Nhà Cheeryble đưa ra những tuyên bố quan trọng cho chính họ và cho người khác. Tim Linkinwater cũng có một tuyên bố cho riêng mình.

Vài tuần đã trôi qua, nỗi bàng hoàng ban đầu về những sự kiện vừa xảy ra cũng đã lắng xuống. Madeline đã rời đi; Frank thì vắng mặt; còn Nicholas và Kate thì bắt đầu nỗ lực thực sự để chôn vùi những nỗi niềm riêng, cố gắng sống vì nhau và vì người mẹ—người phụ nữ tội nghiệp, dù thế nào cũng không sao chấp nhận nổi tình cảnh ảm đạm và thay đổi này. Rồi vào một buổi tối nọ, nhờ ơn ông Linkinwater, họ nhận được lời mời dùng bữa tối từ hai anh em nhà Cheeryble vào hai ngày tới; lời mời không chỉ dành cho bà Nickleby, Kate, và Nicholas, mà còn đích danh nhắc tới cả cô La Creevy bé nhỏ.

“Nào, các con yêu,” bà Nickleby nói khi họ đã tỏ lòng trân trọng với lời mời và Tim vừa ra về, “điều này có ý nghĩa gì nhỉ?”

“Ý mẹ là sao ạ?” Nicholas mỉm cười hỏi.

“Mẹ muốn nói là,” bà đáp, với vẻ mặt bí ẩn khôn lường, “lời mời ăn tối này có nghĩa là gì? Mục đích và ý định của nó là gì?”

“Con cho rằng nó có nghĩa là vào ngày đó chúng ta sẽ ăn uống tại nhà họ, và ý định, mục đích của họ là mang lại niềm vui cho chúng ta,” Nicholas đáp.

“Và đó là tất cả những gì con suy luận ra được sao, con yêu?”

“Con chưa nghĩ ra điều gì sâu xa hơn, thưa mẹ.”

“Vậy mẹ sẽ nói cho con một điều này,” bà Nickleby tuyên bố, “con sẽ thấy mình ngạc nhiên đôi chút; chỉ vậy thôi. Con cứ tin mẹ đi, việc này chắc chắn còn ẩn chứa điều gì đó ngoài bữa tối.”

“Có lẽ là trà và bữa khuya chăng,” Nicholas gợi ý.

“Mẹ sẽ không nói năng ngớ ngẩn như vậy nếu là con đâu,” bà Nickleby đáp, giọng đầy vẻ uy nghiêm, “vì điều đó chẳng hay ho chút nào và hoàn toàn không hợp với con. Ý mẹ là, hai ông nhà Cheeryble không tổ chức tiệc tối với bao nghi lễ như vậy mà chẳng vì lý do gì cả. Đừng bận tâm; cứ chờ xem. Dĩ nhiên là con chẳng bao giờ tin lời mẹ. Tốt hơn hết là cứ chờ đợi; tốt hơn nhiều; điều đó làm hài lòng tất cả mọi người, và chẳng có gì phải bàn cãi. Mẹ chỉ nói thế này, hãy nhớ lời mẹ hôm nay, và khi mẹ nói là mẹ đã báo trước rồi thì đừng có mà chối.”

Sau lời dặn dò ấy, bà Nickleby, người đêm ngày bị ám ảnh bởi viễn cảnh một gã đưa tin hớt hải chạy đến tận cửa để thông báo rằng Nicholas đã được nhận làm đối tác, liền gạt bỏ nhánh chủ đề đó và chuyển sang một chủ đề mới.

“Thật là chuyện lạ lùng,” bà nói, “chuyện lạ lùng nhất trên đời là họ lại mời cả cô La Creevy. Thật sự làm mẹ kinh ngạc, xin thề là như vậy. Tất nhiên, việc cô ấy được mời cũng rất vui, rất vui là đằng khác, và mẹ không nghi ngờ gì về việc cô ấy sẽ cư xử cực kỳ chừng mực; cô ấy lúc nào chẳng vậy. Thật hài lòng khi nghĩ rằng chính chúng ta là người đã mở đường cho cô ấy bước vào giới thượng lưu như thế, và mẹ cảm thấy rất mừng—rất đỗi hân hoan—vì cô ấy quả thực là một người nhỏ bé ngoan ngoãn và tốt bụng. Mẹ chỉ ước có người bạn nào đó nhắc khéo cô ấy rằng cái mũ của cô ấy cài hoa thật tệ hại, và mấy cái nơ đó trông lố bịch làm sao, nhưng dĩ nhiên điều đó là không thể, và nếu cô ấy thích làm mình trông lố bịch thì chắc chắn cô ấy có toàn quyền làm thế. Chúng ta chẳng bao giờ tự nhìn thấy chính mình—chưa bao giờ và sẽ không bao giờ—và mẹ cho rằng chúng ta cũng chẳng bao giờ làm được.”

