Chương 8: Về công việc nội vụ tại Dotheboys Hall

Một chuyến đi dài hơn hai trăm dặm trong thời tiết khắc nghiệt quả là liều thuốc hữu hiệu nhất mà sự khéo léo của con người có thể nghĩ ra để làm mềm những chiếc giường cứng ngắc. Có lẽ nó còn là chất làm ngọt những giấc mơ, bởi những giấc mơ lãng đãng quanh chiếc sập gỗ gồ ghề của Nicholas, thì thầm những điều vô nghĩa nhẹ tựa không khí vào tai cậu, đều thuộc loại dễ chịu và hạnh phúc. Cậu đang mơ về viễn cảnh phát tài nhanh chóng thì tia sáng yếu ớt của một ngọn nến sắp tàn lóe lên trước mắt, và một giọng nói mà cậu chẳng khó khăn gì để nhận ra là của ngài Squeers, nhắc nhở cậu đã đến giờ dậy.

“Quá bảy giờ rồi, Nickleby,” ngài Squeers nói.

“Sáng đã đến rồi ư?” Nicholas hỏi khi ngồi bật dậy trên giường.

“À! Đến rồi đấy,” Squeers đáp, “mà còn được ướp đá sẵn nữa chứ. Nào, Nickleby, dậy đi thôi, lồm cồm ngồi dậy mau lên!”

Nicholas chẳng cần thêm lời nhắc nào nữa, cậu lập tức “lồm cồm” rời giường và bắt đầu mặc quần áo dưới ánh sáng của cây nến mà ngài Squeers đang cầm trên tay.

“Thế này thì hay rồi,” vị quý ông đó nói; “cái máy bơm đóng băng mất rồi.”

“Thật sao!” Nicholas nói, không mấy quan tâm đến thông tin này.

“Phải,” Squeers đáp. “Sáng nay cậu không rửa ráy gì được đâu.”

“Không rửa ráy sao!” Nicholas thốt lên.

“Phải, chẳng có tí nước nào cả,” Squeers đáp lại một cách cộc lốc. “Thế nên cậu cứ chịu khó tự đánh bóng người bằng khăn khô cho đến khi chúng ta phá được lớp băng trong giếng và lấy được một gàu nước cho bọn trẻ. Đừng có đứng trân trân nhìn tôi như thế, mau nhanh tay lên, được chứ?”

Không nói thêm lời nào, Nicholas vội vàng mặc quần áo vào. Trong khi đó, Squeers mở cửa chớp và thổi tắt nến; đúng lúc đó, giọng nói của người vợ hiền thục của ông ta vang lên ngoài hành lang, đòi vào.

“Vào đi em yêu,” Squeers nói.

Bà Squeers bước vào, vẫn khoác bộ đồ ngủ nguyên thủy từng phô bày sự cân đối vóc dáng của bà vào đêm trước, và còn được trang điểm thêm bằng một chiếc mũ bonnet lông hải ly khá cổ, được bà đội rất nhẹ nhàng và thoải mái ngay trên chiếc mũ ngủ đã nhắc đến ở trên.

“Chết tiệt thật,” bà nói, khi mở tủ ra; “tôi chẳng thấy cái thìa của trường đâu cả.”

“Đừng bận tâm, mình ạ,” Squeers quan sát một cách ôn hòa; “không quan trọng đâu.”

“Không quan trọng, anh nói kiểu gì thế!” bà Squeers đanh đá đáp trả; “hôm nay chẳng phải là sáng uống lưu huỳnh sao?”

“Anh quên mất, mình ạ,” Squeers đáp lại; “phải, chắc chắn là vậy rồi. Thỉnh thoảng chúng ta phải thanh lọc máu cho bọn trẻ, Nickleby ạ.”

“Thanh lọc cái đầu ông ấy,” vợ ông ta nói. “Đừng có tưởng, cậu thanh niên, là chúng tôi tốn tiền mua bột lưu huỳnh và mật đường chỉ để thanh lọc máu cho chúng; vì nếu cậu nghĩ chúng tôi kinh doanh theo cái cách đó, thì cậu nhầm to rồi, tôi nói thẳng cho mà biết.”

“Mình ơi,” Squeers nhíu mày nói. “Hừm!”

“Ôi! Vớ vẩn,” bà Squeers đáp. “Nếu cậu thanh niên này đến đây làm giáo viên, thì hãy để cậu ta hiểu ngay từ đầu rằng chúng tôi không muốn bất kỳ sự nuông chiều nào dành cho lũ trẻ. Chúng phải uống lưu huỳnh và mật đường, một phần vì nếu không có thuốc thang gì đó thì chúng sẽ ốm đau suốt và gây ra biết bao rắc rối, và một phần vì nó làm chúng chán ăn, mà như thế thì rẻ hơn là cho ăn sáng và ăn tối. Thế nên, làm vậy vừa tốt cho chúng mà cũng vừa tốt cho chúng ta, tôi tin là công bằng đấy chứ.”

Sau khi giải thích xong, bà Squeers thò đầu vào tủ và tiến hành tìm kiếm kỹ hơn chiếc thìa, với sự trợ giúp của ngài Squeers. Một vài lời qua tiếng lại giữa họ khi đang bận bịu, nhưng vì giọng nói của họ bị tủ che bớt, tất cả những gì Nicholas có thể nghe được là ngài Squeers bảo những gì bà Squeers nói là thiếu suy nghĩ, còn bà Squeers thì bảo những gì ngài Squeers nói là “đồ nhảm nhí.”

