Sự chấn động tinh thần đã trải qua khiến Kate Nickleby không thể quay lại làm việc tại tiệm may trong suốt ba ngày. Hết thời hạn đó, nàng uể oải, lê từng bước chân nặng nề tìm đến ngôi đền thời trang, nơi Madame Mantalini ngự trị như một nữ hoàng đầy quyền uy.

Trong khoảng thời gian đó, ác ý của cô Knag chẳng hề giảm đi chút nào. Các tiểu thư vẫn cẩn trọng tránh xa mọi sự giao thiệp với người đồng nghiệp đã bị ruồng bỏ của mình; và khi người phụ nữ kiểu mẫu đó xuất hiện vài phút sau, cô ta chẳng buồn che giấu vẻ không hài lòng khi thấy Kate trở lại.

“Thật tình!” cô Knag nói, khi đám tùy tùng xúm lại giúp cô cởi bỏ mũ và khăn choàng, “Tôi cứ tưởng một số người phải biết tự trọng mà tránh mặt đi chứ, khi đã biết rõ sự hiện diện của mình là một gánh nặng cho những người tử tế. Nhưng cuộc đời đúng là kỳ quặc; ôi! thật là một thế giới kỳ quặc!”

Sau khi buông lời bình phẩm về thế giới bằng giọng điệu mà hầu hết mọi người thường dùng khi họ đang bực dọc—nghĩa là, cứ như thể chính họ chẳng thuộc về cái thế giới ấy—cô Knag kết thúc bằng một tiếng thở dài, qua đó dường như cô ta đang khiêm nhường cảm thương cho sự thối nát của nhân loại.

Đám người làm không chậm trễ hưởng ứng tiếng thở dài đó, và cô Knag có vẻ như sắp sửa ban phát thêm cho họ vài suy ngẫm đạo đức nữa thì giọng của Madame Mantalini, truyền qua ống nghe, ra lệnh cho cô Nickleby lên lầu hỗ trợ sắp xếp phòng trưng bày; một sự ưu ái khiến cô Knag tức đến mức hếch mũi, cắn môi đến nỗi chẳng còn hơi sức đâu mà trò chuyện nữa.

“Chà, cô Nickleby, con yêu,” Madame Mantalini nói khi Kate xuất hiện, “con đã khỏe hẳn chưa?”

“Con khỏe hơn nhiều rồi ạ, con cảm ơn cô,” Kate đáp.

“Ước gì ta cũng có thể nói như vậy,” Madame Mantalini nhận xét, ngồi xuống với vẻ mệt mỏi.

“Cô không khỏe ạ?” Kate hỏi. “Con rất lấy làm tiếc.”

“Không hẳn là ốm, mà là lo lắng, con ạ—lo lắng lắm,” Madame nói thêm.

“Nghe vậy con càng thấy tiếc hơn,” Kate dịu dàng nói. “Nỗi đau thể xác còn dễ chịu đựng hơn nỗi đau tinh thần.”

“À! mà nói thì lúc nào cũng dễ hơn chịu đựng,” Madame nói, xoa mũi với vẻ cáu bẳn. “Thôi, làm việc của con đi, sắp xếp mọi thứ ngăn nắp vào, mau lên.”

Trong khi Kate đang tự hỏi những triệu chứng phiền muộn khác thường này báo hiệu điều gì, ông Mantalini thò đầu, hay đúng hơn là thò mấy sợi ria mép và dần dần là cả cái đầu của ông ta qua cánh cửa khép hờ, rồi cất tiếng dịu dàng:

“Cuộc đời và tâm hồn của anh có ở đó không?”

“Không,” vợ ông đáp.

“Sao nàng lại nói vậy, khi nàng đang nở rộ ở căn phòng phía trước như một đóa hồng nhỏ trong chậu hoa chết tiệt?” Mantalini nài nỉ. “Búp bê của anh có thể vào nói chuyện một chút không?”

“Chắc chắn là không,” Madame đáp: “Anh biết là tôi không bao giờ cho phép anh vào đây mà. Đi đi!”

Tuy nhiên, "Búp bê" kia, có lẽ vì được khích lệ bởi giọng điệu bớt gay gắt của câu trả lời, đã đánh bạo làm loạn. Ông ta rón rén lẻn vào phòng, tiến về phía Madame Mantalini, vừa đi vừa gửi cho bà một nụ hôn gió.

“Tại sao nàng lại tự làm mình bực bội, và vặn vẹo khuôn mặt nhỏ nhắn thành cái kẹp hạt dẻ quyến rũ thế kia?” Mantalini nói, vòng tay trái quanh eo "cuộc đời và tâm hồn" của mình, rồi dùng tay phải kéo bà lại gần.

“Ôi! Tôi không chịu nổi anh đâu,” vợ ông đáp.

“Không—eh, không chịu nổi anh ư!” Mantalini kêu lên. “Nói dối, nói dối. Không thể nào. Chẳng có người phụ nữ nào trên đời lại có thể nói với anh điều đó ngay trước mặt—ngay trước mặt anh.” Vừa nói, ông Mantalini vừa vuốt cằm, rồi liếc nhìn chiếc gương đối diện đầy mãn nguyện.

