Thường thì chẳng mấy ai lại nằm nướng trên giường hay ngủ quên trong buổi sáng ngày cưới của chính mình. Người ta có lưu truyền một giai thoại về một nhân vật đãng trí tới mức đáng ngạc nhiên: sáng ra, mở mắt vào cái ngày sắp sửa rước cô vợ trẻ về dinh, ông ta lại quên khuấy mất sự đời và quay sang mắng mỏ người làm vì đã chuẩn bị cho mình bộ quần áo lộng lẫy đến thế. Lại thêm một giai thoại khác kể về một anh chàng trẻ tuổi, do không biết sợ những điều cấm kỷ của giáo hội nên đã đem lòng say đắm... bà ngoại mình. Cả hai trường hợp ấy đều thuộc dạng kỳ lạ khác đời, và thật khó tin nếu coi đó là tiền lệ cho các thế hệ sau noi theo.

Arthur Gride đã diện xong bộ lễ phục màu xanh chai từ cả giờ đồng hồ trước khi bà Sliderskew, sau khi rũ bỏ cơn ngáy nồng, đến gõ cửa phòng ông ta; và lão đã khập khiễng bước xuống nhà trong tư thế chỉnh tề, tặc lưỡi tận hưởng một hụm rượu bổ yêu thích bớt xén, trước khi "báu vật cổ đại" ấy ban phát ánh sáng sự sống cho căn bếp bằng sự hiện diện của bà.

"Gớm chưa!" Peg vừa hằn hộc cào cào đống tro tàn thưa thớt trong chiếc lò sưởi hoen gỉ, vừa thực hiện bổn phận người làm. "Cưới với chả xin! Cưới xin quý báu gớm! Lão ấy lại muốn có ai đó tốt hơn bà lão Peg này chăm sóc cơ đấy! Thế mà bao nhiêu lần lão từng thủ thỉ gì với mình để bắt mình chịu cảnh ăn khốn khổ, lương chết đói, sưởi bếp lạnh? 'Di chúc của tôi đấy, Peg ạ! Di chúc đấy!' Lão bảo thế đấy: 'Tôi là kẻ độc thân—chẳng bạn bè—chẳng họ hàng thân thích đâu, Peg ạ.' Toàn dối trá! Giờ thì lão lại định rước về nhà một con mếch con mặt búng ra sữa! Cái lão già ngu ngốc ấy nếu muốn lấy vợ, sao không tìm đứa nào hợp tuổi hợp tác mà biết tính biết nết lão? Lão bảo cô ta sẽ không ngáng đường mình. Ừ thì không ngáng đường thật đấy, nhưng lão Arthur ơi, lão chẳng ngờ nổi lý do đâu!"

Trong khi bà Sliderskew xả những lời cằn nhằn cay đắng dưới tầng trệt—có lẽ do chịu ảnh hưởng từ chút dư vị thất vọng và tự ái cá nhân vì ông chủ cũ lại đi tơ tưởng kẻ khác—thì ở phòng khách, Arthur Gride đang nghiền ngẫm về những chuyện xảy ra tối qua.

"Mình chẳng hiểu sao hắn lại biết được những điều hắn biết," Arthur tự thầm thì, "trừ khi mình lỡ lời—để lộ điều gì đó ở nhà Bray chẳng hạn—và bị người khác nghe lén. Có khi thế thật. Chẳng lạ nếu đúng là vậy. Ông Nickleby từng mấy lần gắt gỏng vì mình cứ thao thao bất tuyệt với ông ấy trước khi ra khỏi cửa. Mình tuyệt đối không thể nói với ông ấy đoạn này, không thì ông ấy sẽ nổi điên lên và làm mình hoảng loạn cả ngày mất."

Ralph vốn được mọi người trong giới coi trọng và công nhận là một thiên tài vượt trội, nhưng chính cái tính cách sắt đá không lay chuyển cùng bản lĩnh lão luyện của Ralph đã khắc sâu vào trí óc Arthur Gride đến mức lão thực sự sợ hãi hắn. Bẩm sinh là kẻ luồn cúi và hèn hạ đến tận xương tủy, Arthur Gride tự hạ mình xuống tận cát bụi trước Ralph Nickleby; ngay cả khi không có chung quyền lợi này, lão cũng sẵn sàng liếm giày và bò trườn dưới chân hắn chứ chẳng đời nào dám hoài nghi hay đáp trả bằng thái độ nào khác ngoài sự nịnh hót nô dịch và đê tiện nhất.

Arthur Gride giờ đây tìm đến nhà Ralph Nickleby theo đúng hẹn; và lão thuật lại cho Ralph nghe chuyện tối qua có một gã trai trẻ hung hăng, chưa từng gặp mặt bao giờ, đã xông vào nhà lão và đe dọa đòi lão hủy bỏ đám cưới. Nói ngắn gọn, lão kể lại những gì Nicholas đã nói và làm, dĩ nhiên là giấu đi một chút chi tiết đúng như lão đã tính toán.

"Ồ! Rồi sao nữa?" Ralph hỏi.

