Đó là một đêm mùa thu tăm tối, ướt nhẹp và ảm đạm. Trong căn phòng chái nằm trên tầng cao nhất của một ngôi nhà tàn tươm xơ xác, ẩn mình trong một con hẻm - hay đúng hơn là một cái ngõ cụt khuất nẻo gần khu Lambeth - có một người đàn ông một mắt đang ngồi trơ trọi một mình. Tên này khoác trên mình chiếc áo măng tô rộng thùng thùng với phần tay áo dài hơn tay hắn tới một nửa, kích thước ngang dọc thì dư sức để hắn quấn trọn cả người lẫn đầu vào bên trong một cách dễ dàng mà chẳng lo làm rách lớp vải cũ kỹ bết dầu mỡ. Không biết hắn ăn mặc dị hợm như thế là vì thiếu thốn quần áo đàng hoàng hay cố tình cải trang.
Trong bộ dạng ấy, lại ở một nơi xa xôi tít tắp so với chốn đi về và công việc thường nhật, lại còn nghèo nàn tồi tàn đến thế, có lẽ ngay cả bà Squeers - dù cho bản năng nhạy bén có được chắp cánh bởi nỗi mòn mỏi yêu thương của một người vợ hiền - cũng khó lòng nhận ra vị phu quân kính yêu của mình. Nhưng đúng là phu quân của bà Squeers thật; và vị phu quân ấy dường như đang trong một tâm trạng khá ủ dột. Hắn vừa tự rót rượu từ chiếc chai màu đen đặt trên bàn bên cạnh, vừa đảo mắt quanh phòng với vẻ ngán ngẩm, chẳng mấy mặn mà với những đồ đạc trước mắt, mà lại đượm chút tiếc nuối xen lẫn sốt ruột khi nhớ về những cảnh tượng cùng con người ở chốn xa xôi.
Thực ra, chẳng có gì hấp dẫn trong căn phòng mà ánh mắt ông Squeers đang hậm hực đảo qua, hay trong con phố hẹp bên ngoài nếu hắn hứng chí ghé mắt qua cửa sổ. Căn phòng gác mái hắn ngồi trống hơ trống hoác và tồi tàn; chiếc giường cùng vài món đồ dùng tối cần thiết ít ỏi trong đó đều thuộc loại rẻ tiền nhất, trong tình trạng xộc xệch chực gãy và trông chẳng chút ưa nhìn. Con phố bên dưới thì lầy lội, bẩn thỉu và vắng ngắt. Vì chỉ có một lối ra, nên hiếm khi có ai qua lại trừ cư dân trong hẻm; lại gặp đêm mưa gió ai nấy đều muốn chui túc trong nhà, nên cảnh vật chẳng có dấu hiệu sống nào khác ngoài ánh đèn cầy mù mờ phát ra từ những ô cửa sổ bẩn thỉu, cùng vài âm thanh như tiếng mưa rơi lộp bộp và thỉnh thoảng là tiếng một cánh cửa gỗ rên rẩm đóng sầm lại.
Lão Squeers tiếp tục nhìn quanh vẻ chán chường và lắng nghe những tiếng động ấy trong sự im lặng tuyệt đối, chỉ thỉnh thoảng bị cắt ngang bởi tiếng sột soạt của chiếc áo khoác to xù mỗi khi lão nhúc nhích tay để đưa ly rượu lên môi. Lão cứ lặp đi lặp lại hành động đó một lúc lâu, cho đến khi bóng tối mỗi lúc một dày thêm nhắc lão phải gạt bấc ngọn nến. Hình như sự động tay động chân này khiến lão tỉnh táo đôi chút, lão ngước mắt lên trần nhà, chong chong nhìn vào mấy hình thù kỳ dị quái đản do vết ẩm ướt dột qua mái nhà tạo thành, rồi cất lời tự ngẫm:
“Cừ thật, đúng là một vố ra trò! Một vố ra trò chưa từng thấy! Mình đã ở cái chốn này bao nhiêu tuần rồi nhỉ—gần sáu tuần tròn—chỉ để bám đuôi cái bà góa phụ ăn cắp vặt quái quỷ này,”—ông Squeers thốt ra cụm từ này một cách đầy chật vật và nhọc nhằn,—“trong khi cái trường Dotheboys Hall thì cứ gọi là ngày càng xơ xác như dái dại! Đau nhất là cái khoản dính dấp vào mấy lão liều lĩnh như cái lão Nickleby già đó. Chẳng biết đằng nào mà lần với lão, đã đâm lao thì phải theo lao thôi.”
