Về cô Squeers, bà Squeers, cậu Squeers và ông Squeers; cùng những sự việc và nhân vật khác có liên quan không kém đến gia đình Squeers so với Nicholas Nickleby.

Khi ông Squeers rời lớp học vào buổi tối, ông lui về phía lò sưởi của riêng mình, như đã đề cập trước đó. Nơi này không nằm trong căn phòng mà Nicholas đã dùng bữa tối vào đêm cậu mới đến, mà ở một căn phòng nhỏ hơn phía sau nhà, nơi người vợ quý hóa, cậu con trai dễ mến và cô con gái tài năng của ông đang tận hưởng trọn vẹn sự hiện diện của nhau. Bà Squeers đang bận rộn với công việc mẫu mực là khâu tất, còn hai cô cậu trẻ đang mải mê giải quyết vài bất đồng tuổi mới lớn bằng một trận đấu quyền anh trên mặt bàn, tuy nhiên, ngay khi người cha đáng kính tiến lại gần, cuộc ẩu đả lập tức lắng xuống thành những cú đá không tiếng động bên dưới gầm bàn.

Và tại đây, cũng nên thông báo cho độc giả hay rằng cô Fanny Squeers đang ở tuổi hai mươi ba. Nếu có bất kỳ sự duyên dáng hay đáng yêu nào vốn không thể tách rời khỏi thời kỳ đó của cuộc đời, thì có thể cho rằng cô Squeers chắc hẳn đã sở hữu nó, bởi chẳng có lý do gì để cho rằng nàng là trường hợp ngoại lệ duy nhất của quy luật muôn thuở này. Nàng không cao như mẹ, mà thấp giống cha; từ mẹ, nàng thừa hưởng giọng nói chát chúa; còn từ cha, nàng có cái biểu cảm đáng chú ý ở con mắt phải, trông gần như thể nàng chẳng có mắt vậy.

Cô Squeers vừa mới ở chơi vài ngày với một người bạn ở gần đó và vừa mới quay về mái nhà của cha mẹ. Chính vì lý do này mà nàng chẳng hề hay biết gì về Nicholas, cho đến khi chính ông Squeers mang chuyện đó ra làm chủ đề trò chuyện.

‘Này mình thân yêu,’ Squeers nói, kéo ghế lại gần, ‘bây giờ mình nghĩ gì về cậu ta?’

‘Nghĩ về ai cơ?’ Bà Squeers hỏi; bà vốn (như bà thường tự nhận) không phải là người rành ngữ pháp, ơn Chúa là thế.

‘Về gã thanh niên ấy—gã giáo viên mới—chứ còn ai vào đây nữa?’

‘Ồ! Cái gã Knuckleboy ấy hả,’ bà Squeers nói một cách thiếu kiên nhẫn. ‘Tôi ghét hắn.’

‘Sao mình lại ghét cậu ta?’ Squeers hỏi.

‘Thế thì đã sao nào?’ Bà Squeers vặn lại. ‘Nếu tôi ghét hắn thì chừng đó là đủ rồi, phải không?’

‘Quá đủ cho hắn rồi mình ạ, và tôi dám cá là còn quá thừa thãi nếu hắn biết được điều đó,’ Squeers đáp với giọng hòa giải. ‘Tôi chỉ hỏi vì tò mò thôi mà, mình yêu.’

‘Được rồi, nếu ông muốn biết,’ bà Squeers nói thêm, ‘thì tôi sẽ nói cho mà nghe. Bởi vì hắn là một con công kiêu ngạo, hợm hĩnh, vênh váo, cái đồ mũi hếch.’

Bà Squeers, khi bị kích động, thường có thói quen sử dụng ngôn từ mạnh bạo, hơn nữa còn dùng cả tá những tính từ, một vài trong số đó mang tính hình tượng, như từ "con công", và hơn thế nữa là lời ám chỉ cái mũi của Nicholas, vốn không nhằm để hiểu theo nghĩa đen, mà tùy thuộc vào trí tưởng tượng của người nghe để mà suy diễn.

Những từ đó cũng chẳng phải để ám chỉ lẫn nhau, mà chủ yếu hướng vào đối tượng được gán cho, như trong trường hợp này: một con công có cái mũi hếch là một sự mới lạ trong ngành điểu học, và là thứ không thường thấy.

‘Hừm!’ Squeers nói, như thể để xoa dịu cơn thịnh nộ này. ‘Hắn rẻ mà mình; gã thanh niên đó rất rẻ.’

‘Chẳng rẻ chút nào,’ bà Squeers vặn lại.

‘Năm bảng một năm,’ Squeers nói.

‘Thì sao nào; nếu ông không cần đến hắn thì dù rẻ cũng vẫn là đắt, đúng không?’ vợ ông đáp.

‘Nhưng chúng ta cần cậu ta mà,’ Squeers nài nỉ.

‘Tôi không thấy ông cần hắn hơn là cần người chết đâu,’ bà Squeers nói. ‘Đừng có nói với tôi như thế. Ông có thể ghi trên các tấm thiệp và trong quảng cáo là “Giáo dục bởi ông Wackford Squeers và các trợ giảng tài năng” mà chẳng cần có trợ giảng nào, được không? Chẳng phải ngày nào tất cả các ông chủ ngoài kia đều làm thế sao? Tôi hết kiên nhẫn với ông rồi đấy.’

‘Bà không có kiên nhẫn ư!’ Squeers nói giọng nghiêm nghị. ‘Giờ tôi nói cho bà hay này, bà Squeers. Trong chuyện có giáo viên này, tôi sẽ làm theo ý mình, nếu bà không phiền. Một kẻ cai nô ở Tây Ấn còn được phép có một người dưới quyền để canh chừng lũ nô lệ đen của mình, tránh cho chúng bỏ trốn hoặc nổi loạn; và tôi cũng sẽ có một gã dưới quyền để làm điều tương tự với lũ học trò của chúng ta, cho đến khi thằng Wackford nhỏ đủ lớn để đảm đương việc quản lý trường học.’

‘Con sẽ là người quản lý trường học khi con lớn lên hả cha?’ Wackford con nói, trong sự sung sướng tột độ, cậu tạm dừng cú đá tàn bạo mà cậu đang dành cho chị gái mình.

‘Đúng vậy, con trai của cha,’ ông Squeers trả lời bằng giọng đầy cảm động.

