Ông Ralph Nickleby có cuộc trao đổi mật thiết với một người bạn cũ khác. Họ cùng nhau vạch ra một kế hoạch hứa hẹn mang lại lợi ích lớn cho cả hai.

“Đã ba giờ bốn mươi lăm rồi đấy!” Newman Noggs lẩm bẩm, tai lắng nghe tiếng chuông từ một ngôi nhà thờ gần đó “mà giờ ăn trưa của mình lại là hai giờ. Hắn ta cố tình làm thế. Hắn coi đó là nguyên tắc rồi. Đúng là cái thứ người như hắn.”

Newman đang tự sự một mình trong góc văn phòng nhỏ hẹp của mình, ngồi chễm chệ trên đỉnh chiếc ghế đẩu làm việc; và lời tự sự đầy cằn cằn ấy, như thường lệ, lại hướng về Ralph Nickleby.

“Tôi không tin ông ta từng biết thèm ăn cái gì,” Newman nói, “ngoại trừ bảng, shilling và xu, mà với mấy thứ đó thì ông ta tham như sói. Tôi chỉ muốn ông ta bị ép phải nuốt chửng từng loại đồng xu Anh quốc. Đồng penny thì hơi khó nuốt—nhưng đồng crown—ha! ha!”

Sự bực bội phần nào vơi đi nhờ viễn cảnh Ralph Nickleby bị bắt ép nuốt trọn đồng năm shilling, Newman chậm rãi lấy từ trong bàn ra một chiếc chai nhỏ cầm tay, loại thời đó gọi là “súng bỏ túi”. Ông lắc lắc chai sát tai để tạo ra tiếng nước sóng sánh thật mát mẻ và dễ chịu, thả lỏng cơ mặt rồi ừng ực làm một ngụm, khiến gương mặt càng thêm thư thái. Nút chặt nút bọt biển lại, ông tặc lưỡi hai ba bận với vẻ khoái trá vô cùng, rồi khi hương vị rượu đã tan đi, ông lại quay trở về với nỗi ấm ức của mình.

“Còn năm phút nữa là ba giờ,” Newman cằn nhằn; “chắc chắn không thể sai lệch được; mình thì ăn sáng từ tám giờ, mà lại còn là một bữa sáng chẳng ra sao! Giờ ăn trưa chuẩn của mình là hai giờ! Biết đâu ở nhà đang có một miếng thịt quay nóng hổi thơm ngon bị nguội lạnh mất cả ngon—sao hắn biết là mình không có cơ chứ? ‘Đừng đi đâu cho đến khi tôi về,’ ‘Đừng đi đâu cho đến khi tôi về,’ ngày này qua ngày khác. Thế sao lần nào hắn cũng mò ra ngoài đúng giờ ăn trưa của mình hả—hả? Hắn không biết làm thế là trêu ngươi người khác hay sao—hả?”

Mặc dù được thốt ra với giọng điệu rất gay gắt, những lời này lại chỉ dành cho khoảng không vô định. Tuy nhiên, việc kể lể những bất công dường như đã đẩy Newman Noggs vào thế đường cùng; ông đập bẹp chiếc mũ cũ kỹ lên đầu, xỏ vào đôi găng tay đeo quanh năm suốt tháng, rồi tuyên bố đầy quyết liệt rằng dù trời có sập xuống thì ông cũng phải đi ăn trưa ngay phút này.

Vừa hạ quyết tâm thực hiện ngay lập tức, ông mới bước ra đến hành lang thì tiếng chìa khóa tra vào ổ cửa ngoài phố đã khiến ông hoảng hốt rụt cổ tháo chạy trở lại phòng làm việc của mình.

“Lại là hắn,” Newman gầm gừ, “mà lại đi cùng ai nữa chứ. Giờ thì thế nào cũng là ‘Chờ cho đến khi vị khách này về đã.’ Nhưng tôi không chờ đâu. Quyết thế rồi.”

Nói rồi, Newman chui tọt vào một chiếc tủ đứng trống rỗng có hai cánh cửa lật, tự khóa mình bên trong; định bụng hễ Ralph vừa bước hẳn vào phòng riêng là ông sẽ lẻn ra ngay.

“Noggs!” Ralph gọi lớn, “cái gã Noggs đâu rồi?”

Nhưng Newman không đáp lại lấy một lời.

“Cái đồ chó này lại mò đi ăn trưa rồi, dẫu ta đã dặn là không được đi,” Ralph lẩm bẩm, ngó vào phòng làm việc rồi rút đồng hồ ra xem. “Hừm! Ông vào đây thì hơn, Gride. Người làm của tôi đi vắng rồi, mà nắng thì đang chiếu gay gắt vào phòng tôi. Trong này mát mẻ lại có bóng râm, nếu ông không chê sơ xài.”

“Chẳng chê chút nào, ông Nickleby, ôi chẳng chê chút nào đâu! Chỗ nào với tôi cũng thế cả, thưa ông. Ồ! Tuyệt quá đi chứ. Ôi! Rất tuyệt!”

Lão già vừa đáp lời là một gã nhỏ thó, chừng bảy mươi đến bảy mươi lăm tuổi, gầy gò, lưng còng rụp và người hơi vặn vẹo. Lão mặc chiếc áo khoác màu xám có phần cổ áo rất hẹp, chiếc áo gile kiểu cổ bằng lụa đen có gân, và chiếc quần bó chẽn kệch kợm làm phô ra toàn bộ sự thô kệch của đôi chân khẳng khiu như hai que củi. Món đồ trang sức hay phô trương duy nhất trên người lão là chiếc dây đồng hồ bằng thép có treo vài chiếc ấn bằng vàng khá lớn; cùng một dải ruy băng đen dùng để buộc chỏm tóc xám phía sau—một lối ăn mặc cổ xưa mà thời nay hiếm ai còn giữ. Mũi và cằm lão nhọn xắt, nhô ra ngoài, hai hàm rụng răng hóp sâu vào trong, da mặt nhăn nheo và vàng võ, ngoại trừ hai gò má điểm những vệt màu như vỏ quả táo khô mùa đông; và ở nơi từng là chòm râu, nay chỉ còn sót lại vài nhúm lông xám xịt, giống như đôi lông mày xơ xác, tố cáo sự cằn cỗi của vùng đất đã sinh ra chúng. Toàn bộ dáng vẻ và tư thế của lão toát lên sự khúm núm, lén lút như một con mèo; còn toàn bộ thần thái trên khuôn mặt thì tập trung vào một nụ cười ti hí nhăn nheo, pha trộn giữa sự xảo quyệt, dâm dật, gian hèn và tham lam.