Sau một hồi lục lọi và tìm kiếm vô vọng, Smike được gọi vào, bị bà Squeers đẩy và bị ông Squeers đấm vào tai; phương pháp điều trị này giúp trí tuệ cậu ta sáng suốt hơn, đủ để gợi ý rằng có lẽ bà Squeers đang để chiếc thìa trong túi của mình, và quả nhiên đúng là như vậy. Tuy nhiên, vì trước đó bà Squeers đã khẳng định chắc nịch rằng bà không hề cầm nó, Smike lại bị ăn thêm một cú đấm vào tai vì tội dám mâu thuẫn với bà chủ, kèm theo lời hứa hẹn về một trận đòn ra trò nếu cậu không tỏ ra tôn trọng hơn trong tương lai; rốt cuộc thì hành động của cậu chẳng mang lại chút lợi lộc nào.

“Một người phụ nữ vô giá, Nickleby ạ,” Squeers nói khi vợ mình đã vội vã rời đi, đẩy cậu bé tôi tớ đi trước.

“Thật vậy sao, thưa ông!” Nicholas quan sát.

“Tôi không biết ai sánh được với bà ấy,” Squeers nói; “tôi không biết ai sánh được với bà ấy. Người phụ nữ đó, Nickleby, lúc nào cũng như vậy—luôn luôn là một người vợ tất bật, hoạt bát, năng nổ và tằn tiện như cậu thấy lúc này.”

Nicholas vô tình thở dài khi nghĩ đến viễn cảnh gia đình êm ấm đang mở ra trước mắt cậu; nhưng may mắn thay, Squeers đang quá mải mê với những suy nghĩ của riêng mình nên không nhận ra điều đó.

“Mỗi khi lên London, tôi thường nói với mọi người rằng đối với lũ trẻ đó, bà ấy là một người mẹ. Nhưng bà ấy còn hơn cả một người mẹ đối với chúng; hơn gấp mười lần. Bà ấy làm những việc cho lũ trẻ đó, Nickleby ạ, mà tôi không tin là một nửa số bà mẹ trên đời này chịu làm cho con đẻ của mình.”

“Tôi nghĩ chắc là họ không làm đâu, thưa ông,” Nicholas đáp.

Thực tế thì cả ông và bà Squeers đều coi lũ trẻ như những kẻ thù tự nhiên và hiển nhiên của mình; hay nói cách khác, họ cho rằng công việc và nghề nghiệp của họ là vắt kiệt tất cả những gì có thể từ mỗi đứa trẻ. Về điểm này, cả hai đều đồng thuận và hành xử thống nhất. Sự khác biệt duy nhất giữa họ là bà Squeers tiến hành chiến tranh chống lại kẻ thù một cách công khai và không sợ hãi, còn Squeers thì che đậy sự đê tiện của mình, ngay cả ở nhà, bằng một chút giả tạo thường thấy; như thể ông ta thực sự có ý nghĩ rằng một ngày nào đó mình có thể tự lừa dối bản thân và thuyết phục chính mình rằng ông ta là một gã rất tốt bụng.

“Nhưng thôi,” Squeers nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của trợ lý mình, “chúng ta đến lớp học thôi; và giúp tôi một tay khoác chiếc áo khoác đi học vào nào.”

Nicholas giúp chủ nhân mặc chiếc áo khoác bằng vải fustian cũ kỹ mà ông lấy xuống từ cái móc treo ở hành lang; và Squeers, tay cầm cây gậy, dẫn đường băng qua sân đến một cánh cửa ở phía sau ngôi nhà.

“Đấy,” thầy giáo nói khi họ bước vào; “đây là cửa tiệm của chúng ta, Nickleby!”

Đó là một khung cảnh đông đúc, và có quá nhiều thứ thu hút sự chú ý đến mức ban đầu, Nicholas đứng nhìn quanh mà chẳng thấy gì cả. Tuy nhiên, dần dần, nơi này hiện ra rõ rệt là một căn phòng trơ trọi và bẩn thỉu, với hai cái cửa sổ mà một phần mười trong số đó có thể là kính, phần còn lại được bịt kín bằng những cuốn vở cũ và giấy vụn. Có vài cái bàn học dài cũ kỹ, ọp ẹp, bị cắt xẻ, vạch khía, dính đầy mực và hư hỏng theo mọi cách có thể; hai hoặc ba cái ghế dài; một cái bàn riêng cho Squeers; và một cái khác cho trợ lý của ông ta. Trần nhà được chống đỡ như một cái kho thóc, bằng các thanh xà ngang và rui mè; còn những bức tường thì hoen ố và đổi màu đến mức không thể biết liệu chúng đã từng được sơn hay quét vôi hay chưa.