Suy ngẫm đầy tính đạo đức này nhắc nhở bà về sự cần thiết phải thật chỉn chu trong dịp này để không bị lép vế trước cô La Creevy, đồng thời khiến bản thân trở nên nổi bật và bù đắp lại, đã dẫn dắt bà Nickleby vào một cuộc hội ý với con gái về các loại ruy băng, găng tay và đồ trang trí: một vấn đề phức tạp và vô cùng quan trọng, đã sớm đánh bại và quét sạch chủ đề trước đó ra khỏi tâm trí bà.

Ngày trọng đại đã đến, bà Nickleby nhờ Kate giúp mình sửa soạn từ sau bữa sáng, và cứ thong thả ăn diện, bà đã hoàn tất việc trang điểm vừa kịp lúc để con gái mình sửa soạn, một vẻ ngoài rất giản dị, chẳng mất bao lâu nhưng lại mỹ mãn đến mức Kate chưa bao giờ trông duyên dáng hay xinh đẹp đến thế. Cô La Creevy cũng đến với hai chiếc hộp đựng mũ (mà đáy hộp đã bung ra ngay khi được chuyển từ xe ngựa xuống) cùng một thứ gì đó gói trong tờ báo mà một quý ông đã ngồi lên trên suốt dọc đường, khiến món đồ đó phải được đem là ủi lại mới có thể sử dụng được. Cuối cùng, mọi người đã sửa soạn xong, bao gồm cả Nicholas, người đã về nhà đón họ, và họ rời đi trên chiếc xe ngựa do hai anh em nhà Cheeryble cử đến: bà Nickleby vô cùng thắc mắc họ sẽ đãi món gì trong bữa tối, rồi tra hỏi Nicholas xem cậu đã khám phá ra được gì vào buổi sáng; liệu cậu có ngửi thấy mùi gì nấu nướng giống món rùa không, và nếu không thì cậu đã ngửi thấy mùi gì; rồi bà lại đổi hướng câu chuyện bằng những hồi ức về những bữa tiệc tối bà từng tham dự từ hai mươi năm trước, kể chi tiết không chỉ về các món ăn mà còn về cả các vị khách, những người mà người nghe chẳng lấy làm hứng thú gì, vì chưa một ai trong số họ từng nghe tên bao giờ.

Vị quản gia già đón họ với vẻ kính trọng sâu sắc cùng nụ cười rạng rỡ, dẫn họ vào phòng khách, nơi hai anh em Cheeryble đón tiếp họ với sự nồng hậu và tử tế đến mức bà Nickleby bối rối đến mức gần như chẳng còn đủ bình tĩnh để tỏ vẻ ban ơn với cô La Creevy nữa. Kate thậm chí còn xúc động hơn bởi sự đón tiếp này: vì biết rằng hai anh em nhà Cheeryble đã nắm rõ mọi chuyện giữa cô và Frank, cô cảm thấy vị trí của mình thật tế nhị và khó xử, cô run rẩy bám lấy cánh tay Nicholas khi ông Charles đỡ lấy tay cô và dẫn cô đến một góc khác của căn phòng.

“Cháu đã gặp Madeline chưa, cháu yêu,” ông nói, “kể từ khi nó rời khỏi nhà cháu?”

“Dạ chưa ạ!” Kate đáp. “Chưa một lần nào ạ.”

“Và cũng không nhận được tin tức gì từ nó à? Không nghe ngóng gì sao?”

“Cháu chỉ nhận được một lá thư duy nhất,” Kate dịu dàng đáp. “Cháu cứ ngỡ nó sẽ không quên cháu nhanh đến thế.”

“À,” ông lão nói, vỗ nhẹ lên đầu cô, giọng trìu mến như thể cô là đứa cháu cưng của mình. “Tội nghiệp đứa bé! Ông nghĩ sao về điều này, em Ned? Madeline chỉ viết cho con bé có một lần, chỉ một lần thôi, Ned ạ, và con bé không nghĩ là nó sẽ quên mình nhanh đến thế, Ned ạ.”