Đó chính là lão Arthur Gride, một kẻ mà từng nếp nhăn trên mặt, từng nếp gấp trên trang phục đều bộc lộ sự bần tiện, keo kiệt đến tột cùng, và thừa sức cho thấy lão cùng một giuộc với Ralph Nickleby. Đó chính là lão Arthur Gride, khi lão ngồi trên chiếc ghế thấp, ngước mắt nhìn lên gương mặt của Ralph Nickleby—kẻ đang ngả ngốn trên chiếc ghế đẩu cao làm việc, hai tay chống trên đầu gối, cúi xuống nhìn lão; một đối thủ ngang tài ngang sức dù lão có đến đây vì mục đích gì đi nữa.

“Dạo này ông thế nào?” Gride hỏi, vờ như rất quan tâm đến sức khỏe của Ralph. “Lâu lắm rồi tôi không gặp ông—ôi! Phải đến—”

“Không gặp đã lâu rồi,” Ralph đáp với một nụ cười kỳ quặc, hàm ý rằng ông ta thừa biết gã bạn mình đến đây chẳng phải vì một cuộc thăm hỏi xã giao thuần túy. “Cũng may lắm ông mới gặp được tôi lúc này đấy, vì tôi vừa mới lên đến cửa thì ông cũng vừa quẹo qua góc đường.”

“Tôi thật là may mắn,” Gride nhận xét.

“Người ta vẫn bảo thế,” Ralph khô khốc đáp.

Lão gã cho vay lãi già hơn rung rung cái cằm và mỉm cười, nhưng lão không đưa ra nhận xét mới nào, và cả hai ngồi yên một lúc lâu mà không nói năng gì. Mỗi kẻ đều đang rình rập để nắm thóp kẻ kia.

“Nào, Gride,” rốt cuộc Ralph lên tiếng; “hôm nay có gió giật hướng nào thế?”

“A ha! Ông đúng là một người táo bạo, ông Nickleby ạ,” kẻ kia kêu lên, vẻ mặt nhẹ nhõm thấy rõ khi Ralph chủ động đi thẳng vào công việc. “Ôi chao, ông đúng là một người táo bạo làm sao!”

“Chẳng qua là vì cái vẻ trơn lông lén lút của ông làm cho tôi trông có vẻ táo bạo khi đứng cạnh thôi,” Ralph đáp lại. “Tôi không biết liệu cái cách của ông có hiệu quả hơn không, nhưng tôi thì không đủ kiên nhẫn để làm thế.”

“Ông sinh ra đã là một thiên tài rồi, ông Nickleby ạ,” lão Arthur nói. “Sâu sắc, sâu sắc, sâu sắc lắm. Cừ thật!”

“Đủ sâu sắc,” Ralph đốp chát, “để biết rằng mình sẽ cần đến từng chút khôn ngoan khi những kẻ như ông bắt đầu buông lời khen ngợi. Ông thừa biết tôi từng đứng nhìn ông luồn cúi và nịnh hót người khác ra sao rồi đấy, và tôi nhớ rất rõ những chuyện đó luôn dẫn đến đâu.”

“Ha, ha, ha!” Arthur đáp lại, xoa xoa hai tay vào nhau. “Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi, không sai vào đâu được. Không ai hiểu rõ điều đó hơn ông. Chà, nghĩ lại chuyện cũ cũng vui đấy chứ. Ôi chao!”

“Thế nào,” Ralph điềm tĩnh nói; “tôi hỏi lại lần nữa, có chuyện gì thế? Rốt cuộc là việc gì?”

“Xem kìa!” kẻ kia kêu lên. “Ngay cả khi đang tán chuyện cũ mà ông ấy cũng không rời mắt khỏi công việc được. Ôi chao, đúng là một con người kỳ lạ!”

“Ông muốn khơi lại chuyện cũ nào?” Ralph hỏi. “Tôi biết chắc là một trong số đó, nếu không ông đã chẳng nhắc đến.”

“Ông ấy nghi ngờ cả tôi cơ đấy!” lão Arthur giơ hai tay lên kêu. “Cả tôi nữa cơ! Ôi chao, cả tôi. Đúng là một con người phi thường! Ha, ha, ha! Đúng là phi thường! Ông Nickleby chấp hết cả thế giới. Chẳng ai bằng ông ấy. Một gã khổng lồ giữa đám người lùn, một gã khổng lồ!”

Ralph nhìn gã già đời bằng một nụ cười thản nhiên khi lão tiếp tục khúc ca nịnh hót đó, còn Newman Noggs trong tủ thì cảm thấy tim mình chìm lồng lộn khi triển vọng bữa trưa ngày càng trở nên mờ mịt.

“Nhưng tôi phải chiều lòng ông ấy thôi,” lão Arthur kêu lên; “ông ấy phải theo ý mình mới chịu—một người cố chấp, như người Scotland vẫn nói—chà, chà, người Scotland là một dân tộc khôn ngoan. Ông ấy muốn bàn chuyện làm ăn, chứ không chịu lãng phí thời gian vô ích. Ông ấy rất đúng. Thời gian là tiền bạc, thời gian là tiền bạc.”

“Tôi đồ rằng người nghĩ ra câu nói đó cũng là một gã thuộc phe chúng ta,” Ralph nói. “Thời gian là tiền bạc, và là loại tiền rất giá trị với những kẻ biết tính lãi suất theo từng giờ. Thời gian là tiền bạc! Đúng thế, và thời gian cũng tốn tiền nữa; nó là một món hàng khá đắt đỏ đối với vài người mà chúng ta có thể điểm mặt chỉ tên, bằng không thì tôi đã quên mất cái nghề của mình rồi.”

Để đáp lại lời châm biếm này, lão Arthur lại giơ tay lên, lại cười hố hố, và lại thốt lên “Đúng là một con người phi thường!” Làm xong những trò đó, lão kéo chiếc ghế thấp lại gần chiếc ghế đẩu cao của Ralph một chút, ngước nhìn lên gương mặt thản nhiên như đá của ông ta và nói:

“Ông sẽ nói gì với tôi, nếu tôi bảo với ông rằng tôi… tôi… sắp lấy vợ?”

“Tôi sẽ bảo ông,” Ralph đáp, lạnh lùng nhìn xuống lão, “rằng vì một mục đích cá nhân nào đó mà ông đang nói dối, và đây chẳng phải lần đầu tiên cũng chẳng phải lần cuối cùng; rằng tôi không hề kinh ngạc và cũng chẳng dễ bị mắc bẫy đâu.”

“Thế thì tôi nói nghiêm túc với ông là tôi sắp lấy vợ thật đấy,” lão Arthur nói.

“Và tôi cũng nói nghiêm túc với ông,” Ralph đáp lại, “những gì tôi vừa nói tức thì. Khoan đã. Để tôi nhìn ông xem nào. Có một điềm gian ma dâm dật hiện rõ trên mặt ông. Rốt cuộc là có chuyện gì?”