"Ồ! Không có gì thêm nữa," Gride đáp.

"Nó dọa ông," Ralph nói, "và tôi đoán là ông đã sợ phát khiếp; có đúng thế không?"

"Tôi đã làm hắn sợ bằng cách hô hoán cướp và giết người đấy chứ," Gride đáp lại. "Nói thật với ông, có lúc tôi đã định vu cho hắn cái tội đe dọa tính mạng và tống tiền rồi đấy."

"Ồ ho!" Ralph liếc nhìn lão bằng ánh mắt quanh co. "Lại còn ghen nữa cơ đấy!"

"Trời ơi, xem kìa!" Arthur kêu lên, vừa xoa xoa hai tay vừa giả vờ cười.

"Sao ông lại làm cái mặt khỉ ấy?" Ralph nói; "Ông ghen—mà tôi thấy ghen cũng phải thôi."

"Không, không, không; làm gì có lý do mà ghen, nhỉ? Ông đâu có nghĩ là có lý do, đúng không?" Arthur ngập ngừng kêu lên. "Nhưng ông nghĩ thế thật à, hả?"

"Thế sự thật là thế nào?" Ralph vặn lại. "Một gã già sắp sửa ép một cô gái trẻ cưới mình; và rồi một anh chàng trẻ trung đẹp trai—ông bảo hắn đẹp trai đúng không?"

"Không!" Arthur Gride gầm gừ.

"Ồ!" Ralph đáp. "Tôi lại tưởng ông bảo thế. Chà! Dù đẹp trai hay không, thì một gã trẻ tuổi đã đến trước mặt gã già này, xả vào mặt gã—hay đúng hơn là vào cái lợi không răng của gã—những lời thách thức dữ dội, rồi tuyên bố thẳng thừng rằng cô nhân tình của gã rất ghét gã. Hắn làm thế để làm gì? Vì lòng nhân ái chắc?"

"Chẳng phải vì yêu cô ta đâu," Gride đáp, "vì hắn bảo rằng chưa từng có một lời yêu thương nào—nguyên văn lời hắn đấy—trao đổi giữa hai người họ cả."

"Hắn nói thế!" Ralph khinh bỉ nhắc lại. "Nhưng tôi thích hắn ở một điểm, đó là hắn đã cảnh báo ông nên khóa chặt cái con—gì nhỉ?—con gà nhép hay món ngon của ông lại. Cẩn thận đấy, Gride, cẩn thận đấy. Cướp được cô ta khỏi tay một đối thủ trẻ trung phong nhã cũng là một chiến thắng đấy chứ: chiến thắng lớn cho một lão già! Giờ chỉ còn việc giữ cô ta cho chặt khi đã có trong tay—thế thôi."

"Thật là một con người đáng sợ!" Arthur Gride kêu lên, cố tỏ ra vô cùng thích thú trong cơn diễn trò đau đớn tột cùng. Rồi lão lo lắng thêm vào, "Phải rồi; giữ cô ta cho an toàn, chỉ có thế thôi. Mà chuyện đó đâu có khó gì, đúng không?"

"Nhiều nhặn gì!" Ralph nhếch môi mỉa mai. "Ai mà chẳng biết phụ nữ là thứ dễ hiểu và dễ kiểm soát nhất trên đời. Nhưng thôi nào, sắp đến giờ ông được hạnh phúc rồi đấy. Ông trả tiền văn thư nợ bây giờ luôn đi chứ, để đỡ phiền phức về sau?"

"Ôi ông đúng là cái kiểu người gì không biết!" Arthur krack krack kêu lên.

"Sao lại không?" Ralph nói. "Từ giờ đến mười hai giờ trưa chắc chẳng ai trả lãi cho ông khoản tiền đó đâu nhỉ?"

"Nhưng ông biết thừa là cũng đâu có ai trả lãi khoản đó cho ông," Arthur đáp lại, liếc Ralph bằng tất cả sự xảo quyệt và gian giảo mà lão có thể phơi bày trên mặt.

"Hơn nữa," Ralph nói, khóe môi uốn cong thành một nụ cười, "ông làm gì có sẵn tiền trong người, ông cũng chẳng chuẩn bị cho việc này, nếu không ông đã mang theo rồi; mà trên đời này ông làm gì muốn chiều lòng ai hơn tôi. Tôi hiểu rồi. Chúng ta tin tưởng nhau ở mức độ ngang ngửa đấy. Ông sẵn sàng chưa?"

Gride, kẻ suốt từ nãy đến giờ chỉ biết nhăn nhó, gật đầu và lảm nhảm trong lúc Ralph nói, liền trả lời đồng ý; lão móc từ trong mũ ra hai chiếc nơ cưới to màu trắng, đính một chiếc lên ngực mình, rồi chật vật lắm mới ép được người bạn mình đính chiếc còn lại. Băng chỉnh như thế, họ bước lên chiếc xe ngựa thuê mà Ralph đã đợi sẵn, rồi cho xe chạy thẳng đến nhà cô dâu xinh đẹp nhưng khốn khổ tận cùng.