‘Ôi trời, con sẽ cho bọn học trò nếm mùi!’ đứa trẻ thú vị kêu lên, chộp lấy cây gậy của cha. ‘Ôi cha, con sẽ làm cho chúng kêu rít lên cho mà xem!’

Đó là một khoảnh khắc tự hào trong cuộc đời ông Squeers khi chứng kiến sự bùng nổ nhiệt huyết trong tâm trí đứa con trai nhỏ, và nhìn thấy ở đó dấu hiệu của sự hiển hách trong tương lai. Ông ấn một đồng xu vào tay cậu, và trút bầu tâm sự (như người vợ kiểu mẫu của ông cũng làm vậy) bằng một tràng cười tán thưởng. Lời khẩn cầu thơ ngây đánh trúng vào sự đồng cảm của cả hai vợ chồng, lập tức khôi phục không khí vui vẻ cho cuộc trò chuyện và sự hòa thuận cho gia đình.

‘Hắn là một gã khỉ xấu xa, vênh váo, đó là điều tôi nghĩ về hắn,’ bà Squeers nói, quay lại chủ đề Nicholas.

‘Giả sử hắn là vậy đi,’ Squeers nói, ‘thì hắn cứ vênh váo ở trong lớp học của chúng ta cũng chẳng sao, đúng không?—đặc biệt là vì hắn chẳng hề thích điều đó.’

‘Chà,’ bà Squeers nhận xét, ‘cũng có lý đấy. Tôi hy vọng điều đó sẽ hạ bệ bớt cái sự kiêu ngạo của hắn, và sẽ không phải lỗi của tôi nếu điều đó không xảy ra.’

Giờ đây, một gã phụ tá giáo viên kiêu ngạo trong một ngôi trường ở Yorkshire là một điều vô cùng lạ lùng và khó giải thích—bất kỳ gã phụ tá nào cũng đã là một điều mới lạ; nhưng một gã kiêu ngạo, một sinh vật mà trí tưởng tượng hoang đường nhất cũng không thể mơ tới—khiến cô Squeers, người hiếm khi bận tâm đến chuyện trường lớp, đã tò mò hỏi xem cái gã Knuckleboy này là ai mà lại tỏ ra kiểu cách đến thế.

‘Nickleby,’ Squeers nói, đánh vần cái tên theo một hệ thống kỳ quặc nào đó tồn tại trong tâm trí riêng của mình; ‘mẹ con lúc nào cũng gọi mọi sự vật và con người bằng cái tên sai bét.’

‘Chẳng sao cả,’ bà Squeers nói; ‘tôi nhìn chúng bằng con mắt đúng, thế là đủ rồi. Tôi đã theo dõi hắn khi ông đang đánh đòn thằng Bolder chiều nay. Hắn trông đen tối như bầu trời sắp bão suốt lúc đó, và có lần, hắn bật dậy như thể hắn đang có ý định lao vào ông. Tôi đã nhìn thấy, dù hắn tưởng là tôi không thấy.’

‘Đừng bận tâm chuyện đó, cha ơi,’ cô Squeers nói khi chủ gia đình định trả lời. ‘Gã đó là ai?’

‘Chà, cha con cứ vớ vẩn trong đầu là hắn là con trai của một quý ông nghèo nào đó vừa mới qua đời,’ bà Squeers nói.

‘Con trai của một quý ông ư!’

‘Phải; nhưng tôi không tin một lời nào cả. Nếu hắn thực sự là con của một quý ông thì hắn cũng chỉ là một đứa con rơi, đó là ý kiến của tôi.’

Bà Squeers định nói từ ‘đứa trẻ bị bỏ rơi’, nhưng như bà thường nói mỗi khi mắc lỗi như vậy, trăm năm sau thì cũng vậy thôi; với triết lý này, quả thực, bà thường xuyên dùng để an ủi lũ trẻ khi chúng phải chịu sự đối xử tệ bạc quá mức.

‘Hắn không phải loại người như vậy đâu,’ Squeers nói, trả lời nhận xét trên, ‘vì cha hắn đã kết hôn với mẹ hắn nhiều năm trước khi hắn chào đời, và bà ấy hiện vẫn còn sống. Nếu hắn có là gì đi nữa thì cũng chẳng phải chuyện của chúng ta, vì chúng ta thu được lợi nhuận rất khá nhờ có hắn ở đây; và nếu hắn muốn dạy cho lũ trẻ điều gì khác ngoài việc trông chừng chúng, tôi chắc chắn không phản đối.’

‘Tôi nói lại lần nữa, tôi ghét hắn còn hơn cả thuốc độc,’ bà Squeers quả quyết nói.

‘Nếu mình không thích hắn,’ Squeers đáp lại, ‘tôi không biết có ai có thể tỏ ra không thích giỏi hơn mình, và tất nhiên, với hắn, chẳng cần phải tốn công che giấu làm gì.’

‘Tôi không có ý định làm thế, tôi đảm bảo với ông,’ bà S. xen vào.

‘Đúng lắm,’ Squeers nói; ‘và nếu hắn có chút kiêu ngạo, như tôi nghĩ là có, thì tôi không tin có người phụ nữ nào ở khắp nước Anh có thể hạ bệ tinh thần của bất kỳ ai nhanh như mình đâu, tình yêu của tôi ạ.’

Bà Squeers cười khúc khích khoái chí khi nhận được những lời khen ngợi nịnh nọt này, và nói rằng bà hy vọng mình đã từng thuần hóa được một vài cái tôi kiêu ngạo trong đời. Phải nói công bằng cho tính cách của bà rằng, cùng với người chồng đáng kính của mình, bà đã bẻ gãy không biết bao nhiêu là cái tôi như thế.

Cô Fanny Squeers cẩn thận ghi nhớ điều này và nhiều đoạn hội thoại khác về cùng chủ đề, cho đến khi nàng lui về nghỉ đêm, lúc đó nàng đã tra hỏi người hầu gái đói khát một cách tỉ mỉ về vẻ ngoài và cung cách của Nicholas; với những câu hỏi đó, cô gái trả lời một cách đầy hào hứng, kèm theo bao nhiêu lời tán tụng về đôi mắt đen tuyệt đẹp của cậu, nụ cười ngọt ngào và đôi chân thẳng tắp—đôi chân mà cô nàng nhấn mạnh đặc biệt; vì đôi chân của đa số học sinh ở Dotheboys Hall đều cong vẹo—khiến cô Squeers không mất nhiều thời gian để đi đến kết luận rằng gã phụ tá mới phải là một nhân vật vô cùng đặc biệt, hay, như chính nàng đã dùng từ một cách đầy ẩn ý, ‘một thứ gì đó hoàn toàn khác người’. Và thế là cô Squeers quyết định rằng nàng sẽ tự mình quan sát Nicholas ngay ngày hôm sau.