“Tôi đâu dám lừa ông, ông biết đấy,” Arthur Gride rên rẩm; “tôi làm sao làm thế được, tôi có điên mới thử. Tôi, tôi mà lại đi lừa ông Nickleby sao! Kẻ lùn tịt lại đi bịp gã khổng lồ. Tôi hỏi lại lần nữa—hè, hè, hè!—ông sẽ nói gì nếu tôi bảo rằng tôi sắp sửa lấy vợ?”

“Với một mụ phù thủy già nào đó ư?” Ralph hỏi.

“Không, không,” Arthur sướng quá xoa tay ngấu nghiến, ngắt lời ông ta. “Sai rồi, lại sai rồi. Ông Nickleby cũng có lúc đoán trật nhé; trật lất luôn! Với một cô gái trẻ trung và xinh đẹp; tươi mát, đáng yêu, mê đắm, và chưa đầy mười chín tuổi. Đôi mắt huyền, hàng mi cong vút, đôi môi mọng đỏ mà chỉ nhìn thôi đã thèm hôn, mái tóc bồng bềnh mà ngón tay ai cũng thèm được mơn trớn, một vòng eo có thể khiến người ta vô thức xòe tay ôm lấy không trung vì ngỡ như đang ôm lấy nàng, đôi chân nhỏ nhắn bước đi nhẹ nhàng đến mức tưởng như chẳng chạm đất—lấy tất cả những thứ đó đấy, thưa ông, thứ đó đó—hè, hè!”

“Cái này còn tệ hơn cả trò lẩm cẩm thông thường đấy,” Ralph nói, sau khi lắng nghe những lời mê đắm của lão già đồi hèn với một làn môi cong lên khinh bỉ. “Tên cô gái đó là gì?”

“Ôi sâu sắc, sâu sắc! Xem kìa, sâu sắc đến thế là cùng!” lão Arthur thốt lên. “Ông ấy biết tôi cần ông ấy giúp, ông ấy biết ông ấy có thể giúp được, ông ấy biết mọi chuyện rồi sẽ quay về có lợi cho ông ấy, ông ấy đã nhìn ra vấn đề rồi. Tên cô ấy—có ai đang nghe lén không đấy?”

“Quỷ bắt ông đi, làm quái gì có ai ở đây?” Ralph cáu kỉnh đốp lại.

“Tôi chỉ sợ nhỡ có ai đó đi lên đi xuống cầu thang thôi,” Arthur Gride nói sau khi ngó ra ngoài cửa rồi cẩn thận đóng chặt lại; “hoặc nhỡ người làm của ông quay lại rồi đứng nghe lén bên ngoài. Mấy gã thư ký với người làm hay có trò nghe lén lắm, mà tôi thì sẽ rất khó chịu nếu ông Noggs—”

“Mặc kệ gã Noggs,” Ralph gắt gỏng, “nói tiếp chuyện ông cần nói đi.”

“Mặc kệ ông Noggs, nhất trí luôn,” lão Arthur hùa theo; “tôi hoàn toàn không có chút phản đối nào. Tên cô ấy là—”

“Sao nữa,” Ralph trở nên rất gắt gỏng vì lão Arthur lại ngập ngừng, “tên là gì?”

“Madeline Bray.”

Dù có bất kỳ lý do gì—mà Arthur Gride có vẻ đã lường trước—khiến cái tên này gây ra tác động đến Ralph, hoặc dù nó thực sự gây ra ảnh hưởng gì đi nữa, ông ta cũng không để lộ ra một chút nào, mà chỉ thản nhiên nhắc lại cái tên đó vài lần, như thể đang nhớ lại xem mình đã nghe thấy nó ở đâu và khi nào.

“Bray,” Ralph nói. “Bray—có gã Bray trẻ tuổi ở… không, gã đó làm gì có con gái.”

“Ông nhớ ra Bray rồi chứ?” Arthur Gride hỏi dồn.

“Chưa,” Ralph nhìn lão bằng ánh mắt trống rỗng.

“Chẳng lẽ không phải Walter Bray sao! Cái gã ăn chơi trác táng, kẻ đã đối xử tệ bạc với cô vợ xinh đẹp của mình ấy?”

“Nếu ông muốn tôi nhớ lại một gã ăn chơi trác táng cụ thể nào đó bằng cái tính nết ấy,” Ralph nhún vai nói, “thì tôi sẽ nhầm gã với chín phần mười những gã ăn chơi trác táng mà tôi từng biết mất.”

“Gì chứ. Cái gã Bray hiện đang sống trong Khu giới hạn của Nhà tù Bench ấy,” lão Arthur nói. “Ông không thể quên Bray được. Cả hai chúng ta đều từng làm ăn với gã. Kìa, gã còn nợ ông tiền cơ mà!”

“Ồ, là gã đó sao!” Ralph đáp. “Ừ, ừ. Giờ thì ông nói đúng rồi đấy. Ôi! Ra là con gái gã hả?”

Thốt ra có vẻ tự nhiên là vậy, nhưng câu nói ấy vẫn không đủ tự nhiên để một kẻ đồng hội đồng thuyền như lão Arthur Gride không nhận ra mưu đồ của Ralph nhằm dụ lão đưa ra những tuyên bố và giải thích rõ ràng hơn nhiều so với những gì lão tự nguyện khai ra, hoặc so với những gì Ralph có khả năng thu thập được bằng bất kỳ phương cách nào khác. Tuy nhiên, lão Arthur vì quá chú tâm vào âm mưu của chính mình nên đã mắc bẫy, hoàn toàn không nghi ngờ gì và tưởng rằng gã bạn tốt của mình đang rất nghiêm túc.

“Tôi biết ông không thể quên được gã khi suy nghĩ một chút mà,” lão nói.

“Ông nói đúng,” Ralph trả lời. “Nhưng lão Arthur Gride mà đi với chuyện cưới xin thì đúng là một sự kết hợp từ ngữ kỳ quặc nhất trên đời; lão Arthur Gride mà đi với đôi mắt huyền và hàng mi cong, với đôi môi nhìn là muốn hôn, với mái tóc bồng bềnh mà lão muốn mơn trớn, với vòng eo mà lão muốn ôm trọn, và đôi chân nhỏ nhắn bước đi không chạm đất—lão Arthur Gride mà đi với những thứ như thế thì lại càng quái đản hơn; nhưng lão Arthur Gride đi cưới con gái của một gã ‘ăn chơi trác táng’ đã phá sản trong Khu giới hạn Nhà tù Bench thì là chuyện quái đản và phi lý nhất trong tất cả. Nói trắng ra, gã bạn Arthur Gride ạ, nếu ông muốn tôi giúp một tay trong vụ này (mà dĩ nhiên là ông muốn rồi, bằng không ông đã chẳng mò đến đây), thì hãy nói thẳng ra và đi vào trọng tâm đi. Và trên hết, đừng có bốc phét với tôi về việc chuyện này sẽ có lợi cho tôi, vì tôi biết nó cũng phải mang lại lợi lộc lớn cho ông, một món hời hái ra tiền, nếu không ông đã chẳng thò tay vào cái bánh này.”