Gride, kẻ mà tinh thần và sự dũng cảm cứ giảm dần theo từng bước tiến lại gần ngôi nhà, giờ đây hoàn toàn bàng hoàng và co rúm lại trước sự im lìm u uất bao trùm nơi đây. Khuôn mặt của cô tớ gái tội nghiệp, người duy nhất họ nhìn thấy, nhòe lệ và hằn rõ sự mất ngủ. Chẳng có ai đón tiếp hay chào mừng; họ lẻn lên tầng vào phòng khách như hai kẻ trộm hơn là chú rể và bạn chú rể.

"Người ta lại tưởng," Ralph lên tiếng, dù cố kìm khem nhưng giọng vẫn trầm xuống, "ở đây đang có đám tang chứ chẳng phải đám cưới."

"Hè hè!" kẻ đi cùng lão khúc khúc cười, "ông thật là... thật là buồn cười quá đi!"

"Tôi phải thế thôi," Ralph khô khốc nhận xét, "vì chỗ này lạnh lẽo và ảm đạm quá. Tươi tỉnh lên chút đi lão già, làm gì mà mặt như chầu trời thế!"

"Phải, phải, tôi sẽ tươi tỉnh," Gride nói. "Nhưng... nhưng ông không nghĩ cô ấy sẽ ra ngay bây giờ đâu nhỉ?"

"Chà, tôi đoán cô ta sẽ không ra cho đến khi buộc phải ra," Ralph nhìn đồng hồ đáp, "mà cô ta còn hẳn nửa giờ nữa cơ mà. Cứ kìm sự sốt ruột lại đi."

"Tôi... tôi đâu có sốt ruột," Arthur lắp bắp. "Tôi đâu có muốn khắt khe với cô ấy vì bất cứ giá nào. Ôi trời ơi, không đời nào. Cứ để cô ấy thong thả—thong thả theo ý cô ấy. Thời gian của cô ấy dĩ nhiên là thời gian của chúng ta rồi."

Trong khi Ralph sắc bén chiếu ánh mắt nhìn kẻ đồng hành đang run rẩy—ánh mắt cho thấy hắn thừa hiểu lý do của sự "rộng lượng và ân cần" đột xuất này—thì có tiếng chân bước trên cầu thang, và chính Bray nhón chân đi vào phòng, giơ tay ra hiệu cẩn trọng như thể có người bệnh nặng gần đó không thể bị quấy rầy.

"Suỵt!" ông ta nói khẽ. "Tối qua nó bệnh nặng lắm. Tôi cứ tưởng nó vỡ tim mà chết mất. Nó đã mặc đồ xong và đang khóc lóc thảm thiết trong phòng; nhưng giờ đỡ hơn rồi, ngoan ngoãn lắm. Thế là ổn rồi!"

"Cô ta sẵn sàng rồi chứ?" Ralph hỏi.

"Sẵn sàng rồi," người cha đáp.

"Và không có trò dở chứng yếu đuối kiểu tiểu thư như ngất xỉu hay đại loại thế làm chậm trễ chúng ta đấy chứ?" Ralph hỏi tiếp.

"Bây giờ thì yên tâm rồi," Bray đáp. "Sáng nay tôi đã nói chuyện với nó. Đây! Lại đây một chút."

Ông ta kéo Ralph Nickleby về phía cuối phòng, chỉ tay về phía Gride, kẻ đang co quắp trong góc, tay chân lúng túng lóng ngóng vặn vẹo mấy chiếc cúc áo, phơi bày một khuôn mặt mà mọi nét lén lút, đê tiện đều bị sự lo âu và sợ hãi đẩy lên đến mức cực điểm.

"Nhìn gã đó xem," Bray thì thầm đầy nhấn mạnh. "Dù sao thì chuyện này hình như cũng tàn nhẫn thật."

"Chuyện gì tàn nhẫn?" Ralph hỏi với khuôn mặt thản nhiên như thể hoàn toàn không hiểu đối phương muốn nói gì.

"Cuộc hôn nhân này," Bray đáp. "Đừng hỏi tôi chuyện gì. Ông biết rõ như tôi thôi."

Ralph nhún vai, im lặng tỏ vẻ không hài lòng trước sự mất kiên nhẫn của Bray, rồi rướn mày, bĩu môi như cách người ta chuẩn bị sẵn câu trả lời thích đáng cho một nhận xét nhưng còn chờ cơ hội thuận lợi hơn, hoặc nghĩ rằng chẳng đáng để đáp trả kẻ đối đầu.

"Nhìn gã xem. Không thấy tàn nhẫn sao?" Bray nói.

"Không!" Ralph thẳng thừng đáp.

"Tôi thì bảo có đấy," Bray cãi lại với vẻ vô cùng bực bội. "Đó là một việc làm tàn nhẫn, thề có sự xấu xa và phản trắc!"