Lời nhận xét này có lẽ đã nhắc ông Squeers nhớ ra rằng dù sao thì mình cũng sắp đút túi trăm bảng. Nét mặt lão giãn ra, lão nâng ly rượu lên miệng với vẻ thưởng thức khoái chả hơn hẳn lúc trước.
“Chưa thấy,” lão Squeers tiếp tục tự sự, “ta chưa từng thấy hay gặp phải một tay cáo già nào như cái lão Nickleby ấy. Chưa bao giờ! Lão ta vượt xa tầm hiểu biết của thiên hạ. Lão Nickleby đúng là cái loại lọc lõi. Xem cái cách lão rình rập, luồn lách ngày này qua ngày khác, đào xới, miệt mài, theo dấu, xoay xở đủ đường cho đến khi mò ra chỗ trốn của con mụ Peg quý báu này, rồi dọn sẵn bãi cho mình vào việc mới tài chứ. Cứ bò lê bò trườn như một con rắn độc già khọm, mắt sáng quắc, máu lạnh ngắt! Chà! Lão mà làm cùng nghề với mình thì giỏi phải biết, nhưng cái nghề này hẹp hòi quá so với lão; tài năng của lão sẽ phá tan mọi xiềng xìu, vượt qua mọi trở lực, san bằng tất cả để dựng nên một tượng đài về—Chà, thôi để lúc khác rảnh rỗi rồi nghĩ tiếp vậy.”
Tạm dừng dòng suy ngẫm ở đó, ông Squeers lại đưa ly rượu lên môi, rồi rút từ trong túi ra một bức thư bẩn thỉu, bắt đầu đọc đi đọc lại với dáng vẻ của một kẻ đã thuộc lòng từng chữ, nay giở ra xem lại chẳng qua vì thiếu trò tiêu khiển chứ chẳng phải để tìm kiếm thông tin gì mới.
“Bọn lợn vẫn khỏe,” lão Squeers thì tào, “bọn bò vẫn tốt, còn lũ học trò thì vẫn sống nhăn. Thằng Sprouter nháy mắt ra hiệu à? Về đến nơi ta sẽ cho nó nháy mắt đến sưng lúp. ‘Thằng Cobbey cứ hít hà mãi lúc ăn cơm trưa, bảo là thịt bò nồng quá làm nó ngạt mũi.’—Tốt lắm, Cobbey, rồi ta sẽ cho mày hít hà mà chẳng cần đến thịt bò. ‘Thằng Pitcher lại bị lên cơn sốt,’—tất nhiên rồi—‘và khi người nhà đến đón về thì chết ngay hôm sau,’—đương nhiên rồi, cố tình làm thế để chọc tức mình mà; đây là cả một hệ thống mưu mô sâu xa đấy. Trong cái trường này làm gì có thằng nào khác ranh ma đến mức chọn đúng lúc hết học kỳ mới chịu chết: vắt chanh bỏ vỏ mình đến phút cuối cùng rồi mới trút hơi thở tức giưởi. ‘Thằng Palmer nhỏ nhất bảo nó ước được lên Thiên đàng.’ Thật sự là không biết, mình chả biết phải làm sao với cái thằng ranh đó nữa; lúc nào cũng ước mấy điều gớm giếc. Có lần nó còn bảo ước làm con lừa, vì như thế sẽ không có người bố nào không yêu thương nó! Mới sáu tuổi ranh mà đã hiểm độc thế đấy!”
Ông Squeers xúc động sâu sắc trước sự biến chất của một tâm hồn quá đỗi thơ dại như thế, nên hầm hừ cất bức thư đi, rồi tìm kiếm sự an ủi trong một luồng tư duy mới.
“Dật dờ ở London thế này là quá lâu rồi,” lão nói; “mà cái ổ chuột này thì thật là giá trị để đến ở, dù chỉ mới được tuần nay. Nhưng thôi, một trăm bảng bằng tiền học của năm đứa, mà năm đứa thì mất cả năm trời mới thu được trăm bảng, chưa kể còn phải trừ chi phí nuôi ăn bọn nó. Ở đây thì cũng chẳng mất mát gì, vì tiền học của lũ trẻ vẫn chảy vào túi đều đều như lúc mình ở nhà, lại có bà Squeers quản lý đâu vào đấy. Dĩ nhiên là sẽ mất chút thời gian để bù lại công việc. Bại đòn roi tồn đọng sẽ phải thanh toán dần: nhưng một hai ngày là xong tất, mà làm thêm chút việc để lấy một trăm bảng thì có sao. Đến giờ sang phục dịch mụ già rồi đấy. Từ những gì mụ nói tối qua, mình đoán nếu có thành công thì chính là đêm nay; thế nên làm thêm nửa ly nữa để chúc mình may mắn và lấy khí thế nào. Bà Squeers em yêu, nâng ly vì sức khỏe của em!”
