Smike trở thành người quen của bà Nickleby và Kate. Nicholas cũng gặp gỡ những người quen mới. Những ngày tươi sáng dường như đang bắt đầu đến với gia đình.

Sau khi đã ổn định chỗ ở cho mẹ và em gái tại căn hộ của người họa sĩ vẽ tranh tiểu họa tốt bụng, và xác nhận rằng Sir Mulberry Hawk không còn nguy hiểm đến tính mạng, Nicholas quay sang nghĩ đến Smike tội nghiệp, người vẫn đang ở lại chỗ trọ của Newman Noggs đầy u sầu, nóng lòng chờ đợi thêm tin tức về người bảo hộ của mình.

“Dù ta sống ở đâu, hay vận may có dành sẵn điều gì cho chúng ta đi chăng nữa, cậu ấy cũng sẽ là một phần trong gia đình nhỏ bé này,” Nicholas nghĩ, “Mình phải giới thiệu cậu ấy một cách đàng hoàng. Họ sẽ đối xử tử tế với cậu ấy vì chính bản thân cậu ấy, và nếu không được như mức mình mong muốn (chỉ vì lý do đó), thì mình tin rằng họ cũng sẽ nể mặt mình mà chiếu cố cho cậu ấy.”

Nicholas nghĩ là “họ”, nhưng nỗi lo ngại của anh chỉ gói gọn ở một người. Anh tin chắc vào Kate, nhưng anh biết tính khí mẹ mình, và không dám chắc rằng Smike sẽ lọt vào mắt xanh của bà Nickleby.

“Dù sao thì,” Nicholas nghĩ khi lên đường thực hiện nhiệm vụ đầy nhân ái của mình, “Mẹ không thể không yêu quý cậu ấy khi biết cậu ấy là người tận tụy đến thế, và vì mẹ chắc chắn sẽ sớm nhận ra điều đó, thời gian thử thách của cậu ấy sẽ chẳng kéo dài đâu.”

“Tôi đã sợ rằng,” Smike nói, mừng rỡ khi thấy bạn mình quay lại, “Anh đã gặp phải rắc rối mới nào đó; thời gian trôi qua lâu đến mức cuối cùng tôi gần như sợ rằng anh đã mất tích rồi.”

“Mất tích ư!” Nicholas vui vẻ đáp. “Tôi hứa với cậu, cậu không dễ tống khứ tôi đi như vậy đâu. Tôi còn sẽ ngoi lên mặt nước hàng ngàn lần nữa, và cú đẩy nào càng mạnh thì tôi càng bật dậy nhanh hơn, Smike ạ. Nhưng thôi, tôi đến đây là để đưa cậu về nhà.”

“Về nhà!” Smike ngập ngừng, rụt rè lùi lại.

“Phải,” Nicholas đáp, khoác tay cậu. “Sao lại không chứ?”

“Tôi từng có hy vọng như vậy,” Smike nói; “Ngày qua ngày, đêm qua đêm, suốt bao nhiêu năm trời. Tôi đã khao khát có một mái nhà cho đến khi mệt nhoài, và héo mòn vì đau khổ, nhưng bây giờ thì—”

“Và bây giờ thì sao?” Nicholas hỏi, nhìn vào gương mặt cậu đầy trìu mến. “Bây giờ thì sao, người bạn già?”

“Tôi không thể rời xa anh để đến bất cứ mái nhà nào trên thế gian này,” Smike trả lời, siết chặt tay anh; “Trừ một nơi, chỉ một nơi thôi. Tôi sẽ không bao giờ trở thành ông già; và nếu tay anh đặt tôi vào nấm mồ, thì trước khi chết, tôi có thể nghĩ rằng anh thỉnh thoảng sẽ đến thăm nó với nụ cười tử tế của anh, và trong những ngày hè, khi vạn vật đều tràn đầy sức sống—chứ không chết lặng như tôi—tôi có thể đến mái nhà đó mà gần như không rơi một giọt lệ.”

“Sao cậu lại nói vậy, chàng trai tội nghiệp, nếu cuộc đời cậu bên tôi là một cuộc đời hạnh phúc?” Nicholas nói.

“Vì tôi sẽ thay đổi; chứ không phải những người xung quanh tôi. Và nếu họ quên tôi, tôi cũng sẽ không bao giờ biết được,” Smike đáp. “Trong nghĩa địa, tất cả chúng ta đều như nhau, nhưng ở đây chẳng có ai giống tôi cả. Tôi là một kẻ tội nghiệp, nhưng tôi biết điều đó.”

“Cậu là một kẻ ngốc nghếch, khờ khạo,” Nicholas vui vẻ nói. “Nếu đó là điều cậu muốn nói, thì tôi đồng ý. Nào, bộ mặt ảm đạm thế này làm sao ra mắt các quý cô được!—cả cô em gái xinh đẹp của tôi nữa, người mà cậu đã hỏi tôi về cô ấy biết bao lần. Lòng hào hiệp vùng Yorkshire của cậu đâu rồi? Xấu hổ quá! Thật xấu hổ!”

Smike bừng tỉnh và mỉm cười.

“Khi tôi nói về nhà,” Nicholas tiếp tục, “tôi đang nói về nhà của tôi—và tất nhiên đó cũng là của cậu. Nếu nó được định nghĩa bởi bốn bức tường và một mái nhà cụ thể nào đó, thì Chúa biết tôi sẽ lúng túng thế nào khi phải nói nó nằm ở đâu; nhưng đó không phải là điều tôi muốn nói. Khi tôi nói về nhà, tôi nói về nơi mà—nếu không có nơi nào tốt hơn—những người tôi yêu thương đang quây quần bên nhau; và dù nơi đó có là một chiếc lều của người du mục, hay một nhà kho, thì tôi vẫn sẽ gọi nó bằng cái tên thân thương đó. Và giờ đây, hãy đến với mái nhà hiện tại của tôi, nơi mà, dù kỳ vọng của cậu có đáng báo động đến thế nào đi nữa, cũng sẽ chẳng làm cậu kinh hãi vì quy mô hay sự tráng lệ của nó đâu!”

Nói đoạn, Nicholas nắm lấy tay bạn mình, vừa đi vừa nói thêm rất nhiều điều tương tự, chỉ cho cậu đủ thứ để giải trí và gây hứng thú trên đường đi, dẫn lối đến nhà cô La Creevy.

“Và đây, Kate,” Nicholas nói khi bước vào căn phòng nơi em gái đang ngồi một mình, “là người bạn trung thành và người đồng hành đầy tình cảm mà anh đã chuẩn bị để em đón tiếp.”