Sự chua chát và mỉa mai không chỉ nằm trong nội dung lời nói của Ralph, mà còn ở tông giọng cùng ánh mắt kèm theo, thừa sức làm sủi bọt máu lạnh của gã cho vay lãi già nua và làm ửng đỏ gò má nhăn nheo của lão. Nhưng lão không hề biểu lộ sự tức giận, chỉ tự hài lòng bằng cách thốt lên như trước, “Đúng là một con người phi thường!” rồi lắc lư đầu sang hai bên, như thể đang tận hưởng sự tự do và hài hước của chính mình. Tuy nhiên, nhận thấy rõ ràng từ nét mặt của Ralph rằng tốt nhất nên đi vào vấn đề càng nhanh càng tốt, lão chấn chỉnh lại thái độ để đi vào công việc nghiêm túc hơn, và bắt đầu đi vào phần cốt lõi của cuộc đàm phán.

Đầu tiên, lão nhấn mạnh vào thực tế rằng Madeline Bray hết lòng tận tụy phụng dưỡng và gánh vác cuộc sống, đồng thời là nô lệ cho mọi ước muốn của người cha duy nhất của cô, kẻ không còn một người bạn nào khác trên đời; Ralph đáp lại rằng ông ta cũng từng nghe nói điều gì đó tương tự, và nếu cô ta biết đời nhiều hơn một chút thì đã chẳng làm gã ngốc như thế.

Thứ hai, lão dông dài về bản chất của người cha, argument rằng ngay cả khi cho rằng ông ta yêu thương cô bằng tất cả tình cảm lớn nhất mà mình có thể có, thì ông ta vẫn yêu bản thân mình hơn nhiều; Ralph bảo chuyện đó hoàn toàn không cần phải nói thêm nữa, vì điều đó quá tự nhiên và vô cùng thỏa đáng.

Và thứ ba, lão Arthur giả định trước rằng cô gái là một sinh linh mảnh mai và xinh đẹp, và lão thực sự khao khát có được cô làm vợ. Đáp lại điều này, Ralph chỉ ban cho lão một nụ cười nhếch mép cay nghiệt cùng một ánh nhìn khinh bỉ dành cho gã lão già nhăn nheo trước mặt, nhưng thế cũng là quá đủ để bộc lộ thái độ.

“Bây giờ,” Gride nói, “về cái kế hoạch nhỏ mà tôi đang tính toán để thực hiện việc này; bởi vì, tôi còn chưa ngỏ lời với người cha nữa cơ, đáng ra tôi nên nói với ông điều đó. Nhưng chắc ông cũng đoán ra rồi nhỉ? Chà! Ôi chao, ông đúng là một con dao sắc bén làm sao!”

“Đừng có giỡn mặt với tôi,” Ralph mất kiên nhẫn nói. “Ông biết tục ngữ nói gì rồi đấy.”

“Lúc nào câu trả lời cũng chực sẵn trên đầu lưỡi!” lão Arthur giơ hai tay và ngước mắt lên thán phục. “Lúc nào cũng chuẩn bị sẵn sàng! Ôi chao, thật là một phước lành khi có một trí tuệ nhạy bén như vậy, lại thêm bao nhiêu tiền mặt chống lưng nữa chứ!” Sau đó, đột nhiên đổi giọng, lão nói tiếp: “Tôi đã đi đi lại lại chỗ trọ của Bray vài lần trong vòng sáu tháng qua. Mới tròn nửa năm kể từ lần đầu tiên tôi nhìn thấy miếng mồi ngon này, và ôi chao, đúng là một miếng mồi ngon làm sao! Nhưng chuyện đó không quan trọng. Tôi là chủ nợ đang giữ người gã vì khoản nợ một ngàn bảy trăm bảng!”

“Ông nói như thể ông là chủ nợ duy nhất giữ người gã không bằng,” Ralph vừa nói vừa rút cuốn sổ tay ra. “Tôi cũng là một chủ nợ khác với khoản nợ chín trăm bảy mươi lăm bảng bốn shilling và ba xu đây.”

“Là chủ nợ duy nhất khác đấy, ông Nickleby ạ,” lão Arthur sốt sắng nói. “Duy nhất đấy. Chẳng còn ai chịu bỏ chi phí để nộp đơn giữ người đâu, họ tin là chúng ta đã trói chặt gã rồi, tôi đảm bảo với ông đấy. Cả hai chúng ta đều sập chung một cái bẫy; ôi chao, đúng là một cái hố sâu; nó suýt nữa thì làm tôi phá sản! Chúng ta cho gã vay tiền dựa trên các hối phiếu chỉ có một cái tên ngoài tên gã, mà chắc chắn ai cũng tưởng là uy tín và có thể giao dịch như tiền mặt, nhưng rồi rốt cuộc ra sao thì ông biết đấy. Ngay khi chúng ta định đòi tiền gã thì cái kẻ bảo lãnh đó lại chết trong tình trạng vỡ nợ. Ôi! Mất mát đó suýt nữa thì làm tôi tán gia bại sản đấy!”

“Nói tiếp kế hoạch của ông đi,” Ralph cắt ngang. “Bây giờ mà cứ giở cái giọng khóc lóc của cái nghề chúng ta ra thì chẳng giải quyết được gì đâu; chẳng có ai ở đây để nghe đâu!”

“Lúc nào cũng nên nói theo cách đó,” lão Arthur cười hố hố đáp lại, “dù có ai nghe thấy hay không. Trăm hay không bằng tay quen mà, ông biết đấy. Bây giờ, nếu tôi ngỏ lời với Bray xin làm con rể gã, với một điều kiện đơn giản là ngay khi tôi kết hôn xong xuôi, gã sẽ được êm thắm thả ra, và có một khoản trợ cấp để sống như một quý ông ở ngay bên kia bờ biển (gã chẳng sống được bao lâu nữa đâu, vì tôi đã hỏi bác sĩ của gã rồi, ông ấy tuyên bố bệnh của gã là bệnh Tim và không thể chữa khỏi), và nếu tất cả những lợi ích của điều kiện này được trình bày và nhấn mạnh rõ ràng với gã, ông có nghĩ gã có thể cưỡng lại tôi không? Và nếu gã không thể cưỡng lại tôi, ông có nghĩ con gái gã có thể cưỡng lại gã không? Chẳng lẽ cô ta lại không trở thành Bà Arthur Gride—Bà Arthur Gride xinh đẹp—một miếng mồi ngon—một cô gà mái tơ—chẳng lẽ tôi lại không có được cô ta làm Bà Arthur Gride trong một tuần, một tháng, một ngày—bất kỳ lúc nào tôi muốn chỉ định sao?”