Lão Squeers nheo cái mắt duy nhất lại như thể người phu nhân mà lão vừa nâng ly chúc tụng đang có mặt bằng xương bằng thịt, rồi trong niềm phấn khởi dâng trào, lão rót tràn một ly và ốc cạn sạch. Vì đó là rượu nguyên chất, lại thêm việc lão đã cầu cứu cái chai đen ấy nhiều lần trước đó, nên chẳng có gì ngạc nhiên khi lúc này lão thấy mình cực kỳ hưng phấn và đã đủ độ kích động cho mục đích của mình.
Mục đích ấy là gì thì nhanh chóng rõ ràng; bởi sau vài vòng đi lại trong phòng cho vững chân, lão kẹp cái chai vào nách, tay lăm lăm chiếc ly, rồi thổi tắt nến như thể định đi đâu đó khá lâu. Lão rón rén bước ra cầu thang, bò thật êm đến cánh cửa đối diện phòng mình và gõ nhẹ.
“Nhưng gõ thì giải quyết gì?” lão tự nói. “Mụ có nghe thấy đâu. Chắc mụ cũng chẳng bận việc gì quan trọng; mà có bận thì theo mình thấy cũng chẳng sao.”
Sau lời dạo đầu ngắn gọn đó, ông Squeers đặt tay lên chốt cửa, đẩy đầu vào một căn phòng gác mái còn tàn tươm đát tội hơn căn phòng lão vừa rời đi. Thấy bên trong chẳng có ai ngoài một mụ già đang còng lưng bên bếp lửa tàn (vì tuy thời tiết vẫn ấm áp nhưng buổi tối trời lại se lạnh), lão bước vào và vỗ nhẹ lên vai mụ.
“Thế nào, mụ Slider của tôi!” ông Squeers cất giọng bông đùa.
“Ai đấy?” Peg hỏi.
“À! Là tôi đây, và 'tôi' là đại từ nhân xưng số ít, ngôi thứ nhất, đóng vai trò chủ ngữ đi với động từ 'là', chịu sự quản lý của từ Squeers được hiểu ngầm, giống như 'một quả sồi', 'một giờ'; nhưng khi chữ h được phát âm thì chỉ dùng 'một' thôi, như 'một cái bàn tay', 'một nghệ thuật', 'một đường cao tốc',” ông Squeers trả lời, trích dẫn lung tung từ sách ngữ pháp. “Tối thiểu thì nếu không phải thế, mụ cũng chẳng biết đường nào mà lần, còn nếu đúng thế thì là do tôi vô tình nói đúng thôi.”
Trả lời bằng giọng điệu bình thản như thường lệ, dĩ nhiên là Peg chẳng thể nghe thấy một từ nào, ông Squeers kéo một chiếc ghế đẩu lại gần bếp lửa, ngồi đối diện với mụ, đặt chai và ly xuống sàn nhà giữa hai người, rồi lại gào lên thật to:
“Thế nào, mụ Slider của tôi!”
“Tôi nghe thấy rồi,” Peg đáp, đón tiếp lão rất niềm nở.
“Tôi đến đúng như đã hứa nhé,” Squeers gào lên.
“Ở quê tôi người ta cũng hay nói thế,” Peg thản nhiên nhận xét, “nhưng tôi thấy dùng dầu vẫn tốt hơn.”
“Tốt hơn cái gì cơ?” Squeers gào lên, khuyến mãi thêm vài từ ngữ khá nặng nề bằng giọng thầm thì.
“Không,” Peg nói, “dĩ nhiên là không rồi.”
“Mụ đúng là cái đồ quái thai chưa từng thấy!” Squeers lầm bầm, trong khi cố làm ra vẻ đàng hoàng nhất có thể; vì mắt Peg đang nhìn chằm chằm vào lão, và mụ đang khoái chí cười khẩy một cách đáng sợ, như thể tâm đắc vì vừa đưa ra một lời đáp trả sắc sảo. “Mụ có thấy cái này không? Đây là cái chai.”
“Tôi thấy rồi,” Peg trả lời.