Để thực hiện kế hoạch này, cô nàng đợi cơ hội khi mẹ bận việc và cha vắng nhà, rồi tình cờ đi vào lớp học để mượn chiếc bút: nơi đó, khi chỉ thấy Nicholas đang quản lý lũ trẻ, nàng đỏ mặt dữ dội và tỏ ra vô cùng bối rối.

‘Xin lỗi anh,’ cô Squeers ngập ngừng; ‘tôi tưởng cha tôi đang ở—hoặc có lẽ là—ôi chao, thật là khó xử quá đi!’

‘Ông Squeers đi vắng rồi,’ Nicholas nói, hoàn toàn không bị lay chuyển bởi sự xuất hiện này, dù nó hoàn toàn bất ngờ.

‘Anh có biết ông ấy có đi lâu không, thưa anh?’ cô Squeers hỏi, với vẻ ngập ngừng bẽn lẽn.

‘Ông ấy nói khoảng một giờ nữa,’ Nicholas đáp—tất nhiên là rất lịch sự, nhưng không hề có biểu hiện gì là bị trái tim của cô Squeers làm cho say đắm.

‘Tôi chưa bao giờ thấy chuyện gì lại trớ trêu như thế,’ cô nàng kêu lên. ‘Cảm ơn anh! Tôi rất xin lỗi vì đã làm phiền, tôi thực sự xin lỗi. Nếu tôi không tưởng cha tôi ở đây, tôi đã không đời nào—thật là bực mình—chắc trông lạ lắm đây,’ cô Squeers lầm bầm, đỏ mặt lần nữa, liếc nhìn từ chiếc bút trong tay sang Nicholas tại bàn làm việc của cậu, rồi lại nhìn ngược lại.

‘Nếu đó là tất cả những gì cô cần,’ Nicholas nói, chỉ vào chiếc bút và mỉm cười, dù cố kiềm chế trước sự bối rối giả tạo của con gái ông chủ trường, ‘có lẽ tôi có thể thay ông ấy làm giúp.’

Cô Squeers liếc nhìn ra cửa, như thể không chắc về sự phù hợp khi tiến lại gần một người hoàn toàn xa lạ; rồi nhìn quanh lớp học, như thể được trấn an phần nào bởi sự hiện diện của bốn mươi cậu bé; và cuối cùng, cô lách người lại gần Nicholas và trao chiếc bút vào tay cậu, với một sự pha trộn đầy mê hoặc giữa vẻ dè dặt và ban ơn.

‘Cô muốn ngòi bút cứng hay mềm?’ Nicholas hỏi, mỉm cười để tránh không phải bật cười thành tiếng.

‘Anh ấy có một nụ cười tuyệt đẹp,’ cô Squeers nghĩ thầm.

‘Cô nói gì cơ?’ Nicholas hỏi.

‘Ôi chao, tôi thề là lúc nãy tôi đang nghĩ đến chuyện khác,’ cô Squeers trả lời. ‘Ồ! Mềm nhất có thể, làm ơn nhé.’ Với những lời này, cô Squeers thở dài. Có lẽ, để cho Nicholas hiểu rằng trái tim nàng cũng mềm yếu, và chiếc bút này cần phải tương xứng như vậy.

Theo những chỉ dẫn đó, Nicholas gọt bút; khi cậu đưa nó cho cô Squeers, cô Squeers đánh rơi nó; và khi cậu cúi xuống nhặt, cô Squeers cũng cúi xuống theo, và đầu họ cụng vào nhau; lúc đó hai mươi lăm cậu bé cười ồ lên: đây là lần đầu tiên và duy nhất trong nửa năm học đó mà chúng làm vậy.

‘Tôi vụng về quá,’ Nicholas nói, mở cửa cho cô nàng rút lui.

‘Không hề, thưa anh,’ cô Squeers đáp; ‘là lỗi của tôi. Tất cả đều do sự ngốc nghếch của tôi—à—à—chào buổi sáng nhé!’

‘Tạm biệt,’ Nicholas nói. ‘Lần tới tôi gọt cho cô, tôi hy vọng sẽ làm khéo hơn. Cẩn thận đấy! Cô đang cắn mất ngòi bút rồi kìa.’

‘Thật sự đấy,’ cô Squeers nói; ‘ngại quá đến nỗi tôi gần như không biết mình đang—rất xin lỗi vì đã làm phiền anh nhiều như vậy.’

‘Không phiền chút nào cả,’ Nicholas trả lời, đóng cửa lớp học lại.

‘Mình chưa bao giờ thấy đôi chân nào như vậy trong suốt cuộc đời mình!’ cô Squeers thốt lên khi bước đi.

Thực tế là, cô Squeers đã phải lòng Nicholas Nickleby.

Để giải thích cho tốc độ mà cô nàng nảy sinh tình cảm với Nicholas, có lẽ cần phải nói thêm rằng, người bạn mà cô vừa trở về sau khi thăm viếng, là con gái của một người xay bột chỉ mới mười tám tuổi, đã đính hôn với con trai của một thương gia buôn ngũ cốc nhỏ sống tại thị trấn chợ gần nhất. Cô Squeers và con gái người xay bột là đôi bạn thân, đã thề ước với nhau khoảng hai năm trước, theo một phong tục phổ biến giữa các thiếu nữ, rằng ai đính hôn trước thì phải lập tức thổ lộ bí mật trọng đại đó vào lòng người kia trước khi thông báo cho bất kỳ linh hồn nào khác, và mời người kia làm phù dâu mà không được chậm trễ; để thực hiện lời thề đó, con gái người xay bột, khi đã đính hôn, liền tức tốc chạy đến, vào đúng mười một giờ đêm, khi con trai thương gia ngũ cốc vừa cầu hôn nàng vào lúc mười giờ hai mươi lăm phút theo chiếc đồng hồ Hà Lan trong bếp, và lao vào phòng ngủ của cô Squeers với tin tức đáng mừng đó. Giờ đây, cô Squeers vốn lớn hơn năm tuổi, và đã qua tuổi thiếu nữ (điều này cũng rất quan trọng), nên từ đó luôn khao khát muốn đáp lễ và chia sẻ với bạn mình một bí mật tương tự; nhưng, hoặc là vì thấy khó lòng làm vừa ý bản thân, hoặc là khó lòng làm vừa ý bất kỳ ai khác, nàng chưa bao giờ có cơ hội để làm vậy, vì nàng chẳng có bí mật nào như thế để tiết lộ cả. Tuy nhiên, cuộc trò chuyện nhỏ với Nicholas vừa diễn ra như đã mô tả ở trên, khiến cô Squeers liền đội mũ, vội vã chạy đến nhà bạn, và sau khi trịnh trọng thề thốt lại những lời hứa cũ về sự kín đáo, nàng tiết lộ rằng mình—không hẳn là đã đính hôn, nhưng sắp sửa—với con trai của một quý ông—(không phải gã thương gia ngũ cốc nào đâu, mà là con trai của một quý ông thuộc dòng dõi cao quý)—người đã đến Dotheboys Hall làm giáo viên, trong những tình cảnh vô cùng bí ẩn và đáng chú ý—thực vậy, như cô Squeers đã hơn một lần bóng gió, nàng có lý do chính đáng để tin rằng, anh ta vì danh tiếng của bao nét quyến rũ của nàng mà tìm đến, rồi tán tỉnh và chinh phục nàng.