“Ôi! Buồn thật, buồn thật; thật đáng buồn!” ông Ned nói.

Hai anh em trao nhau một ánh nhìn, rồi nhìn Kate một lúc không nói lời nào, họ bắt tay nhau và gật đầu như thể đang chúc mừng nhau về một điều gì đó rất đỗi vui mừng.

“Thôi được, thôi được,” ông Charles nói, “cháu vào phòng đằng kia đi, cháu yêu—cánh cửa đằng kia kìa—và xem có lá thư nào của nó gửi cho cháu không. Ông nghĩ là có một bức nằm trên bàn đấy. Cháu không cần vội quay lại đâu, nếu có thư, vì chúng ta chưa ăn tối ngay, vẫn còn khối thời gian. Khối thời gian.”

Kate lui ra theo hướng dẫn. Ông Charles dõi theo dáng người yêu kiều của cô, rồi quay sang bà Nickleby và nói:

“Chúng tôi mạn phép mời mọi người đến sớm hơn một tiếng so với giờ ăn tối thực sự, thưa bà, vì chúng tôi có chút việc cần bàn, sẽ chiếm mất khoảng thời gian chờ đợi này. Ned, em trai quý mến của anh, em nói rõ những gì chúng ta đã thống nhất đi chứ? Ông Nickleby, xin ông vui lòng đi theo tôi.”

Mà không cần giải thích thêm, bà Nickleby, cô La Creevy và ông Ned bị bỏ lại một mình, còn Nicholas theo ông Charles vào phòng riêng; nơi đây, cậu vô cùng ngạc nhiên khi thấy Frank, người mà cậu cứ ngỡ là đang ở nước ngoài.

“Hai chàng trai trẻ,” ông Cheeryble nói, “bắt tay nhau đi nào!”

“Cháu chẳng cần ai giục mới làm thế,” Nicholas nói, chìa tay ra.

“Cháu cũng vậy,” Frank đáp và nắm chặt tay cậu.

Ông lão nghĩ rằng hiếm có đôi thanh niên nào tuấn tú hay cao thượng hơn đứng cạnh nhau như hai người mà ông đang nhìn với biết bao niềm vui. Để ánh mắt dừng lại trên họ một lúc trong tĩnh lặng, ông nói khi ngồi xuống bàn làm việc:

“Ta muốn thấy hai cháu là bạn bè—những người bạn thân thiết và gắn bó—và nếu ta nghĩ ngược lại, ta đã do dự khi nói những điều sắp tới đây. Frank, nhìn này! Ông Nickleby, ông vui lòng sang phía bên kia được không?”

Hai chàng trai bước lại đứng hai bên ông Charles, người lấy một tờ giấy từ bàn làm việc ra và mở nó ra.

“Đây,” ông nói, “là bản sao di chúc của ông ngoại Madeline, để lại cho con bé số tiền mười hai nghìn bảng, có thể lĩnh khi nó đủ tuổi trưởng thành hoặc kết hôn. Có vẻ như vị này, vì tức giận nó (người thân duy nhất của ông) do nó không chịu để ông bảo hộ và tách rời khỏi sự chăm sóc của cha mình, dù ông đã nhiều lần đề nghị, nên đã lập di chúc để lại toàn bộ tài sản này (là tất cả những gì ông có) cho một tổ chức từ thiện. Tuy nhiên, có vẻ như ông ấy đã hối hận về quyết định này, vì ba tuần sau đó, cũng trong tháng đó, ông ấy đã lập bản di chúc này. Bằng một thủ đoạn gian lận nào đó, nó đã bị đánh tráo ngay sau khi ông qua đời, còn bản di chúc kia—bản di chúc duy nhất được tìm thấy—đã được chứng thực và thi hành. Những cuộc thương lượng hòa giải, vừa mới kết thúc gần đây, đã được tiến hành kể từ khi văn bản này nằm trong tay chúng tôi, và vì không còn nghi ngờ gì về tính xác thực của nó, lại thêm các nhân chứng đã được tìm thấy (sau bao khó khăn), nên số tiền đã được hoàn trả. Do đó, Madeline đã lấy lại được quyền lợi của mình, và là, hoặc sẽ là, chủ nhân của gia tài này khi một trong hai điều kiện tôi đã nêu xảy ra. Các cậu hiểu ý tôi chứ?”