“Nói tiếp đi,” Ralph thong thả gật đầu, cất giọng với một sự lạnh lùng được tính toán kỹ lưỡng, tương phản kỳ lạ với tiếng rít mê đắm mà gã bạn lão dần dần bốc lên. “Nói tiếp đi. Ông đến đây đâu phải chỉ để hỏi tôi điều đó.”

“Ôi chao, ông nói năng kỳ quá!” lão Arthur kêu lên, lại xích gần hơn nữa về phía Ralph. “Tất nhiên là không rồi, tôi đâu có giả vờ là phải! Tôi đến để hỏi xem ông sẽ lấy của tôi bao nhiêu, nếu tôi thành công với lão bố, cho khoản nợ này của ông. Năm shilling trên một bảng, sáu shilling tám xu, hay mười shilling? Tôi có thể trả tới mười shilling cho một người bạn như ông, chúng ta lúc nào chẳng có mối quan hệ tốt đẹp, nhưng tôi biết ông sẽ không nỡ tàn nhẫn với tôi như thế đâu. Phải không nào?”

“Vẫn còn điều gì đó chưa nói ra,” Ralph nói, vẫn trơ ra và bất động như đá.

“Phải, phải, đúng thế, nhưng ông không cho tôi thời gian,” Arthur Gride đáp lại. “Tôi cần một người chống lưng trong vụ này; một người biết ăn nói, biết thúc ép, biết dồn ép vấn đề, mà khoản này thì không ai qua mặt được ông. Tôi thì không làm được, vì tôi là một sinh linh tội nghiệp, nhút nhát, yếu đuối. Bây giờ, nếu ông nhận được một khoản bồi thường tốt cho khoản nợ mà ông đã coi như mất trắng từ lâu này, ông sẽ làm bạn tôi và giúp tôi chứ. Nhé?”

“Vẫn còn điều gì đó nữa,” Ralph nhắc lại.

“Không, không, thật sự là không còn gì đâu,” Arthur Gride kêu lên.

“Có, có chứ. Tôi bảo là có đấy,” Ralph quả quyết.

“Ồ!” lão Arthur vờ như vỡ lẽ. “Ý ông là điều gì đó nữa liên quan đến bản thân tôi và ý định của tôi chứ gì. Ồ, chắc chắn rồi, chắc chắn rồi. Tôi nói ra nhé?”

“Tôi nghĩ ông nên nói thì hơn,” Ralph khô khốc đáp.

“Tôi đã không muốn làm phiền ông chuyện đó, vì tôi tưởng lợi ích của ông sẽ chấm dứt cùng với phần việc của ông trong vụ này,” Arthur Gride nói. “Ông thật tử tế khi hỏi đấy. Ôi chao, thật là tử tế quá đi! Chả là, giả sử tôi có biết về một tài sản nào đó—một chút tài sản nhỏ thôi—rất nhỏ—mà cô gà mái tơ này có quyền hưởng; một tài sản mà hiện tại không ai biết và không ai có thể biết, nhưng người chồng của cô ta lại có thể đút tọt vào túi nếu biết nhiều như tôi, thì điều đó có giải thích được—”

“Giải thích cho toàn bộ hành động này,” Ralph cướp lời. “Bây giờ, hãy để tôi suy nghĩ kỹ chuyện này, và cân nhắc xem tôi nên nhận được gì nếu tôi giúp ông thành công.”

“Nhưng đừng tàn nhẫn quá nhé,” lão Arthur giơ tay lên vẻ van xin, giọng run run. “Đừng quá tàn nhẫn với tôi. Tài sản đó nhỏ lắm, thật đấy. Cứ tính mười shilling đi rồi chúng ta chốt kèo. Thế là nhiều hơn mức tôi nên trả rồi đấy, nhưng ông tử tế quá—chúng ta chốt mười shilling nhé? Đi mà, nhé.”

Ralph chẳng buồn bận tâm đến những lời van xin đó, cứ ngồi trầm ngâm suy nghĩ suốt ba bốn phút, ánh mắt nhìn chằm chằm vào kẻ vừa thốt ra những lời ấy. Sau khi đã cân nhắc kỹ lưỡng, ông ta phá tan sự im lặng, và chắc chắn không ai có thể bắt bẻ rằng ông ta dùng những lời vòng vèo không cần thiết, hay không đi thẳng vào vấn đề.

“Nếu ông cưới cô gái này mà không có tôi,” Ralph nói, “ông phải trả đủ toàn bộ khoản nợ của tôi, vì nếu không ông không thể giải phóng cho cha cô ta được. Thế thì rõ ràng là tôi phải nhận đủ toàn bộ số tiền, không trừ một xu hay vướng bận điều gì, bằng không tôi sẽ bị thiệt thòi khi được ông ban cho sự tin cậy này, thay vì được lợi từ nó. Đó là điều khoản đầu tiên của hiệp ước. Về điều khoản thứ hai, tôi yêu cầu rằng cho công sức thương lượng, thuyết phục và giúp ông đạt được cơ đồ này, tôi phải có năm trăm bảng. Thế là quá ít rồi đấy, vì ông đã có trọn vẹn đôi môi mọng đỏ, mái tóc bồng bềnh và đủ thứ khác cho riêng mình. Về điều khoản thứ ba và cũng là cuối cùng, tôi yêu cầu ông phải ký một văn bản cam kết với tôi ngay hôm nay, ràng buộc bản thân phải thanh toán hai khoản tiền này trước giữa trưa của ngày ông cưới Madeline Bray. Ông đã bảo tôi biết thúc ép dồn ép vấn đề. Tôi dồn ép vấn đề này đây, và sẽ không nhận thấp hơn những điều kiện này một xu nào. Chấp nhận thì làm. Bằng không, cứ tự đi mà cưới cô ta nếu ông có thể. Tôi vẫn sẽ đòi được khoản nợ của mình thôi.”

Trước mọi lời van xin, phản đối và đề nghị thương lượng gạt bỏ ranh giới giữa đề xuất của ông ta và những gì Arthur Gride đưa ra ban đầu, Ralph đều giả điếc như rắn độc. Ông ta không chịu thảo luận thêm về chủ đề này nữa, và trong khi lão Arthur dông dài về sự quá đáng trong các yêu cầu của ông ta và đề xuất những chỉnh sửa, từng bước tiến gần hơn đến các điều kiện mà lão từng chống chế, Ralph chỉ ngồi im phăng phắc, nhìn lơ đãng vào các mục ghi chép và giấy tờ trong cuốn sổ tay của mình. Nhận thấy không thể làm lay chuyển được gã bạn kiên định của mình, Arthur Gride—kẻ vốn đã chuẩn bị tâm lý cho kết quả này trước khi đến—đành ngậm ngùi chấp nhận hiệp ước được đề xuất với một trái tim nặng trĩu, và điền ngay vào văn bản cam kết được yêu cầu tại chỗ (Ralph luôn để sẵn những giấy tờ như vậy trong tay), sau khi đưa ra điều kiện là ông Nickleby phải cùng lão đến chỗ trọ của Bray ngay trong giờ đó, và mở cuộc đàm phán ngay lập tức nếu hoàn cảnh thuận lợi cho kế hoạch của họ.