Smike tội nghiệp ban đầu còn bẽn lẽn, vụng về và sợ sệt, nhưng Kate đã tiến về phía cậu một cách đầy tử tế, nói bằng giọng ngọt ngào rằng cô đã mong mỏi được gặp cậu biết bao sau tất cả những gì anh trai kể, và cô phải cảm ơn cậu biết chừng nào vì đã an ủi Nicholas rất nhiều trong những bước ngoặt đầy thử thách của họ, khiến cậu bắt đầu phân vân không biết mình nên rơi lệ hay không, và trở nên càng bối rối hơn. Tuy nhiên, cậu vẫn xoay xở nói được bằng giọng đứt quãng rằng Nicholas là người bạn duy nhất của mình, và cậu sẵn sàng xả thân để giúp đỡ anh; còn Kate, mặc dù rất tử tế và ân cần, dường như hoàn toàn không để ý đến nỗi đau khổ và bối rối của cậu, khiến cậu hồi phục ngay lập tức và cảm thấy hoàn toàn thoải mái như ở nhà.

Sau đó, cô La Creevy bước vào; và Smike cũng phải được giới thiệu với cô. Và cô La Creevy cũng rất tử tế, và nói chuyện cực kỳ nhiều: không phải với Smike, vì điều đó sẽ khiến cậu không thoải mái lúc ban đầu, mà với Nicholas và em gái anh. Rồi sau một lúc, cô bắt đầu trò chuyện với chính Smike, thỉnh thoảng hỏi cậu có biết đánh giá chân dung không, và liệu cậu có nghĩ bức tranh trong góc giống cô không, và liệu cậu có nghĩ nó trông sẽ đẹp hơn nếu cô tự vẽ mình trẻ hơn mười tuổi không, và liệu cậu có nghĩ, xét trên quan điểm chung, rằng các cô gái trẻ trông không chỉ đẹp hơn trong tranh, mà ngoài đời cũng đẹp hơn những người già không; cùng với nhiều câu đùa nhỏ và lời nhận xét hài hước khác, được nói ra với vẻ hóm hỉnh và vui tươi đến mức Smike thầm nghĩ cô là người phụ nữ dễ thương nhất mà cậu từng thấy; thậm chí còn dễ thương hơn cả bà Grudden, ở nhà hát của ông Vincent Crummles; và bà ấy cũng là một người phụ nữ tốt, nói, có lẽ là nhiều hơn, nhưng chắc chắn là to tiếng hơn cô La Creevy.

Cuối cùng, cánh cửa lại mở ra, và một quý bà vận đồ tang bước vào; Nicholas hôn người phụ nữ vận đồ tang một cách trìu mến, gọi bà là mẹ, và dẫn bà về phía chiếc ghế mà Smike đã đứng dậy khi bà bước vào phòng.

“Mẹ yêu quý, mẹ luôn nhân hậu và lo lắng muốn giúp đỡ những người bị áp bức,” Nicholas nói, “nên con biết mẹ sẽ có thiện cảm với cậu ấy.”

“Mẹ chắc chắn, Nicholas thân mến của mẹ,” bà Nickleby đáp, nhìn chằm chằm vào người bạn mới, và cúi chào cậu với vẻ uy nghi dường như không cần thiết cho hoàn cảnh này: “Mẹ chắc chắn bất cứ người bạn nào của con đều có, và thực tế là tự nhiên phải có, và tất nhiên là phải có, con biết đấy, một quyền rất lớn đối với mẹ, và tất nhiên, mẹ rất lấy làm vinh hạnh khi được giới thiệu với bất cứ ai mà con quan tâm. Điều đó không có gì phải nghi ngờ cả; không chút nào; không hề một chút nào trên đời,” bà Nickleby nói. “Đồng thời mẹ cũng phải nói, Nicholas thân yêu, như mẹ thường nói với người cha quá cố tội nghiệp của con, khi ông ấy đưa các quý ông về nhà ăn tối, mà trong nhà lại chẳng có gì cả, rằng nếu ông ấy đến từ hôm kia—không, bây giờ mẹ không có ý nói là hôm kia; đáng lẽ mẹ phải nói là, có lẽ, từ năm ngoái—thì chúng ta đã có thể tiếp đãi ông ấy tốt hơn rồi.”

Với những lời nhận xét đó, bà Nickleby quay sang con gái, và hỏi bằng một lời thì thầm mà ai cũng nghe thấy, liệu quý ông này có ở lại suốt đêm không.

“Vì nếu anh ta ở lại, Kate thân yêu của mẹ,” bà Nickleby nói, “mẹ không thấy chỗ nào cho anh ta ngủ cả, và đó là sự thật.”

Kate duyên dáng bước tới, và không hề tỏ ra khó chịu hay cáu kỉnh, cô nói vài lời vào tai mẹ mình.

“Chà, Kate thân yêu,” bà Nickleby nói, lùi lại, “con làm mẹ nhột quá! Tất nhiên là mẹ hiểu điều đó rồi, con yêu, không cần con phải nói; và mẹ cũng đã nói điều tương tự với Nicholas, và mẹ rất vui lòng. Nicholas thân yêu, con không nói cho mẹ biết tên người bạn của con là gì.”

“Tên cậu ấy, thưa mẹ,” Nicholas đáp, “là Smike.”

Hiệu ứng của thông tin này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán; cái tên vừa được thốt ra, bà Nickleby đã đổ sụp xuống ghế và bật khóc nức nở.

“Chuyện gì vậy ạ?” Nicholas kêu lên, chạy lại đỡ bà.

“Nó giống thằng Pyke quá!” bà Nickleby khóc; “Giống y hệt thằng Pyke. Ôi! Đừng nói gì với mẹ—lát nữa mẹ sẽ ổn thôi.”

Và sau khi biểu hiện mọi triệu chứng ngạt thở từ từ trong mọi giai đoạn, uống khoảng một thìa nước từ một chiếc cốc đầy, và làm đổ số còn lại, bà Nickleby đã ổn hơn, và mỉm cười yếu ớt, nói rằng bà thật ngốc nghếch, bà biết.

“Đó là sự yếu đuối trong gia đình chúng ta,” bà Nickleby nói, “nên tất nhiên, mẹ không thể bị trách móc được. Bà ngoại của con, Kate, cũng chính xác như vậy—y hệt. Chỉ một chút phấn khích, một chút ngạc nhiên nhỏ nhất—là bà ấy ngất đi ngay lập tức. Mẹ đã nghe bà kể nhiều lần, rằng khi bà còn là một thiếu nữ, trước khi lấy chồng, có một ngày nọ, bà đang rẽ vào phố Oxford thì đụng phải thợ làm tóc của chính mình, người mà hình như đang trốn chạy khỏi một con gấu;—chỉ sự bất ngờ của cuộc gặp gỡ đó đã khiến bà ngất đi ngay lập tức. Nhưng khoan đã,” bà Nickleby nói thêm, dừng lại để suy nghĩ. “Để mẹ chắc chắn là mẹ nhớ đúng. Có phải người thợ làm tóc của bà đã trốn chạy khỏi một con gấu, hay là một con gấu đã trốn chạy khỏi tiệm của người thợ làm tóc của bà nhỉ? Mẹ tuyên bố là bây giờ mẹ không nhớ nổi, nhưng người thợ làm tóc đó là một người đàn ông rất đẹp trai, mẹ biết, và cư xử hoàn toàn là một quý ông; nên chuyện đó chẳng liên quan gì đến nội dung câu chuyện cả.”