Khi con người ta chuẩn bị thực hiện hoặc dung dưỡng cho một hành vi bất công, họ thường có thói quen tỏ lòng thương hại đối với nạn nhân của hành vi đó (hoặc một hành vi tương tự), rồi tự thấy bản thân lúc ấy thật đạo đức, cao thượng và vượt trội hơn hẳn những kẻ chẳng biết rủ lòng thương. Đó là một kiểu tôn thờ đức tin hơn là hành động, và nó đem lại cảm giác rất dễ chịu. Nhưng công bằng mà nói với Ralph Nickleby, hắn ít khi dùng đến thứ nguỵ tạo này; tuy nhiên hắn hiểu rất rõ những kẻ như thế, vì vậy hắn cứ để mặc cho Bray tha hồ nhấn đi nhấn lại đầy hăng hái rằng cả hai đang cùng nhau làm một việc vô cùng tàn nhẫn, trước khi hắn lại cất lời can thiệp.

"Ông thấy đấy, gã chỉ là một khúc gỗ khô đéc, nhăn nheo, héo hon," Ralph đáp khi người kia cuối cùng cũng im lặng. "Nếu gã trẻ trung hơn thì mới gọi là tàn nhẫn, chứ thế này—nghe này ông Bray, gã sẽ chết sớm thôi, và để lại cho cô ta cái danh góa phụ trẻ giàu có! Lần này cô Madeline đã chiều theo sở thích của ông rồi; lần sau hãy để cô ta tự chiều theo sở thích của mình."

"Đúng, đúng thế," Bray vừa cắn móng tay vừa lộ rõ vẻ bất an. "Tôi đâu thể làm gì tốt hơn cho nó ngoài việc khuyên nó chấp nhận lời đề nghị này, đúng không? Bây giờ tôi hỏi ông, Nickleby, với tư cách một người từng trải; tôi có thể làm gì khác không?"

"Dĩ nhiên là không," Ralph đáp. "Tôi nói cho ông biết, thưa ông: trong bán kính năm dặm quanh đây có hàng trăm người cha giàu có, thế lực, dư dả; họ sẵn sàng gả con gái họ, thậm chí dâng cả hai tai họ cho cái gã đằng kia kìa, dù gã có trông như một con khỉ hay một xác ướp đi chăng nữa."

"Đúng là có thật!" Bray vội vã bấu vấu lấy bất cứ điều gì có vẻ biện minh được cho hành động của mình. "Và tôi cũng đã nói với nó như thế, cả tối qua lẫn sáng nay."

"Ông đã nói đúng sự thật," Ralph đáp, "và làm thế là tốt; mặc dù tôi cũng phải nói thêm rằng, nếu tôi có một đứa con gái, mà sự do tự, niềm vui, hay thậm chí sức khỏe và tính mạng của tôi phụ thuộc vào việc nó lấy một người chồng do tôi chỉ định, thì tôi hy vọng mình sẽ không cần phải đưa thêm bất kỳ lý lẽ nào khác để ép nó đồng ý với nguyện vọng của tôi."

Bray nhìn Ralph như muốn dò xét xem hắn có nói thật lòng hay không, rồi gật đầu hai ba cái tỏ ý hoàn toàn đồng tình với những gì hắn vừa thốt ra, đoạn nói:

"Tôi phải lên tầng vài phút để sửa sang quần áo. Khi xuống, tôi sẽ dẫn Madeline đi cùng. Ông biết không, đêm qua tôi có một giấc mơ rất lạ, mà đến tận giây phút này tôi mới nhớ ra. Tôi nằm mơ thấy sáng nay, ông và tôi cũng đang trò chuyện như thế này; rồi tôi đi lên tầng đúng vì mục đích mà tôi sắp đi bây giờ; và khi tôi đưa tay ra nắm lấy tay Madeline để dẫn nó xuống, thì sàn nhà sụt xuống dưới chân tôi, và sau khi rơi từ một độ cao khủng khiếp không thể tả xiết mà trí tưởng tượng chỉ có thể hình dung trong mơ, tôi hạ cánh xuống một ngôi mộ."

"Và ông tỉnh dậy, thấy mình đang nằm ngửa, hoặc đầu rủ xuống thành giường, hoặc đang bị đầy hơi khó tiêu đúng không?" Ralph nói. "Xì, ông Bray! Hãy làm như tôi ấy (giờ ông sẽ có cơ hội rồi, khi mà một chuỗi những niềm vui và sự tận hưởng liên túc đang mở ra trước mắt ông), hãy bận rộn hơn một chút vào ban ngày, để không có thời gian mà nghĩ về những gì mình mơ vào ban đêm."

Ralph nhìn theo ông ta bằng ánh mắt đăm đăm cho đến tận cửa; rồi quay sang chú rể khi họ lại còn lại một mình, hắn nói:

"Nhớ lấy lời tôi, Gride, ông sẽ không phải trả khoản tiền trợ cấp hằng năm cho ông ta lâu đâu. Ông luôn có cái may mắn của quỷ dữ trong các cuộc làm ăn. Nếu ông ta không lên tàu làm một chuyến đi xa vĩnh viễn trong vài tháng tới, thì tôi xin đổi đầu mình thành quả cam!"