“Sự hoang phí đến mức hủy hoại như thế,” vợ ông phân bua, giọng trầm xuống.

“Tất cả đều là niềm vui khi có được một tạo vật đáng yêu như thế này, một nàng Venus nhỏ bé, một nàng Venus nhỏ bé đáng nguyền rủa, mê hoặc, quyến rũ, say đắm lòng người,” Mantalini nói.

“Hãy nhìn xem anh đã đẩy tôi vào hoàn cảnh nào!” Madame thúc giục.

“Sẽ không có chuyện gì đâu, sẽ không có chuyện gì xảy ra với cục cưng của anh đâu,” ông Mantalini đáp. “Tất cả rồi sẽ ổn; sẽ không sao cả; tiền bạc sẽ kiếm được thôi; và nếu nó không vào nhanh đủ, thì lão già Nickleby sẽ phải móc túi ra tiếp, hoặc là bị cắt cổ nếu lão dám làm phiền và gây tổn thương cho... bé con...”

“Suỵt!” Madame ngắt lời. “Anh không thấy sao?”

Ông Mantalini, vì quá hăm hở muốn làm hòa với vợ nên từ nãy đến giờ đã bỏ qua, hoặc giả vờ bỏ qua sự có mặt của cô Nickleby, liền hiểu ý. Ông đặt ngón tay lên môi và hạ thấp giọng hơn nữa. Thế rồi, một hồi thì thầm to nhỏ diễn ra, trong đó Madame Mantalini dường như đã nhắc đi nhắc lại nhiều lần về những khoản nợ mà ông Mantalini đã mắc phải trước khi kết hôn với bà; về cả việc chi tiêu tiền bạc bất ngờ để trả những khoản nợ nói trên; và xa hơn nữa, là về những điểm yếu "đáng yêu" của quý ông này, như cờ bạc, phung phí, lười biếng và cái thói mê ngựa đua; mỗi lời buộc tội ấy đều được ông Mantalini giải quyết êm thấm bằng một nụ hôn hoặc nhiều hơn, tùy theo mức độ nghiêm trọng. Kết cục của tất cả chuyện đó là Madame Mantalini lại đắm chìm trong hạnh phúc với chồng, và họ cùng nhau lên lầu ăn sáng.

Kate bận rộn làm công việc của mình, lặng lẽ sắp xếp các vật dụng trang trí sao cho tinh tế nhất có thể, thì nàng giật mình nghe thấy giọng một người đàn ông lạ trong phòng. Nàng lại giật mình lần nữa khi nhìn quanh và thấy một chiếc mũ trắng, một chiếc khăn quàng cổ màu đỏ, một khuôn mặt tròn trịa, cái đầu to và một phần chiếc áo khoác màu xanh lá cây cũng đang ở trong phòng.

“Đừng hoảng sợ, cô nương,” chủ nhân của những thứ đó lên tiếng. “Này; đây là chỗ kinh doanh may mặc phải không nhỉ?”

“Vâng,” Kate đáp, vô cùng kinh ngạc. “Ông muốn gì?”

Người lạ không trả lời; nhưng đầu tiên hắn nhìn ra phía sau, như để ra hiệu cho ai đó bên ngoài, rồi thong thả bước vào phòng, theo sát là một người đàn ông nhỏ thó mặc đồ nâu, trông tơi tả, mang theo luồng không khí nồng nặc mùi thuốc lá cũ lẫn hành tây tươi. Quần áo của quý ông này bám đầy bụi bông; còn giày, tất và quần của hắn, từ gót chân lên đến tận cúc áo khoác, đều lấm lem những vết bùn bắn từ hai tuần trước—trước khi thời tiết đẹp bắt đầu.

Ấn tượng tự nhiên nhất của Kate là những cá nhân hấp dẫn này đã đến với ý định chiếm đoạt bất hợp pháp bất kỳ vật dụng di động nào lọt vào mắt xanh của chúng. Nàng không cố giấu vẻ lo ngại của mình và di chuyển về phía cửa.

“Đợi chút,” gã mặc áo xanh nói, nhẹ nhàng đóng cửa lại và đứng tựa lưng vào đó. “Đây là một việc khó chịu. Thống đốc của cô đâu?”

“Ông... ông nói gì cơ?” Kate run rẩy hỏi; vì nàng nghĩ “thống đốc” có thể là tiếng lóng để chỉ đồng hồ hoặc tiền bạc.

“Ông Muntlehiney,” gã nói. “Ông ta đâu rồi? Có nhà không?”

“Tôi tin là ông ấy đang ở trên lầu,” Kate đáp, thấy yên tâm hơn một chút nhờ câu hỏi này. “Ông muốn gặp ông ấy à?”

