nhẹ thổi qua, người đi đường đều không tự chủ được mà dựng đứng cổ áo, dẫu vậy vẫn không ngăn được cơn rùng mình vì lạnh.
Nathan, đang bước đi giữa dòng người đông đúc, cũng không ngoại lệ. Cậu kéo cổ áo khoác của mình lên, đẩy cánh cửa trước mắt, rảo bước đi vào căn phòng ấm áp. Những tiếng chạm ly, tiếng cười nói chuyện phiếm, dòng người tấp nập đến hoa mắt… trong nháy mắt đã khiến cơ bắp cứng đờ của cậu được thả lỏng, như thể bước vào một chốn đào nguyên tách biệt với thế gian, không cảm nhận được sự thay đổi của bốn mùa, cũng chẳng cảm thấy thời gian trôi đi, vĩnh hằng dừng lại ở khoảnh khắc ca múa tưng bừng và những tiếng cười vang.
Nathan cởi áo khoác, treo lên giá đồ ở cửa, rồi nhìn về phía quầy bar. Cậu thấy ngay Neil, liền hất cằm chào hỏi. Nào ngờ, Neil lại làm mặt quỷ, nháy mắt liên tục. Nathan ngẩn người, đợi đến khi cậu phản ứng lại thì đã nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia đang hiên ngang bước tới. Cậu muốn quay người bỏ chạy, nhưng đã không kịp nữa, mọi lối thoát đều đã bị người đông đúc chắn lối, muốn vượt qua trong thời gian ngắn là việc vô cùng khó khăn.
"Nathan! Ông chủ của cậu đâu?" Người còn chưa tới trước mặt, giọng nói đã truyền tới. Chỉ trong tích tắc, bước chân đã theo sát phía sau. Vẻ mặt cau có đó khiến Nathan theo bản năng né tránh ánh mắt, không dám nhìn thẳng, "Đừng nói với tôi là cậu không biết, cậu là trợ lý của hắn, hành tung của hắn chắc chắn phải nói cho cậu biết chứ! Ba tuần, đúng ba tuần rồi, hắn không thể nào hoàn toàn biến mất tăm hơi được! Dù là chết thì ít nhất cũng phải có một bản cáo phó chứ!"
Lời này nói ra… đúng là cá tính thật.
Nhưng Nathan biết, đối phương không hề có ý xấu, chỉ là đang trút giận mà thôi. Thế là, Nathan nở một nụ cười rạng rỡ, lịch sự chào hỏi: "Chào buổi chiều, George." Cậu cố gắng duy trì nụ cười, cố gắng chứng minh sự vô tội của mình.
Thế nhưng, chiêu này hoàn toàn không có tác dụng. Đối phương trực tiếp phất tay, như thể đang xua đuổi ruồi muỗi, xối xả nói: "Cho dù là đi nghỉ mát, đi du lịch, hay là đi tu nghiệp, hắn cũng phải có một hướng đi chứ? Ba tuần trời, biến mất hoàn toàn khỏi bản đồ thế giới? Điều này thật vô lý và nực cười!"
Đối phương dang rộng hai tay, vẻ mặt kiểu "tôi đang nói lý lẽ với cậu", nhưng giọng điệu vẫn giữ khí thế áp bức, không hề có ý định nhượng bộ, "Tôi có thể hiểu việc hắn không dùng Facebook, không dùng Twitter, tôi hoàn toàn hiểu, nhưng ngay cả trợ lý cũng không biết hắn đang ở đâu sao? Tôi không phải phóng viên, tôi là nhà sản xuất album của hắn! Tôi chỉ muốn biết rốt cuộc khi nào album mới có thể bắt đầu sản xuất, tôi thậm chí còn chưa có ý định thúc giục hắn đấy!"
Nhìn qua vai đối phương, Nathan thấy Neil đang đứng trong quầy bar, nở nụ cười hả hê, không chút lòng trắc ẩn nào. Nathan cũng chỉ biết bất lực.
Giờ phút này, nơi Nathan đang đứng chính là Pioneer Village (Làng Tiên Phong), còn người đang đứng trước mặt cậu chính là George Slender.
Việc quay phim "50/50" (Kháng Nhai Đích Ngã - Kẻ chiến đấu với ung thư) đã chính thức đóng máy, đó là chuyện của ba tuần trước. Sau khi hoàn tất việc quay phim, Lam Lễ đã cho Nathan một kỳ nghỉ, còn bản thân anh thì khoác ba lô lên, không đi máy bay, cũng không tự lái xe, mà chọn cách vẫy nhờ xe trên đường cao tốc, trực tiếp rời khỏi Seattle.
Trước khi rời đi, Lam Lễ nói với Nathan, điểm đến cuối cùng của anh là Vườn quốc gia Grand Canyon, đó là thánh địa của bộ môn leo núi tự do. Anh muốn tự mình đến vùng đất đó, cảm nhận tinh hoa của các môn thể thao mạo hiểm, tiếp tục thử thách bản thân. Nhưng sau đó, Nathan không còn nhận được tin tức gì của Lam Lễ nữa.