“Tốt, thế mụ có thấy cái này không?” Squeers gào to hơn. “Đây là cái ly.” Peg cũng thấy cái đó.
“Xem đây này,” Squeers vừa nói vừa minh họa bằng hành động tương ứng, “Tôi rót rượu từ chai vào ly, rồi tôi nói ‘Chúc sức khỏe mụ Slider,’ và uống cạn; sau đó tôi tráng ly một cách lịch sự bằng một giọt nhỏ, giọt này tôi đành phải hắt vào bếp lửa—ô kìa! Sắp cháy cả ống khói đến nơi rồi—rồi lại rót đầy ly và đưa cho mụ.”
“Chúc sức khỏe,” Peg nói.
“Cái này thì mụ lại hiểu mới tài chứ,” Squeers lầm bầm, quan sát bà Sliderskew ốc cạn phần rượu của mình, rồi ho sặc sụa và hổn hển một cách hãi hùng sau khi uống. “Nào, giờ nói chuyện nhé. Bệnh khớp thế nào rồi?”
Bà Sliderskew, vừa chớp mắt liên hồi vừa cười khẩy, với nét mặt thể hiện sự ngưỡng mộ sâu sắc dành cho ông Squeers, từ vóc dáng, nét mặt cho đến cách nói chuyện, trả lời rằng bệnh khớp đã đỡ hơn nhiều.
“Nguyên do vì đâu,” ông Squeers nói, lại tìm thấy sự hóm hỉnh mới từ cái chai; “nguyên do vì đâu mà bị bệnh khớp? Nó có nghĩa là gì? Tại sao người ta lại bị bệnh khớp—hả?”
Bà Sliderskew không biết, nhưng đoán chừng có lẽ là vì người ta không tránh được.
“Sởi, khớp, ho gà, sốt rét, sốt cách nhật và đau lưng,” ông Squeers nói, “tất cả gộp lại đều là triết học; đúng là như thế. Các thiên thể là triết học, và các vật thể dưới đất cũng là triết học. Nếu có một cái ốc vít bị lỏng ở trên trời, đó là triết học; và nếu có cái ốc vít bị lỏng dưới đất, đó cũng là triết học; hoặc đôi khi có thêm chút siêu hình học trong đó, nhưng không thường xuyên lắm. Triết học là món khoái khẩu của tôi. Nếu có phụ huynh nào hỏi một câu về cổ điển, thương mại hay toán học, tôi liền phán một cách trang nghiêm: ‘Này ông, trước hết ông có phải là nhà triết học không?’—‘Không, thưa ông Squeers,’ ông ta nói, ‘tôi không phải.’—‘Thế thì, thưa ông,’ tôi bảo, ‘tôi tiếc cho ông đấy, vì tôi sẽ không thể giải thích cho ông hiểu được.’ Lẽ tự nhiên, vị phụ huynh đó ra về và ước gì mình là nhà triết học, và cũng lẽ tự nhiên, ông ta nghĩ tôi là một nhà triết học.”
Nói những lời này, cùng vô số điều khác với vẻ thâm thúy của kẻ say và một thái độ vừa hài hước vừa nghiêm trang, mắt thì không rời bà Sliderskew—người chẳng nghe được một từ nào—ông Squeers kết thúc bằng cách tự rót cho mình rồi chuyền chai rượu sang: Peg đón lấy với sự kính cẩn xứng đáng.
“Đúng lúc lắm!” ông Squeers nói. “Trông mụ ngon lành hơn trước cả chục bảng đấy.”
Bà Sliderskew lại cười khẩy, nhưng sự khiêm tốn khiến mụ không thốt ra lời chấp nhận lời khen ấy.
“Ngon lành hơn chục bảng,” ông Squeers nhắc lại, “so với cái ngày đầu tiên tôi tự giới thiệu mình. Mụ không nhớ sao?”
“Ôi!” Peg lắc đầu nói, “nhưng hôm đó ông làm tôi sợ chết khiếp.”
“Tôi làm mụ sợ à?” Squeers nói; “chà, một người lạ tự dưng đến tiến cử mình bằng cách bảo rằng hắn biết tỏng về mụ, biết tên mụ là gì, tại sao mụ lại sống ẩn dật ở đây, mụ đã chôm đồ gì và chôm của ai, thì đúng là đáng giật mình thật, phải không?”
Peg gật đầu lia lịa biểu thị sự đồng tình mạnh mẽ.