‘Chẳng phải là một điều phi thường sao?’ cô Squeers nói, nhấn mạnh vào tính từ đó.

‘Quá phi thường,’ người bạn trả lời. ‘Nhưng anh ấy đã nói gì với cậu?’

‘Đừng hỏi mình đã nói gì, mình yêu ạ,’ cô Squeers đáp. ‘Nếu cậu chỉ cần nhìn ánh mắt và nụ cười của anh ấy! Mình chưa bao giờ thấy xúc động đến thế trong đời.’

‘Anh ấy nhìn theo cách này à?’ con gái người xay bột hỏi, bắt chước điệu bộ nhìn liếc thường thấy của gã thương gia ngũ cốc, cố gắng hết sức có thể.

‘Rất giống thế—chỉ là sang trọng hơn thôi,’ cô Squeers trả lời.

‘À!’ người bạn nói, ‘vậy thì chắc chắn anh ấy có ý gì rồi, tin mình đi.’

Cô Squeers, vốn có chút nghi ngờ về chủ đề này, không hề thấy khó chịu khi được khẳng định bởi một thẩm quyền đáng tin cậy; và khi trò chuyện thêm và so sánh những điểm giống nhau, nàng thấy hành động của Nicholas và gã thương gia ngũ cốc có rất nhiều điểm tương đồng, nên trở nên vô cùng tâm đắc, đến mức tiết lộ với bạn mình vô số những điều mà Nicholas chưa hề nói, nhưng tất cả đều đầy tính tán tụng đến mức đủ để kết luận chắc chắn. Sau đó, nàng thao thao bất tuyệt về nỗi khổ cực khủng khiếp khi có cha mẹ kiên quyết phản đối người chồng tương lai của mình; về tình cảnh đáng thương này nàng kể lể rất dài dòng; bởi vì cha mẹ của cô bạn lại hoàn toàn đồng ý cho nàng kết hôn, và toàn bộ cuộc tình vì thế trở nên nhạt nhẽo và tầm thường hết sức có thể tưởng tượng được.

‘Mình ước gì được nhìn thấy anh ấy!’ cô bạn kêu lên.

‘Cậu sẽ được thấy thôi, ’Tilda ạ,’ cô Squeers đáp. ‘Mình sẽ tự coi mình là một trong những kẻ vô ơn nhất trần đời nếu từ chối cậu. Mình nghĩ mẹ mình sắp đi vắng hai ngày để đón vài học sinh mới; và khi bà đi, mình sẽ mời cậu và John đến uống trà, và cho cậu gặp anh ấy.’

Đây là một ý tưởng tuyệt vời, và sau khi thảo luận kỹ lưỡng, đôi bạn chia tay.

Tình cờ thay, chuyến đi của bà Squeers đến một nơi cách đó khá xa để đón ba học sinh mới và đòi nợ các gia đình của hai học sinh cũ, đã được ấn định ngay chiều hôm đó, cho ngày kia; và vào ngày kia, bà Squeers bước lên phía ngoài chiếc xe ngựa khi nó dừng lại để đổi ngựa ở Greta Bridge, mang theo một gói nhỏ chứa thứ gì đó trong chai và vài chiếc bánh mì kẹp, và còn mang thêm một chiếc áo khoác trắng lớn để mặc vào ban đêm; với hành lý đó, bà lên đường.

Bất cứ khi nào có cơ hội như thế này, ông Squeers thường lái xe đến thị trấn chợ vào mỗi tối, với lý do là có công việc khẩn cấp, và nán lại cho đến mười hoặc mười một giờ đêm tại một quán rượu mà ông rất thích. Vì thế, vì vị khách này không cản đường ông, mà trái lại còn tạo ra phương tiện để thỏa hiệp với cô Squeers, ông đã sẵn sàng đồng ý hoàn toàn, và vui vẻ thông báo cho Nicholas rằng cậu được mong đợi sẽ đến uống trà trong phòng khách vào tối hôm đó, lúc năm giờ.

Chắc chắn cô Squeers đã vô cùng bồn chồn khi thời gian đến gần, và chắc chắn là nàng đã ăn diện hết mức có thể: mái tóc của nàng—nó có nhiều hơn một ánh đỏ, và nàng cắt kiểu ngắn—được uốn thành năm lọn xoăn riêng biệt, lên tận đỉnh đầu, và sắp xếp khéo léo che đi con mắt đáng ngờ; chưa kể đến chiếc thắt lưng màu xanh buông thõng sau lưng, hay chiếc tạp dề được thêu tỉ mỉ, hay đôi găng tay dài, hoặc chiếc khăn voan xanh quàng qua một vai và dưới vai kia; hay bất kỳ trong số vô vàn những thủ thuật vốn được coi là những mũi tên bắn vào trái tim của Nicholas. Nàng vừa mới hoàn thành những sự chuẩn bị này hoàn toàn theo ý muốn thì cô bạn cũng đến cùng một bưu kiện màu nâu trắng—phẳng và hình tam giác—chứa những đồ trang điểm nhỏ cần được đeo lên trên lầu, và cô bạn vừa đeo vừa nói không ngừng nghỉ. Khi cô Squeers đã ‘làm’ xong tóc cho cô bạn, cô bạn lại ‘làm’ tóc cho cô Squeers, thêm vào đó vài điểm nhấn ấn tượng bằng những lọn tóc xoăn thả xuống cổ; và rồi, khi cả hai đã được tô điểm hoàn hảo theo ý muốn, họ đi xuống lầu trong vẻ hoành tráng với đôi găng tay dài trên tay, sẵn sàng đón khách.