Bà Nickleby, sau khi vô tình rơi vào một trong những tâm trạng hồi tưởng của mình, đã cải thiện tâm trạng từ khoảnh khắc đó, và chuyển hướng cuộc trò chuyện một cách dễ dàng sang nhiều giai thoại khác, cũng đáng chú ý không kém vì sự áp dụng chặt chẽ của chúng vào chủ đề đang bàn.

“Ông Smike đến từ Yorkshire phải không, Nicholas thân yêu của mẹ?” bà Nickleby hỏi sau bữa tối, khi bà đã im lặng một lúc.

“Chắc chắn rồi, thưa mẹ,” Nicholas đáp. “Con thấy mẹ vẫn chưa quên lịch sử buồn bã của cậu ấy.”

“Ồ tất nhiên là không rồi,” bà Nickleby kêu lên. “À! Thật buồn bã. Ông Smike, ông có tình cờ từng ăn tối với gia đình Grimble ở Grimble Hall, đâu đó ở North Riding không?” bà quý bà hỏi, hướng về phía cậu. “Một người đàn ông rất tự hào, Sir Thomas Grimble, với sáu cô con gái đã trưởng thành và xinh đẹp nhất, cùng công viên đẹp nhất quận.”

“Mẹ thân yêu,” Nicholas lý giải, “mẹ có cho rằng đứa trẻ bất hạnh bị ruồng bỏ của một trường học ở Yorkshire lại có thể nhận được nhiều thiệp mời từ giới quý tộc và thượng lưu trong vùng không?”

“Thực sự, con yêu, mẹ không biết tại sao chuyện đó lại quá đỗi lạ lùng,” bà Nickleby nói. “Mẹ biết rằng khi còn đi học, mẹ luôn đến thăm nhà Hawkins ở Taunton Vale ít nhất hai lần mỗi học kỳ, và họ còn giàu hơn cả nhà Grimble, lại còn có quan hệ thông gia với họ nữa; nên con thấy đấy, suy cho cùng thì chuyện đó cũng không phải là không thể xảy ra.”

Sau khi đánh bại Nicholas theo cách đầy đắc thắng này, bà Nickleby đột nhiên mắc chứng quên tên thật của Smike, và có xu hướng không thể cưỡng lại việc gọi cậu là ông Slammons; hoàn cảnh mà bà cho là do sự giống nhau đáng kinh ngạc của hai cái tên về mặt âm thanh, cả hai đều bắt đầu bằng chữ S, và hơn nữa lại còn được đánh vần bằng một chữ M. Nhưng dù có bất kỳ nghi ngờ nào về điểm này, thì không ai nghi ngờ việc cậu là một người lắng nghe tuyệt vời nhất; tình tiết đó có ảnh hưởng đáng kể trong việc đưa họ vào mối quan hệ tốt đẹp nhất, và khiến bà Nickleby bày tỏ ý kiến cao nhất về phong thái và tính cách chung của cậu.

Như vậy, vòng tròn nhỏ vẫn duy trì trên nền tảng hòa hảo và dễ chịu nhất, cho đến sáng thứ Hai, khi Nicholas rút lui khỏi đó một thời gian ngắn, để suy ngẫm nghiêm túc về tình trạng công việc của mình, và xác định, nếu có thể, một hướng đi trong cuộc sống, điều sẽ cho phép anh nuôi sống những người hoàn toàn phụ thuộc vào nỗ lực của anh.

Ông Crummles xuất hiện trong đầu anh không chỉ một lần; nhưng mặc dù Kate đã biết toàn bộ câu chuyện về mối quan hệ của anh với quý ông đó, thì mẹ anh lại không; và anh đoán trước được hàng ngàn sự phản đối cằn nhằn từ phía bà đối với việc anh tìm kế sinh nhai trên sân khấu. Cũng có những lý do nghiêm trọng hơn chống lại việc anh quay lại lối sống đó. Độc lập với những lý do phát sinh từ thu nhập ít ỏi và bấp bênh của nó, và niềm tin nội tâm của chính anh rằng anh không bao giờ có thể hy vọng đạt được bất kỳ sự khác biệt lớn lao nào, ngay cả như một diễn viên tỉnh lẻ, làm sao anh có thể đưa em gái từ thị trấn này sang thị trấn khác, từ nơi này sang nơi khác, và ngăn cản cô kết giao với bất kỳ ai khác ngoài những người mà anh sẽ bị buộc phải hòa nhập, gần như không phân biệt đối xử? “Cách này không ổn,” Nicholas lắc đầu; “Mình phải thử cách khác.”

Việc đưa ra quyết định này dễ hơn nhiều so với việc thực hiện nó. Với kinh nghiệm về thế giới không hơn gì những gì anh đã tự tích lũy được trong những thử thách ngắn ngủi của mình; với một sự liều lĩnh và hấp tấp đủ lớn (những phẩm chất không hoàn toàn phi tự nhiên ở độ tuổi của anh); với số tiền rất ít ỏi, và số bạn bè còn khan hiếm hơn; anh có thể làm gì? “Chết tiệt!” Nicholas nói, “Mình sẽ thử cái Văn phòng Đăng ký đó lần nữa.”

Anh mỉm cười với chính mình khi bước đi với những bước chân nhanh nhẹn; vì chỉ một khoảnh khắc trước, anh đã tự trách móc sự hấp tấp của mình. Tuy nhiên, anh không từ bỏ ý định đó, vì anh vẫn tiếp tục đi: tự hình dung, khi đến gần nơi đó, đủ loại khả năng huy hoàng, và cả những điều không thể nữa, và nghĩ rằng bản thân, có lẽ với lý do chính đáng, thật may mắn khi được trời phú cho một khí chất sôi nổi và lạc quan như vậy.

Văn phòng trông vẫn như lần cuối anh rời khỏi đó, và thực sự, với một hoặc hai ngoại lệ, dường như vẫn là những tấm áp phích cũ kỹ trên cửa sổ mà anh đã thấy trước đây. Vẫn là những người chủ hoàn hảo đang cần những người hầu đức hạnh, và những người hầu đức hạnh đang cần những người chủ hoàn hảo, và những điền trang tráng lệ cho việc đầu tư vốn, và những khoản vốn khổng lồ để đầu tư vào điền trang, và tóm lại, đủ loại cơ hội cho những người muốn làm giàu. Và đó là một bằng chứng phi thường nhất về sự thịnh vượng quốc gia, rằng mọi người đã không tận dụng những lợi thế như vậy từ lâu rồi.

Khi Nicholas dừng lại để nhìn vào cửa sổ, một ông già tình cờ cũng dừng lại; và Nicholas, đưa mắt dọc theo các ô cửa sổ từ trái sang phải để tìm kiếm một tấm áp phích chữ in hoa nào đó có thể áp dụng cho trường hợp của chính mình, đã bắt gặp hình dáng của ông già này, và theo bản năng rút mắt khỏi cửa sổ để quan sát kỹ hơn.