Trước lời dự đoán quá đỗi êm tai ấy, Arthur Gride chẳng đáp lại gì ngoài một tiếng cười khẹc khẹc đầy khoái trá. Ralph tự quăng mình xuống ghế, cả hai cùng ngồi chờ đợi trong sự im lặng phăng phắc. Ralph đang nhếch môi khinh bỉ nghĩ về thái độ thay đổi của Bray hôm nay, và việc cùng chung một âm mưu đê hẹp đã nhanh chóng hạ thấp lòng tự trọng của ông ta ra sao, thiết lập một sự suồng sã giữa họ thế nào, thì đôi tai thính giật của hắn bắt được tiếng sột soạt của váy phụ nữ trên cầu thang, cùng tiếng bước chân của một người đàn ông.

"Tỉnh táo lại đi," hắn giậm chân thiếu kiên nhẫn xuống sàn, "và làm cho ra dáng con người sống một chút xem nào, lão già? Họ đến rồi đấy. Nhích cái bộ xương khô của ông lại đây mau. Nhanh lên, nhanh lên!"

Gride lết tiến về phía trước, đứng lề mề cúi chào ngay bên cạnh Ralph, thì cánh cửa bật mở và bước vào một cách vội vã—chẳng phải Bray và con gái ông ta, mà là Nicholas cùng cô em gái Kate.

Nếu một bóng ma khủng khiếp từ thế giới bên kia đột ngột hiện ra trước mặt, Ralph Nickleby cũng chẳng thể bàng hoàng chấn động hơn lúc này. Hai tay hắn buông thõng vô lực, hắn chới với lùi lại; mở to miệng, mặt cắt không còn một giọt máu, đứng nhìn họ trong sự cuồng giận không thốt nên lời: mắt hắn lồi ra, khuôn mặt co quắp và biến dạng bởi những cơn sóng giận dữ đang gầm xé bên trong, đến mức khó mà nhận ra ở hắn người đàn ông sắt đá, điềm tĩnh và góc cạnh của mới một phút trước.

"Gã hôm qua đến nhà tôi đấy," Gride giật giật tay áo hắn, thì thầm. "Gã hôm qua đến nhà tôi!"

"Tôi thấy rồi," Ralph lẩm bẩm, "tôi biết rồi! Đáng lẽ tôi phải đoán ra từ trước. Ngáng đường tôi khắp mọi nơi, ở mọi ngóc ngách, tôi đi đâu, làm gì, hắn cũng mò đến!"

Sự tái ngắt trên khuôn mặt; cánh mũi phập phồng; sự run rẩy của bờ môi dù đang mím chặt vào nhau nhưng vẫn không chịu đứng yên; tất cả cho thấy những cảm xúc đang giằng xé mạnh mẽ bên trong Nicholas. Nhưng anh đã nén chúng xuống, nhẹ nhàng siết lấy tay Kate để tiếp thêm sức mạnh cho cô, rồi đứng thẳng lưng đầy hiên ngang, đối mặt trực diện với người họ hàng đê tiện của mình.

Khi hai anh em đứng bên nhau với tư thái hiên ngang rất hợp với họ, một sự giống nhau kỳ lạ giữa hai người hiện rõ, điều mà nhiều người nếu chỉ nhìn riêng từng người có lẽ sẽ không nhận ra. Phong thái, dáng dấp, cho đến ánh mắt và thần thái của người anh đều phản chiếu trọn vẹn ở người em, nhưng được làm mềm mại và tinh tế đến mức tối đa của sự duyên dáng và cuốn hút ở nữ giới. Đáng kinh ngạc hơn nữa là một sự tương đồng khó tả trên khuôn mặt Ralph đối với cả hai người. Dù hai anh em chưa bao giờ trông đẹp đẽ hơn thế, còn hắn thì chưa bao giờ gớm ghiếc hơn; dù hai anh em chưa bao giờ kiêu hãnh hơn, còn hắn thì chưa bao giờ co rúm đê tiện đến thế; chưa từng có lúc nào sự giống nhau ấy lại rõ rệt đến vậy, hoặc khi mà tất cả những nét tồi tệ nhất trên một khuôn mặt trở nên thô giáp và gay gắt bởi những ý nghĩ gian ác lại phơi bày trần trụi đến thế.

"Cút đi!" đó là từ đầu tiên hắn có thể thốt ra trong lúc nghiến răng ken két. "Cút đi! Mày đến đây làm gì? Đồ dối trá, đồ vô liêm xỉ, đồ hèn hạ, đồ ăn trộm!"

"Tôi đến đây," Nicholas nói bằng giọng trầm thấp, "để cứu nạn nhân của các người nếu có thể. Dối trá và vô liêm xỉ là bản chất trong mọi hành động của ông; trộm cắp là nghề của ông; và ông phải là kẻ hèn hạ gấp đôi mới có mặt ở đây hôm nay. Những lời xúc phạm độc địa sẽ không làm tôi lay chuyển, mà những cú đấm drã dời cũng vậy. Tôi đứng ở đây, và sẽ đứng đây cho đến khi hoàn thành sứ mệnh của mình."