Frank đáp khẳng định. Nicholas, người không dám cất lời vì sợ giọng mình run rẩy, chỉ gật đầu.

“Giờ thì Frank,” ông lão nói, “cháu chính là người trực tiếp thu hồi văn bản này. Gia tài này không lớn; nhưng chúng ta yêu quý Madeline; và dù nó có là bao nhiêu, chúng ta thà thấy cháu kết hôn với con bé cùng với số tiền đó, còn hơn là với bất kỳ cô gái nào khác mà chúng ta biết dù họ có giàu gấp ba. Cháu có sẵn lòng cầu hôn con bé không?”

“Dạ không, thưa ngài. Cháu quan tâm đến việc thu hồi văn bản đó vì tin rằng tay của cô ấy đã được hứa hôn cho một người xứng đáng nhận được lòng biết ơn của cô ấy gấp ngàn lần, và nếu cháu không lầm, thì cả trái tim cô ấy nữa, hơn bất cứ điều gì cháu hay bất kỳ người đàn ông nào khác có thể làm. Xem ra cháu đã quá vội vàng khi nghĩ vậy.”

“Lúc nào cháu cũng vội vàng như thế, anh bạn trẻ,” ông Charles thốt lên, hoàn toàn quên mất vẻ đạo mạo thường ngày, “lúc nào cũng thế. Sao cháu dám nghĩ, Frank, rằng chúng ta lại muốn cháu kết hôn vì tiền, trong khi tuổi trẻ, nhan sắc và mọi đức hạnh, phẩm giá đáng quý đều có thể có được bằng tình yêu? Sao cháu dám, Frank, đi tán tỉnh em gái của ông Nickleby mà không nói trước cho chúng ta biết cháu định làm gì, và để chúng ta lên tiếng thay cho cháu?”

“Cháu... cháu khó lòng dám hy vọng—”

“Cháu khó lòng dám hy vọng! Thế thì càng có lý do để cần sự giúp đỡ của chúng ta! Ông Nickleby, thưa ông, Frank dù có vội vàng, nhưng lần này lại suy đoán đúng. Trái tim của Madeline đã có chủ. Cho tôi xin cái bắt tay của ông; nó đã thuộc về ông rồi, và rất xứng đáng và tự nhiên. Gia tài này vốn dĩ là của cậu, nhưng ông có một gia tài lớn hơn ở cô ấy, thưa ông, lớn hơn bất cứ số tiền nào, dù nó có gấp bốn mươi lần đi nữa. Cô ấy chọn ông, ông Nickleby ạ. Cô ấy chọn như cách chúng tôi, những người thân yêu nhất của cô ấy, muốn cô ấy chọn. Frank cũng chọn như cách chúng tôi muốn cậu ấy chọn. Cậu ấy nên có được bàn tay nhỏ bé của em gái ông, thưa ông, ngay cả khi cô ấy từ chối đến hai mươi lần; phải, cậu ấy nên như vậy, và cậu ấy sẽ như vậy! Ông đã hành động rất cao thượng khi chưa biết ý định của chúng tôi, nhưng giờ thì ông biết rồi, thưa ông, ông phải làm theo lệnh. Sao nào! Các cậu đều là con cái của một quý ông đáng kính! Đã có thời, thưa các cậu, anh em tôi và tôi là hai chàng trai trẻ nghèo khó, đơn độc, đi lang thang gần như chân trần để tìm kiếm vận may: chúng tôi có thay đổi gì ngoài năm tháng và hoàn cảnh thế sự kể từ thời đó không? Không, lạy Chúa! Ôi Ned, Ned, Ned, ngày hôm nay thật hạnh phúc làm sao cho anh và em! Nếu người mẹ tội nghiệp của chúng ta còn sống để chứng kiến cảnh này bây giờ, Ned, hẳn trái tim bà sẽ tự hào biết bao!”

Được gọi đích danh như thế, ông Ned, người đã cùng bà Nickleby bước vào và trước đó không được hai chàng trai để ý, liền lao tới và ôm chầm lấy ông Charles.

“Mang Kate bé nhỏ của tôi vào đây,” người anh nói sau một thoáng im lặng. “Mang con bé vào đi, Ned. Để ta gặp Kate, để ta hôn nó. Ta có quyền làm thế bây giờ; ta đã suýt nữa làm vậy khi nó mới đến; ta đã thường xuyên suýt nữa làm vậy. À! Cháu có tìm thấy lá thư không, con chim nhỏ của ta? Cháu có tìm thấy chính Madeline đang chờ đợi cháu không? Cháu có thấy là nó chưa quên người bạn, người y tá và người bạn đồng hành ngọt ngào của nó không? Ôi, điều này gần như là tuyệt vời nhất!”