Ông là một lão già vạm vỡ trong chiếc áo khoác xanh vạt rộng, được may khá rộng rãi để mặc cho thoải mái, và không có vòng eo cụ thể; đôi chân to lớn của ông mặc quần ống túm màu nâu nhạt và đi ủng cao, và đầu ông được bảo vệ bởi chiếc mũ trắng vành rộng, chóp thấp, giống như loại mà một người chăn nuôi giàu có có thể đội. Ông mặc chiếc áo khoác cài cúc; và chiếc cằm đôi có lúm đồng tiền của ông tựa vào các nếp gấp của chiếc khăn quàng cổ màu trắng—không phải loại cà vạt thắt cứng đờ làm người ta dễ đột quỵ của các anh, mà là một chiếc khăn quàng cổ màu trắng kiểu cũ, thoải mái, dễ chịu mà một người có thể đi ngủ với nó mà chẳng hề hấn gì. Nhưng điều thu hút sự chú ý của Nicholas chính là đôi mắt của ông già,—chưa bao giờ có đôi mắt nào trong sáng, lấp lánh, trung thực, vui vẻ, hạnh phúc như thế. Và ông đứng đó, nhìn hơi hướng lên trên, một tay đút vào ngực áo khoác, tay kia nghịch chiếc dây đồng hồ vàng kiểu cũ: đầu hơi nghiêng sang một bên, và chiếc mũ hơi nghiêng nhiều hơn về một phía so với cái đầu (nhưng đó rõ ràng là tai nạn; không phải cách đội mũ thông thường của ông), với nụ cười dễ chịu trên môi, và vẻ mặt hài hước pha lẫn sự tinh ranh, giản dị, nhân hậu và vui vẻ, làm bừng sáng khuôn mặt già nua vui vẻ của ông, đến mức Nicholas sẵn lòng đứng đó nhìn ông cho đến tận chiều tối, và quên mất trong lúc đó rằng trên thế giới rộng lớn này vẫn tồn tại một tâm hồn cay nghiệt hay một gương mặt gắt gỏng.

Nhưng, ngay cả một sự tiếp cận rất xa xôi với sự hài lòng này cũng không thể đạt được, vì mặc dù ông dường như hoàn toàn không biết mình là đối tượng bị quan sát, ông tình cờ nhìn Nicholas; và Nicholas, sợ làm phật lòng ông, lập tức quay lại quan sát cửa sổ.

Tuy nhiên, ông già vẫn đứng đó, liếc nhìn từ tấm áp phích này sang tấm áp phích khác, và Nicholas không thể kìm lòng được lại ngước mắt lên nhìn khuôn mặt ông lần nữa. Gắn liền với sự cổ quái và kỳ lạ trong ngoại hình của ông là một cái gì đó lôi cuốn không thể tả, thể hiện rất nhiều giá trị, và có quá nhiều ánh sáng nhỏ lấp lánh quanh khóe miệng và đôi mắt ông, đến mức nhìn ông không chỉ là một sự giải trí đơn thuần, mà là một niềm vui và sự thích thú thực sự.

Vì trường hợp này, không có gì lạ khi ông già bắt gặp Nicholas đang nhìn mình, không chỉ một lần. Những lúc như vậy, Nicholas đỏ mặt và tỏ vẻ bối rối: vì sự thật là, anh đã bắt đầu tự hỏi liệu người lạ kia có thể đang tìm một thư ký hay không; và nghĩ vậy, anh cảm thấy như thể ông già đó chắc chắn phải biết điều đó.

Dù tất cả những điều này kể ra thì lâu, nhưng nó không kéo dài quá một vài phút. Khi người lạ đang rời đi, Nicholas lại bắt gặp ánh mắt ông, và trong khoảnh khắc lúng túng, anh lắp bắp buột miệng xin lỗi.

“Không sao. Ồ, không sao đâu!” ông già nói.

Câu này được nói bằng giọng chân thành đến mức, và giọng nói đúng là thứ đáng lẽ phải có từ một người như vậy, và có một sự thân thiện trong cách cư xử đó, đến mức Nicholas được khuyến khích để nói thêm.

“Có rất nhiều cơ hội ở đây, thưa ông,” anh nói, nửa cười nửa mỉm khi ra hiệu về phía cửa sổ.

“Rất nhiều người sẵn sàng và mong muốn được thuê làm việc đã nghĩ như vậy rất nhiều lần, tôi dám nói thế,” ông già đáp. “Những người bạn tội nghiệp, những người bạn tội nghiệp!”

Ông rời đi khi nói điều này; nhưng thấy Nicholas định nói gì đó, ông tốt bụng giảm tốc độ, như thể không muốn cắt ngang lời anh. Sau một chút do dự mà đôi khi có thể quan sát thấy giữa hai người trên đường phố đã chào hỏi nhau bằng một cái gật đầu, và cả hai đều không chắc liệu họ có nên quay lại và nói chuyện hay không, Nicholas thấy mình đã ở bên cạnh ông già.

“Cậu định nói gì đó, chàng trai trẻ; cậu định nói gì?”

“Chỉ là con gần như hy vọng—ý con là, nghĩ rằng—ông có mục đích gì đó khi tham khảo những quảng cáo đó,” Nicholas nói.

“À, à? Mục đích gì nào—mục đích gì?” ông già đáp, nhìn Nicholas đầy tinh quái. “Cậu nghĩ tôi đang tìm việc à—eh? Cậu nghĩ tôi làm vậy à?”

Nicholas lắc đầu.

“Ha! ha!” ông già cười, xoa hai bàn tay và cổ tay như thể đang rửa chúng. “Dù sao thì, đó cũng là một suy nghĩ rất tự nhiên sau khi thấy tôi đang nhìn chằm chằm vào những tờ giấy đó. Ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy về cậu; tôi thề đấy.”

“Nếu đến cuối cùng mà ông cũng nghĩ vậy, thưa ông, thì ông cũng không xa sự thật lắm đâu,” Nicholas đáp lại.

“Eh?” ông già kêu lên, quan sát anh từ đầu đến chân. “Cái gì! Trời đất ơi! Không, không. Chàng trai trẻ tử tế lại bị giảm xuống mức nhu cầu đó! Không không, không không.”

Nicholas cúi chào, và chúc ông buổi sáng tốt lành, rồi quay gót.

“Khoan đã,” ông già nói, vẫy anh vào một con phố vắng, nơi họ có thể trò chuyện mà ít bị gián đoạn hơn. “Cậu có ý gì, eh?”

“Chỉ là gương mặt và thái độ nhân hậu của ông—cả hai đều không giống bất cứ ai con từng gặp—đã cám dỗ con thổ lộ, điều mà với bất kỳ người lạ nào khác trong vùng hoang dã London này, con đã không bao giờ dám nghĩ tới,” Nicholas đáp lại.