“Không,” vị khách trả lời. “Tôi không hẳn là muốn gặp ông ta, nếu đó là một ân huệ. Cô cứ đưa cho ông ta cái danh thiếp này, và bảo nếu ông ta muốn nói chuyện với tôi, và tiết kiệm rắc rối, thì tôi ở đây; thế thôi.”

Nói đoạn, gã lạ mặt đặt một tấm danh thiếp dày hình vuông vào tay Kate, rồi quay sang bạn mình, nhận xét với vẻ thản nhiên “rằng các căn phòng này có trần cao thật đấy;” người bạn phụ họa thêm bằng cách minh họa rằng “có quá nhiều chỗ cho một thằng nhóc lớn lên thành người mà chẳng sợ đầu chạm trần.”

Sau khi rung chuông gọi Madame Mantalini, Kate liếc nhìn tấm danh thiếp và thấy tên “Scaley” cùng một vài thông tin khác mà nàng chưa kịp đọc thì sự chú ý đã bị thu hút bởi chính ông Scaley. Hắn đi đến một trong những chiếc gương dài, dùng gậy chọc mạnh vào giữa tấm gương, thản nhiên như thể nó làm bằng gang vậy.

“Tấm gương này tốt đấy, Tix,” ông Scaley nói với bạn.

“À!” ông Tix phụ họa, đặt dấu bốn ngón tay và một dấu vân cái đè lên trên vào một mảnh lụa xanh da trời; “và cái món đồ này không phải làm ra để chơi đâu, nhớ đấy.”

Từ mảnh lụa, ông Tix chuyển sự ngưỡng mộ sang vài món quần áo thanh lịch, trong khi ông Scaley nhàn nhã chỉnh lại khăn quàng cổ trước gương, rồi nhờ hình ảnh phản chiếu, tiến hành quan sát tỉ mỉ một cái mụn trên cằm mình; hắn vẫn đang chìm đắm trong công việc hấp dẫn đó thì Madame Mantalini bước vào phòng, thốt lên một tiếng ngạc nhiên khiến hắn sực tỉnh.

“Ồ! Đây là bà chủ à?” Scaley hỏi.

“Đây là Madame Mantalini,” Kate nói.

“Vậy thì,” ông Scaley nói, lấy một tờ giấy nhỏ từ trong túi ra và mở ra rất chậm rãi, “đây là lệnh thi hành án, và nếu việc thanh toán không tiện thì chúng tôi sẽ kiểm tra căn nhà ngay lập tức, làm ơn, và lập bản kiểm kê.”

Tội nghiệp Madame Mantalini, bà vò tay bứt tóc vì đau khổ, rồi rung chuông gọi chồng; làm xong việc đó, bà đổ ập xuống một chiếc ghế và ngất lịm đi cùng lúc. Tuy nhiên, các quý ông chuyên nghiệp không hề bối rối trước sự kiện này, vì ông Scaley, vừa dựa vào một cái giá trưng bày chiếc váy lộng lẫy (đến nỗi đôi vai hắn nhô lên trên nó, gần giống như đôi vai của người phụ nữ mà chiếc váy được thiết kế cho nếu nàng mặc vào), vừa đẩy mũ sang một bên và gãi đầu một cách hoàn toàn thờ ơ, trong khi bạn hắn là ông Tix, tranh thủ cơ hội khảo sát tổng thể căn phòng để chuẩn bị bắt tay vào việc, đứng với cuốn sổ kiểm kê kẹp dưới nách và mũ trên tay, đầu óc bận rộn định giá mọi vật thể trong tầm mắt.

Tình hình là như vậy khi ông Mantalini hớt hải chạy vào; và vì "mẫu vật" lỗi lạc đó đã có mối quan hệ khá rộng rãi với hội của ông Scaley thời còn độc thân, hơn nữa, lại chẳng hề bị bất ngờ trước tình huống căng thẳng hiện tại, ông ta chỉ nhún vai, thọc tay vào tận đáy túi quần, nâng lông mày, huýt sáo một hai nhịp, văng một hai lời thề thốt, rồi ngồi dạng chân trên ghế, tỏ thái độ đối mặt với vấn đề hết sức bình thản và lịch sự.

“Tổng cộng là bao nhiêu tiền chết tiệt?” là câu hỏi đầu tiên ông ta đặt ra.

“Một nghìn năm trăm hai mươi bảy bảng, bốn xu chín pence rưỡi,” ông Scaley trả lời mà không cử động lấy một cái chân.

“Dẹp cái nửa xu chết tiệt đó đi,” ông Mantalini sốt sắng nói.

“Được thôi nếu ông muốn,” ông Scaley đáp lại; “và cả chín xu đó nữa.”

“Chúng tôi không quan tâm nếu một nghìn năm trăm hai mươi bảy bảng đó cũng bay màu theo, tôi biết thế,” ông Tix nhận xét.

“Chẳng quan trọng gì cả,” Scaley nói.