“Thôi, thôi,” Ned nói, “Frank sẽ ghen tị đấy, rồi chúng ta sẽ phải chứng kiến màn cắt cổ nhau trước bữa tối mất thôi.”

“Vậy thì để cậu ấy đưa con bé đi, Ned, để cậu ấy đưa con bé đi. Madeline đang ở phòng bên cạnh. Để cho các cặp tình nhân tách ra chỗ khác và tâm sự với nhau, nếu họ có gì cần nói. Tống cổ chúng ra ngoài đi, Ned, tất cả bọn chúng!”

Ông Charles bắt đầu cuộc "di tản" bằng cách dẫn cô gái đang đỏ mặt ra cửa và tiễn biệt bằng một nụ hôn. Frank cũng nhanh chóng nối gót theo, còn Nicholas thì đã biến mất từ trước. Vì vậy, chỉ còn lại bà Nickleby và cô La Creevy, cả hai đang sụt sùi nức nở; hai anh em nhà Cheeryble; và Tim Linkinwater, người lúc này bước vào bắt tay mọi người: gương mặt tròn trịa rạng rỡ và tỏa sáng với những nụ cười.

“Nào, Tim Linkinwater, thưa ông,” ông Charles nói, người luôn là phát ngôn viên, “bây giờ thì bọn trẻ đã hạnh phúc rồi đấy.”

“Ông đã không giữ chúng phải hồi hộp lâu như ông từng nói đâu nhỉ,” Tim trêu chọc. “Chứ, ông Nickleby và ông Frank lẽ ra phải ở trong phòng ông lâu hơn nhiều; và tôi không biết ông định nói những gì trước khi ông chịu tiết lộ sự thật đâu.”

“Nào, chú em Ned, chú có bao giờ thấy kẻ nào trơ tráo như thế này không?” ông lão nói; “chú có bao giờ thấy kẻ nào trơ tráo như Tim Linkinwater không? Hắn cáo buộc tôi là thiếu kiên nhẫn, trong khi chính hắn là kẻ đã làm phiền chúng tôi sáng, trưa, chiều, tối, tra tấn chúng tôi đòi được phép đi báo tin cho bọn trẻ trước khi kế hoạch của chúng tôi mới hoàn thành được một nửa, hay thậm chí chúng tôi chưa sắp đặt được một việc gì. Thật là một gã phản bội!”

“Đúng thế thật, anh Charles,” Ned đáp; “Tim là một gã phản bội. Không thể tin được Tim. Tim là một gã thanh niên hoang đàng. Hắn thiếu đi sự điềm tĩnh và vững vàng; hắn cần phải nếm trải thêm sóng gió đời thường, rồi có lẽ theo thời gian hắn mới trở thành một công dân đáng kính của xã hội được.”

Đây là một trong những câu đùa quen thuộc giữa hai ông lão và Tim, cả ba cùng cười rất khoái chí, và có lẽ họ sẽ còn cười lâu hơn nữa, nếu hai anh em không thấy bà Nickleby đang cố gắng diễn đạt cảm xúc của mình, và thực sự bị choáng ngợp bởi hạnh phúc của thời khắc này, nên họ liền tiến đến bên cạnh, dìu bà rời khỏi phòng với lý do cần hỏi ý kiến bà về một số sắp xếp quan trọng.

Giờ đây, Tim và cô La Creevy đã gặp nhau rất nhiều lần, luôn trò chuyện vui vẻ, dễ mến với nhau—luôn là bạn bè thân thiết—và vì thế, việc Tim thấy cô ấy vẫn đang nức nở và tìm cách an ủi là điều tự nhiên nhất trên đời. Khi cô La Creevy ngồi trên chiếc ghế băng bên cửa sổ kiểu cũ, nơi đủ chỗ cho hai người, thì việc Tim ngồi xuống bên cạnh cô cũng là điều tự nhiên; còn việc Tim hôm nay ăn mặc đặc biệt chỉnh tề và chải chuốt, chà, đó là một ngày hội lớn và một dịp trọng đại, đó lại là điều tự nhiên nhất trong tất cả.