Nhưng những học sinh—những cậu quý tộc nhỏ! Những tia hy vọng cuối cùng, những ánh sáng dù là nhỏ nhoi nhất về bất kỳ điều tốt đẹp nào có thể đạt được từ nỗ lực của cậu trong cái hang ổ này, đã vụt tắt trong tâm trí Nicholas khi cậu bàng hoàng nhìn xung quanh! Những khuôn mặt tái nhợt hốc hác, những thân hình gầy guộc xương xẩu, những đứa trẻ mang vẻ mặt của những ông già, những kẻ dị tật với những thanh sắt đeo trên chân, những cậu bé còi cọc, và những đứa khác với đôi chân dài khẳng khiu khó lòng chống đỡ nổi thân hình còng queo, tất cả chen chúc trong tầm mắt; có những đôi mắt lờ đờ, sứt môi, chân vẹo, và mọi sự xấu xí hay biến dạng đều kể về sự ghẻ lạnh phi tự nhiên mà cha mẹ dành cho con cái, hoặc về những cuộc đời non trẻ, ngay từ thuở lọt lòng, đã là một chuỗi chịu đựng tàn nhẫn và bỏ bê kinh hoàng. Có những khuôn mặt nhỏ nhắn đáng lẽ phải khôi ngô lại sạm đi vì vẻ cau có của sự chịu đựng âm thầm, lì lợm; có tuổi thơ với ánh mắt đã tắt lịm, vẻ đẹp đã mất đi, chỉ còn lại sự bất lực; có những cậu bé với vẻ mặt hung dữ, đang trầm ngâm với đôi mắt đờ đẫn như những kẻ tội phạm trong tù; và có những sinh linh bé nhỏ mà tội lỗi của cha mẹ yếu đuối đã giáng xuống đầu, khóc thương cho cả những người vú nuôi vụ lợi mà chúng từng biết, và cô đơn ngay cả trong sự lẻ loi của chính mình. Với mọi sự đồng cảm và tình yêu thương tốt đẹp đều bị dập tắt ngay từ khi mới chớm nở, với mọi cảm xúc trẻ trung và khỏe mạnh bị đánh đập và bỏ đói đến kiệt quệ, với mọi nỗi căm thù báo oán có thể mưng mủ trong những trái tim sưng tấy đang âm thầm gặm nhấm đến tận cốt tủy, thật là một Địa ngục chớm nở đang được nuôi dưỡng nơi đây!

Tuy nhiên, khung cảnh này, dù đau lòng, vẫn có những nét dị hợm mà nếu là một người quan sát ít quan tâm hơn Nicholas, có lẽ đã phải mỉm cười. Bà Squeers đứng tại một trong những cái bàn, chủ trì một cái chậu lớn chứa đầy lưu huỳnh và mật đường, thứ hỗn hợp ngon lành mà bà tống một lượng lớn vào miệng từng cậu bé một: sử dụng một cái thìa gỗ thông thường, thứ có lẽ ban đầu được sản xuất cho một con quay khổng lồ nào đó, khiến cái miệng của mọi quý ông trẻ đều phải mở to ra đáng kể: tất cả bọn chúng đều buộc phải nuốt chửng toàn bộ thìa trong một hơi nếu không muốn chịu những hình phạt thể xác nặng nề. Ở một góc khác, túm tụm lại với nhau để tìm sự đồng hành, là những cậu bé mới đến vào đêm hôm trước, ba đứa mặc những chiếc quần da rất lớn, và hai đứa mặc quần dài cũ, chật hơn mức quần lót thông thường; không cách xa những đứa trẻ này là cậu quý tử và người thừa kế của ông Squeers—một bản sao ấn tượng của cha mình—đang đá chân đầy mạnh mẽ dưới bàn tay của Smike, người đang ướm thử cho cậu ta đôi ủng mới trông giống một cách đầy nghi vấn với đôi ủng mà cậu bé nhỏ nhất trong nhóm đã đi khi đến đây—chính cậu bé đó cũng có vẻ nghĩ vậy, vì cậu đang nhìn sự chiếm đoạt đó với vẻ kinh ngạc đầy đau khổ. Bên cạnh đó, có một hàng dài các cậu bé đang chờ đợi, với vẻ mặt không mấy phấn khởi, để được uống thuốc; và một hàng khác, những kẻ vừa thoát khỏi hình phạt, đang làm những cái vẻ mặt nhăn nhó biểu thị bất cứ điều gì ngoại trừ sự hài lòng. Tất cả đều mặc những bộ quần áo hỗn tạp, không ăn khớp, kỳ lạ, đến mức nếu không phải vì vẻ bẩn thỉu, lộn xộn và bệnh tật bao trùm lên chúng thì hẳn là đã nực cười đến mức không thể cưỡng lại được.

“Nào,” Squeers nói, đập mạnh cây gậy xuống bàn khiến một nửa số cậu bé suýt nhảy dựng ra khỏi đôi ủng của chúng, “việc uống thuốc xong chưa?”

“Vừa xong,” bà Squeers đáp, suýt làm cậu bé cuối cùng nghẹn vì vội vã, rồi gõ gõ lên đỉnh đầu cậu bằng chiếc thìa gỗ để làm cậu tỉnh lại. “Này, Smike; dọn đi mau. Nhanh lên!”

Smike lạch bạch bê cái chậu đi, và bà Squeers sau khi gọi một cậu bé có mái tóc xoăn lại, lau tay lên tóc nó, vội vã đuổi theo cậu ra một cái phòng giặt, nơi có một đống lửa nhỏ và một cái ấm đun nước lớn, cùng với một số bát gỗ nhỏ được sắp xếp trên một cái kệ.