‘John đâu rồi, ’Tilda?’ cô Squeers hỏi.

‘Anh ấy chỉ về nhà để làm sạch bản thân thôi,’ người bạn đáp. ‘Anh ấy sẽ đến ngay lúc trà được pha xong.’

‘Mình hồi hộp quá đi,’ cô Squeers nhận xét.

‘À! Mình biết cảm giác đó mà,’ người bạn đáp.

‘Mình chưa quen với chuyện này, cậu biết đấy, ’Tilda ạ,’ cô Squeers nói, đặt tay lên phía trái thắt lưng.

‘Cậu sẽ sớm vượt qua thôi, cưng ạ,’ người bạn trả lời. Trong khi họ đang trò chuyện như vậy, người hầu gái đói khát mang trà ra, và ngay sau đó, ai đó gõ cửa phòng.

‘Anh ấy đó!’ cô Squeers kêu lên. ‘Ôi ’Tilda!’

‘Suỵt!’ ’Tilda nói. ‘Hừm! Nói là, mời vào đi.’

‘Mời vào,’ cô Squeers nói khẽ. Và Nicholas bước vào.

‘Chào buổi tối,’ gã thanh niên nói, hoàn toàn không hay biết gì về cuộc chinh phục của mình. ‘Tôi nghe ông Squeers nói rằng—’

‘Ồ vâng; mọi chuyện đều ổn cả,’ cô Squeers xen vào. ‘Cha tôi không uống trà với chúng ta, nhưng tôi dám chắc anh sẽ không phiền đâu.’ (Câu này được nói với vẻ tinh nghịch.)

Nicholas mở to mắt trước điều này, nhưng cậu gạt chuyện đó đi một cách rất bình thản—lúc đó chẳng buồn quan tâm đến điều gì—và thực hiện nghi thức giới thiệu với con gái người xay bột bằng một phong thái lịch thiệp đến mức cô nàng đó hoàn toàn bị mê hoặc.

‘Chúng ta chỉ đang đợi thêm một quý ông nữa thôi,’ cô Squeers nói, tháo nắp ấm trà và nhìn vào trong xem trà đã xong chưa.

Với Nicholas thì việc đợi một hay hai mươi quý ông cũng quan trọng như nhau, nên cậu đón nhận tin tức với sự thờ ơ hoàn hảo; và vì đang chán nản, không thấy lý do đặc biệt nào khiến mình phải tỏ ra dễ gần, cậu nhìn ra cửa sổ và thở dài vô thức.

May thay, cô bạn của cô Squeers lại là người hay đùa, và nghe thấy tiếng Nicholas thở dài, cô nảy ra ý định trêu chọc những kẻ đang yêu về tâm trạng ủ rũ của họ.

‘Nhưng nếu nguyên nhân là do mình có mặt ở đây,’ cô nàng nói, ‘thì đừng bận tâm đến mình chút nào, vì mình cũng tệ như vậy thôi. Anh cứ tự nhiên như thể anh đang ở một mình vậy.’

‘’Tilda,’ cô Squeers nói, đỏ mặt lên tận hàng lọn tóc trên cùng, ‘mình xấu hổ thay cho cậu quá;’ và ở đây đôi bạn bật ra những tiếng cười khúc khích, và thi thoảng liếc nhìn qua trên đầu những chiếc khăn tay về phía Nicholas, người từ trạng thái kinh ngạc hoàn toàn, dần dần rơi vào những trận cười không thể kìm nén—gây ra, một phần bởi ý nghĩ đơn thuần về việc mình đang yêu cô Squeers, và một phần bởi vẻ ngoài và hành vi lố bịch của hai cô gái. Hai lý do gây cười này, gộp lại, đối với cậu lại nực cười đến mức, dù đang trong hoàn cảnh khốn khổ, cậu vẫn cười đến mức kiệt sức.

‘Chà,’ Nicholas nghĩ, ‘vì mình đã ở đây, và vì lý do nào đó mà dường như người ta mong đợi mình phải dễ gần, thì việc trông như một con ngỗng chẳng ích gì. Mình cũng nên tự thích nghi với đám đông này thôi.’

Chúng tôi xấu hổ khi phải nói điều này; nhưng tinh thần và sự hoạt bát của tuổi trẻ, nhất thời lấn át những suy nghĩ buồn bã, ngay khi đưa ra quyết định này, cậu đã chào cô Squeers và người bạn của cô với phong thái rất hào hiệp, và kéo một chiếc ghế đến bàn trà, bắt đầu tự làm cho mình cảm thấy thoải mái hơn bất kỳ gã phụ tá nào từng làm trong nhà chủ của mình kể từ khi nghề này mới ra đời.

Các quý cô đang tận hưởng niềm vui trọn vẹn trước sự thay đổi thái độ này từ phía ông Nickleby, thì người tình mong đợi xuất hiện, với mái tóc còn rất ẩm ướt sau khi mới gội, và một chiếc áo sơ mi sạch sẽ, mà cái cổ áo có lẽ thuộc về một tổ tiên khổng lồ nào đó, cùng với một chiếc áo ghi-lê trắng có kích thước tương tự, tạo thành vật trang trí chính trên cơ thể anh ta.

‘Chà, John, ’Tilda ạ,’ cô Squeers nói (tên của cô con gái người xay bột).

‘Weel,’ John nói với một cái nhe răng cười mà ngay cả cổ áo cũng không thể che giấu.

‘Xin lỗi anh,’ cô Squeers xen vào, vội vàng làm tròn trách nhiệm chủ nhà. ‘Ông Nickleby—Ông John Browdie.’

‘Tôi là người hầu của ông, thưa ông,’ John nói, anh ta cao hơn sáu feet, với khuôn mặt và thân hình vượt xa tỷ lệ bình thường.

‘Tôi là người phục vụ của ông, thưa ông,’ Nicholas đáp lại, bắt đầu tấn công dữ dội vào chỗ bánh mì phết bơ.

Ông Browdie không phải là một quý ông có khả năng trò chuyện tuyệt vời, nên anh ta cười nhe răng thêm hai lần nữa, và sau khi đã dành dấu hiệu công nhận thường lệ của mình cho mọi người trong bữa tiệc, anh ta cười nhe răng với một khoảng không vô định, và tự phục vụ đồ ăn cho mình.