Tim ngồi xuống cạnh cô La Creevy, vắt chéo chân nọ sang chân kia để bàn chân mình—anh ta có bàn chân rất đẹp và hôm đó tình cờ đi đôi giày gọn gàng nhất cùng đôi tất lụa đen—dễ dàng lọt vào tầm mắt cô, rồi nói giọng dịu dàng:

“Đừng khóc nữa!”

“Tôi không thể không khóc,” cô La Creevy đáp.

“Không, đừng khóc,” Tim nói. “Xin đừng; làm ơn đừng khóc.”

“Tôi hạnh phúc quá!” người phụ nữ nhỏ nhắn nức nở.

“Vậy thì cười đi,” Tim nói. “Hãy cười lên nào.”

Chẳng hiểu Tim đang làm gì với cánh tay của mình, không thể đoán được, nhưng anh ta cứ đập khuỷu tay mình vào phần cửa sổ ở phía bên kia cô La Creevy; và rõ ràng là nó chẳng có lý do gì để ở đó cả.

“Cười lên đi,” Tim nói, “nếu không tôi sẽ khóc đấy.”

“Sao ông lại phải khóc?” cô La Creevy mỉm cười hỏi.

“Vì tôi cũng hạnh phúc. Cả hai chúng ta đều hạnh phúc, và tôi muốn làm những gì cô đang làm.”

Thật sự, chưa bao giờ có một người đàn ông nào bồn chồn như Tim lúc đó; vì anh ta lại đập vào cửa sổ lần nữa—gần như cùng một vị trí—và cô La Creevy nói cô chắc chắn anh ta sẽ làm vỡ nó mất.

“Tôi biết,” Tim nói, “rằng cô sẽ cảm thấy vui với cảnh tượng này.”

“Ông thật chu đáo và tử tế khi nghĩ đến tôi,” cô La Creevy đáp. “Chẳng có gì có thể làm tôi vui hơn thế cả.”

Tại sao trên đời này cô La Creevy và Tim Linkinwater lại phải thì thầm tất cả những điều đó nhỉ? Nó có phải bí mật gì đâu. Và tại sao Tim Linkinwater lại nhìn cô La Creevy đăm đắm như vậy, và tại sao cô La Creevy lại nhìn xuống đất đăm đắm như vậy?

“Thật là một điều dễ chịu,” Tim nói, “với những người như chúng ta, những người đã dành cả cuộc đời đơn độc trên thế gian này, khi thấy những người trẻ tuổi mà chúng ta yêu mến được gắn kết với nhau cùng biết bao năm tháng hạnh phúc phía trước.”

“À!” người phụ nữ nhỏ nhắn thốt lên từ tận đáy lòng, “đúng thế thật!”

“Mặc dù,” Tim tiếp lời “mặc dù nó khiến người ta cảm thấy thật đơn độc và lạc lõng. Đúng không nào?”

Cô La Creevy nói cô không biết. Và tại sao cô ấy lại phải nói là không biết cơ chứ? Vì chắc chắn cô ấy phải biết điều đó có đúng hay không.

“Nó gần như đủ để khiến chúng ta kết hôn sau tất cả, phải không?” Tim nói.

“Ôi, thật nhảm nhí!” cô La Creevy cười đáp. “Chúng ta già quá rồi.”

“Chẳng hề,” Tim nói; “chúng ta quá già để sống độc thân mới đúng. Tại sao cả hai chúng ta không kết hôn, thay vì cứ ngồi qua những buổi tối mùa đông dài đằng đẵng bên lò sưởi đơn độc của mình? Tại sao chúng ta không gộp chung lại một lò sưởi, và kết hôn với nhau?”

“Ôi, ông Linkinwater, ông đang đùa đấy à!”

“Không, không, tôi không đùa. Tôi không hề đùa,” Tim nói. “Tôi sẽ cưới, nếu cô đồng ý. Làm đi, cô yêu!”

“Mọi người sẽ cười cho xem.”

“Cứ để họ cười,” Tim quả quyết nói; “tôi biết chúng ta đều có tính khí tốt, và chúng ta cũng sẽ cười. Chà, chúng ta đã có những tràng cười sảng khoái biết bao kể từ khi quen nhau!”

“Đúng là như vậy,” cô La Creevy kêu lên—có chút xuôi lòng, như Tim nghĩ.

“Đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời tôi; ít nhất là khi rời xa văn phòng kế toán và anh em nhà Cheeryble,” Tim nói. “Đi mà, cô yêu! Bây giờ hãy nói là cô đồng ý đi.”