Vào những cái bát này, bà Squeers, với sự trợ giúp của gã đầy tớ đang đói khát, múc một hỗn hợp màu nâu trông như những miếng đệm kim bị rút bông, và được gọi là cháo. Một miếng bánh mì nâu nhỏ được đặt vào mỗi bát, và khi ăn xong cháo bằng cách dùng bánh mì, lũ trẻ ăn luôn cả bánh mì, thế là xong bữa sáng; sau đó ngài Squeers nói với giọng trang nghiêm, “Cầu Chúa cho chúng ta thực sự biết ơn vì những gì đã nhận được!”—rồi bỏ đi đến chỗ riêng của mình.

Nicholas cố nhồi nhét dạ dày bằng một bát cháo, vì lý do giống như những người man di ăn đất—để tránh cảm giác đói cồn cào khi không có gì để ăn. Sau khi giải quyết xong lát bánh mì bơ được chia cho mình theo chức vụ, cậu ngồi xuống chờ đến giờ học.

Cậu không thể không nhận thấy lũ trẻ có vẻ im lặng và buồn bã như thế nào. Chẳng hề có tiếng ồn ào và huyên náo của một lớp học; chẳng có trò chơi nghịch ngợm hay tiếng cười vui vẻ nào. Lũ trẻ ngồi co ro, run rẩy cùng nhau và dường như chẳng có tinh thần để di chuyển. Học sinh duy nhất tỏ ra có chút xu hướng vận động hay đùa nghịch là Master Squeers, và vì trò giải trí chính của cậu ta là giẫm lên ngón chân của những cậu bé khác bằng đôi ủng mới của mình, nên tinh thần của cậu ta có phần khó chịu hơn là thú vị.

Sau khoảng nửa giờ chờ đợi, ngài Squeers xuất hiện trở lại, và bọn trẻ vào chỗ của chúng, lấy sách ra, loại hàng hóa mà trung bình cứ tám học sinh mới có một cuốn. Sau vài phút trôi qua, trong khi ngài Squeers tỏ ra rất thâm thúy, như thể ông ta hiểu tường tận những gì bên trong tất cả các cuốn sách và có thể đọc thuộc lòng từng chữ nếu ông ta chịu khó làm vậy, vị quý ông đó gọi lớp đầu tiên lên.

Tuân lệnh, một nhóm nửa tá bù nhìn rách rưới ở đầu gối và khuỷu tay xếp hàng trước bàn thầy giáo, một trong số đó đặt một cuốn sách rách nát và bẩn thỉu dưới con mắt uyên bác của ông ta.

“Đây là lớp học đánh vần và triết học tiếng Anh đầu tiên, Nickleby,” Squeers nói, ra hiệu cho Nicholas đứng cạnh mình. “Chúng ta sẽ dựng một lớp tiếng Latinh và giao nó cho cậu. Nào, học sinh đầu tiên đâu?”

“Thưa thầy, cậu ấy đang lau cửa sổ phòng sau ạ,” cậu học sinh đứng đầu lớp triết học tạm thời trả lời.

“Phải rồi, đúng là vậy,” Squeers đáp. “Chúng ta áp dụng phương pháp dạy học thực tế, Nickleby ạ; hệ thống giáo dục chính quy. C-l-e-a-n, clean, động từ, nghĩa là làm cho sáng bóng, cọ rửa. W-i-n, win, d-e-r, der, winder, là cái khung cửa sổ. Khi cậu bé biết từ này trong sách, nó đi ra ngoài và thực hành. Nó cũng giống hệt nguyên lý sử dụng quả địa cầu vậy. Học sinh thứ hai đâu?”

“Thưa thầy, cậu ấy đang nhổ cỏ trong vườn ạ,” một giọng nói nhỏ đáp.

“Phải,” Squeers nói, không hề bối rối. “Đúng là vậy. B-o-t, bot, t-i-n, tin, bottin, n-e-y, ney, bottinney, danh từ, nghĩa là kiến thức về thực vật. Khi nó đã học được rằng bottinney nghĩa là kiến thức về thực vật, nó đi ra ngoài và biết về chúng. Đó là hệ thống của chúng tôi, Nickleby: cậu nghĩ sao về nó?”

“Dù sao thì nó cũng rất hữu ích,” Nicholas trả lời.

“Tôi tin cậu,” Squeers đáp lại, không chú ý đến giọng điệu của người trợ lý. “Học sinh thứ ba, ngựa là gì?”

“Là một con thú ạ,” cậu bé đáp.

“Đúng rồi,” Squeers nói. “Phải không Nickleby?”

“Tôi tin là không còn nghi ngờ gì nữa, thưa ông,” Nicholas trả lời.

“Tất nhiên là không rồi,” Squeers nói. “Con ngựa là một động vật bốn chân (quadruped), và quadruped là từ tiếng Latinh chỉ con thú, như bất cứ ai đã học qua ngữ pháp đều biết, nếu không thì học ngữ pháp để làm gì cơ chứ?”

“Thật vậy!” Nicholas lơ đãng nói.