Thực hiện thỏa thuận cuối cùng này, hai vị quý ông đáng kính cùng nhau đi ra ngoài ngay sau đó, và Newman Noggs thò đầu ra, tay cầm chai rượu, bước ra khỏi chiếc tủ quần áo. Từ cánh cửa trên của chiếc tủ đó, chấp nhận rủi ro bị phát giác rất lớn, ông đã không ít lần thò cái mũi đỏ của mình ra khi những phần thảo luận chạm đến điều làm ông quan tâm nhất.

“Giờ thì mình chẳng còn mất cảm giác thèm ăn nữa rồi,” Newman vừa nói vừa nhét cái bình vào túi. “Mình ăn trưa xong rồi.”

Sau khi đưa ra nhận xét đó bằng một giọng điệu vô cùng sầu thảm và đau đớn, Newman bước một bước khập khễnh dài ra đến cửa, rồi lại bước một bước khập khễnh khác quay trở lại.

“Tôi không biết cô ấy là ai, hay cô ấy là người thế nào,” ông nói: “nhưng tôi thương cô ấy bằng cả trái tim và tâm hồn mình; và tôi lại chẳng thể giúp gì được cho cô ấy, cũng như chẳng giúp được ai trong số những người đang bị trăm phương ngàn kế—mà chẳng có kế nào đớn hèn như kế này—văng bẫy mỗi ngày! Ồ, điều đó chỉ làm tăng thêm nỗi đau của mình chứ chẳng làm giảm nỗi đau của họ. Mọi chuyện chẳng xấu đi chỉ vì mình biết nó, và nó dằn vặt mình cũng như dằn vặt họ vậy. Gride và Nickleby! Đúng là một cặp bài trùng tuyệt vời cho một chiếc xe ngựa. Ôi trò gian xảo! Gian xảo! Gian xảo!”

Với những suy ngẫm đó, cùng một cú đập rất mạnh vào chỏm chiếc mũ tội nghiệp của mình mỗi lần nhắc lại từ cuối cùng, Newman Noggs—kẻ có bộ não hơi mông mông vì số rượu trong chai “súng bỏ túi” đã chui vào bụng trong lúc trốn tránh gần đây—bước ra ngoài để tìm kiếm chút an ủi từ món thịt bò và rau xanh ở một quán ăn giá rẻ nào đó.

Trong khi đó, hai kẻ lập mưu đã tìm đến chính ngôi nhà mà Nicholas đã đến lần đầu tiên chỉ vài buổi sáng trước đó, và sau khi tiếp cận được ông Bray và thấy con gái ông ta không có ở nhà, bằng một chuỗi những bước tiếp cận bậc thầy nhất mà tài năng của Ralph có thể dựng lên, rốt cuộc đã phô bày mục đích thực sự trong chuyến viếng thăm của họ.

“Gã ngồi đó đấy, ông Bray ạ,” Ralph nói, khi người bệnh, vẫn chưa hết ngỡ ngàng, tựa vào chiếc ghế của mình, hết nhìn ông ta lại nhìn Arthur Gride. “Dù sao thì gã cũng đã bất hạnh trở thành một nguyên nhân khiến ông bị giam giữ ở nơi này thì sao chứ? Tôi cũng là một nguyên nhân khác; người ta phải sống chứ; ông là người quá sành đời nên chắc chắn sẽ nhìn nhận chuyện đó đúng bản chất của nó. Chúng tôi đưa ra sự đền bù tốt nhất trong khả năng của mình. Sự đền bù! Đây là một lời cầu hôn mà nhiều người cha có tước vị sẽ chộp lấy ngay cho con mình. Ông Arthur Gride, với gia tài của một hoàng tử. Hãy nghĩ xem đó là một món hời lớn đến thế nào!”

“Con gái tôi, thưa ông,” Bray đáp lại một cách kiêu hãnh, “với cách tôi nuôi dạy nó, sẽ là một sự đền đáp phong phú cho gia tài lớn nhất mà một người đàn ông có thể trao ban để đổi lấy bàn tay nó.”

“Chính xác là những gì tôi đã nói với ông,” Ralph xảo quyệt quay sang gã bạn mình, lão Arthur. “Chính xác là điều khiến tôi coi chuyện này rất sòng phẳng và dễ dàng. Chẳng bên nào nợ nần bên nào cả. Ông có tiền, còn cô Madeline có nhan sắc và phẩm giá. Cô ấy có tuổi trẻ, ông có tiền. Cô ấy không có tiền, ông không có tuổi trẻ. Ăn miếng trả miếng, hòa nhau, một đôi lứa do chính Trời định!”

“Người ta vẫn bảo duyên số do Trời định mà,” Arthur Gride hùa theo, ti hí mắt nhìn gã nhạc gia tương lai mà lão khao khát. “Nếu chúng ta kết hôn, đó sẽ là số phận, theo đúng nghĩa của câu đó.”

“Thế thì hãy suy nghĩ đi, ông Bray,” Ralph vội vã thay thế lập luận này bằng những cân nhắc thực tế hơn gắn liền với mặt đất, “hãy nghĩ xem món lợi lớn đến thế nào đang nằm trong việc chấp nhận hay từ chối những lời đề nghị này của bạn tôi.”

“Làm sao tôi có thể chấp nhận hay từ chối chứ,” ông Bray cắt ngang, với một sự ý thức cáu kỉnh rằng quyền quyết định thực sự nằm ở mình. “Đó là việc của con gái tôi chấp nhận hay từ chối; đó là việc của con gái tôi. Các ông biết điều đó mà.”

“Đúng thế,” Ralph nhấn mạnh; “nhưng ông vẫn có quyền khuyên bảo; nêu ra các lý do nên và không nên; gợi ý một mong muốn.”

“Gợi ý một mong muốn sao, thưa ông!” người nợ tiền đáp lại, lúc thì tự cao lúc thì hèn hạ, và lúc nào cũng ích kỷ. “Tôi là cha nó, chẳng lẽ không phải sao? Tại sao tôi phải gợi ý, phải nói vòng nói xèo? Các ông tưởng, giống như bạn bè của mẹ nó và kẻ thù của tôi—nguyền rủa tất cả bọn họ!—rằng có điều gì trong những gì nó đã làm cho tôi ngoại trừ bổn phận sao, thưa ông, ngoại trừ bổn phận? Hay các ông nghĩ rằng việc tôi gặp bất hạnh là một lý do đủ để vị thế tương quan của chúng tôi thay đổi, để nó ra lệnh còn tôi phải phục tùng? Gợi ý một mong muốn cơ đấy! Có lẽ các ông nghĩ, vì thấy tôi ở nơi này và hầu như không thể rời khỏi chiếc ghế này nếu không có người giúp, rằng tôi là một sinh linh phụ thuộc nhu nhược, không có dũng khí hay quyền lực để làm những gì tôi cho là tốt nhất cho con mình. Vẫn có quyền gợi ý một mong muốn sao! Tôi hy vọng là thế!”