“Hoang dã! Đúng vậy, nó là thế, nó là thế. Tốt! Nó là một vùng hoang dã,” ông già nói với vẻ đầy hoạt bát. “Nó từng là một vùng hoang dã đối với tôi. Tôi đến đây với đôi chân trần. Tôi chưa bao giờ quên điều đó. Tạ ơn Chúa!” và ông nhấc mũ khỏi đầu, và trông rất nghiêm trang.

“Chuyện gì vậy? Chuyện gì thế? Tất cả đã xảy ra như thế nào?” ông già nói, đặt tay lên vai Nicholas, và cùng anh bước đi dọc con phố. “Cậu đang—Eh?” đặt ngón tay lên tay áo khoác đen của anh. “Đó là vì ai, eh?”

“Cha con,” Nicholas đáp.

“À!” ông già nhanh chóng nói. “Thật tồi tệ khi một chàng trai trẻ mất cha. Mẹ góa, có lẽ vậy?”

Nicholas thở dài.

“Cả anh chị em nữa? Eh?”

“Một em gái,” Nicholas đáp.

“Tội nghiệp, tội nghiệp thật! Cậu cũng là một học giả, tôi dám chắc vậy?” ông già nói, nhìn đầy khao khát vào khuôn mặt chàng trai trẻ.

“Con đã được giáo dục khá tốt,” Nicholas nói.

“Tuyệt thật,” ông già nói, “giáo dục là một điều tuyệt vời: một điều rất tuyệt vời! Tôi chưa bao giờ được học hành gì cả. Tôi càng ngưỡng mộ nó ở người khác hơn. Một điều rất tốt đẹp. Đúng vậy, đúng vậy. Kể cho tôi nghe thêm về lịch sử của cậu đi. Để tôi nghe tất cả. Không có sự tò mò xấc xược nào đâu—không, không, không.”

Có một điều gì đó rất chân thành và ngây thơ trong cách mà tất cả những điều này được nói ra, và sự hoàn toàn coi thường tất cả những ràng buộc và sự lạnh lùng thông thường, khiến Nicholas không thể cưỡng lại được. Trong số những người đàn ông có bất kỳ phẩm chất vững chắc và đáng giá nào, không có gì dễ lây lan như sự cởi mở thuần khiết của trái tim. Nicholas đã bị lây nhiễm ngay lập tức, và kể lướt qua những điểm chính trong lịch sử nhỏ bé của mình mà không giấu giếm: chỉ đơn giản là lược bỏ tên, và chạm nhẹ nhất có thể vào cách đối xử của chú anh đối với Kate. Ông già lắng nghe với sự chú ý lớn, và khi anh kết thúc, ông háo hức khoác tay anh vào tay mình.

“Đừng nói thêm một lời nào nữa. Không một lời nào nữa,” ông nói. “Đi với tôi. Chúng ta không được lãng phí một phút nào.”

Nói đoạn, ông già lôi anh trở lại phố Oxford, và vẫy một chiếc xe buýt đang trên đường đến thành phố, đẩy Nicholas vào trước mình, rồi cũng theo sau.

Vì ông xuất hiện trong một trạng thái phấn khích bồn chồn phi thường, và bất cứ khi nào Nicholas định nói, ông lập tức ngắt lời với: “Đừng nói thêm một lời nào nữa, người bạn thân mến của tôi, vì bất cứ lý do gì—không thêm một lời nào nữa,” chàng trai trẻ nghĩ tốt hơn là đừng cố gián đoạn thêm. Họ đi vào thành phố theo đó, mà không trao đổi thêm bất kỳ cuộc trò chuyện nào; và họ đi càng xa, Nicholas càng tự hỏi kết cục của cuộc phiêu lưu này có thể là gì.

Ông già xuống xe, với sự nhanh nhẹn tuyệt vời, khi họ đến Ngân hàng, và một lần nữa nắm lấy cánh tay Nicholas, vội vã đưa anh dọc theo phố Threadneedle, và qua một vài con hẻm và lối đi bên phải, cho đến khi họ, cuối cùng, xuất hiện trong một quảng trường nhỏ yên tĩnh rợp bóng cây. Ông dẫn đầu vào ngôi nhà kinh doanh lâu đời nhất và trông sạch sẽ nhất trong quảng trường. Dòng chữ duy nhất trên cột cửa là “Cheeryble, Brothers;” nhưng từ cái nhìn thoáng qua về địa chỉ của một số kiện hàng nằm xung quanh, Nicholas cho rằng anh em nhà Cheeryble là những thương nhân người Đức.

Đi qua một nhà kho cho thấy mọi dấu hiệu của một công việc kinh doanh phát đạt, ông Cheeryble (vì Nicholas cho rằng ông là như vậy, từ sự tôn trọng đã được thể hiện đối với ông bởi các nhân viên nhà kho và những người khuân vác mà họ đi qua) dẫn anh vào một văn phòng kế toán nhỏ được ngăn cách trông giống như một tủ kính lớn, trong văn phòng kế toán đó có ngồi—sạch sẽ không chút bụi bẩn và tì vết như thể ông đã được cố định vào tủ kính trước khi nắp được đậy lại, và chưa bao giờ bước ra từ đó—một thư ký béo, lớn tuổi, mặt to, đeo kính bạc và đầu tóc phủ phấn.

“Anh tôi có trong phòng không, Tim?” ông Cheeryble nói, với sự tử tế không kém gì cách ông đã thể hiện với Nicholas.

“Vâng, thưa ông, ông ấy có ở đó,” người thư ký béo trả lời, hướng kính mắt về phía chủ nhân của mình, và đôi mắt về phía Nicholas, “nhưng ông Trimmers đang ở cùng ông ấy.”

“À! Và ông ấy đến vì chuyện gì vậy, Tim?” ông Cheeryble nói.

“Ông ấy đang quyên góp cho góa phụ và gia đình của một người đàn ông bị giết tại East India Docks sáng nay, thưa ông,” Tim đáp lại. “Bị đè bẹp, thưa ông, bởi một thùng đường.”

“Ông ấy là một người tốt,” ông Cheeryble nói, với sự nghiêm túc tuyệt vời. “Ông ấy là một tâm hồn tử tế. Tôi rất biết ơn Trimmers. Trimmers là một trong những người bạn tốt nhất mà chúng tôi có. Ông ấy làm cho chúng tôi biết đến hàng ngàn trường hợp mà chúng tôi sẽ không bao giờ tự mình khám phá ra được. Tôi rất biết ơn Trimmers.” Nói xong, ông Cheeryble xoa hai tay với niềm vui vô hạn, và ông Trimmers tình cờ đi ngang qua cửa ngay lúc đó, trên đường ra ngoài, ông lao ra theo sau và nắm lấy tay ông ấy.

“Tôi nợ ông ngàn lời cảm ơn, Trimmers, mười ngàn lời cảm ơn. Tôi thấy hành động đó rất thân thiện của ông, thực sự rất thân thiện,” ông Cheeryble nói, kéo ông ấy vào một góc để tránh bị nghe thấy. “Có bao nhiêu đứa trẻ vậy, và anh Ned của tôi đã cho bao nhiêu, Trimmers?”

