Ralph ngồi một mình trong căn phòng vắng lặng, nơi ông ta vẫn thường dùng bữa và cũng là nơi ông ta ngồi vào những đêm không có việc gì làm ăn hái ra tiền phải ra ngoài. Trước mặt ông là bữa sáng chưa hề động tới, và gần chỗ những ngón tay ông đang gõ nhịp đầy bồn chồn lên mặt bàn là chiếc đồng hồ quả quýt. Đã quá lâu so với cái giờ mà suốt bao năm nay, ông vẫn thường bỏ nó vào túi rồi ung dung bước xuống nhà bắt đầu công việc hàng ngày, nhưng Ralph chẳng mảy may bận tâm đến tiếng tích tắc đơn điệu của nó, cũng như chẳng buồn đoái hoài đến đống thức ăn thức uống bày trước mặt. Ông cứ ngồi đó, đầu tựa lên một tay, đôi mắt dán chặt vào sàn nhà đầy ủ rũ.

Việc một người vốn dĩ đều đặn và kiên định trong mọi việc liên quan đến con đường kiếm tiền như ông lại phá bỏ thói quen cố hữu này, tự nó đã đủ để nói lên rằng gã cho vay nặng lãi đang chẳng ổn chút nào. Việc ông đang phải chịu đựng một nỗi bất ổn nào đó về tinh thần hoặc thể xác, và rằng nỗi bất ổn ấy không hề nhẹ nhàng gì để có thể tác động đến một kẻ như ông, được thể hiện rõ qua gương mặt hốc hác, dáng vẻ phờ phạc và đôi mắt trũng sâu, lờ đờ. Ông chợt ngẩng đầu lên, giật mình nhìn quanh một cách vội vã, tựa như một người vừa bừng tỉnh sau cơn mê và không nhận ra ngay lập tức nơi mình đang ở.

“Cái gì thế này,” ông nói, “thứ gì đang đè nặng lên ta mà ta không thể rũ bỏ được? Ta chưa bao giờ nuông chiều bản thân, vậy nên không thể nào ốm được. Ta chưa bao giờ buồn bã, ủ rũ hay nuông chiều những ảo tưởng; nhưng một người sẽ ra sao nếu không được nghỉ ngơi?”

Ông ấn mạnh tay lên trán.

“Đêm qua, đêm lại tới, mà ta chẳng hề được nghỉ ngơi. Nếu ta có chợp mắt, thì giấc ngủ đó cũng chẳng thể yên lành khi cứ bị quấy nhiễu bởi những cơn ác mộng về những gương mặt đáng ghét cứ bủa vây lấy ta—về những con người đáng ghét đó, xuất hiện trong đủ mọi hành động, chen ngang vào tất cả những gì ta nói và làm, và lúc nào cũng khiến ta thất bại? Còn khi tỉnh giấc, ta nào có được nghỉ ngơi, khi cứ mãi bị ám ảnh bởi cái bóng đen nặng nề này—ta không biết đó là cái gì—thứ tồi tệ nhất của nó là gì? Ta phải được nghỉ ngơi. Chỉ cần một đêm ngủ ngon giấc không mộng mị, ta sẽ lại trở thành một người đàn ông như trước.”

Đẩy chiếc bàn ra xa trong khi nói, như thể ghê tởm nhìn thấy thức ăn, ông bắt gặp chiếc đồng hồ: kim đồng hồ đã gần chỉ đến giữa trưa.

“Thật lạ!” ông nói; “Đã trưa rồi mà Noggs vẫn chưa tới! Vụ ẩu đả say xỉn nào đang giữ chân hắn vậy chứ? Giờ ta sẵn sàng đánh đổi thứ gì đó—thậm chí là một khoản tiền, dù đã chịu khoản mất mát khủng khiếp kia—miễn là hắn đã đâm ai đó trong quán rượu, hoặc đột nhập vào nhà ai, hoặc móc túi, hay làm bất cứ điều gì khiến hắn phải khoác lên mình chiếc vòng sắt vào chân và cút khỏi đời ta. Thậm chí còn tốt hơn nữa nếu ta có thể bày ra cám dỗ và lôi kéo hắn đi cướp của ta. Hắn cứ việc lấy bất cứ thứ gì hắn muốn, miễn là ta tống được hắn vào tù; vì hắn là kẻ phản bội, ta thề đấy! Bằng cách nào, khi nào, ở đâu thì ta không rõ, dù ta có chút nghi ngờ.”