‘Bà già đi vắng rồi, phải không?’ ông Browdie nói với cái miệng đầy thức ăn.

Cô Squeers gật đầu đồng ý.

Ông Browdie cười nhe răng rộng hơn hẳn, như thể anh ta nghĩ đó thực sự là điều đáng cười, và tiếp tục công việc với đĩa bánh mì bơ bằng sức lực tăng lên. Thật là một cảnh tượng khi nhìn thấy anh ta và Nicholas quét sạch đĩa bánh cùng nhau.

‘Anh sẽ không được ăn bánh mì phết bơ mỗi tối đâu, tôi đoán thế,’ ông Browdie nói sau khi ngồi nhìn Nicholas thật lâu qua cái đĩa trống không.

Nicholas cắn môi, đỏ mặt, nhưng giả vờ như không nghe thấy lời nhận xét đó.

‘Ecod,’ ông Browdie nói, cười lớn một cách ồn ào, ‘họ chẳng cho nhiều vào đâu. Anh sẽ chẳng còn gì ngoài da bọc xương nếu anh cứ ở đây đủ lâu đấy. Ho! ho! ho!’

‘Ông hài hước thật đấy,’ Nicholas nói một cách khinh bỉ.

‘Na; tôi không biết nữa,’ ông Browdie đáp, ‘nhưng gã giáo viên trước đó, chà, gã đó mới gọi là gầy.’ Việc nhớ lại sự gầy gò của gã giáo viên trước đó dường như mang lại cho ông Browdie sự thích thú tột độ, vì anh ta cười cho đến khi thấy cần phải dùng cổ tay áo lau mắt.

‘Tôi không biết liệu nhận thức của ông có đủ sắc bén không, ông Browdie, để hiểu rằng nhận xét của ông là xúc phạm,’ Nicholas nói trong cơn giận dữ tột độ, ‘nhưng nếu có, làm ơn hãy—’

‘Nếu anh nói thêm một lời nữa, John,’ cô Price hét lên, chặn miệng người ngưỡng mộ mình ngay khi anh ta định ngắt lời, ‘chỉ nửa lời thôi, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh, hay nói chuyện với anh nữa đâu.’

‘Weel, cô gái của tôi ơi, tôi không quan tâm đến hắn đâu,’ gã thương gia ngũ cốc nói, hôn lên má cô Matilda; ‘cứ để hắn tiếp tục, cứ để hắn tiếp tục đi.’

Giờ đến lượt cô Squeers can thiệp với Nicholas, điều mà nàng thực hiện với nhiều dấu hiệu lo sợ và kinh hoàng; tác dụng của sự can thiệp kép đó là cậu và John Browdie bắt tay nhau qua mặt bàn với vẻ rất nghiêm nghị; và tính chất trang trọng của nghi lễ đó ấn tượng đến mức cô Squeers đã bị choáng ngợp và rơi nước mắt.

‘Chuyện gì vậy, Fanny?’ cô Price nói.

‘Không có gì đâu, ’Tilda,’ cô Squeers đáp, nức nở.

‘Chưa bao giờ có nguy hiểm gì cả,’ cô Price nói, ‘phải không ông Nickleby?’

‘Hoàn toàn không,’ Nicholas đáp. ‘Thật nực cười.’

‘Đúng thế,’ cô Price thì thầm, ‘hãy nói điều gì đó tử tế với cô ấy đi, rồi cô ấy sẽ sớm bình tĩnh lại thôi. Này! John và tôi ra bếp nhỏ một lát rồi quay lại ngay nhé?’

‘Tuyệt đối không được,’ Nicholas đáp lại, hoàn toàn hoảng hốt trước đề nghị đó. ‘Tại sao trên đời này cô lại phải làm thế?’

‘Chà,’ cô Price nói, vẫy tay gọi cậu sang một bên, và nói với giọng có chút khinh thường—‘anh là người biết cách chiều chuộng đấy.’

‘Ý cô là sao?’ Nicholas nói; ‘tôi không phải là người biết chiều chuộng—dù sao thì cũng không phải ở đây. Tôi không hiểu nổi chuyện này.’

‘Không, cả tôi cũng vậy,’ cô Price đáp lại; ‘nhưng đàn ông luôn luôn thay lòng đổi dạ, luôn luôn như thế, và sẽ luôn luôn như vậy; điều đó tôi hiểu được rất dễ dàng.’

‘Thay lòng đổi dạ!’ Nicholas kêu lên; ‘cô nghĩ gì vậy? Cô không có ý nói rằng cô nghĩ—’

‘Ồ không, tôi chẳng nghĩ gì cả,’ cô Price đáp, một cách cáu kỉnh. ‘Nhìn cô ấy xem, ăn mặc đẹp thế kia và trông khỏe mạnh thế kia—thực sự gần như là xinh đẹp đấy. Tôi xấu hổ thay cho anh.’

‘Cô gái thân mến, tôi có liên quan gì đến việc cô ấy ăn mặc đẹp hay trông khỏe mạnh đâu?’ Nicholas hỏi.

‘Thôi, đừng gọi tôi là cô gái thân mến,’ cô Price nói—dù cười một chút, vì cô nàng xinh xắn, và cũng là một cô nàng đỏm dáng theo cách nhỏ bé của mình, và Nicholas trông cũng đẹp trai, và cô cho rằng cậu là của người khác, đó đều là những lý do khiến cô thấy hài lòng khi nghĩ rằng mình đã tạo được ấn tượng với cậu—‘nếu không thì Fanny sẽ nói đó là lỗi của tôi. Thôi nào; chúng ta chuẩn bị chơi bài đây.’ Thốt ra những lời cuối cùng này một cách lớn tiếng, cô nàng tung tăng chạy đi và gia nhập cùng gã khổng lồ vùng Yorkshire.

Điều này hoàn toàn khó hiểu đối với Nicholas, người không có ấn tượng rõ ràng nào khác trong tâm trí vào lúc đó, ngoại trừ việc cô Squeers là một cô gái trông bình thường, còn bạn cô, cô Price, là một cô gái xinh xắn; nhưng cậu không có thời gian để tự làm sáng tỏ bằng cách suy ngẫm, vì lò sưởi lúc này đã được quét dọn, nến đã được tỉa bấc, họ ngồi xuống để chơi bài.