"Cô gái!" Ralph nói, "Lui ra! Chúng ta có thể dùng vũ lực với hắn, nhưng ta không muốn làm tổn thương cô nếu có thể tránh được. Lui ra, cô gái yếu đuối ngu ngốc kia, và để mặc con chó này chịu sự trừng phạt đích đáng."

"Tôi sẽ không lui ra," Kate kêu lên, mắt lóe lên những tia nhìn giận dữ và đôi má ửng hồng. "Bác sẽ không làm tổn hại anh ấy mà không bị trả giá đâu. Bác có thể dùng vũ lực với tôi; tôi nghĩ bác sẽ làm thế đấy, vì tôi là một cô gái, và điều đó thật hợp với bản chất của bác. Nhưng nếu tôi có sự yếu đuối của một cô gái, thì tôi có trái tim của một người phụ nữ, và trong một nghĩa cử thế này, không kẻ nào như bác có thể làm nó lay chuyển khỏi mục đích của mình."

"Và mục đích của cô nương cao thượng đây là gì vậy?" Ralph mỉa mai.

"Là trao cho nạn nhân bất hạnh dưới sự phản trắc của các người, vào chính giây phút cuối cùng này," Nicholas đáp, "một nơi trú ẩn và một mái nhà. Nếu viễn cảnh về một người chồng như ông chuẩn bị cho cô ấy không làm cô ấy sợ hãi mà quay đầu, tôi hy vọng cô ấy sẽ bị lay động bởi những lời cầu xin và khẩn cầu của một người cùng giới. Dù sao thì cũng phải thử. Chính tôi, tuyên bố với cha cô ấy biết tôi đến từ đâu và do ai ủy thác, sẽ làm cho hành động ép duyên này trở thành một tội ác đê tiện, đê hẹp và tàn nhẫn hơn nữa nếu ông ta vẫn dũng cảm thực hiện. Tôi đứng đây đợi gặp ông ta và con gái ông ta. Vì điều này mà tôi đến và đưa em gái tôi vào tận mặt ông. Mục đích của chúng tôi không phải là để nhìn hay nói chuyện với ông; vì vậy đối với ông, chúng tôi chẳng buồn hạ mình hạ giọng thêm một lời nào nữa."

"Thật thế sao!" Ralph nói. "Cô vẫn nhất quyết ở lại đây chứ, thưa cô?"

"Lồng ngực cháu gái hắn phập phồng vì sự phẫn nộ xốc tớ mà hắn đã chọc tức cô, nhưng cô không đáp lại một lời.

"Này Gride, nhìn xem," Ralph nói. "Thằng này—tôi thật đau lòng khi phải nói nó là con trai của anh tôi: một kẻ đồi truỵ và dâm dật, vấy bẩn bởi mọi tội ác đê tiện và ích kỷ—thằng này, đến đây hôm nay để phá quấy một lễ cưới trang nghiêm, và biết rõ rằng hậu quả của việc tự tiện xông vào nhà người khác vào thời điểm thế này, rồi nhất quyết bám trụ ở đó, sẽ là bị đá ra ngoài đường và bị lôi đi như một gã lang bạt kỳ hồ—thằng này, nhìn mà xem, lại dắt theo em gái nó làm tấm lá chắn, tưởng rằng chúng ta sẽ không để một cô gái ngu ngốc phải chịu sự nhục nhã và lăng mạ vốn chẳng có gì lạ lẫm với hắn; và ngay cả khi tôi đã cảnh báo nó về những gì phải xảy ra, hắn vẫn giữ cô ta bên cạnh, bám lấy váy em gái như một đứa trẻ ranh hèn nhát bám váy mẹ. Đây chẳng phải là một gã trai tuyệt vời để nói những lời to tát như ông vừa nghe sao?"

"Và như tôi đã nghe hắn nói tối qua," Arthur Gride hùa theo; "như tôi đã nghe hắn nói tối qua khi hắn lẻn vào nhà tôi, và—hè! hè! hè!—rất nhanh sau đó đã phải lẻn ra ngoài khi tôi dọa hắn gần chết. Thế mà hắn lại còn đòi cưới tiểu thư Madeline nữa cơ đấy! Ôi trời ơi! Hắn có muốn gì nữa không nhỉ? Có gì khác chúng ta có thể làm cho hắn ngoài việc dâng cô ta cho hắn không? Hắn có muốn được trả nợ, được sắm sửa nội thất, và vài tờ tiền ngân hàng để làm giấy cạo râu nếu hắn có râu để cạo không? Hè! Hè! Hè!"

"Cô vẫn ở lại chứ, cô gái?" Ralph quay lại phía Kate, "để bị lôi xồng xộc xuống cầu thang như một con mếm say rượu, mà ta thề là ta sẽ làm thế nếu cô còn đứng đây? Không trả lời à! Hãy cảm ơn anh trai cô vì những gì sắp xảy ra đi. Gride, gọi Bray xuống đây—và đừng gọi con gái ông ta. Cứ để nó ở trên đó."