“Không, không, chúng ta không được nghĩ đến chuyện đó,” cô La Creevy đáp. “Hai ông chủ sẽ nói gì chứ?”

“Chà, lạy Chúa!” Tim ngây thơ kêu lên, “cô không nghĩ là tôi lại dám nghĩ đến chuyện đó mà không để họ biết chứ! Họ cố tình để chúng ta ở lại đây một mình đấy thôi.”

“Tôi không bao giờ dám nhìn mặt họ nữa!” cô La Creevy thốt lên, giọng yếu ớt.

“Nào,” Tim nói, “hãy trở thành một cặp đôi hạnh phúc xem nào. Chúng ta sẽ sống trong ngôi nhà cũ này, nơi tôi đã gắn bó suốt bốn mươi tư năm qua; chúng ta sẽ đi đến nhà thờ cũ, nơi tôi đã đến vào mỗi sáng Chủ nhật trong suốt thời gian đó; chúng ta sẽ có tất cả những người bạn cũ xung quanh—Dick, vòm cổng, cái máy bơm, những chậu hoa, và những đứa con của ông Frank, những đứa con của ông Nickleby, mà chúng ta sẽ trông như ông bà của chúng vậy. Hãy trở thành một cặp đôi hạnh phúc, và chăm sóc lẫn nhau! Và nếu chúng ta có bị điếc, hay què quặt, hay mù lòa, hay liệt giường, chúng ta sẽ hạnh phúc biết bao khi có một người mình yêu thương, luôn được trò chuyện và ngồi cùng! Hãy trở thành một cặp đôi hạnh phúc đi. Nào, làm đi mà, cô yêu!”

Năm phút sau lời đề nghị chân thành và thẳng thắn này, cô La Creevy bé nhỏ và Tim đã trò chuyện vui vẻ như thể họ đã kết hôn được hai mươi năm và chưa bao giờ cãi nhau lấy một lần; và năm phút sau đó, khi cô La Creevy tất tả chạy ra ngoài để xem mắt mình có bị đỏ không và chỉnh lại tóc tai, Tim bước đi với vẻ bệ vệ về phía phòng khách, vừa đi vừa reo lên, “Trên đời này không có người phụ nữ nào bằng cô ấy! Tôi biết là không có!”

Đến lúc này, vị quản gia sắp "lên cơn" vì việc trì hoãn bữa tối chưa từng có tiền lệ. Nicholas, người đã bận bịu theo cách mà bất kỳ độc giả nào cũng có thể tự hình dung, đang vội vã chạy xuống cầu thang theo tiếng gọi giận dữ của ông thì bất ngờ gặp một điều ngạc nhiên mới.

Trên đường xuống, tại một trong những hành lang, cậu vượt lên một người lạ mặt ăn mặc bảnh bao trong bộ đồ đen, cũng đang đi về phía phòng ăn. Vì người đó hơi khập khiễng và đi chậm, Nicholas nán lại phía sau và bước theo từng bước, tự hỏi không biết đó là ai, thì đột nhiên người đó quay lại và nắm chặt lấy cả hai tay cậu.

“Newman Noggs!” Nicholas vui mừng reo lên.

“À! Newman, Newman của cậu đây, Newman già trung thành của cậu đây! Cậu yêu của tôi, Nick thân mến của tôi, tôi chúc mừng cậu—chúc cậu khỏe mạnh, hạnh phúc, mọi điều phước lành! Tôi không chịu nổi mất—nhiều quá, cậu yêu à—nó làm tôi thấy mình như một đứa trẻ!”

“Ông đã ở đâu vậy?” Nicholas hỏi. “Ông đã làm gì? Tôi đã hỏi thăm về ông biết bao lần và luôn được bảo rằng tôi sẽ sớm nghe tin từ ông mà!”

“Tôi biết, tôi biết!” Newman đáp. “Họ muốn tất cả niềm hạnh phúc cùng đến một lúc. Tôi đã giúp họ một tay. Tôi—tôi—nhìn tôi này, Nick, nhìn tôi này!”

“Ông đã không bao giờ cho phép cháu làm điều đó,” Nicholas nói với giọng trách móc nhẹ nhàng.