Sau khi chờ thêm nửa tiếng nữa, ông phái bà giúp việc đến chỗ trọ của Newman để hỏi xem hắn có bị ốm không, và tại sao hắn không đến hay gửi tin nhắn. Bà ta quay lại với câu trả lời rằng hắn đã không về nhà suốt cả đêm, và không ai biết bất cứ điều gì về hắn cả.

“Nhưng thưa ông,” bà nói, “có một quý ông đang đứng ở dưới cửa khi tôi bước vào, và ông ấy nói—”

“Ông ta nói gì?” Ralph gắt gỏng quay lại phía bà. “Ta đã bảo là ta không tiếp ai cả.”

“Ông ấy nói,” bà giúp việc đáp, cảm thấy bị áp đảo bởi thái độ gay gắt của ông, “rằng ông ấy đến có việc rất quan trọng, không thể khất được; và tôi nghĩ có lẽ việc đó liên quan đến—”

“Liên quan đến cái gì, nhân danh quỷ dữ?” Ralph nói. “Ngươi đang rình mò và đoán già đoán non chuyện của người khác với ta đấy à?”

“Ôi, không đâu thưa ông! Tôi thấy ông đang lo lắng nên mới nghĩ có lẽ là về ông Noggs thôi ạ.”

“Thấy ta đang lo lắng!” Ralph lầm bầm; “Giờ thì chúng đều để mắt đến ta cả. Người đó đâu rồi? Hy vọng là ngươi không nói với hắn rằng ta vẫn chưa xuống nhà chứ?”

Người đàn bà trả lời rằng ông ấy đang ở trong văn phòng nhỏ, và bà đã nói rằng chủ nhân đang bận, nhưng bà sẽ chuyển lời.

“Được rồi,” Ralph nói, “ta sẽ gặp ông ta. Ngươi hãy về bếp và ở yên đó. Nghe rõ chưa?”

Vui mừng vì được giải thoát, người đàn bà nhanh chóng biến mất. Ralph thu xếp lại tâm trí, cố gắng lấy lại phong thái thường ngày nhiều nhất có thể bằng quyết tâm cao độ, rồi bước xuống cầu thang. Sau vài giây dừng lại với bàn tay đặt lên ổ khóa, ông bước vào phòng của Newman và đối diện với ông Charles Cheeryble.

Trong tất cả những người còn sống, đây là một trong những kẻ cuối cùng ông muốn gặp vào bất cứ lúc nào; nhưng giờ đây, khi nhận ra người đối diện chỉ là kẻ bảo trợ và che chở cho Nicholas, ông thà nhìn thấy một bóng ma còn hơn. Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ này lại có một tác động có lợi lên ông. Nó ngay lập tức đánh thức mọi năng lượng đang ngủ yên trong ông; nhen nhóm lại trong lồng ngực ông những cảm xúc đã tìm được nơi trú ngụ ấm êm trong suốt bao năm qua; khơi dậy tất cả sự phẫn nộ, căm thù và ác ý; khôi phục cái nhếch mép trên môi và cái nhíu mày trên trán; và khiến ông, xét về vẻ bề ngoài, lại trở về là Ralph Nickleby mà bao kẻ từng có lý do cay đắng để khắc ghi.

“Hừm!” Ralph nói, dừng lại ở cửa. “Một chuyến thăm bất ngờ đấy, thưa ông.”

“Và là một chuyến thăm không được chào đón,” anh trai Charles nói; “một chuyến thăm không được chào đón, tôi biết mà.”

“Người ta bảo ông là hiện thân của sự thật, thưa ông,” Ralph đáp. “Dù sao thì bây giờ ông cũng đang nói sự thật, và tôi sẽ không phản đối ông. Chuyến thăm này ít nhất cũng không được chào đón chẳng kém gì sự bất ngờ của nó. Tôi khó mà nói được gì hơn.”

“Thẳng thắn mà nói, thưa ông—” anh trai Charles bắt đầu.