“Vì cậu đã thông suốt rồi,” Squeers quay sang cậu bé, “hãy đi chăm sóc con ngựa của ta và chải chuốt nó cho kỹ vào, nếu không ta sẽ chải chuốt cậu đấy. Những học sinh còn lại đi múc nước cho đến khi có ai đó bảo dừng, vì ngày mai là ngày giặt giũ và chúng cần phải đổ đầy các nồi đồng.”

Nói rồi, ông ta cho lớp đầu tiên nghỉ để chúng thực hành các thí nghiệm triết học thực tế, rồi nhìn Nicholas với vẻ mặt nửa gian xảo nửa nghi ngờ, như thể ông không hoàn toàn chắc chắn về việc liệu mình có thể nghĩ gì về cậu lúc này.

“Đó là cách chúng tôi làm việc, Nickleby,” ông ta nói sau một hồi im lặng.

Nicholas nhún vai một cách khó nhận ra và nói rằng cậu thấy rồi.

“Và đó cũng là một cách rất hay,” Squeers nói. “Nào, hãy nhận lấy mười bốn cậu bé đó và cho chúng đọc bài đi, vì cậu biết đấy, cậu phải bắt đầu tỏ ra hữu ích thôi. Cứ nhàn rỗi ở đây thì không được đâu.”

Ngài Squeers nói điều này như thể ông ta vừa chợt nghĩ ra rằng, hoặc là mình không nên nói quá nhiều với trợ lý, hoặc là trợ lý của mình không ca ngợi cơ sở này đủ nhiều. Lũ trẻ được xếp thành hình bán nguyệt quanh người thầy mới, và chẳng bao lâu sau cậu đã phải lắng nghe bài đọc chậm chạp, kéo bè kéo cánh và ngập ngừng về những câu chuyện đầy hấp dẫn thường thấy trong những cuốn sách đánh vần cổ lỗ sĩ hơn.

Trong công việc thú vị này, buổi sáng trôi qua một cách nặng nề. Vào lúc một giờ, bọn trẻ, sau khi đã bị mất sạch khẩu vị bởi món cháo đặc và khoai tây, ngồi xuống bếp ăn món thịt bò muối cứng ngắc, phần của Nicholas được tử tế cho phép mang về bàn riêng để ăn ở đó cho yên tĩnh. Sau đó, lại có thêm một giờ ngồi co ro trong lớp học run rẩy vì lạnh, rồi giờ học lại bắt đầu.

Theo thông lệ, ngài Squeers thường tập hợp bọn trẻ lại và làm một loại báo cáo sau mỗi chuyến thăm thủ đô kéo dài nửa năm, liên quan đến những người thân và bạn bè ông đã gặp, tin tức ông đã nghe, những lá thư ông đã mang về, những hóa đơn đã được thanh toán, những tài khoản chưa thanh toán, v.v. Việc trang trọng này luôn diễn ra vào buổi chiều ngày sau khi ông trở về; có lẽ vì bọn trẻ tích lũy được sức mạnh tinh thần từ sự hồi hộp của buổi sáng, hoặc có thể vì chính ngài Squeers trở nên nghiêm nghị và cứng nhắc hơn sau những chén rượu ấm mà ông thường thưởng thức sau bữa trưa sớm. Dù thế nào đi nữa, lũ trẻ cũng được gọi về từ cửa sổ, vườn, chuồng ngựa và chuồng bò, và cả trường tập hợp lại trong một cuộc hội họp đầy đủ, khi ngài Squeers, với một xấp giấy nhỏ trên tay, và bà S. theo sau với một cặp gậy, bước vào phòng và tuyên bố giữ trật tự.

“Đứa nào dám nói một lời mà không xin phép,” ngài Squeers nhẹ nhàng nói, “thì tao sẽ lột da lưng nó.”

Lời tuyên bố đặc biệt này có hiệu quả ngay lập tức, và một sự im lặng chết chóc bao trùm, trong đó ngài Squeers tiếp tục nói:

“Các trò, ta đã đến London, và đã trở về với gia đình và các trò, vẫn khỏe mạnh như bao giờ.”

Theo thông lệ nửa năm, bọn trẻ thốt lên ba tiếng cổ vũ yếu ớt trước tin tức đầy sảng khoái này. Những tiếng cổ vũ mới thảm hại làm sao! Một sự mạnh mẽ giả tạo trong cái lạnh lẽo.

“Ta đã gặp cha mẹ của một số em,” Squeers tiếp tục, lật xấp giấy của mình, “và họ rất vui mừng khi nghe tin các con trai mình đang tiến bộ, đến nỗi chẳng có hy vọng gì về việc chúng được về nhà, điều này tất nhiên là một việc rất dễ chịu để suy ngẫm đối với tất cả các bên.”

Hai hoặc ba bàn tay đưa lên dụi mắt khi Squeers nói điều này, nhưng phần lớn các cậu quý tộc nhỏ chẳng có cha mẹ cụ thể nào để mà nói đến, nên hoàn toàn không quan tâm đến chuyện này theo cách nào cả.

“Ta đã phải đối mặt với những nỗi thất vọng,” Squeers nói, vẻ mặt rất dữ tợn; “cha của Bolder còn thiếu hai bảng mười xu. Bolder đâu?”

“Thưa thầy, cậu ấy đây ạ,” hai mươi giọng nói hăng hái đáp lại. Bọn trẻ cũng giống như người lớn thật đấy.