“Chà,” cùng quý ông đó nói sau một khoảng lặng, “giờ làm gì đây—có gì không? Chỉ là một vết nứt nhỏ hay là tan tành luôn? Hiến pháp sụp đổ rồi sao?—rất tốt. Vậy thì, ông Tom Tix, quý ngài, ông phải thông báo cho người vợ thiên thần và gia đình đáng yêu của mình rằng ông sẽ không ngủ ở nhà trong ba đêm tới, vì phải ở lại đây trông coi tài sản. Bà ấy lo lắng làm gì cho khổ?” ông Scaley tiếp tục, khi Madame Mantalini nức nở. “Một nửa số đồ ở đây tôi dám chắc là chưa thanh toán, và đó chẳng phải là niềm an ủi cho cảm xúc của bà ấy sao!”

Với những lời nhận xét kết hợp sự dí dỏm tuyệt vời cùng lời động viên đạo đức sâu sắc giữa nghịch cảnh này, ông Scaley bắt đầu kiểm kê, một công việc tinh tế mà ông được sự hỗ trợ đắc lực từ sự khéo léo và kinh nghiệm phi thường của ông Tix, người môi giới.

“Người làm ngọt ngào tách trà hạnh phúc của anh,” Mantalini nói, tiến về phía vợ với vẻ ăn năn; “nàng có nghe anh nói hai phút không?”

“Ôi! Đừng nói với tôi nữa,” vợ ông đáp, nức nở. “Anh đã làm tôi khánh kiệt, thế là đủ rồi.”

Ông Mantalini, người hẳn đã cân nhắc kỹ vai diễn của mình, ngay khi nghe những lời này thốt ra bằng giọng điệu đau khổ và nghiêm nghị, liền lùi lại vài bước, tỏ vẻ đau đớn tinh thần tột độ, lao đầu ra khỏi phòng, và không lâu sau, người ta nghe thấy tiếng đóng sầm cửa phòng thay đồ trên lầu một cách dữ dội.

“Cô Nickleby,” Madame Mantalini kêu lên khi tiếng động đó lọt vào tai bà, “nhanh lên, vì Chúa, anh ấy sẽ tự sát mất! Tôi đã nói những lời cay nghiệt với anh ấy, và anh ấy không chịu nổi điều đó từ tôi đâu. Alfred, Alfred yêu dấu của tôi.”

Với những lời kêu than như vậy, bà vội vã chạy lên lầu, theo sau là Kate, người dù không hoàn toàn chia sẻ nỗi lo sợ của người vợ yêu chồng kia, nhưng cũng không khỏi bối rối. Cánh cửa phòng thay đồ bị đẩy mạnh, ông Mantalini hiện ra trước mắt, cổ áo sơ mi được bẻ ngược lại một cách đối xứng: đang mài sắc con dao ăn sáng bằng dây da cạo râu của mình.

“À!” ông Mantalini kêu lên, “bị gián đoạn!” và vèo một cái, con dao ăn sáng bay tót vào túi áo choàng của ông Mantalini, trong khi mắt ông trợn ngược hoang dại, và mái tóc rối bù trộn lẫn với ria mép.

“Alfred,” vợ ông kêu lên, vòng tay ôm lấy ông, “em không cố ý nói thế, em không cố ý nói thế!”

“Khánh kiệt!” ông Mantalini kêu lên. “Anh đã mang sự khánh kiệt đến cho tạo vật thuần khiết và tốt đẹp nhất từng ban phước cho một gã lang thang đáng nguyền rủa! Chết tiệt, để anh đi.” Ở cao trào của sự điên rồ này, ông Mantalini chộp lấy con dao ăn sáng, và khi bị vợ giữ lại, ông ta cố đập đầu vào tường—nhưng lại rất cẩn thận giữ khoảng cách ít nhất sáu feet với bức tường.

“Bình tĩnh đi, thiên thần của em,” Madame nói. “Đó không phải lỗi của ai cả; lỗi của em cũng nhiều như của anh vậy, chúng ta rồi sẽ ổn thôi. Nào, Alfred, đi thôi.”

Ông Mantalini không nghĩ là nên bình tĩnh lại ngay lập tức; nhưng sau vài lần đòi thuốc độc, và yêu cầu một quý bà hoặc quý ông nào đó bắn vỡ đầu mình, những cảm xúc dịu dàng hơn trỗi dậy, và ông ta khóc lóc đầy bi thương. Trong tâm trạng mềm yếu này, ông không phản đối việc bị tước con dao—thứ mà, nói thật, ông ta cũng khá vui mừng khi tống khứ được, vì nó là một vật dụng bất tiện và nguy hiểm cho túi váy—và cuối cùng, ông chịu để người bạn đời trìu mến của mình dẫn đi.

Sau khi trì hoãn hai hoặc ba giờ, các tiểu thư được thông báo rằng dịch vụ của họ sẽ không còn cần thiết cho đến khi có thông báo mới, và sau hai ngày, cái tên Mantalini xuất hiện trong danh sách phá sản: cô Nickleby nhận được tin báo qua đường bưu điện vào sáng hôm đó rằng công việc kinh doanh trong tương lai sẽ được thực hiện dưới tên cô Knag, và sự hỗ trợ của nàng sẽ không còn cần thiết nữa—một thông tin mà ngay khi bà Nickleby biết được, người mẹ tốt bụng ấy đã tuyên bố rằng bà đã lường trước chuyện này từ lâu và trích dẫn nhiều dịp không rõ ràng nào đó mà bà đã tiên đoán chính xác như thế.