“Thẳng thắn mà nói, thưa ông,” Ralph ngắt lời, “tôi muốn cuộc trò chuyện này ngắn gọn thôi, và kết thúc ngay từ nơi nó bắt đầu. Tôi đoán được chủ đề mà ông sắp nói tới, và tôi sẽ không nghe đâu. Tôi tin là ông thích sự thẳng thắn; đó chính là sự thẳng thắn đấy. Cánh cửa ở đằng kia như ông thấy đấy. Đường của chúng ta đi theo những hướng rất khác nhau. Tôi cầu xin ông hãy chọn đường của ông, và để tôi tiếp tục con đường của mình trong yên tĩnh.”

“Trong yên tĩnh!” anh trai Charles lặp lại một cách nhẹ nhàng, nhìn ông với vẻ thương hại hơn là trách móc. “Để được tiếp tục con đường của mình trong yên tĩnh!”

“Tôi cho rằng ông sẽ chẳng thể ở lại nhà tôi, thưa ông, nếu tôi không muốn,” Ralph nói; “hoặc ông khó lòng hy vọng gây ấn tượng được với một người đã đóng chặt tai trước mọi điều ông nói, và kiên quyết không nghe lấy một lời.”

“Ông Nickleby, thưa ông,” anh trai Charles đáp lại: không kém phần nhẹ nhàng nhưng cũng đầy kiên định: “Tôi đến đây trái với ý muốn của mình, thực sự rất trái với ý muốn. Tôi chưa bao giờ đến ngôi nhà này trước đây; và nói thật lòng, thưa ông, tôi không cảm thấy thoải mái hay tự nhiên chút nào, và chẳng hề mong muốn có lần thứ hai. Ông không đoán đúng chủ đề mà tôi đến đây để nói với ông đâu; thật đấy. Tôi chắc chắn về điều đó, bằng không thì thái độ của ông đã khác rồi.”

Ralph nhìn ông một cách sắc sảo, nhưng ánh mắt trong trẻo và khuôn mặt cởi mở của người thương gia già trung thực kia không hề thay đổi, và đón nhận cái nhìn của ông mà không chút dè chừng.

“Tôi có nên tiếp tục không?” ông Cheeryble nói.

“Ồ, cứ tự nhiên, nếu ông muốn,” Ralph đáp một cách khô khốc. “Ở đây có những bức tường để nghe ông nói này, thưa ông, một cái bàn, và hai chiếc ghế đẩu: những người nghe hết sức chăm chú và chắc chắn sẽ không ngắt lời ông đâu. Tiếp tục đi, tôi cầu xin ông; cứ coi nhà tôi là nhà ông, và có lẽ lúc tôi đi dạo về, ông đã nói xong những điều cần nói, và sẽ trả lại quyền sở hữu cho tôi.”

Nói đoạn, ông cài cúc áo khoác, quay vào lối đi và lấy chiếc mũ xuống. Ông lão đi theo, định mở lời thì Ralph thiếu kiên nhẫn xua tay và nói:

“Không một lời nào cả. Tôi bảo ông này, không một lời nào hết. Dù ông có đạo đức đến đâu, thì ông cũng chưa phải là thiên thần để có thể xuất hiện trong nhà người khác dù họ có muốn hay không, và trút những lời giảng đạo vào đôi tai không muốn nghe. Hãy giảng đạo cho những bức tường nghe đi, tôi bảo ông đấy; đừng giảng cho tôi!”

“Trời biết tôi không phải thiên thần,” anh trai Charles đáp, lắc đầu, “mà là một con người lầm lỗi và khiếm khuyết; tuy nhiên, có một phẩm chất mà tất cả mọi người, dù là thiên thần hay con người, đều có cơ hội tuyệt vời để thực hiện, nếu họ muốn; đó là lòng thương xót. Chính lòng thương xót đã đưa tôi đến đây. Làm ơn hãy để tôi làm tròn nhiệm vụ của mình.”

“Tôi không hề biết thương xót,” Ralph cười đắc thắng đáp lại, “và tôi cũng chẳng xin xỏ gì. Đừng tìm kiếm sự thương xót từ tôi, thưa ông, nhân danh kẻ đã lừa dối sự nhẹ dạ của ông, mà hãy để hắn chuẩn bị tinh thần cho những điều tồi tệ nhất mà tôi có thể làm.”