“Lại đây, Bolder,” Squeers nói.

Một cậu bé trông không khỏe mạnh, với những nốt mụn cóc đầy trên tay, bước từ chỗ ngồi của mình đến bàn thầy giáo, và ngước đôi mắt cầu khẩn nhìn lên khuôn mặt của Squeers; mặt cậu thì trắng bệch vì tim đập nhanh.

“Bolder,” Squeers nói, giọng chậm rãi, vì ông ta đang suy tính, như người ta vẫn nói, xem nên xử cậu ta thế nào. “Bolder, nếu cha cậu nghĩ rằng vì—này, cái gì thế này?”

Khi Squeers nói, ông ta chộp lấy bàn tay cậu bé bằng cổ tay áo jacket và quan sát nó với một vẻ kinh hoàng và ghê tởm đầy giáo điều.

“Cậu gọi cái này là gì?” thầy giáo tra hỏi, nện một nhát gậy để thúc giục câu trả lời.

“Thật sự con không tránh được ạ, thưa thầy,” cậu bé vừa khóc vừa đáp. “Nó cứ mọc ra; con nghĩ là do làm việc bẩn thỉu ạ—ít nhất thì con không biết nó là gì, thưa thầy, nhưng đó không phải lỗi của con.”

“Bolder,” Squeers nói, xắn tay áo lên và xoa lòng bàn tay phải để nắm chắc cây gậy, “mày là một thằng nhãi ranh không thể dạy bảo được, và vì trận đòn trước không có tác dụng gì với mày, chúng ta phải xem trận đòn này có giúp đánh bật nó ra khỏi người mày không.”

Với lời này, và hoàn toàn phớt lờ tiếng khóc cầu xin thương xót, ngài Squeers lao vào cậu bé và đánh cậu bằng gậy một cách tàn nhẫn: thực sự là không dừng lại cho đến khi cánh tay ông ta mỏi nhừ.

“Đấy,” Squeers nói khi đã xong việc; “cứ cọ xát đi cho thỏa thích, mày sẽ không xóa sạch nó sớm đâu. Ồ! Mày không chịu im cái tiếng đó à? Smike, tống cổ nó ra ngoài.”

Gã tôi tớ, nhờ kinh nghiệm lâu năm, biết rõ không nên do dự khi tuân lệnh, nên đã lôi cổ nạn nhân ra ngoài bằng một cánh cửa bên, và ngài Squeers lại leo lên cái ghế đẩu của mình, được sự hỗ trợ của bà Squeers, người đang ngồi trên một cái ghế khác bên cạnh.

“Nào, xem nào,” Squeers nói. “Một lá thư cho Cobbey. Đứng dậy, Cobbey.”

Một cậu bé khác đứng dậy, nhìn chằm chằm vào lá thư trong khi Squeers tóm tắt nội dung trong đầu.

“Ồ!” Squeers nói: “Bà ngoại của Cobbey đã mất, và chú John của nó đã sa đà vào rượu chè, đó là tất cả tin tức mà chị nó gửi, ngoài một đồng tám xu, vừa đủ để trả cho ô kính bị vỡ đó. Bà Squeers, mình yêu, mình lấy tiền đi?”

Người phụ nữ đáng kính bỏ túi một đồng tám xu với phong thái kinh doanh rất thạo, và Squeers chuyển sang cậu bé tiếp theo một cách tỉnh bơ.

“Graymarsh,” Squeers nói, “thằng tiếp theo đây. Đứng dậy, Graymarsh.”

Một cậu bé khác đứng dậy, và thầy giáo nhìn vào bức thư như trước.

“Dì của Graymarsh,” Squeers nói sau khi đã nắm được nội dung, “rất vui khi nghe nó khỏe mạnh và hạnh phúc, và gửi lời hỏi thăm trân trọng đến bà Squeers, và nghĩ rằng bà ấy hẳn là một thiên thần. Bà ta cũng nghĩ ngài Squeers là người quá tốt cho thế giới này; nhưng hy vọng ông có thể sống lâu để tiếp tục công việc. Đáng lẽ đã gửi hai đôi tất như đã yêu cầu, nhưng lại thiếu tiền, nên gửi một tập sách tôn giáo thay thế, và hy vọng Graymarsh sẽ đặt niềm tin vào Chúa. Hy vọng, trên hết, nó sẽ cố gắng làm mọi thứ để làm hài lòng ông bà Squeers, và coi họ là những người bạn duy nhất của nó; và nó sẽ yêu mến Master Squeers; và không phản đối việc ngủ năm đứa một giường, điều mà không Cơ đốc nhân nào nên làm. À!” Squeers nói, gấp lá thư lại, “một lá thư thú vị. Thực sự rất cảm động.”

Nó cảm động theo một nghĩa nào đó, vì bà dì của Graymarsh được những người bạn thân thiết của bà ta cho rằng không ai khác chính là mẹ đẻ của cậu; tuy nhiên, Squeers, không đề cập đến phần này của câu chuyện (điều có lẽ nghe vô đạo đức trước mặt lũ trẻ), tiếp tục công việc bằng cách gọi “Mobbs,” và thế là một cậu bé khác đứng dậy, còn Graymarsh thì ngồi xuống.