“Và mẹ lại nói lần nữa,” bà Nickleby nhận xét (người mà, chẳng cần nói cũng biết, chưa bao giờ nói thế trước đây), “mẹ nói lại lần nữa, rằng nghề làm mũ và may mặc là loại hình kinh doanh cuối cùng mà con nên nghĩ đến việc gắn bó, Kate ạ. Mẹ không trách con đâu, con yêu; nhưng mẹ vẫn phải nói rằng, nếu con chịu tham khảo ý kiến mẹ con—thì...”

“Vâng, vâng, mẹ,” Kate nhẹ nhàng nói: “Giờ mẹ đề nghị gì nào?”

“Đề nghị á!” bà Nickleby kêu lên, “chẳng phải quá rõ ràng sao con yêu, rằng trong tất cả những công việc trên thế giới này dành cho một tiểu thư trong hoàn cảnh như con, thì làm người bầu bạn cho một quý bà tử tế là điều hoàn toàn phù hợp với học vấn, phong thái, ngoại hình và mọi thứ của con sao? Con chưa bao giờ nghe cha tội nghiệp đáng kính của con kể về cô tiểu thư là con gái của bà già ở cùng nhà trọ với ông khi ông còn độc thân—tên cô ấy là gì nhỉ? Mẹ biết nó bắt đầu bằng chữ B, và kết thúc bằng chữ G, nhưng liệu có phải là Waters hay—không, không thể là tên đó được; nhưng dù tên cô ấy là gì, chẳng phải con biết là cô tiểu thư đó đã làm bạn đồng hành cho một quý bà đã kết hôn, người đó qua đời không lâu sau đó, và cô ấy đã kết hôn với người chồng, và có một trong những đứa bé nhỏ xinh xắn nhất mà bác sĩ từng thấy—tất cả chỉ trong vòng mười tám tháng à?”

Kate biết thừa rằng dòng thác hồi ức thuận lợi này được khơi nguồn từ một cơ hội nào đó, thực tế hoặc tưởng tượng, mà mẹ nàng đã phát hiện ra trong con đường làm người bầu bạn. Vì vậy, nàng kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tất cả các hồi ức và giai thoại, dù liên quan hay không liên quan đến chủ đề này, đã cạn kiệt, và cuối cùng đánh bạo hỏi xem đã tìm ra được gì. Sự thật sau đó cũng lộ diện. Sáng hôm đó, bà Nickleby đã có được một tờ báo hôm qua từ quán rượu nơi người khuân vác đến; và trong tờ báo hôm qua này có một mẩu quảng cáo, được viết bằng thứ tiếng Anh chuẩn xác và trang trọng nhất, thông báo rằng một quý bà đã kết hôn đang cần một người trẻ tuổi tử tế làm bạn bầu bạn, và tên cũng như địa chỉ của quý bà đó có thể biết được bằng cách nộp đơn tại một thư viện nhất định ở đầu phía tây thị trấn, được đề cập trong đó.

“Và mẹ nói,” bà Nickleby thốt lên, đặt tờ báo xuống đầy đắc thắng, “rằng nếu cậu con không phản đối, thì rất đáng để thử.”

Kate đã quá mệt mỏi trong lòng sau những va vấp thô bạo với cuộc đời, và lúc này nàng thực sự chẳng bận tâm mấy đến số phận dành cho mình là gì, nên không đưa ra phản đối nào. Ông Ralph Nickleby cũng không tỏ ý phản đối, mà trái lại, hoàn toàn tán thành gợi ý đó; ông cũng không tỏ ra ngạc nhiên mấy trước sự sụp đổ đột ngột của Madame Mantalini, thật ra, nếu ông ngạc nhiên mới là lạ, vì việc đó chủ yếu là do chính ông dàn dựng và thúc đẩy. Thế là, tên và địa chỉ được lấy mà không mất chút thời gian nào, và cô Nickleby cùng mẹ lên đường đi tìm bà Wititterly, ở Cadogan Place, Sloane Street, ngay sáng hôm đó.