“Nhưng mụ thấy đấy, tôi biết tất cả những gì xảy ra theo kiểu đó,” Squeers tiếp tục. “Mấy chuyện dạng này chẳng có gì mà tôi không nắm rõ. Tôi là một dạng luật sư, Slider ạ, thuộc hàng cao cấp, lại có hiểu biết sâu sắc; tôi là bạn thân thiết và là cố vấn tin cậy của hầu như mọi người đàn ông, phụ nữ và trẻ em vướng vào rắc rối vì quá nhanh tay nhanh mắt, tôi là—”
Bản danh mục tự bốc phét về công trạng và tài năng của ông Squeers—vừa là kết quả của một kế hoạch đã bàn tính giữa lão và Ralph Nickleby, vừa chảy ra từ cái chai màu đen—đến đây bị bà Sliderskew ngắt lời.
“Hà, hà, hà!” mụ kêu lên, khoanh tay và lắc lư cái đầu; “thế là lão ta rốt cuộc vẫn chưa lấy vợ hả. Vẫn chưa lấy vợ sao?”
“Chưa,” Squeers đáp, “chưa hề!”
“Và một gã tình nhân trẻ tuổi đã đến cướp mất cô dâu, phải không?” Peg nói.
“Ngay trước mũi lão luôn,” Squeers đáp; “và nghe đâu gã trẻ tuổi đó còn nổi giận đùng đùng, đập vỡ cả cửa sổ, bắt lão phải nuốt chửng cái hoa cài áo cưới làm lão suýt nghẹn chết.”
“Kể lại cho tôi nghe toàn bộ đi,” Peg reo lên với sự khoái trá độc địa trước thất bại của chủ cũ, khiến vẻ tột cùng xấu xí tự nhiên của mụ trở nên vô cùng đáng sợ; “cho tôi nghe lại từ đầu nào, bắt đầu lại từ đầu như thể ông chưa từng kể cho tôi nghe ấy. Kể từng từ một—ngay bây giờ—ngay bây giờ—bắt đầu từ lúc đầu tiên, ông biết đấy, khi lão đến nhà vào buổi sáng hôm đó!”
Ông Squeers, liên tục chuốc rượu cho bà Sliderskew và tự tiếp sức cho mình để nói thật to bằng cách cũng nhấp môi tì tì, đã đáp ứng yêu cầu này bằng cách mô tả sự thảm hại của Arthur Gride, kèm theo những tình tiết hư cấu tô vẽ thêm cho sự thật bất chợt nảy ra trong đầu lão. Chính sự sáng tạo và áp dụng tài tình những tình tiết ấy đã giúp lão chiếm được cảm tình của mụ ngay từ buổi đầu quen biết. Bà Sliderskew phấn khích đến ngất ngây, lắc lư cái đầu, co đôi vai gầy guộc lại và nhăn nhó khuôn mặt xám xịt như tử thi thành vô số hình thù xấu xí phức tạp, khiến ngay cả ông Squeers cũng phải kinh ngạc và ghê tởm không khống chế nổi.
“Lão là một con dê già phản trác,” Peg nói, “lừa gạt tôi bằng những mánh khóe xảo quyệt và những lời hứa lừa lọc, nhưng không sao. Tôi đã huề vốn với lão. Tôi đã huề vốn rồi.”
“Hơn cả huề vốn ấy chứ, Slider,” Squeers đáp lại; “mụ coi như huề vốn nếu lão ta lấy được vợ; nhưng thêm cả sự thất vọng này nữa thì mụ đã bỏ xa lão rồi. Bỏ xa lắm, Slider ạ, hoàn toàn không thấy bóng dáng đâu nữa. Và điều đó nhắc tôi,” lão nói thêm, đưa cho mụ ly rượu, “nếu mụ muốn tôi cho ý kiến về mấy tờ văn kiện đó, bảo mụ nên giữ lại cái gì và nên đốt cái gì, thì bây giờ là lúc đấy, Slider.”
“Việc đó chẳng đi đâu mà vội,” Peg nói, kèm theo vài cái nhìn và cái nháy mắt đầy ẩn ý.
“Ồ! Được thôi!” Squeers nhận xét, “tôi thì sao cũng được; mụ nhờ tôi đấy chứ. Là bạn bè thì tôi chẳng lấy tiền công đâu. Dĩ nhiên mụ là người quyết định tốt nhất. Nhưng mụ là một người đàn bà liều lĩnh đấy, Slider.”
“Ý ông liều lĩnh là sao?” Peg hỏi.