“Mẹ kế của Mobbs,” Squeers nói, “đã phải nằm liệt giường khi nghe tin nó không chịu ăn mỡ, và đã ốm nặng từ đó đến giờ. Bà ấy muốn biết, qua thư gửi sớm nhất, nó định đi đâu nếu nó cứ kén chọn thức ăn; và với cảm giác nào mà nó dám bĩu môi trước món canh gan bò, sau khi người thầy tốt bụng của nó đã cầu nguyện trên đó. Điều này đã được kể cho bà ấy trên báo chí London—không phải bởi ngài Squeers, vì ông quá tử tế và tốt bụng để khiến bất kỳ ai chống lại bất kỳ ai—và nó đã làm bà ấy buồn phiền đến mức Mobbs không thể tưởng tượng nổi. Bà ấy rất tiếc khi thấy nó bất mãn, điều đó thật tội lỗi và kinh khủng, và hy vọng ngài Squeers sẽ đánh cho nó có một tâm trí hạnh phúc hơn; với mục đích đó, bà ấy cũng đã cắt tiền tiêu vặt một xu một tuần của nó, và tặng một con dao hai lưỡi có cái mở nút chai cho những người truyền giáo, thứ mà bà ấy đã mua riêng cho nó.”

“Một tâm trạng hờn dỗi,” Squeers nói, sau một khoảng lặng kinh hoàng, trong đó ông ta đã xoa lòng bàn tay phải một lần nữa, “sẽ không được đâu. Phải giữ sự vui vẻ và hài lòng. Mobbs, lại đây!”

Mobbs chậm rãi di chuyển về phía bàn, dụi mắt vì dự cảm rằng mình sẽ sớm có lý do chính đáng để làm thế; và ngay sau đó, cậu rút lui bằng cánh cửa bên, với lý do chính đáng như bất kỳ cậu bé nào cũng có thể có.

Ngài Squeers sau đó tiến hành mở một bộ sưu tập thư từ linh tinh; một số kèm theo tiền, thứ mà bà Squeers “giữ giùm;” và những thứ khác liên quan đến các món đồ nhỏ như mũ, v.v., tất cả đều được cùng người phụ nữ đó tuyên bố là quá to hoặc quá nhỏ, và không phù hợp với ai ngoài cậu Squeers con, người dường như có những bộ phận cơ thể rất dễ thích nghi, vì bất cứ thứ gì đến trường đều vừa vặn với cậu ta một cách hoàn hảo. Cái đầu của cậu ta, đặc biệt, hẳn là phải co giãn lạ thường, vì mũ và nón đủ mọi kích cỡ đều vừa với cậu ta như nhau.

Công việc này xong xuôi, vài bài học cẩu thả được thực hiện, và Squeers rút lui về bên lò sưởi của mình, để Nicholas trông chừng lũ trẻ trong lớp học, nơi rất lạnh và nơi một bữa bánh mì và phô mai được phục vụ ngay sau khi trời tối.

Có một cái lò sưởi nhỏ ở góc phòng gần bàn thầy giáo nhất, và Nicholas ngồi xuống bên cạnh nó, cảm thấy chán nản và tự hạ thấp mình bởi ý thức về vị trí của bản thân đến mức nếu cái chết có thể đến với cậu vào lúc đó, cậu sẽ gần như vui vẻ đón nhận nó. Sự tàn nhẫn mà cậu là nhân chứng miễn cưỡng, hành vi thô lỗ và côn đồ của Squeers ngay cả trong tâm trạng tốt nhất của ông ta, nơi bẩn thỉu, những cảnh tượng và âm thanh xung quanh, tất cả đều góp phần tạo nên trạng thái cảm xúc này; nhưng khi nhớ lại rằng, vì đang ở đó với tư cách là trợ lý, cậu thực sự có vẻ—bất kể chuỗi hoàn cảnh bất hạnh nào đã đưa cậu đến bước đường đó—là kẻ hỗ trợ và đồng lõa cho một hệ thống lấp đầy cậu bằng sự ghê tởm và phẫn nộ chân chính, cậu thấy kinh tởm chính mình, và cảm thấy, trong giây lát, như thể chỉ riêng ý thức về tình cảnh hiện tại của mình thôi cũng đủ để ngăn cậu ngẩng đầu lên lần nữa trong suốt quãng đời còn lại.

Nhưng, hiện tại, quyết định của cậu đã được đưa ra, và nghị lực mà cậu đã hình thành từ đêm hôm trước vẫn không lay chuyển. Cậu đã viết thư cho mẹ và chị gái, thông báo về sự an toàn của chuyến đi, và nói ít nhất có thể về Dotheboys Hall, và nói một cách vui vẻ nhất có thể. Cậu hy vọng rằng bằng cách ở lại nơi mình đang đứng, cậu có thể làm được điều tốt, ngay cả ở đây; dù sao thì những người khác cũng phụ thuộc quá nhiều vào sự ưu ái của chú cậu, không cho phép cậu khơi dậy cơn thịnh nộ của ông ta vào lúc này.