Cadogan Place là sợi dây liên kết mỏng manh nối hai thái cực lớn; nó là mắt xích kết nối giữa những vỉa hè quý tộc của Belgrave Square và sự man rợ của Chelsea. Nó nằm ở Sloane Street, nhưng không thuộc về nơi đó. Những người ở Cadogan Place coi thường Sloane Street, và nghĩ Brompton là hạng thấp kém. Họ cũng tỏ ra kiểu cách, và tự hỏi New Road nằm ở đâu. Không phải họ khẳng định mình đứng ở vị thế hoàn toàn ngang hàng với giới thượng lưu ở Belgrave Square và Grosvenor Place, mà là vì so với họ, họ đứng ở vị thế của những đứa con ngoài giá thú của giới quý tộc, những người bằng lòng khoe khoang về mối quan hệ của mình, mặc dù các mối quan hệ đó từ chối họ. Khoác lên mình nhiều nhất có thể những vẻ ngoài và phong thái của tầng lớp cao quý nhất, những người dân Cadogan Place thực chất chỉ ở tầng lớp trung lưu. Nó là chất dẫn truyền, truyền đến cư dân của những vùng bên ngoài giới hạn của nó cú sốc về niềm tự hào dòng dõi và địa vị, thứ mà chính nó không có, mà bắt nguồn từ một nguồn cội xa xôi nào đó; hoặc, giống như dây chằng nối liền cặp song sinh dính liền, nó chứa đựng một phần sự sống và bản chất của hai cơ thể riêng biệt, nhưng lại không thuộc về ai cả.

Trên mảnh đất mơ hồ này, bà Wititterly cư ngụ, và tại cửa nhà bà Wititterly, Kate Nickleby gõ cửa với bàn tay run rẩy. Cánh cửa được mở bởi một người hầu nam to lớn với mái tóc được rắc bột, hoặc bôi phấn, hoặc sơn bằng cách nào đó (trông không giống bột thật), và người hầu nam to lớn nhận tấm danh thiếp giới thiệu, đưa nó cho một cậu bé giúp việc; nhỏ đến mức cơ thể nó không thể chứa nổi, trong trang phục bình thường, số lượng cúc nhỏ vốn không thể thiếu đối với trang phục của một cậu bé giúp việc, nên chúng buộc phải đính thành bốn hàng ngang. Vị quý ông trẻ tuổi này mang danh thiếp lên lầu trên một chiếc khay, và trong khi chờ cậu quay lại, Kate và mẹ được dẫn vào phòng ăn với vẻ ngoài khá bẩn thỉu và tồi tàn, được sắp xếp thoải mái đến mức phù hợp với hầu hết mọi mục đích ngoại trừ việc ăn uống.

Theo lẽ thường, và theo tất cả những mô tả xác thực về cuộc sống thượng lưu, như được viết trong sách, đáng lẽ bà Wititterly phải ở trong phòng riêng của mình; nhưng không rõ vì ông Wititterly lúc đó đang cạo râu trong phòng riêng hay lý do gì khác, chắc chắn là bà Wititterly tiếp khách trong phòng khách, nơi có đầy đủ mọi thứ cần thiết và phù hợp, bao gồm rèm cửa và vải bọc đồ nội thất mang sắc hồng, để tạo vẻ hồng hào tinh tế cho làn da của bà Wititterly, một chú chó nhỏ để cắn vào chân người lạ cho bà Wititterly giải trí, và cậu bé giúp việc nói trên để phục vụ sô cô la cho bà Wititterly thưởng thức.

Người phụ nữ có vẻ ngoài nhạt nhẽo ngọt ngào, và khuôn mặt tái nhợt đầy cuốn hút; có một vẻ phai tàn quanh bà, quanh đồ đạc và cả ngôi nhà. Bà đang ngả người trên ghế sofa trong một tư thế rất tự nhiên đến nỗi bà có thể bị nhầm là một nữ diễn viên đã sẵn sàng cho cảnh đầu tiên trong một vở ba lê, và chỉ chờ tấm màn nhung kéo lên.

“Đặt ghế.”

Cậu bé giúp việc đặt ghế.

“Rời khỏi phòng đi, Alphonse.”

Cậu bé giúp việc rời đi; nhưng nếu có bao giờ một Alphonse mang khuôn mặt và vóc dáng của một Bill bình thường, thì cậu bé giúp việc đó chính là cậu ta.

“Thưa bà, con đã mạo muội đến đây,” Kate nói sau vài giây im lặng khó xử, “vì đã thấy quảng cáo của bà.”

“Vâng,” bà Wititterly đáp, “một trong những người của tôi đăng nó trên báo—Vâng.”

“Con nghĩ rằng, có lẽ,” Kate khiêm tốn nói, “nếu bà chưa có quyết định cuối cùng, bà sẽ tha lỗi cho con vì đã làm phiền bà với một đơn xin việc.”

“Vâng,” bà Wititterly lại kéo dài giọng.

“Nếu bà đã chọn được người rồi thì—”

“Ôi trời không,” bà phu nhân ngắt lời, “ta không dễ hài lòng như vậy. Ta thực sự không biết nói sao. Trước đây con chưa bao giờ làm người bầu bạn phải không?”

Bà Nickleby, người đã háo hức chờ cơ hội, nhanh nhẹn xen vào trước khi Kate kịp trả lời. “Không phải với người lạ nào cả, thưa bà,” người mẹ tốt bụng nói; “nhưng con bé đã là bạn đồng hành với tôi trong nhiều năm. Tôi là mẹ của nó, thưa bà.”

“Ồ!” bà Wititterly nói, “tôi hiểu rồi.”