“Thì ý tôi chỉ là, nếu là tôi thì tôi sẽ không giữ lại những giấy tờ có thể tố cáo khiến mình bị treo cổ, vứt bừa bãi trong khi chúng có thể quy đổi ra tiền—những cái không dùng đến thì tiêu hủy đi, còn những cái dùng được thì cất vào đâu đó an toàn; thế thôi,” Squeers đáp lại; “nhưng ai cũng là người hiểu rõ nhất công việc của mình. Tôi chỉ muốn nói thế thôi, Slider, là tôi thì tôi không làm thế.”
“Nào,” Peg nói, “thế thì tôi sẽ cho ông xem.”
“Tôi chẳng buồn xem,” Squeers đáp, giả vờ giận dỗi; “đừng làm như thể đó là phần thưởng không bằng. Đi mà cho người khác xem rồi xin lời khuyên của họ ấy.”
Rất có thể ông Squeers sẽ còn tiếp tục diễn kịch bản bị giận dỗi thêm một lúc nữa, nếu bà Sliderskew, trong sự sốt sắng muốn lấy lại vị thế cao đẹp trước đây trong mắt lão, không trở nên cực kỳ vồn vã đến mức lão có nguy cơ bị ngạt thở bởi những cử chỉ âu ếm của mụ. Lão cố nén những hành động thân mật đó với vẻ lịch sự nhất có thể—mà có lý do để tin rằng chai rượu đen đóng vai trò chính chứ chẳng phải do bản tính ân cần gì của bà Sliderskew—lão quả quyết rằng mình chỉ nói đùa thôi: và để chứng minh cho sự vui vẻ không sứt mẻ của mình, lão sẵn sàng kiểm tra các văn kiện ngay lập tức, nếu làm như vậy có thể mang lại chút hài lòng hay nhẹ nhõm tinh thần cho người bạn nữ xinh đẹp của lão.
“Và giờ mụ đã đứng dậy rồi, Slider của tôi,” Squeers gào lên khi mụ đứng dậy đi lấy chúng, “chốt cửa lại đi.”
Peg lon ton đi ra cửa, sau khi sờ soạng tìm chốt cửa, mụ bò sang góc bên kia phòng, và từ bên dưới đống than chất đầy đáy tủ, mụ kéo ra một chiếc hộp gỗ thông nhỏ. Sau khi đặt chiếc hộp xuống sàn nhà ngay chân Squeers, mụ lấy từ dưới gối chiếc giường ra một chiếc chìa khóa nhỏ, rồi ra hiệu cho vị quý ông đó mở ra. Ông Squeers, người đã háo hức theo dõi từng cử động của mụ, không bỏ lỡ thời gian tuân theo gợi ý này: lão lật nắp hộp ra và dán mắt nhìn vào các tài liệu nằm bên trong với sự mê hờn.
“Bây giờ ông xem này,” Peg nói, quỳ xuống sàn nhà bên cạnh lão và giữ lấy bàn tay sốt ruột của lão; “cái gì không dùng đến thì mình đốt đi; cái gì kiếm được tiền thì giữ lại; còn nếu có cái nào khiến lão gặp rắc rối, làm lão phải dằn dằn dặt dặt đến xé gan xé ruột, thì những cái đó mình phải giữ cẩn thận nhất; vì đó là điều tôi muốn làm, và là điều tôi hy vọng khi rời bỏ lão.”
“Tôi lại cứ nghĩ,” Squeers nói, “là mụ chẳng có thiện cảm gì đặc biệt với lão. Nhưng mà này, sao mụ không ôm thêm ít tiền đi?”
“Ít cái gì cơ?” Peg hỏi.
“Ít tiền,” Squeers gào lên. “Tôi tin là mụ già này nghe thấy tôi nói đấy, mụ cố tình làm thế để tôi đứt mạch máu não mà chết, để mụ có niềm vui được chăm sóc tôi chứ gì. Ít tiền đấy, Slider, tiền!”
“Thằng chà, sao ông lại hỏi một câu ngớ ngẩn thế!” Peg kêu lên với vẻ khinh bỉ. “Nếu tôi lấy tiền của Arthur Gride, lão sẽ xới tung cả trái đất để tìm tôi—phải đấy, lão sẽ đánh hơi thấy và bới móc lên bằng được, dù tôi có chôn nó xuống đáy cái giếng sâu nhất nước Anh. Không, không! Tôi khôn hơn thế nhiều. Tôi lấy những thứ mà tôi nghĩ là bí mật của lão bị giấu trong đó: và những thứ đó lão không thể công khai được, dù chúng có đáng giá bao nhiêu tiền đi nữa. Lão là một con chó già; một con chó già xảo quyệt, ranh ma và bội bạc! Đầu tiên lão làm tôi chết đói, rồi lão lừa tôi; nếu có thể tôi sẽ giết lão.”