“Có sáu đứa trẻ,” người quý ông trả lời, “và anh của ông đã cho chúng tôi hai mươi bảng.”

“Anh Ned của tôi là một gã tốt, và ông cũng là một gã tốt, Trimmers,” ông già nói, bắt tay ông ấy bằng cả hai tay với sự háo hức run rẩy. “Ghi tên tôi thêm hai mươi nữa—hoặc—khoan đã, khoan một phút, khoan một phút. Chúng ta không được tỏ ra phô trương; ghi tên tôi mười bảng, và Tim Linkinwater mười bảng. Một tấm séc cho hai mươi bảng cho ông Trimmers, Tim. Chúa phù hộ ông, Trimmers—và hãy đến ăn tối với chúng tôi vào một ngày nào đó trong tuần này; ông sẽ luôn tìm thấy một con dao và cái nĩa, và chúng tôi sẽ rất vui mừng. Nào, người bạn thân mến của tôi—séc từ ông Linkinwater, Tim. Bị đè bẹp bởi một thùng đường, và sáu đứa trẻ tội nghiệp—ôi trời, trời, trời!”

Vừa nói tiếp theo giọng điệu này, nhanh nhất có thể, để ngăn chặn bất kỳ sự phản đối thân thiện nào từ người thu tiền quyên góp về số tiền quyên góp lớn của mình, ông Cheeryble dẫn Nicholas, người vừa ngạc nhiên vừa xúc động trước những gì anh đã thấy và nghe trong khoảng thời gian ngắn này, đến cánh cửa mở hé của một căn phòng khác.

“Anh Ned,” ông Cheeryble nói, gõ bằng đốt ngón tay, và cúi xuống lắng nghe, “anh có bận không, anh trai thân yêu của em, hay anh có thể dành thời gian cho một hoặc hai lời với em không?”

“Anh Charles, anh bạn thân mến,” một giọng nói từ bên trong trả lời, giống hệt về âm điệu với giọng vừa mới nói, đến nỗi Nicholas giật mình, và gần như nghĩ đó là cùng một người, “đừng hỏi anh câu hỏi như vậy, mà hãy vào ngay đi.”

Họ đi vào, không cần thêm lời nào nữa. Sự ngạc nhiên của Nicholas lớn biết bao khi người dẫn đường của anh tiến tới, và trao đổi một lời chào nồng nhiệt với một ông già khác, chính là hình mẫu và khuôn mẫu của chính ông—cùng khuôn mặt, cùng hình dáng, cùng áo khoác, áo ghi lê, và khăn quàng cổ, cùng quần ống túm và ủng cao—thậm chí còn có chính chiếc mũ trắng đó đang treo trên tường!

Khi họ bắt tay nhau: khuôn mặt của mỗi người sáng bừng lên với những vẻ mặt tràn đầy tình cảm, thứ mà sẽ rất thú vị khi được chứng kiến ở trẻ thơ, và ở những người đàn ông già như vậy, thì thật cảm động không sao tả xiết: Nicholas có thể quan sát thấy rằng người ông già cuối cùng trông mập hơn anh trai mình một chút; điều này, và một chút vụng về thêm vào trong dáng đi và vóc dáng, tạo nên sự khác biệt duy nhất có thể nhận thấy giữa họ. Không ai có thể nghi ngờ việc họ là anh em sinh đôi.

“Anh Ned,” bạn của Nicholas nói, đóng cửa phòng lại, “đây là một người bạn trẻ của em mà chúng ta phải giúp đỡ. Chúng ta phải thực hiện các cuộc điều tra thích hợp về những tuyên bố của cậu ấy, để công bằng với cậu ấy cũng như với chính chúng ta, và nếu chúng được xác nhận—như em tin chắc là sẽ như vậy—chúng ta phải giúp đỡ cậu ấy, chúng ta phải giúp đỡ cậu ấy, anh Ned ạ.”

“Đủ rồi, em trai thân yêu, nếu em nói chúng ta nên làm vậy,” người kia trả lời. “Khi em nói điều đó, không cần điều tra thêm nữa. Cậu ấy sẽ được giúp đỡ. Nhu cầu của cậu ấy là gì, và cậu ấy cần gì? Tim Linkinwater đâu? Hãy gọi cậu ấy đến đây.”

Cả hai người anh em, có thể lưu ý ở đây, đều có cách nói chuyện rất nhấn mạnh và nghiêm túc; cả hai đều mất gần như cùng những chiếc răng, điều đó mang lại cùng một đặc điểm cho cách nói của họ; và cả hai đều nói như thể, ngoài việc sở hữu sự thanh thản tối đa của tâm trí mà bản chất tử tế nhất và nhẹ dạ nhất có thể ban tặng, họ đã, trong việc thu thập những quả mận từ chiếc bánh pudding chọn lọc nhất của Vận may, giữ lại một vài quả để sử dụng hiện tại, và giữ chúng trong miệng.

“Tim Linkinwater đâu?” anh Ned nói.

“Khoan, khoan, khoan!” anh Charles nói, kéo người kia sang một bên. “Em có một kế hoạch, anh trai thân yêu, em có một kế hoạch. Tim đang già đi, và Tim là một người hầu trung thành, anh Ned ạ; và em không nghĩ việc trợ cấp cho mẹ và em gái của Tim, và mua một ngôi mộ nhỏ cho gia đình khi người anh tội nghiệp của cậu ấy qua đời, là một sự đền đáp đủ cho những dịch vụ trung thành của cậu ấy.”

“Không, không, không,” người kia trả lời. “Chắc chắn là không. Chưa đủ một nửa, không đủ một nửa.”

“Nếu chúng ta có thể giảm bớt nhiệm vụ của Tim,” ông già nói, “và thuyết phục cậu ấy thỉnh thoảng đi ra vùng quê, và ngủ trong không khí trong lành, ngoài ra, hai hoặc ba lần một tuần (điều mà cậu ấy có thể làm, nếu cậu ấy bắt đầu công việc muộn hơn một giờ vào buổi sáng), Tim Linkinwater già nua sẽ trẻ lại theo thời gian; và hiện cậu ấy đã già hơn chúng ta ba tuổi rồi. Tim Linkinwater già lại trẻ lại! Eh, anh Ned, eh? Chà, em nhớ Tim Linkinwater già hồi còn là một cậu bé nhỏ xíu, anh có nhớ không? Ha, ha, ha! Tim tội nghiệp, Tim tội nghiệp!”

Và hai ông già tuyệt vời cười vui vẻ cùng nhau: mỗi người với một giọt nước mắt quý trọng dành cho Tim Linkinwater già đọng trên mắt.