‘Chúng ta chỉ có bốn người thôi, ’Tilda ạ,’ cô Squeers nói, nhìn liếc Nicholas đầy tinh quái; ‘nên chúng ta nên bắt cặp, hai đấu hai thì hơn.’

‘Anh nghĩ sao, ông Nickleby?’ cô Price hỏi.

‘Với tất cả niềm vui trên đời,’ Nicholas đáp. Và nói xong, hoàn toàn không ý thức được hành vi phạm tội ghê gớm của mình, cậu gộp chung vào một đống chung những phần trong tờ quảng cáo của trường Dotheboys Hall, vốn đại diện cho những quân bài của riêng mình và những quân bài được chia cho cô Price.

‘Ông Browdie,’ cô Squeers nói một cách cuồng loạn, ‘chúng ta lập ngân hàng chống lại họ nhé?’

Chàng trai vùng Yorkshire đồng ý—dường như hoàn toàn bị choáng ngợp bởi sự trơ trẽn của gã phụ tá mới—và cô Squeers ném một cái nhìn đầy ác ý về phía bạn mình, rồi cười khúc khích một cách co giật.

Lượt chia bài rơi vào Nicholas, và ván bài diễn ra thuận lợi.

‘Chúng tôi định thắng tất cả,’ cậu nói.

‘’Tilda đã thắng được thứ gì đó mà cô ấy không ngờ tới, mình nghĩ vậy, có phải không cưng?’ cô Squeers nói, đầy ác ý.

‘Chỉ mười hai và tám thôi, cưng ạ,’ cô Price đáp, giả vờ hiểu câu hỏi theo nghĩa đen.

‘Sao tối nay cậu đần độn thế!’ cô Squeers mỉa mai.

‘Không, thật đấy,’ cô Price đáp, ‘tinh thần mình đang rất tốt. Mình chỉ đang nghĩ cậu có vẻ không được khỏe thì phải.’

‘Mình ư!’ cô Squeers kêu lên, cắn môi và run rẩy vì sự ghen tuông. ‘Ồ không!’

‘Thế thì tốt,’ cô Price nhận xét. ‘Tóc cậu đang bị mất nếp xoăn kìa, cưng ạ.’

‘Đừng bận tâm đến mình,’ cô Squeers cười khẩy; ‘cậu nên lo cho bạn chơi của mình thì hơn.’

‘Cảm ơn vì đã nhắc nhở cô ấy,’ Nicholas nói. ‘Cô ấy nên làm thế thật.’

Chàng trai vùng Yorkshire làm bẹp mũi mình một hoặc hai lần bằng nắm đấm, như thể để giữ cho tay mình được linh hoạt, cho đến khi có cơ hội sử dụng nó trên khuôn mặt của một quý ông khác; và cô Squeers hất đầu một cách đầy phẫn nộ, đến nỗi luồng gió tạo ra bởi vô số lọn tóc đang chuyển động suýt chút nữa đã thổi tắt ngọn nến.

‘Mình chưa bao giờ gặp may mắn như thế, thật đấy,’ cô nàng đỏm dáng Price kêu lên, sau một hoặc hai ván bài nữa. ‘Tất cả là nhờ anh đấy, ông Nickleby, mình nghĩ vậy. Mình ước gì anh luôn là bạn chơi của mình.’

‘Tôi cũng ước cô được như ý.’

‘Nhưng anh sẽ có một người vợ tồi nếu anh luôn thắng bài,’ cô Price nói.

‘Không, nếu điều ước của cô trở thành hiện thực,’ Nicholas đáp. ‘Tôi chắc chắn mình sẽ có một người vợ tốt trong trường hợp đó.’

Nhìn xem cô Squeers hất đầu thế nào, và gã thương gia ngũ cốc làm bẹp mũi mình ra sao, trong khi cuộc trò chuyện này đang diễn ra! Thật đáng giá cả một khoản niên kim nhỏ để được chứng kiến cảnh đó; chưa kể đến niềm vui rõ ràng của cô Price khi làm họ ghen tị, và sự vô tư hạnh phúc của Nicholas Nickleby khi làm cho bất cứ ai cũng cảm thấy không thoải mái.

‘Có vẻ như chúng ta chiếm hết phần nói chuyện rồi,’ Nicholas nói, nhìn quanh bàn một cách vui vẻ khi cậu nhặt bài cho một ván mới.

‘Anh làm việc đó giỏi quá,’ cô Squeers cười khúc khích, ‘đến mức thật đáng tiếc nếu ngắt lời, phải không ông Browdie? Hí! hí! hí!’

‘Không,’ Nicholas nói, ‘chúng tôi làm vậy vì thiếu người khác để nói chuyện cùng thôi.’

‘Chúng tôi sẽ nói chuyện với anh, anh biết đấy, nếu anh chịu nói gì đó,’ cô Price nói.

‘Cảm ơn cậu, ’Tilda cưng,’ cô Squeers đáp trả một cách đầy uy nghiêm.

‘Hoặc các người có thể nói chuyện với nhau, nếu không chọn nói chuyện với chúng tôi,’ cô Price nói, tập hợp lại người bạn thân yêu của mình. ‘John, sao anh không nói gì đi?’

‘Nói gì cơ?’ chàng trai vùng Yorkshire lặp lại.

‘Ờ, chứ đừng ngồi đó lặng thinh và ủ rũ như thế.’

‘Weel, vậy thì!’ chàng trai vùng Yorkshire nói, đập mạnh nắm đấm xuống bàn, ‘những gì tôi nói là thế này—Chết tiệt cái xương cốt và thân xác tôi, nếu tôi phải chịu đựng chuyện này lâu hơn nữa. Cô hãy về nhà với tôi đi, và hãy để cái gã thanh niên trẻ tuổi, nhẹ nhàng và kiểu cách kia cẩn thận cái đầu của hắn, lần tới khi hắn lọt vào tay tôi.’

‘Lạy Chúa, tất cả chuyện này là sao?’ cô Price kêu lên, với vẻ ngạc nhiên giả tạo.

‘Về nhà thôi, tôi bảo cô, về nhà thôi,’ chàng trai vùng Yorkshire trả lời một cách nghiêm nghị. Và khi anh ta thốt ra câu trả lời đó, cô Squeers bật khóc nức nở; một phần do sự bực bội tột cùng, và một phần do khao khát bất lực muốn làm trầy xước khuôn mặt của ai đó bằng những chiếc móng tay xinh đẹp của mình.