“Tôi cam đoan với bà,” bà Nickleby nói, “rằng có một thời tôi rất ít nghĩ rằng con gái mình cần phải bước ra thế giới, vì cha tội nghiệp đáng kính của con bé là một quý ông độc lập, và sẽ vẫn như vậy vào lúc này nếu ông ấy chịu lắng nghe những lời nài nỉ không ngừng của tôi và—”

“Mẹ yêu quý,” Kate nói, giọng trầm xuống.

“Con gái Kate yêu quý của mẹ, nếu con cho phép mẹ nói,” bà Nickleby nói, “mẹ sẽ xin phép giải thích với quý bà này—”

“Con nghĩ là gần như không cần thiết đâu ạ, mẹ.”

Và bất chấp mọi cái cau mày và nháy mắt mà bà Nickleby ám chỉ rằng bà sắp nói điều gì đó sẽ chốt hạ vấn đề ngay lập tức, Kate vẫn giữ vững quan điểm của mình bằng một cái nhìn đầy biểu cảm, và lần này bà Nickleby đã bị chặn đứng ngay bên bờ vực của một bài diễn văn.

“Con có những tài năng gì?” bà Wititterly hỏi, nhắm mắt lại.

Kate đỏ mặt khi kể ra những thành tựu chính của mình, và bà Nickleby kiểm tra tất cả, từng cái một, trên những ngón tay; bà đã tính trước số lượng trước khi ra ngoài. May mắn thay, hai phép tính khớp nhau, nên bà Nickleby không có cớ để nói.

“Con có tính tình tốt không?” bà Wititterly hỏi, mở mắt ra trong một khoảnh khắc, rồi lại nhắm lại.

“Con hy vọng thế ạ,” Kate đáp.

“Và con có người giới thiệu đáng kính về mọi thứ chứ?”

Kate trả lời rằng nàng có, và đặt tấm danh thiếp của chú mình lên bàn.

“Hãy làm ơn kéo ghế lại gần hơn một chút, và để ta nhìn con,” bà Wititterly nói; “ta bị cận thị nặng đến nỗi không thể nhìn rõ nét mặt con.”

Kate tuân theo yêu cầu này, dù không tránh khỏi chút bối rối, và bà Wititterly tiến hành khảo sát uể oải khuôn mặt nàng, kéo dài khoảng hai hoặc ba phút.

“Ta thích ngoại hình của con,” bà phu nhân nói, rung một cái chuông nhỏ. “Alphonse, bảo chủ nhân của con đến đây.”

Cậu bé giúp việc biến mất theo yêu cầu này, và sau một khoảng lặng ngắn, trong đó không ai nói một lời nào từ cả hai phía, mở cửa cho một quý ông quan trọng khoảng ba mươi tám tuổi, với khuôn mặt khá bình dân, và mái tóc rất sáng màu, người đã cúi xuống phía trên bà Wititterly một chút và trò chuyện với bà bằng những lời thì thầm.

“Ồ!” ông ta nói, quay lại, “vâng. Đây là một vấn đề rất quan trọng. Bà Wititterly có bản chất rất dễ bị kích động; rất tinh tế, rất mong manh; một cái cây trong nhà kính, một loài cây ngoại lai.”

“Ồ! Henry, chồng yêu,” bà Wititterly xen vào.

“Đúng là thế, em yêu, em biết mà; chỉ một hơi thở—” ông W. nói, thổi bay một chiếc lông vũ tưởng tượng. “Phù! thế là em đi đời!”

Người phụ nữ thở dài.

“Linh hồn của em quá lớn so với cơ thể của em,” ông Wititterly nói. “Trí tuệ của em làm em kiệt sức; tất cả các bác sĩ đều nói vậy; em biết rằng không có bác sĩ nào không tự hào khi được gọi đến khám cho em. Tuyên bố thống nhất của họ là gì? “Thưa bác sĩ thân mến,” tôi nói với Ngài Tumley Snuffim, ngay trong căn phòng này, lần cuối cùng ông ấy đến. “Thưa bác sĩ thân mến, bệnh tình của vợ tôi là gì? Hãy nói cho tôi biết tất cả. Tôi có thể chịu đựng được. Có phải là thần kinh không?” “Người bạn thân mến,” ông ấy nói, “hãy tự hào về người phụ nữ đó; hãy trân trọng cô ấy; cô ấy là một vật trang trí cho thế giới thời thượng, và cho ông. Bệnh của cô ấy là linh hồn. Nó sưng lên, nở rộng, giãn ra—máu bốc hỏa, nhịp tim nhanh hơn, sự phấn khích tăng lên—Phù!”” Ở đây ông Wititterly, trong sự nhiệt tình của mô tả, đã huơ bàn tay phải đến cách chiếc mũ của bà Nickleby chưa đầy một inch, rồi vội vàng rút lại và hỉ mũi mạnh bạo như thể nó được thực hiện bởi một cỗ máy bạo lực nào đó.

“Anh làm em trông tệ hơn thực tế rồi, Henry,” bà Wititterly nói, với một nụ cười nhạt.