“Xin lỗi ông,” Ralph đáp lại, vốn đã quá hiểu gã này và chọn cách tiếp cận phù hợp; “ông chưa nghe tôi nói hết. Tôi định nói rằng việc ông gợi ý một mong muốn, ngay cả việc gợi ý một mong muốn thôi, chắc chắn cũng tương đương với một mệnh lệnh rồi.”

“Ồ, dĩ nhiên là thế rồi,” ông Bray đáp lại với giọng gắt gỏng. “Nếu ông chưa từng nghe nói về thời đó, thưa ông, thì tôi nói cho ông biết từng có một thời, tôi đã giành thắng lợi trong mọi việc chống lại toàn bộ gia đình mẹ nó, mặc dù họ có quyền lực và giàu có nghiêng ngửa, chỉ bằng ý chí của riêng tôi.”

“Dù vậy,” Ralph tiếp lời, ôn tồn hết mức mà bản tính cho phép, “ông vẫn chưa nghe tôi nói hết. Ông vẫn là một người đủ tư cách để tỏa sáng trong xã hội, với nhiều năm sống phía trước; nghĩa là, nếu ông được sống trong một bầu không khí tự do hơn, dưới bầu trời tươi sáng hơn, và tự chọn bạn mà chơi. Sự vui vẻ là bản tính của ông, ông từng tỏa sáng trong đó rồi. Thời trang và sự tự do là dành cho ông. Nước Pháp, cùng một khoản trợ cấp giúp ông sống xa hoa ở đó, sẽ cho ông một sức sống mới, chuyển ông sang một sự tồn tại mới. Cả thành phố từng vang dội vì những thú vui đắt đỏ của ông, và ông có thể lại bùng cháy trên một sân khấu mới, rút kinh nghiệm từ quá khứ, và sống một chút bằng chi phí của người khác, thay vì để người khác sống bằng chi phí của ông. Mặt sau của bức tranh là gì? Có gì ở đó? Tôi không biết đâu là nghĩa trang gần nhất, nhưng một bia mộ ở đó, dù ở đâu đi nữa, và một ngày tháng, có lẽ hai năm nữa, có lẽ hai mươi năm nữa. Chỉ thế thôi.”

Ông Bray chống khuỷu tay lên tay ghế, dùng tay che mặt lại.

“Tôi nói thẳng,” Ralph ngồi xuống bên cạnh ông ta nói, “vì tôi cảm thấy rất rõ ràng. Lợi ích của tôi là ông nên gả con gái mình cho bạn tôi, Gride, vì khi đó ông ấy sẽ trả nợ cho tôi—một phần, nghĩa là thế. Tôi không giấu giếm điều đó. Tôi công khai thừa nhận. Nhưng ông có lợi ích gì khi khuyên cô ấy bước vào một bước đi như thế? Hãy giữ điều đó trong đầu. Cô ấy có thể phản đối, kháng cự, khóc lóc, nói về việc ông ấy quá già, và viện lý do rằng cuộc sống của cô ấy sẽ trở nên đau khổ. Nhưng bây giờ thì sao?”

Vài cử chỉ nhẹ nhàng từ phía người bệnh cho thấy những lập luận này không hề vô ích đối với ông ta, cũng như không một chi tiết nhỏ nào trong cử chỉ của ông ta lọt qua mắt Ralph.

“Bây giờ thì sao, tôi muốn hỏi,” gã cho vay lãi xảo quyệt tiếp tục, “hoặc có cơ hội trở thành gì? Nếu ông chết thật, những người ông ghét sẽ làm cho cô ấy hạnh phúc. Nhưng ông có chịu nổi suy nghĩ đó không?”

“Không!” Bray đáp lại, bị thôi thúc bởi một sự trả thù mà ông ta không thể kìm hãm.

“Tôi cũng nghĩ là không thật đấy!” Ralph thản nhiên nói. “Nếu cô ấy được hưởng lợi từ cái chết của ai đó,” câu này được nói với giọng thấp hơn, “thì hãy để đó là từ cái chết của chồng cô ấy. Đừng để cô ấy phải nhìn lại cái chết của ông, như một sự kiện đánh dấu một cuộc sống hạnh phúc hơn. Nào, điểm phản đối ở đâu? Hãy để tôi nghe nói ra xem. Đó là gì? Rằng người cầu hôn cô ấy là một lão già sao? Kìa, đã bao lần những người đàn ông có dòng tộc và gia tài, những người không có lý do như ông, nhưng có tất cả phương tiện và sự dư dả của cuộc sống trong tầm tay, đã bao lần họ gả con gái mình cho những lão già, hoặc (tệ hơn nữa) cho những gã trẻ tuổi không có đầu óc hay trái tim, chỉ để chiều chuộng một sự phù hoa hão huyền nào đó, củng cố một lợi ích gia đình nào đó, hay đảm bảo một ghế trong Quốc hội! Hãy quyết định thay cô ấy, thưa ông, hãy quyết định thay cô ấy. Ông phải là người biết rõ nhất, và cô ấy sẽ sống để cảm ơn ông.”

“Suỵt! Suỵt!” ông Bray đột ngột chồm dậy, lấy bàn tay run rẩy che miệng Ralph lại. “Tôi nghe tiếng nó ở ngoài cửa!”

Có một tia sáng lương tâm trong sự xấu hổ và sợ hãi của hành động hấp hối này, mà trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, đã xé bỏ lớp vỏ ngụy trang mỏng dính của sự ngụy biện khỏi âm mưu dã man, và phơi bày nó trong tất cả sự hèn hạ và sự tàn nhẫn không có trái tim. Người cha gục xuống ghế, mặt mày xám xịt và run rẩy; Arthur Gride mân mê và lúng túng với chiếc mũ của mình, không dám ngẩng mắt lên khỏi sàn nhà; ngay cả Ralph cũng co rúm lại trong khoảnh khắc như một con chó bị đánh đập, bị khuất phục trước sự hiện diện của một cô gái trẻ ngây thơ!

Tác động đó diễn ra ngắn ngủi như khi nó đột ngột xuất hiện. Ralph là người đầu tiên lấy lại sự tự chủ, và nhận thấy vẻ báo động của Madeline, liền khuyên cô gái tội nghiệp cứ bình tĩnh, quả quyết với cô rằng không có lý do gì phải sợ hãi.

“Một cơn co thắt đột ngột thôi,” Ralph liếc nhìn ông Bray nói. “Bây giờ ông ấy hoàn toàn khỏe rồi.”