“Được rồi, rất đáng khen,” Squeers nói. “Nhưng trước hết, Slider này, đốt cái hộp đi đã. Đừng bao giờ giữ lại những thứ có thể dẫn đến sự phát giác. Luôn nhớ lấy điều đó. Cho nên trong lúc mụ đập vỡ nó ra (việc này mụ làm dễ dàng thôi, vì nó cũ kỹ và xộc xệch lắm rồi) và đốt từng mảnh nhỏ, tôi sẽ xem qua đống giấy tờ này và bảo cho mụ biết chúng là cái gì.”
Peg tỏ ý đồng ý với sự sắp xếp này, ông Squeers lật ngược cái hộp lại, trút hết đồ bên trong xuống sàn rồi đưa hộp cho mụ; việc phá hủy cái hộp chỉ là một kế ứng biến để đánh lạc hướng mụ, phòng trường hợp cần phải làm mụ xao nhãng khỏi những hành động của chính lão.
“Đấy!” Squeers nói; “mụ chọc mấy mảnh gỗ vào giữa các thanh sắt, nhóm một bếp lửa thật to đi, còn tôi sẽ đọc trong lúc đó. Để xem nào, để xem nào.” Và đặt ngọn nến xuống bên cạnh, ông Squeers, với sự sốt sắng tột cùng cùng nụ cười xảo quyệt lan rộng trên mặt, bắt đầu công việc kiểm tra của mình.
Nếu mụ già không bị điếc nặng, hẳn mụ đã nghe thấy tiếng thở của hai người ngay sau lưng khi mụ ra cửa lần cuối: và nếu hai người đó không biết về căn bệnh của mụ, có lẽ họ đã chọn thời điểm đó để xuất hiện hoặc bỏ chạy. Nhưng vì biết rõ mình đang đối phó với ai, họ đứng yên không cựa quậy, và giờ đây không chỉ xuất hiện mà mụ không hề hay biết ở cửa—vốn không được chốt, vì cái chốt chẳng có móc khóa—mà còn thận trọng và bằng những bước chân không tiếng động tiến vào trong phòng.
Khi họ rón rén tiến sâu hơn vào bên trong từng chút một, rất khẽ khàng và khó mà nhận ra, với sự cẩn trọng đến mức tưởng như họ không hề thở, thì mụ phù thủy già và Squeers chẳng hề hay biết gì về sự xâm nhập ấy, hoàn toàn không biết có sự hiện diện của ai khác ngoài mình, vẫn mải mê với công việc. Mụ già với khuôn mặt nhăn nheo kề sát các thanh sắt của bếp lò, thổi vào đống than hồng mù mờ vẫn chưa bén vào gỗ; Squeers cúi gập người xuống ngọn nến làm lộ ra toàn bộ sự xấu xí trên mặt lão, giống như ánh lửa làm lộ ra nét mặt của mụ bạn đồng hành; cả hai đều chăm chú công việc, nét mặt rạng rỡ đắc thắng đối lập gay gắt với ánh mắt lo âu của những kẻ phía sau—những người tận dụng từng âm thanh nhỏ nhất để che đậy bước tiến của mình, và chỉ cần nhích lên một phân là dừng lại ngay khi mọi thứ chìm vào im lặng. Cảnh tượng đó, kết hợp với căn phòng rộng barem, những bức tường ẩm ướt và ánh sáng chập chờn ngờ vực, đã tạo nên một khung cảnh mà ngay cả người khán giả thờ ơ trôi dạt nhất (nếu có ai ở đó) cũng khó lòng không thấy thú vị, và sẽ chẳng dễ dàng quên được.
Trong số những kẻ lén lút tiến vào, một người là Frank Cheeryble, còn người kia là Newman Noggs. Newman vừa chộp lấy phần vòi gỉ sét của một chiếc ống thổi lửa cũ, đang vung lên không trung chuẩn bị bổ xuống đầu ông Squeers, thì Frank bằng một cử chỉ kiên quyết đã giữ tay ông lại, rồi bước thêm một bước tiến lên phía trước, đến sát ngay sau lưng lão thầy giáo đến mức chỉ cần hơi nghiêng người về phía trước là anh có thể nhìn rõ chữ viết mà lão đang đưa lên trước mắt.