Một suy nghĩ làm cậu xao động hơn nhiều so với bất kỳ cân nhắc ích kỷ nào nảy sinh từ vị trí của chính mình. Đó là điểm đến có thể xảy ra của chị gái Kate. Chú cậu đã lừa dối cậu, và liệu ông ta có thể giao cô ấy cho một nơi khốn khổ nào đó, nơi mà tuổi trẻ và nhan sắc của cô ấy sẽ trở thành một lời nguyền lớn hơn nhiều so với sự xấu xí và già nua? Đối với một kẻ bị giam cầm, bị trói buộc tay chân, đây là một ý nghĩ khủng khiếp—nhưng không, cậu nghĩ, mẹ cậu đang ở đó; còn có người họa sĩ vẽ chân dung nữa—khá đơn giản, nhưng vẫn đang sống trong thế giới, và là một phần của nó. Cậu sẵn lòng tin rằng Ralph Nickleby đã nảy sinh ác cảm cá nhân với mình. Vì giờ đây đã có lý do khá tốt để đáp lại điều đó, cậu không gặp khó khăn gì nhiều khi đi đến kết luận này, và cố gắng thuyết phục bản thân rằng cảm giác đó không lan rộng hơn ngoài phạm vi giữa hai người họ.

Khi đang chìm đắm trong những suy tư này, cậu bất chợt chạm phải khuôn mặt ngước lên của Smike, người đang quỳ trước lò sưởi, nhặt vài mẩu than rơi vãi từ lò sưởi và đặt chúng vào bếp lửa. Cậu ta đã dừng lại để lén nhìn Nicholas, và khi thấy mình bị quan sát, liền co rúm lại, như thể sợ bị đánh.

“Cậu không cần sợ tôi,” Nicholas tử tế nói. “Cậu có lạnh không?”

“K-k-hông.”

“Cậu đang run rẩy đấy.”

“Tôi không lạnh,” Smike đáp nhanh. “Tôi quen rồi.”

Vẻ sợ hãi làm mất lòng người hiện rõ trong cách cư xử của cậu ta, và cậu ta là một sinh vật nhút nhát, tan nát tinh thần đến mức Nicholas không thể không thốt lên, “Tội nghiệp cậu!”

Nếu cậu đã đánh gã tôi tớ, cậu ta hẳn đã lén lút bỏ đi mà không nói một lời. Nhưng bây giờ, cậu ta bật khóc nức nở.

“Ôi trời, ôi trời!” cậu kêu lên, che mặt bằng đôi bàn tay nứt nẻ và thô ráp của mình. “Trái tim tôi sắp vỡ ra rồi. Nó sẽ vỡ, nó sẽ vỡ.”

“Suỵt!” Nicholas nói, đặt tay lên vai cậu. “Hãy làm một người đàn ông; cậu gần như đã là một người đàn ông về tuổi tác rồi, Chúa giúp cậu.”

“Về tuổi tác ư!” Smike kêu lên. “Ôi trời, trời ơi, bao nhiêu năm rồi chứ! Bao nhiêu năm kể từ khi tôi còn là một đứa trẻ nhỏ, nhỏ hơn bất kỳ ai ở đây lúc này! Tất cả họ đâu cả rồi!”

“Cậu nói đến ai vậy?” Nicholas hỏi, muốn đánh thức trí tuệ của sinh vật tội nghiệp nửa tỉnh nửa mê này. “Kể tôi nghe đi.”

“Bạn bè của tôi,” cậu đáp, “chính tôi—tôi—ôi! những đau khổ của tôi thật khủng khiếp!”

“Luôn có hy vọng mà,” Nicholas nói; cậu không biết phải nói gì.

“Không,” người kia đáp lại, “không; chẳng có gì cho tôi cả. Cậu có nhớ cậu bé đã chết ở đây không?”

“Tôi không ở đây, cậu biết đấy,” Nicholas nhẹ nhàng nói; “nhưng cậu ấy thì sao?”

“À,” thanh niên trả lời, tiến lại gần phía người hỏi hơn, “tôi đã ở với cậu ấy vào ban đêm, và khi mọi thứ im lặng, cậu ấy không còn khóc vì những người bạn mà cậu ấy mong ước đến ngồi cùng mình nữa, mà bắt đầu nhìn thấy những khuôn mặt quanh giường đến từ quê nhà; cậu ấy nói họ mỉm cười và trò chuyện với cậu ấy; và cuối cùng cậu ấy đã chết khi ngước đầu lên để hôn họ. Cậu có nghe không?”

“Có, có,” Nicholas đáp lại.

“Những khuôn mặt nào sẽ mỉm cười với tôi khi tôi chết!” người bạn đồng hành của cậu kêu lên, run rẩy. “Ai sẽ trò chuyện với tôi trong những đêm dài đằng đẵng đó! Họ không thể đến từ quê nhà; họ sẽ làm tôi sợ hãi nếu họ đến, vì tôi không biết đó là gì, và sẽ chẳng nhận ra họ. Chỉ có đau đớn và sợ hãi, đau đớn và sợ hãi cho tôi, dù sống hay chết. Không có hy vọng, không có hy vọng!”

Chuông báo giờ đi ngủ vang lên: và cậu bé, chìm vào trạng thái thờ ơ thường thấy khi nghe tiếng chuông, lủi thủi bỏ đi như thể lo sợ bị chú ý. Với một trái tim nặng trĩu, không lâu sau đó—không, không phải nghỉ ngơi; ở đó chẳng có sự nghỉ ngơi nào cả—Nicholas đi theo—đến ký túc xá bẩn thỉu và đông đúc của mình.