“Nhưng hãy nghe điều này trước—hãy nghe điều này trước, anh Ned,” ông già nói, vội vã, đặt hai chiếc ghế, một bên cạnh Nicholas: “Em sẽ tự mình kể cho anh nghe, anh Ned, vì chàng trai trẻ này rất khiêm tốn, và là một học giả, Ned ạ, và em không cảm thấy đúng đắn khi cậu ấy phải kể lại câu chuyện của mình hết lần này đến lần khác như thể cậu ấy là một kẻ ăn xin, hay như thể chúng ta nghi ngờ cậu ấy. Không, không, không.”

“Không, không, không,” người kia trả lời, gật đầu nghiêm trang. “Rất đúng, em trai thân yêu, rất đúng.”

“Cậu ấy sẽ bảo em sai, nếu em mắc lỗi,” bạn của Nicholas nói. “Nhưng dù em có làm vậy hay không, anh sẽ rất xúc động, anh Ned ạ, khi nhớ lại thời điểm chúng ta là hai cậu thiếu niên không nơi nương tựa, và kiếm được đồng shilling đầu tiên ở thành phố vĩ đại này.”

Cặp song sinh siết chặt tay nhau trong im lặng; và theo cách giản dị của riêng mình, anh Charles thuật lại những chi tiết anh đã nghe từ Nicholas. Cuộc trò chuyện sau đó là một cuộc trò chuyện dài, và khi nó kết thúc, một cuộc thảo luận bí mật có thời lượng tương đương đã diễn ra giữa anh Ned và Tim Linkinwater ở một căn phòng khác. Không phải là chê bai Nicholas khi nói rằng, trước khi anh ở trong phòng kín với hai anh em mười phút, anh chỉ có thể vẫy tay trước mỗi biểu hiện mới của sự tử tế và cảm thông, và khóc nức nở như một đứa trẻ.

Cuối cùng anh Ned và Tim Linkinwater cùng quay lại, khi Tim lập tức đi đến chỗ Nicholas và thì thầm vào tai anh một câu rất ngắn gọn (vì Tim thường là người ít nói), rằng anh đã ghi lại địa chỉ ở Strand, và sẽ ghé thăm anh vào tối hôm đó, lúc tám giờ. Sau khi làm xong việc đó, Tim lau kính và đeo chúng lên, chuẩn bị nghe những gì anh em nhà Cheeryble còn muốn nói.

“Tim,” anh Charles nói, “cậu hiểu rằng chúng tôi có ý định nhận chàng trai trẻ này vào văn phòng kế toán?”

Anh Ned lưu ý rằng Tim đã biết ý định đó, và hoàn toàn tán thành nó; và Tim sau khi gật đầu, và nói rằng cậu đã làm vậy, tự đứng thẳng lên và trông đặc biệt béo tốt, và rất quan trọng. Sau đó, có một sự im lặng sâu sắc.

“Tôi sẽ không đến muộn hơn một giờ vào buổi sáng đâu, các ông biết đấy,” Tim nói, đột nhiên bật ra, và trông rất kiên quyết. “Tôi sẽ không ngủ trong không khí trong lành đâu; không, tôi cũng sẽ không đi ra vùng quê đâu. Một điều nực cười ở độ tuổi này, chắc chắn là vậy. Phì!”

“Khốn kiếp sự bướng bỉnh của cậu, Tim Linkinwater,” anh Charles nói, nhìn cậu mà không có lấy một tia giận dữ, và với khuôn mặt rạng rỡ tình cảm gắn bó với người thư ký già. “Khốn kiếp sự bướng bỉnh của cậu, Tim Linkinwater, cậu có ý gì hả?”

“Đã bốn mươi bốn năm rồi,” Tim nói, thực hiện một phép tính trong không trung bằng bút của mình, và vẽ một đường tưởng tượng trước khi cộng nó lại, “bốn mươi bốn năm, tháng Năm tới, kể từ khi tôi bắt đầu giữ sổ sách cho Cheeryble, Brothers. Tôi đã mở két mỗi sáng suốt thời gian đó (trừ Chủ nhật) khi đồng hồ điểm chín giờ, và kiểm tra khắp nhà mỗi tối lúc mười rưỡi (trừ những đêm có thư từ nước ngoài, và khi đó là hai mươi phút trước mười hai giờ) để xem cửa đã khóa, và lửa đã tắt chưa. Tôi chưa bao giờ ngủ ngoài căn gác mái phía sau lấy một đêm. Chiếc hộp mignonette vẫn ở giữa cửa sổ, và bốn chậu hoa vẫn ở đó, hai chậu mỗi bên, mà tôi đã mang theo khi lần đầu tiên tôi đến. Không có—tôi đã nói lại lần này qua lần khác, và tôi sẽ duy trì nó—không có quảng trường nào như thế này trên thế giới. Tôi biết là không có,” Tim nói, với sự năng nổ đột ngột, và nhìn xung quanh một cách nghiêm khắc. “Không một nơi nào. Dù là công việc hay giải trí, vào mùa hè hay mùa đông—tôi không quan tâm—không có gì sánh được với nó. Không có cái máy bơm nào ở Anh giống như cái máy bơm dưới mái vòm. Không có tầm nhìn nào ở Anh giống như tầm nhìn ra cửa sổ của tôi; tôi đã thấy nó mỗi sáng trước khi cạo râu, và tôi đáng lẽ phải biết chút gì đó về nó. Tôi đã ngủ trong căn phòng đó,” Tim nói thêm, hạ thấp giọng một chút, “suốt bốn mươi bốn năm; và nếu không bất tiện, và không cản trở công việc, tôi xin được phép chết ở đó.”

“Khốn kiếp cậu, Tim Linkinwater, sao cậu dám nói về cái chết?” cặp song sinh gầm lên bằng một sự thôi thúc, và xì mũi già của họ một cách dữ dội.

“Đó là những gì tôi muốn nói, thưa ông Edwin và ông Charles,” Tim nói, chỉnh lại vai lần nữa. “Đây không phải là lần đầu tiên các ông nói về việc cho tôi nghỉ hưu; nhưng, nếu các ông muốn, chúng ta sẽ biến nó thành lần cuối cùng, và bỏ chủ đề đó mãi mãi.”

Với những lời này, Tim Linkinwater bước ra, và tự nhốt mình trong tủ kính của mình, với thái độ của một người đã nói hết lời, và hoàn toàn quyết tâm không chịu thua kém.

Hai anh em trao đổi ánh nhìn, và ho khoảng nửa tá lần mà không nói gì.

“Chúng ta phải làm gì đó với cậu ấy, anh Ned,” người kia nói, một cách nồng nhiệt; “chúng ta phải phớt lờ những sự ngần ngại cũ kỹ của cậu ấy; chúng không thể được dung thứ, hay chịu đựng. Cậu ấy phải trở thành đối tác, anh Ned; và nếu cậu ấy không chịu phục tùng một cách hòa bình, chúng ta phải dùng đến bạo lực.”