"Nếu ông còn coi trọng cái đầu của mình," Nicholas bước đến đứng chắn trước cửa, nói bằng giọng trầm thấp như trước, không hề tỏ ra kích động ra mặt hơn trước; "hãy đứng yên tại chỗ!"

"Nghe lời ta, đừng nghe hắn, và gọi Bray xuống!" Ralph ra lệnh.

"Hãy lo cho bản thân ông trước khi nghe lời ai trong hai chúng tôi, và đứng yên tại chỗ!" Nicholas đe dọa.

"Ông có chịu gọi Bray xuống không?" Ralph gào lên.

"Hãy nhớ rằng đến gần tôi là ông tự chuốc lấy nguy hiểm đấy," Nicholas cảnh báo.

Gride ngập ngừng. Ralph, lúc này đã hung tợn như một con hổ bị dồn vào chân tường, lao về phía cửa, và khi cố vượt qua Kate, hắn chộp lấy tay cô một cách thô bạo. Nicholas, mắt bắn ra tia lửa, túm chặt lấy cổ áo hắn. Đúng lúc đó, một vật nặng rơi rầm xuống sàn nhà tầng trên với một lực rất mạnh, và ngay sau đó, một tiếng gào thét kinh hoàng và hãi hùng vang lên.

Tất cả khựng lại, nhìn nhau trân trối. Tiếng gào thét này tiếp nối tiếng gào thét khác; tiếng dồn dập của những bước chân chạy tán loạn tiếp theo; và nhiều giọng nói chói lót dồn dập cùng vang lên kêu khóc: "Ông ấy chết rồi!"

"Buông ra!" Nicholas gầm lên, trút hết sự phẫn nộ mà anh đã kìm nén từ nãy đến giờ; "nếu đây là điều mà tôi cừ không dám hy vọng, thì các người đã mắc bẫy, lũ hung thần, trong chính cạm bẫy của mình rồi."

Anh lao ra khỏi phòng, phóng vụt lên cầu thang về phía phát ra tiếng động, rẽ đám đông người đang vây kín một phòng ngủ nhỏ, và thấy Bray đang nằm trên sàn nhà đã chết thẳng cẳng; con gái ông ta đang ôm chầm lấy cái xác.

"Chuyện này xảy ra thế nào?" anh hoảng hốt kêu lên, nhìn quanh dáo dác.

Nhiều giọng nói cùng đáp lại rằng, qua cánh cửa khép hờ, người ta thấy ông ta ngồi dựa trên ghế trong một tư thế kỳ lạ và không thoải mái; người ta đã gọi ông ta mấy lần nhưng không thấy trả lời, tưởng ông ta đang ngủ, cho đến khi có người đi vào lay tay ông ta thì ông ta ngã rụi xuống đất và phát hiện ra đã chết từ bao giờ.

"Ai là chủ ngôi nhà này?" Nicholas hấp hách hỏi.

Một người phụ nữ lớn tuổi được chỉ cho anh; và anh nói với bà, trong lúc quỳ xuống nhẹ nhàng gỡ hai tay Madeline ra khỏi cái xác không còn sự sống mà cô đang ôm chặt: "Tôi đại diện cho những người thân thiết nhất của tiểu thư đây, như người làm ở đây đều biết, và tôi phải đưa cô ấy rời khỏi cảnh tượng hãi hùng này. Đây là em gái tôi, người mà bà có thể tin tưởng giao cô ấy cho. Tên và địa chỉ của tôi ở trên tấm danh thiếp này, và bà sẽ nhận được từ tôi mọi chỉ dẫn cần thiết cho việc thu xếp tang lễ. Tránh ra, tất cả mọi người, làm ơn cho tôi chút không gian và không khí!"

Mọi người lùi lại, vừa bàng hoàng trước những gì vừa xảy ra, vừa kinh ngạc trước sự quyết liệt và hối hả của người đang nói. Nicholas bế cô gái đang ngất xỉu trên tay, đỡ cô ra khỏi phòng rồi đi xuống cầu thang vào căn phòng anh vừa rời khỏi, theo sau là em gái anh và người tớ gái trung thành, người mà anh giao nhiệm vụ đi gọi xe ngựa ngay lập tức, trong khi anh và Kate cúi xuống chăm sóc người đẹp khốn khổ, cố gắng hồi sinh cô nhưng vô hiệu. Cô tớ gái thực hiện công việc nhanh đến mức chỉ trong vài phút xe ngựa đã sẵn sàng.

Ralph Nickleby và Gride, chết lặng và tê liệt trước sự việc kinh hoàng đã đột ngột đánh sập mọi âm mưu của họ (nếu không thì sự việc này có lẽ chẳng gây ấn tượng gì mấy với họ), và bị cuốn đi bởi năng lượng cùng sự gấp gáp phi thường của Nicholas vốn đè bẹp tất cả mọi vật cản, chỉ biết đứng nhìn những diễn biến này như những kẻ mộng du. Mãi đến khi mọi chuẩn bị cho việc đưa Madeline đi ngay lập tức đã hoàn tất, Ralph mới phá tan sự im lặng bằng cách tuyên bố rằng cô không được phép bị đưa đi.