Ông Squeers, vốn không phải là kẻ uyên bác cho lắm, có vẻ khá lúng túng trước chiến lợi phẩm đầu tiên này, vốn được viết bằng chữ viết tay chuyên dùng cho văn bản pháp lý, rất khó đọc trừ khi là mắt của người có nghề. Sau khi thử đọc từ trái sang phải, rồi từ right sang trái và thấy cả hai cách đều mơ hồ như nhau, lão lật ngược tờ giấy lại nhưng cũng chẳng khá hơn.
“Hà, hà, hà!” Peg cười khẩy, mụ đang quỳ trước bếp lửa để đút từng mảnh vỡ của chiếc hộp vào và cười khoái trá một cách quỷ quái. “Tờ giấy đó viết cái gì thế, hả?”
“Chẳng có gì đặc biệt,” Squeers đáp, quăng tờ giấy về phía mụ. “Chỉ là một hợp đồng cho thuê cũ, theo như tôi luận ra được. Quẳng nó vào lửa đi.”
Bà Sliderskew làm theo và hỏi tờ tiếp theo là gì.
“Cái này,” Squeers nói, “là một xấp kỳ phiếu quá hạn và hối phiếu gia hạn của sáu hay tám cậu công tử trẻ tuổi, nhưng tất cả bọn họ đều là Nghị sĩ Quốc hội cả, nên chẳng có tác dụng gì với ai. Quẳng vào lửa đi!” Peg làm theo lời dặn và chờ tờ tiếp theo.
“Cái này,” Squeers nói, “có vẻ như là hợp đồng mua bán quyền bổ nhiệm linh mục cho giáo xứ Purechurch, ở thung lũng Cashup. Cẩn thận cái đó nhé, Slider, vì Chúa đấy. Tờ này sẽ bán được giá ở Sàn Đấu Giá đấy.”
“Cái tiếp theo là gì?” Peg hỏi.
“Chà, cái này,” Squeers nói, “dựa vào hai bức thư đi kèm, có vẻ là một giấy cam kết của một vị linh mục phụ tá dưới quê, trả nửa năm lương bốn mươi bảng chỉ để vay hai mươi bảng. Cẩn thận cái này, vì nếu ông ta không trả thì vị giám mục của ông ta sẽ tìm đến gõ đầu ngay thôi. Chúng ta thừa biết câu chuyện con lạc đà và chui qua lỗ kim có nghĩa là gì rồi đấy; kẻ nào không sống dựa vào thu nhập của mình, dù là bao nhiêu đi nữa, thì đừng mong lên Thiên đàng bằng bất cứ giá nào. Kỳ lạ thật; tôi vẫn chưa thấy cái nào giống thế cả.”
“Có chuyện gì thế?” Peg hỏi.
“Không có gì,” Squeers đáp, “chỉ là tôi đang tìm—”
Newman lại giơ cái ống thổi lửa lên. Một lần nữa, Frank lại ra tay nhanh lẹ, không gây ra tiếng động nào để ngăn cản ý định của ông.
“Đây rồi,” Squeers nói, “mấy giấy cam kết—cất cẩn thận nhé. Giấy ủy quyền cho luật sư—cất cẩn thận cái đó. Hai giấy nhận nợ—cất cẩn thận nhé. Hợp đồng chuyển nhượng—đốt cái đó đi. À! ‘Madeline Bray—đến tuổi trưởng thành hoặc kết hôn—Madeline nói trên’—đây rồi, đốt cái này đi!”
Squeers sốt sắng quăng về phía mụ già một tờ giấy da mà lão vơ được để đánh tráo, rồi khi mụ quay đầu đi, lão nhét ngay tờ văn kiện có những chữ đập vào mắt mình vào ngực chiếc áo khoác to xù, và bật lên một tiếng reo hò đắc thắng.
“Tôi lấy được rồi!” Squeers nói. “Tôi lấy được rồi! Hurrah! Kế hoạch tốt thật, dù cơ hội vô cùng mỏng manh, và cuối cùng thì chiến thắng đã thuộc về chúng ta!”
Peg gặng hỏi lão cười cái gì, nhưng không có lời đáp lại. Cánh tay của Newman không thể kiềm chế được nữa; chiếc ống thổi lửa giáng xuống nặng nề và chính xác đến kinh ngạc ngay giữa đỉnh đầu ông Squeers, quật ngã lão xuống sàn nhà, khiến lão nằm thẳng cẳng và ngất xỉu tại chỗ.