“Rất đúng,” anh Ned trả lời, gật đầu như một người hoàn toàn quyết tâm; “rất đúng, em trai thân yêu. Nếu cậu ấy không nghe lý lẽ, chúng ta phải làm điều đó trái với ý muốn của cậu ấy, và cho cậu ấy thấy rằng chúng ta quyết tâm thực thi quyền hạn của mình. Chúng ta phải gây gổ với cậu ấy, anh Charles ạ.”

“Chúng ta phải. Chúng ta chắc chắn phải gây gổ với Tim Linkinwater,” người kia nói. “Nhưng trong lúc này, em trai thân yêu, chúng ta đang giữ người bạn trẻ của chúng ta; và quý bà tội nghiệp cùng con gái bà ấy sẽ lo lắng cho sự trở lại của cậu ấy. Vì vậy, hãy nói lời tạm biệt hiện tại, và—này, này—hãy cẩn thận với chiếc hộp đó, người bạn thân mến—và—không, không, không một lời nào nữa bây giờ; mà hãy cẩn thận với những chỗ băng qua và—”

Và với những lời rời rạc và không kết nối để ngăn Nicholas tuôn trào lời cảm ơn của mình, hai anh em vội vã đưa anh ra ngoài: bắt tay anh suốt dọc đường, và giả vờ rất không thành công—họ là những người dở tệ trong việc lừa dối!—rằng hoàn toàn không biết gì về những cảm xúc đã hoàn toàn chế ngự anh.

Trái tim của Nicholas quá đầy ắp để cho phép anh rẽ vào đường phố cho đến khi anh lấy lại được sự bình tĩnh. Khi cuối cùng anh lướt ra khỏi góc cửa tối mà anh đã buộc phải dừng lại, anh thoáng thấy cặp song sinh đang lén lút nhìn vào một góc của tủ kính, rõ ràng là chưa quyết định được liệu họ có nên tiếp tục cuộc tấn công vừa rồi ngay lập tức, hay tạm thời hoãn việc bao vây Tim Linkinwater cứng nhắc thêm nữa.

Kể lại tất cả sự vui mừng và ngạc nhiên mà những hoàn cảnh vừa được trình bày đã đánh thức tại nhà cô La Creevy, và tất cả những điều đã được thực hiện, nói, nghĩ, mong đợi, hy vọng, và tiên đoán do kết quả đó, là nằm ngoài lộ trình và mục đích hiện tại của những cuộc phiêu lưu này. Chỉ cần tuyên bố, tóm tắt, rằng ông Timothy Linkinwater đã đến, đúng giờ theo cuộc hẹn của mình; rằng, dù là một kẻ kỳ quặc, và ghen tị, như anh ấy buộc phải như vậy, về việc thực hiện đúng mức sự hào phóng toàn diện nhất của chủ nhân mình, anh ấy đã báo cáo mạnh mẽ và nồng nhiệt ủng hộ Nicholas; và rằng, ngày hôm sau, anh ấy đã được bổ nhiệm vào chiếc ghế trống trong văn phòng kế toán của Cheeryble, Brothers, với mức lương hiện tại là một trăm hai mươi bảng một năm.

“Và em nghĩ, anh trai thân yêu,” bạn đầu tiên của Nicholas nói, “rằng nếu chúng ta cho họ thuê ngôi nhà tranh nhỏ ở Bow đang trống đó, với giá thấp hơn giá thuê thông thường thì sao? Eh, anh Ned?”

“Với giá không đồng,” anh Ned nói. “Chúng ta giàu có, và sẽ xấu hổ nếu chạm vào tiền thuê trong những hoàn cảnh như thế này. Tim Linkinwater đâu rồi?—với giá không đồng, em trai thân yêu, với giá không đồng.”

“Có lẽ sẽ tốt hơn nếu nói một con số nào đó, anh Ned,” người kia nhẹ nhàng gợi ý; “nó sẽ giúp duy trì thói quen tiết kiệm, anh biết đấy, và loại bỏ bất kỳ cảm giác đau đớn nào về những nghĩa vụ quá lớn. Chúng ta có thể nói mười lăm bảng, hoặc hai mươi bảng, và nếu nó được thanh toán đúng hạn, chúng ta sẽ bù lại cho họ bằng cách khác. Và em có thể bí mật ứng trước một khoản vay nhỏ cho một ít đồ nội thất, và anh có thể bí mật ứng trước một khoản vay nhỏ khác, anh Ned ạ; và nếu chúng ta thấy họ làm tốt—như chúng ta sẽ thấy; không sợ, không sợ—chúng ta có thể chuyển các khoản vay thành quà tặng. Cẩn thận, anh Ned, và dần dần, và không gây áp lực quá nhiều cho họ; anh nói sao nào, anh trai?”

Anh Ned bắt tay đồng ý, và không chỉ nói rằng nó nên được thực hiện, mà còn thực hiện nó ngay; và, trong một tuần ngắn ngủi, Nicholas đã chiếm lấy chiếc ghế, và bà Nickleby cùng Kate đã chiếm lấy ngôi nhà, và tất cả đều là hy vọng, sự nhộn nhịp, và sự nhẹ nhàng của trái tim.

Chắc chắn chưa bao giờ có một tuần khám phá và bất ngờ như tuần đầu tiên ở ngôi nhà tranh đó. Mỗi đêm khi Nicholas về nhà, một điều gì đó mới lại được tìm ra. Một ngày nọ là một giàn nho, và một ngày khác là một chiếc nồi hơi, và một ngày khác là chìa khóa của tủ phòng khách phía trước dưới đáy thùng nước, và cứ thế qua hàng trăm mục. Sau đó, căn phòng này được trang trí bằng một tấm rèm vải muslin, và căn phòng kia được làm cho hoàn toàn thanh lịch bởi một tấm rèm cửa sổ, và những cải tiến như vậy đã được thực hiện, mà không ai có thể cho là có thể. Sau đó là cô La Creevy, người đã đến bằng xe buýt để ở lại một hai ngày và giúp đỡ, và người luôn làm mất một gói đinh nhỏ bọc giấy nâu và một chiếc búa rất lớn, và chạy loanh quanh với tay áo xắn lên ở cổ tay, và ngã khỏi bậc thang và làm mình bị đau rất nhiều—và bà Nickleby, người nói không ngừng nghỉ, và làm việc này việc kia, nhưng không thường xuyên—và Kate, người bận rộn không ồn ào ở khắp mọi nơi, và hài lòng với mọi thứ—và Smike, người đã làm cho khu vườn trở thành một điều kỳ diệu để chiêm ngưỡng—và Nicholas, người đã giúp đỡ và khuyến khích họ mỗi người—tất cả sự bình yên và vui vẻ của gia đình đã được khôi phục, với sự nhiệt tình mới được truyền vào mọi thú vui tiết kiệm, và niềm vui cho mỗi giờ gặp gỡ, như chỉ có bất hạnh và chia ly mới có thể mang lại!

Tóm lại, gia đình Nickleby nghèo khó rất hòa đồng và hạnh phúc; trong khi Nickleby giàu có lại cô đơn và khốn khổ.