Tình trạng này đã được gây ra bởi nhiều phương tiện và tác động khác nhau. Cô Squeers đã gây ra nó, bằng cách khao khát cái địa vị và điều kiện cao quý là được đính hôn, mà không có lý do chính đáng để làm như vậy; cô Price đã gây ra nó, bằng cách nuông chiều ba động cơ hành động: thứ nhất, khao khát trừng phạt người bạn vì đã nhận vơ quyền cạnh tranh về phẩm giá, trong khi không có danh hiệu chính đáng nào: thứ hai, thỏa mãn sự phù phiếm của chính mình, khi nhận được những lời khen ngợi của một chàng trai trẻ bảnh bao: và thứ ba, mong muốn thuyết phục gã thương gia ngũ cốc về sự nguy hiểm lớn mà anh ta gặp phải, khi trì hoãn việc cử hành hôn lễ mong đợi của họ; trong khi Nicholas đã gây ra nó, bằng nửa giờ vui vẻ và vô tư, cùng với một mong muốn chân thành là tránh sự ám chỉ rằng mình có chút nào nghiêng về phía cô Squeers. Vì vậy, các phương tiện được sử dụng, và kết quả được tạo ra, đều tự nhiên nhất trên đời; vì các thiếu nữ rồi sẽ mong chờ được kết hôn, và sẽ chen lấn nhau trong cuộc đua đến bàn thờ, và sẽ tận dụng mọi cơ hội để phô bày những nét hấp dẫn của bản thân một cách tốt nhất, cho đến tận cùng của thời gian, như họ đã làm kể từ thuở sơ khai.

‘Chà, và Fanny đang khóc kìa!’ cô Price kêu lên, như thể đầy kinh ngạc lần nữa. ‘Chuyện gì vậy nhỉ?’

‘Ồ! Tất nhiên là cô không biết rồi, thưa cô. Làm ơn đừng bận tâm đi hỏi làm gì,’ cô Squeers nói, tạo ra sự thay đổi trên khuôn mặt mà lũ trẻ gọi là làm mặt quỷ.

‘Chà, tôi chắc chắn đấy!’ cô Price kêu lên.

‘Và ai quan tâm xem cô có chắc chắn hay không, thưa bà?’ cô Squeers vặn lại, lại làm mặt quỷ lần nữa.

‘Cô lịch sự thật đấy, thưa bà,’ cô Price nói.

‘Tôi sẽ không đến chỗ cô để học bài học về nghệ thuật đó đâu, thưa bà!’ cô Squeers đáp trả.

‘Dù sao thì cô cũng không cần phải bận tâm làm cho mình trông tầm thường hơn mức vốn có đâu, thưa bà,’ cô Price đáp lại, ‘vì điều đó hoàn toàn không cần thiết.’

Cô Squeers, để đáp lại, đỏ mặt bừng bừng, và cảm tạ Chúa rằng nàng không có cái mặt trơ tráo như một số người. Cô Price, để đáp trả, tự chúc mừng mình vì không sở hữu cảm giác đố kỵ như những người khác; sau đó cô Squeers đưa ra một nhận xét chung về sự nguy hiểm khi giao du với những kẻ hạ đẳng; điều mà cô Price hoàn toàn đồng tình: quan sát rằng điều đó thực sự rất đúng, và cô đã nghĩ như vậy từ lâu rồi.

‘’Tilda,’ cô Squeers thốt lên đầy uy nghiêm, ‘mình ghét cậu.’

‘À! Không có chuyện yêu đương nào bị mất đi giữa chúng ta cả, mình đảm bảo với cậu,’ cô Price nói, buộc dây mũ với một cái giật mạnh. ‘Cậu sẽ khóc sưng cả mắt khi mình đi mất; cậu biết cậu sẽ làm thế mà.’

‘Tôi khinh những lời của cô, đồ đanh đá,’ cô Squeers nói.

‘Cô dành cho tôi một lời khen lớn khi nói vậy đấy,’ con gái người xay bột trả lời, nhún người chào thật thấp. ‘Chúc cô một đêm tốt lành, thưa bà, và những giấc mơ dễ chịu sẽ đến trong giấc ngủ của cô!’

Với lời chúc chia tay này, cô Price quét đi khỏi phòng, theo sau là gã khổng lồ vùng Yorkshire, người đã trao đổi với Nicholas, lúc chia tay, cái nhìn trừng trừng đầy biểu cảm đặc biệt mà những bá tước kiểu đâm thuê chém mướn, trong các vở kịch giật gân, dùng để thông báo cho nhau rằng họ sẽ gặp lại nhau.

Họ vừa đi khỏi, cô Squeers đã thực hiện đúng lời dự đoán của cô bạn cũ bằng cách trút ra một trận khóc lóc đầy bi lụy và thốt ra những lời than vãn thảm thiết cùng những câu từ rời rạc. Nicholas đứng nhìn trong vài giây, khá phân vân không biết nên làm gì, nhưng cảm thấy không chắc chắn liệu cơn thịnh nộ sẽ kết thúc bằng việc cậu bị ôm lấy, hay bị cào cấu, và cho rằng dù hình phạt nào cũng dễ chịu như nhau, cậu lặng lẽ bước đi trong khi cô Squeers đang rên rỉ vào chiếc khăn tay của mình.

‘Đây là một hệ quả,’ Nicholas nghĩ, khi cậu mò mẫm đường đến căn phòng ngủ tối tăm, ‘của sự sẵn sàng đáng nguyền rủa của mình trong việc thích nghi với bất kỳ xã hội nào mà số phận đưa mình đến. Nếu mình ngồi im lặng và bất động, như mình có thể đã làm, thì chuyện này đã không xảy ra.’

Cậu lắng nghe vài phút, nhưng mọi thứ đều yên tĩnh.

‘Mình đã rất vui,’ cậu lẩm bẩm, ‘khi nắm lấy bất kỳ sự nhẹ nhõm nào từ cảnh tượng của nơi khủng khiếp này, hoặc sự hiện diện của gã chủ bỉ ổi của nó. Mình đã làm cho những người này ghen tị lẫn nhau, và tạo ra hai kẻ thù mới, nơi mà, Chúa biết, mình chẳng cần thêm ai cả. Chà, đó là sự trừng phạt chính đáng vì đã quên mất, dù chỉ trong một giờ, những gì đang vây quanh mình bây giờ!’

Nói rồi, cậu cảm nhận đường đi giữa đám đông những kẻ đang mệt mỏi, và bò lên chiếc giường tồi tàn của mình.