“Không đâu, Julia, không đâu,” ông W. nói. “Xã hội mà em di chuyển—nhất thiết phải di chuyển, từ địa vị, mối quan hệ và những tài năng của em—là một cơn lốc xoáy của sự phấn khích kinh khủng nhất. Ôi tim và thân thể tôi, làm sao tôi có thể quên đêm em khiêu vũ với cháu trai của Nam tước tại vũ hội bầu cử, ở Exeter! Thật khủng khiếp.”

“Sau đó em luôn phải chịu đựng những chiến thắng này,” bà Wititterly nói.

“Và chính vì lý do đó,” chồng bà đáp, “em phải có một người bầu bạn, trong đó có sự dịu dàng tuyệt vời, sự ngọt ngào tuyệt vời, sự đồng cảm quá mức, và sự nghỉ ngơi hoàn hảo.”

Tại đây, cả ông và bà Wititterly, những người đã nói chuyện như thể nhắm vào hai mẹ con nhà Nickleby hơn là với nhau, ngừng nói, và nhìn hai người nghe của họ, với vẻ mặt dường như muốn nói, “Các người nghĩ gì về tất cả những điều này?”

“Bà Wititterly,” chồng bà nói, hướng về phía bà Nickleby, “được săn đón và tán tỉnh bởi những đám đông lấp lánh và những vòng tròn rực rỡ. Bà ấy bị kích thích bởi opera, kịch nghệ, mỹ thuật, những—”

“Giới quý tộc, anh yêu,” bà Wititterly xen vào.

“Giới quý tộc, tất nhiên rồi,” ông Wititterly nói. “Và quân đội. Bà ấy hình thành và bày tỏ rất nhiều ý kiến về vô vàn chủ đề. Nếu một số người trong đời sống công cộng biết được ý kiến thực sự của bà Wititterly về họ, có lẽ họ sẽ không ngẩng cao đầu như hiện tại đâu.”

“Suỵt, Henry,” bà phu nhân nói; “thế này thì không công bằng lắm.”

“Tôi không nêu tên ai cả, Julia,” ông Wititterly trả lời; “và không ai bị tổn thương cả. Tôi chỉ đề cập đến tình huống để cho thấy rằng em không phải là người bình thường, rằng có một sự ma sát liên tục diễn ra giữa tâm trí và cơ thể em; và rằng em cần được xoa dịu và chăm sóc. Giờ hãy để tôi nghe, một cách khách quan và bình tĩnh, các bằng cấp của quý cô trẻ này cho vị trí này là gì.”

Tuân theo yêu cầu này, các bằng cấp lại được liệt kê lại, cùng với sự bổ sung của nhiều lần ngắt lời và chất vấn từ ông Wititterly. Cuối cùng, mọi việc được sắp xếp là các cuộc điều tra sẽ được thực hiện, và một câu trả lời quyết định sẽ được gửi đến cô Nickleby qua đường thư của chú cô trong vòng hai ngày. Những điều kiện này đã được thỏa thuận, cậu bé giúp việc dẫn họ xuống tận cửa sổ cầu thang; và người hầu nam to lớn, đổi gác tại điểm đó, đã hộ tống họ an toàn tuyệt đối đến cửa đường phố.

“Họ rõ ràng là những người rất lỗi lạc,” bà Nickleby nói khi khoác tay con gái. “Bà Wititterly đúng là một người vượt trội!”

“Mẹ nghĩ vậy ạ?” đó là tất cả câu trả lời của Kate.

“Chà, ai có thể không nghĩ như vậy chứ, Kate con yêu?” người mẹ đáp. “Nhưng bà ấy tái nhợt, và trông rất kiệt sức. Mẹ hy vọng bà ấy không làm mình kiệt sức, nhưng mẹ rất sợ.”

Những suy nghĩ này dẫn dắt người phụ nữ có tầm nhìn sâu sắc vào một phép tính về thời gian sống có thể có của bà Wititterly, và cơ hội người chồng góa vợ đau khổ trao tay con gái mình cho ông ta. Trước khi về đến nhà, bà đã giải phóng linh hồn của bà Wititterly khỏi mọi sự ràng buộc của thể xác; đã kết hôn cho Kate đầy tráng lệ tại St George’s, Hanover Square; và chỉ để lại quyết định nhỏ hơn, liệu một chiếc giường bằng gỗ gụ đánh bóng kiểu Pháp lộng lẫy nên được dựng cho chính mình ở phòng sau tầng hai của căn nhà ở Cadogan Place, hay ở phòng trước tầng ba: giữa các căn phòng đó bà không thể cân nhắc được lợi thế nào, nên cuối cùng đã giải quyết vấn đề bằng cách quyết định để cho con rể mình quyết định.

Các cuộc điều tra đã được thực hiện. Câu trả lời—không phải là niềm vui lớn lao đối với Kate—là thuận lợi; và sau một tuần, nàng mang tất cả đồ đạc và vật dụng có giá trị của mình đến biệt thự của bà Wititterly, nơi chúng ta sẽ để nàng lại đó trong lúc này.