“Khi đó tôi đâu màng mình là ai. Tôi đã chẳng còn đủ can đảm để khoác lên mình bộ đồ của một quý ông. Chúng sẽ gợi cho tôi nhớ về những ngày xưa cũ và làm tôi đau khổ. Tôi giờ đã là một người khác rồi, Nick ạ. Cậu yêu à, tôi không nói nên lời. Đừng nói gì với tôi cả. Đừng nghĩ xấu về tôi vì những giọt nước mắt này. Cậu không biết tôi cảm thấy thế nào hôm nay đâu; cậu không thể, và sẽ chẳng bao giờ biết được!”

Họ khoác tay nhau đi vào phòng ăn và ngồi xuống cạnh nhau.

Chưa bao giờ có một bữa tối nào như thế kể từ khi thế giới bắt đầu. Có sự góp mặt của vị thư ký ngân hàng đã về hưu, bạn của Tim Linkinwater; và bà cụ mập mạp, chị gái của Tim Linkinwater; và sự chăm sóc tận tình của chị gái Tim Linkinwater dành cho cô La Creevy, cùng biết bao câu đùa từ vị thư ký ngân hàng đã về hưu, và bản thân Tim Linkinwater cũng trong tâm trạng cực kỳ phấn chấn, còn cô La Creevy bé nhỏ thì trong một trạng thái hài hước đến mức bản thân họ đã tạo nên một bữa tiệc dễ chịu nhất có thể tưởng tượng được. Rồi còn có bà Nickleby, thật oai vệ và tự mãn; Madeline và Kate, thật đỏ mặt và xinh đẹp; Nicholas và Frank, thật tận tụy và tự hào; và cả bốn người đều lặng lẽ và run rẩy trong hạnh phúc; có cả Newman thật điềm đạm nhưng lại vô cùng sung sướng, và có hai anh em song sinh thật vui mừng và trao nhau những cái nhìn đầy tình cảm, đến mức người đầy tớ già đứng chết lặng sau lưng chủ mình, cảm thấy mắt mình nhòe đi khi chúng đảo quanh bàn ăn.

Khi sự mới mẻ ban đầu của cuộc gặp gỡ đã qua đi, và họ bắt đầu thực sự cảm nhận được hạnh phúc trọn vẹn, cuộc trò chuyện trở nên cởi mở hơn, và sự hòa hợp cũng như niềm vui càng tăng thêm nếu có thể. Hai anh em nhà Cheeryble đang trong trạng thái hoàn toàn ngây ngất; và việc họ nhất quyết hôn chào tất cả các quý cô trước khi cho phép họ lui ra, đã tạo cơ hội cho vị thư ký ngân hàng đã về hưu nói biết bao điều hay ho, đến mức ông ta hoàn toàn vượt xa chính mình, và được xem là một thiên tài hài hước.

“Kate, con yêu,” bà Nickleby nói, kéo con gái ra một bên ngay khi họ lên lầu, “con không thực sự định nói với mẹ rằng chuyện về cô La Creevy và ông Linkinwater là thật đấy chứ?”

“Thật mà mẹ.”

“Sao cơ, mẹ chưa từng nghe chuyện nào như thế trong đời cả!” bà Nickleby thốt lên.

“Ông Linkinwater là một người đàn ông vô cùng tử tế,” Kate phân trần, “và ở tuổi của ông ấy, vẫn còn rất trẻ trung ạ.”

“Ở tuổi của ông ấy, con yêu!” bà Nickleby đáp, “phải; chẳng ai nói gì ông ấy cả, ngoại trừ việc mẹ nghĩ ông ấy là người đàn ông yếu đuối và khờ khạo nhất mẹ từng gặp. Mẹ đang nói về tuổi của cô ấy cơ. Việc ông ấy đi cầu hôn một người phụ nữ phải—à, già hơn mẹ đến một nửa—và việc cô ấy dám chấp nhận ông ấy! Thật không ra làm sao, Kate; mẹ thấy chán ghét cô ta quá!”

Lắc đầu thật dứt khoát, bà Nickleby bỏ đi; và suốt cả buổi tối, giữa sự náo nhiệt và vui vẻ diễn ra sau đó, trong đó bà tham gia nhiệt tình trừ ngoại lệ vừa rồi, bà luôn cư xử với cô La Creevy bằng một thái độ nghiêm nghị và xa cách, được thiết kế để thể hiện quan điểm của mình về sự không đứng đắn trong hành vi của cô ấy, và để tỏ rõ sự không hài lòng tột độ và đầy châm biếm về hành vi sai trái mà cô đã phạm phải một cách trắng trợn.