Nathan đã thử gọi cho Lam Lễ nhiều lần, lần nào cũng trong tình trạng tắt máy, sau đó cũng không nhận được hồi âm.
Tình trạng này thực sự khiến người ta lo lắng. Cuối cùng, vẫn là Andy Rogers dày dạn kinh nghiệm hơn, anh dường như đã dự đoán trước khả năng này, thế là thản nhiên mở hệ thống định vị toàn cầu trên điện thoại của Lam Lễ, xác định được hành tung của anh. Thời gian này, Lam Lễ vẫn luôn ở Vườn quốc gia Grand Canyon, dường như đang thực hiện chuyến đi bộ đường dài, mỗi ngày đều kiên trì di chuyển.
Nhưng đó là tất cả những gì họ biết. Cả Nathan và Andy đều không rõ tình hình cụ thể của Lam Lễ.
Cùng lúc đó, Nathan một mình trở về New York. Mặc dù đây là kỳ nghỉ của cậu, nhưng cậu không cách nào thực sự thả lỏng được.
Một mặt, cậu bắt đầu học kiến thức nghiệp vụ của người đại diện, điều này có ích cho công việc trợ lý của mình. Cậu biết mình còn nhiều thiếu sót, phải không ngừng tiến bộ. Mặt khác, cậu cũng thử tìm hiểu sâu hơn về thói quen, sở thích của Lam Lễ, giúp anh xử lý cuộc sống thường nhật tốt hơn, và Pioneer Village chính là lựa chọn tốt nhất.
Với tư cách là một trợ lý, Nathan cũng đang từng chút một trưởng thành.
Cứ cách vài ngày lại ghé qua Pioneer Village, dần dần, Nathan cũng yêu thích nơi này. Ngay cả khi nghỉ ngơi thư giãn, cậu cũng đến đây uống một cốc bia và trở thành bạn tốt với Neil Tuson. Nhưng đồng thời, trong kỳ nghỉ của Nathan còn xuất hiện một vị khách không mời mà đến: George.
Sau khi tình cờ biết Nathan là trợ lý của Lam Lễ, George bắt đầu quấn lấy Nathan, hỏi thăm lịch trình và hành tung của Lam Lễ.
Thời gian đầu, Nathan luôn giữ kiên nhẫn, đem hết những thông tin hạn hẹp mình biết kể lại không thiếu một chữ. Nhưng dần dần, sự việc bắt đầu trở nên rắc rối.
Trong ba tuần qua, ngày nào George cũng đích thân đến Pioneer Village chờ đợi. Ban đầu, Nathan không muốn tự đa tình cho rằng George đến để chặn đường mình, nhưng rất nhanh cậu đã phát hiện, sự việc đúng là như vậy. Nói chính xác hơn, George không phải vì Nathan, mà là vì Lam Lễ.
Mỗi lần nhìn thấy cậu, George sẽ hung hăng vây lấy, thậm chí không cho cậu không gian thở, dùng đủ mọi phương pháp: mềm mỏng, đe dọa, dụ dỗ, dẫn dắt, nài nỉ, chỉ mong có thể ép Nathan khai ra nơi ở của Lam Lễ.
Nathan thực sự bó tay hết cách. Cậu đã nói hết những gì mình biết, nhưng George vẫn không tin, luôn cho rằng cậu có giấu giếm. Điều này khiến Nathan khổ không nói nên lời, chỉ cảm thấy cơ thể mình như bị rút cạn.
Cho nên… không thúc giục sao? Nathan lệ rơi đầy mặt.
"George, nếu tôi nói với ông, hiện tại Lam Lễ đang ở New York, ông sẽ làm gì?" Câu trả lời bất ngờ của Nathan khiến George sững người, trong chốc lát không biết đáp lại thế nào. Ngập ngừng một lúc, George truy vấn: "Cậu nói thật chứ? Lam Lễ hiện đang ở New York?"
Biểu cảm của Nathan lại không thể hiện ra điều gì, chỉ nói tiếp: "Tôi muốn nói là, nếu anh ấy ở đây, thì ông định làm gì?"
George nghẹn lời. Lam Lễ là một gã "dầu muối không ăn" (cứng đầu khó lay chuyển), ngay cả khi ông biết Lam Lễ ở New York, ngay cả khi ông dùng điện thoại liên lạc được với Lam Lễ, ngay cả khi ông chặn được Lam Lễ ở Pioneer Village, thì ông vẫn không thể ép buộc được Lam Lễ. Việc sản xuất album, lúc trước ông đã đồng ý là theo lịch trình của Lam Lễ, cho nên một mình ông sốt ruột cũng chẳng ích gì.
Đây quả thực là một sự thật vừa khiến người ta chán nản vừa không thể phản bác.