"Ai bảo thế?" Nicholas đứng dậy khỏi đầu gối, đối mặt với họ, nhưng vẫn giữ lấy bàn tay vô lực của Madeline trong tay mình.

"Tôi!" Ralph đáp bằng giọng khàn đục.

"Suỵt, suỵt!" Gride sợ hãi kêu lên, lại chộp lấy tay áo hắn. "Nghe hắn nói gì kìa."

"Phải!" Nicholas giơ bàn tay rảnh rỗi lên không trung nói, "nghe hắn nói gì đây. Rằng cả hai khoản nợ của các người đã được thanh toán bằng một khoản nợ lớn duy nhất của tự nhiên. Rằng tờ văn thư nợ, đến hạn lúc mười hai giờ hôm nay, giờ chỉ là tờ giấy lộn. Rằng âm mưu lừa đảo mà các người định thực hiện sẽ bị phanh phui. Rằng những kế hoạch của các người đã bị con người biết đến và bị Thiên đường đánh sập. Lũ tồi tàn, hắn thách cả hai các người làm điều tồi tệ nhất đấy."

"Người đàn ông này," Ralph nói bằng một giọng đứt quãng khó nghe, "người đàn ông này đòi lại vợ mình, và ông ta phải có được cô ta."

"Người đàn ông đó đòi hỏi thứ không thuộc về mình, và ông ta sẽ không có được cô ấy dù ông ta có là năm mươi người, với năm mươi kẻ khác chống lưng," Nicholas đáp.

"Ai sẽ ngăn cản ông ta?"

"Tôi."

"Dựa vào cái quyền gì tôi xin được biết," Ralph nói. "Dựa vào cái quyền gì tôi hỏi thế?"

"Dựa vào cái quyền này: Rằng, biết những gì tôi biết, ông không dám khiêu khích tôi thêm nữa," Nicholas đáp, "và dựa vào cái quyền tốt hơn này: Rằng những người tôi phục vụ, và là những người mà ông định gây ra mối oan khuất và tổn hại đê tiện, lại là những người thân thiết nhất của cô ấy. Nhân danh họ, tôi đưa cô ấy đi khỏi đây. Tránh đường!"

"Một lời thôi!" Ralph gào lên, bọt trắng sùi ra ở khóe miệng.

"Không một lời nào," Nicholas đáp, "tôi sẽ không nghe thêm một lời nào—ngoại trừ lời này. Hãy tự lo cho bản thân ông đi, và nghe lời cảnh báo này của tôi! Ngày của ông đã qua rồi, và đêm tối đang ập xuống."

"Lời nguyền của ta, lời nguyền cay đắng, chết chóc của ta đổ lên đầu mày, đồ ranh con!"

"Những lời nguyền từ đâu đến theo lệnh của ông chứ? Hay một lời nguyền hay lời ban phúc từ một kẻ như ông thì có tác dụng gì? Tôi nói cho ông biết, tai họa và sự phanh phui đang bủa vây lấy đầu ông; những công trình ông dựng lên suốt một đời thất đức đang sụp đổ thành bụi mịt; đường đi của ông đầy rẫy gián điệp; và ngay chính ngày hôm nay, mười ngàn bảng Anh tài sản tích trữ của ông đã tan thành mây khói trong một cú sụp đổ lớn rồi!"

"Dối trá!" Ralph kêu lên, co rụt người lại.

"Đó là sự thật, và ông sẽ thấy đúng là như vậy. Tôi không còn từ nào để lãng phí nữa. Tránh xa cái cửa ra. Kate, em đi trước đi. Đừng đứa nào chạm một tay vào cô ấy, hay vào người phụ nữ đó, hay vào tôi, dù chỉ là quệt qua gấu áo họ khi họ đi qua!—Anh thả cho họ đi, mà hắn lại chắn cửa kìa!"

Arthur Gride vô tình lại đứng ngay xó cửa, không rõ là cố ý hay do rối trí. Nicholas hất lão sang một bên với một lực mạnh đến mức làm lão xoay mòng mòng quanh phòng cho đến khi đập vào một góc tường sắc nhọn rồi ngã quay phụt xuống đất; và rồi, bế xóc gánh nặng xinh đẹp của mình trên tay, anh lao ra ngoài. Chẳng ai buồn ngăn anh lại, nếu có ai có ý định đó. Rẽ qua đám đông người mà tin đồn về sự việc đã thu hút đến quanh ngôi nhà, và bế Madeline trong sự kích động nhẹ nhàng như thể cô là một đứa trẻ sơ sinh, anh đến chiếc xe ngựa nơi Kate và cô tớ gái đã chờ sẵn, giao cô cho họ chăm sóc, rồi nhảy lên ngồi cạnh bác tài và thúc giục giục giã xe chạy đi.