Hình ảnh sinh linh trẻ trung và xinh đẹp, người mà sự đau khổ chắc chắn vừa được họ dàn xếp cách đây một phút, gieo mình ôm lấy cổ cha và thốt ra những lời cảm thông và yêu thương dịu dàng—những lời ngọt ngào nhất mà tai một người cha có thể nghe, hay môi một đứa trẻ có thể tạo thành—có thể làm lay động cả một trái tim rắn rỏi và sành đời nhất. Nhưng Ralph nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng; còn Arthur Gride, kẻ có đôi mắt đục ngầu chỉ thèm khát những vẻ đẹp bên ngoài, và mù tịt trước tâm hồn ngự trị bên trong, lại thể hiện—một sự ấm áp kỳ quặc nào đó chắc chắn rồi, nhưng không hẳn là loại cảm xúc ấm áp mà việc thưởng thức đức hạnh thường gợi lên.

“Madeline,” cha cô nhẹ nhàng gỡ cô ra nói, “chẳng có gì đâu.”

“Nhưng hôm qua cha cũng bị cơn co thắt đó, và thật khủng khiếp khi thấy cha đau đớn như vậy. Con có thể làm gì cho cha không?”

“Bây giờ thì không. Ở đây có hai vị quý ông, Madeline ạ, một trong hai người con đã gặp trước đây. Nó từng nói,” ông Bray thêm vào, hướng về phía Arthur Gride, “rằng sự xuất hiện của ông lúc nào cũng làm tôi tệ hơn. Điều đó thật tự nhiên, khi nó biết những gì nó biết, và chỉ những gì nó biết, về mối quan hệ của chúng ta và kết quả của nó. Chà, chà. Có lẽ nó sẽ thay đổi suy nghĩ về điểm đó; con gái có quyền thay đổi suy nghĩ mà, ông biết đấy. Con mệt lắm rồi, con yêu.”

“Con không mệt thật mà.”

“Thật sự là con mệt đấy. Con làm việc quá nhiều rồi.”

“Con ước gì con có thể làm nhiều hơn.”

“Cha biết con muốn thế, nhưng con đang làm quá sức mình rồi. Cuộc sống khốn khổ này, con yêu ạ, với lao động và mệt mỏi hàng ngày, là quá sức chịu đựng của con, cha chắc chắn là thế. Madeline tội nghiệp!”

Với những lời này và nhiều lời tử tế khác, ông Bray kéo con gái lại gần và hôn lên má cô một cách âu yếm. Ralph, trong lúc đó vẫn quan sát ông ta một cách sắc sảo và chặt chẽ, bước về phía cửa và ra hiệu cho Gride đi theo.

“Ông sẽ liên lạc lại với chúng tôi chứ?” Ralph hỏi.

“Có, có,” ông Bray đáp, vội vã đẩy con gái sang một bên. “Trong một tuần. Cho tôi một tuần.”

“Một tuần,” Ralph quay sang gã bạn đồng hành nói, “kể từ hôm nay. Chào buổi sáng. Cô Madeline, tôi xin hôn tay cô.”

“Chúng ta sẽ bắt tay nhau, Gride,” ông Bray đưa tay ra nói, khi lão Arthur cúi đầu. “Ông có ý tốt, không nghi ngờ gì nữa. Bây giờ tôi buộc phải nói như thế. Nếu tôi nợ tiền ông, đó không phải là lỗi của ông. Madeline, con yêu, đưa tay con đây.”

“Ôi chao! Nếu tiểu thư chịu hạ chiếu! Chỉ cần đầu ngón tay thôi,” Arthur ngập ngừng và hơi lùi lại nói.

Madeline vô thức co người lại trước hình nhân như yêu quái đó, nhưng cô vẫn đặt đầu các ngón tay vào tay lão và lập tức rút lại ngay. Sau một cú chộp không thành, định giữ lại và đưa lên môi, lão Arthur tự hôn vào các ngón tay mình một cách nhồm nhàm, rồi với nhiều cử chỉ nhăn nhó dâm dật trên mặt, lão đuổi theo gã bạn mình, lúc này đã ra ngoài phố.

“Ông ấy nói gì, ông ấy nói gì? Gã khổng lồ nói gì với kẻ lùn tịt?” Arthur đi khập khiễng tiến lại gần Ralph hỏi.

“Kẻ lùn tịt nói gì với gã khổng lồ?” Ralph đáp lại, nhướng mày nhìn xuống kẻ đặt câu hỏi.

“Nó không biết phải nói gì,” Arthur Gride trả lời. “Nó hy vọng và sợ hãi. Nhưng cô ấy có phải là một miếng mồi ngon không cơ chứ?”

“Tôi không có khẩu vị lớn với vẻ đẹp,” Ralph gầm gừ.

“Nhưng tôi thì có,” Arthur xoa tay hùa theo. “Ôi chao! Mắt cô ấy đẹp làm sao khi cô ấy cúi xuống bên ông ấy! Hàng mi dài quá, viền mi mịn màng quá! Cô ấy—cô ấy—nhìn tôi dịu dàng làm sao.”

“Tôi không nghĩ là quá yêu thương đâu,” Ralph nói. “Có thật thế không?”

“Không, ông không nghĩ thế sao?” lão Arthur đáp lại. “Nhưng ông không nghĩ chuyện này có thể dàn xếp được sao? Ông không nghĩ thế sao?”

Ralph nhìn lão bằng một nụ cười khinh bỉ, rồi đáp lại bằng một tiếng nghiến răng châm biếm:

“Ông có chú ý đến việc gã bảo cô ấy rằng cô ấy mệt và làm quá nhiều, làm quá sức mình không?”

“Có, có chứ. Thế thì sao?”

“Ông nghĩ trước đây có bao giờ gã nói với cô ấy điều đó chưa? Cuộc sống này là quá sức chịu đựng của cô ấy. Đúng vậy, đúng vậy. Gã sẽ thay đổi nó cho cô ấy thôi.”

“Ông nghĩ chuyện xong chưa?” lão Arthur hỏi, nheo mắt nhìn vào mặt gã bạn đồng hành.

“Tôi chắc chắn là xong rồi,” Ralph nói. “Gã đang tự lừa dối bản thân, ngay trước mắt chúng ta rồi. Gã đang giả vờ rằng gã nghĩ cho tốt cho cô ấy chứ không phải cho bản thân gã. Gã đang đóng một vai diễn đức hạnh, và ân cần âu yếm đến mức con gái gã gần như không nhận ra gã. Tôi đã thấy một giọt nước mắt ngỡ ngàng trong mắt cô ấy. Sẽ có thêm vài giọt nước mắt ngỡ ngàng nữa ở đó trước khi tuần này kết thúc thôi, mặc dù là thuộc một loại khác. Ôi! Chúng ta có thể tự tin chờ đợi ngày này tuần sau.”