Trong lòng bực bội tột cùng, nhưng bên ngoài lại không để lộ ra, George vẫn cứng rắn nói: "Tôi định hỏi cậu ta, gần đây có cảm hứng sáng tác không? Những ca khúc trước đây đã chỉnh lý xong chưa? Có tập hợp tác phẩm nào để tôi nghe thử bản master không? Cậu biết đấy, sản xuất một album không phải chuyện đơn giản, chỉ riêng việc lên ý tưởng và chọn bài thôi, đã tốn một khoảng thời gian dài rồi."
Nathan không phản bác nữa, chỉ mỉm cười gật đầu, vẻ mặt như đang chăm chú tiếp thu.
George không khỏi nghẹn họng.
Gã Nathan này, lúc mới quen thì mộc mạc thật thà, trông như một kẻ ngốc cam chịu. Nhưng bây giờ lại trở nên xảo quyệt như vậy, lặng lẽ không một tiếng động mà hoàn thành việc chuyển đổi thế công thủ, suýt nữa thì lừa ông vào tròng. Quả nhiên, người bên cạnh Lam Lễ đều là một lũ cáo già, gần mực thì đen, gần đèn thì rạng, Nathan cũng học hư rồi.
Nhìn nụ cười của Nathan, George trợn tròn mắt, nghiêm giọng nói: "Lam Lễ đúng là một gã không lo làm việc đàng hoàng, công việc không làm, suốt ngày đi lang thang. Những ngôi sao kia, lúc nghỉ phép thì ngoan ngoãn ra đảo, phơi nắng, bơi lội, tạo scandal. Còn Lam Lễ thì sao? Cứ nhất quyết đi lang thang khắp nơi, toàn làm những chuyện nguy hiểm. Ngộ nhỡ bị thương thì sao? Ngộ nhỡ ảnh hưởng đến công việc trong phòng thu sắp tới thì sao? Tôi đã nói rồi, giới trẻ bây giờ quá thiếu tin cậy! Cái gì mà YOLO, cái gì mà trải nghiệm kích thích, cái gì mà tận hưởng cuộc sống, chẳng có chút trách nhiệm nào cả!"
Nathan lầm bầm một câu: "Công việc chính của Lam Lễ không phải là diễn viên sao?" Vừa mới hoàn thành quá trình quay phim gian nan của "50/50", làm sao có thể nói là không lo làm việc đàng hoàng cơ chứ?
"Cậu nói gì!" Lông mày George dựng đứng lên, cả người xù lông.
Nathan xua tay liên tục, cười hì hì nói: "Tôi nói là, nghỉ phép là để sau này làm việc chăm chỉ hơn, đúng không nào?"
Dù biết rõ Nathan vừa rồi không phải nói câu này, nhưng George cũng không truy cứu nữa, gật đầu bày tỏ sự đồng tình, sau đó khoác vai Nathan, đổi sang nụ cười thân thiết, ôn hòa nói: "Trong quá trình quay bộ phim lần này, Lam Lễ không sáng tác bài hát nào sao? Cậu chắc chứ?"
Đối mặt với George thân mật và nhiệt tình như vậy, trong lòng Nathan gào khóc thảm thiết, cậu biết ngay mà, George sẽ không dễ dàng kết thúc như vậy đâu. Sự tôi luyện của kỳ nghỉ này, rõ ràng còn lâu mới kết thúc.
Nathan đang tiếp nhận sự thử thách của mình ở Pioneer Village, còn Lam Lễ cũng đang tiếp nhận thử thách của riêng anh ở Vườn quốc gia Grand Canyon.
Trời nắng như đổ lửa, tầm nhìn một khoảng không mênh mông, không có bóng cây che chắn, cũng không có bất kỳ ngọn núi nào cản lối, ánh mặt trời chói chang vô tư trút xuống. Trong không khí đọng lại một luồng nhiệt nóng bỏng, dường như đủ sức làm bốc hơi sạch sành sanh mọi hơi nước. Gió thổi từng đợt, trên đồng bằng rộng lớn cỏ hoang mọc um tùm, luồng khí tích tụ ngày càng lớn, ngày càng dữ dội. Tiếng gió rít lên như tiếng sấm rền, sắc bén như lưỡi dao cắt cứa vào từng tấc đất.
Thật khó tưởng tượng, có một nơi như vậy, có thể đồng thời trải nghiệm sự nóng bức tột độ và cái lạnh thấu xương, khiến con người ta không biết đường nào mà lần.
Lam Lễ chỉ cảm thấy cổ họng bắt đầu bốc khói, nhưng cơ thể lại đang nóng dần lên. Cái lạnh sắc bén xuyên qua lỗ chân lông thấm vào trong, không nơi nào là không có. Sự mâu thuẫn giữa nóng bên ngoài và lạnh bên trong không ngừng tiêu hao thể lực và tinh lực của anh, cả người như đang bước đi trên lưỡi dao vậy.