“Hắn xin sự thương xót từ tay ông ư!” vị thương gia già thốt lên đầy phẫn nộ; “Hãy xin điều đó từ hắn kìa, thưa ông; hãy xin từ hắn ấy. Nếu ông không chịu nghe tôi bây giờ, khi ông còn có thể, thì hãy nghe tôi khi ông buộc phải nghe, hoặc hãy đoán trước những gì tôi muốn nói, và thực hiện các biện pháp để chúng ta không bao giờ gặp lại nhau nữa. Cháu trai ông là một chàng trai cao quý, thưa ông, một chàng trai trung thực, cao quý. Ông là người như thế nào, ông Nickleby, tôi sẽ không nói; nhưng những gì ông đã làm, tôi đều biết. Giờ đây, thưa ông, khi ông bắt tay vào công việc mà ông vừa dấn thân, và thấy khó mà theo đuổi được, hãy đến gặp tôi và anh trai Ned của tôi, và cả Tim Linkinwater nữa, thưa ông, chúng tôi sẽ giải thích điều đó cho ông—và hãy đến sớm đi, kẻo có thể đã quá muộn, và ông có thể sẽ được giải thích theo cách thô bạo hơn một chút, và ít tế nhị hơn một chút—và đừng bao giờ quên, thưa ông, rằng tôi đến đây sáng nay vì lòng thương xót đối với ông, và vẫn sẵn sàng nói chuyện với ông trên tinh thần đó.”

Với những lời này, được thốt ra đầy nhấn mạnh và xúc động, anh trai Charles đội chiếc mũ vành rộng lên, và bước qua Ralph Nickleby mà không nói thêm câu nào, rồi nhanh nhẹn bước ra phố. Ralph nhìn theo ông, nhưng một lúc lâu sau vẫn không nhúc nhích hay cất lời: cho đến khi ông phá vỡ cái sự im lặng như chết lặng ấy bằng một tràng cười khinh bỉ.

“Việc này,” ông nói, “với sự hoang đường của nó, chắc hẳn lại là một trong những cơn mơ đã làm giấc ngủ của ta bất an dạo gần đây. Vì lòng thương xót đối với ta! Pho! Lão ngốc đó điên rồi.”

Mặc dù thể hiện thái độ chế nhạo và khinh thường như vậy, nhưng rõ ràng là càng suy ngẫm, Ralph càng thấy bất an, và càng lao tâm khổ tứ vì một nỗi lo âu và hoảng sợ mơ hồ, nỗi lo ấy càng tăng lên khi thời gian trôi qua mà không có bất kỳ tin tức nào về Newman Noggs. Sau khi đợi đến tận chiều muộn, bị tra tấn bởi những nỗi lo sợ và nghi ngờ khác nhau, cùng ký ức về lời cảnh báo mà người cháu trai đã đưa ra khi họ gặp nhau lần cuối: lời cảnh báo mà giờ đây càng được xác nhận qua hết khả năng này đến khả năng khác, và ám ảnh ông không ngừng: ông rời nhà, và, dù chẳng biết tại sao, ngoài việc bản thân đang ở trong tâm trạng nghi kỵ và bồn chồn, ông tìm đến nhà Snawley. Vợ của gã xuất hiện; và Ralph hỏi bà ta xem chồng mình có ở nhà không.

“Không,” bà ta nói một cách gay gắt, “ông ấy không có ở nhà, và tôi không nghĩ là ông ấy sẽ ở nhà trong một thời gian dài nữa đâu; thế đấy.”

“Cô có biết ta là ai không?” Ralph hỏi.

“Ồ có, tôi biết ông rõ lắm; có lẽ là quá rõ, và có lẽ ông ấy cũng vậy, và tôi lấy làm tiếc vì phải nói ra điều đó.”

“Hãy bảo hắn rằng ta đã thấy hắn qua tấm rèm cửa sổ phía trên khi ta vừa băng qua đường, và ta muốn nói chuyện với hắn về công việc,” Ralph nói. “Cô nghe rõ chưa?”

“Tôi nghe rồi,” bà Snawley đáp lại, không hề đếm xỉa đến yêu cầu đó.

“Ta biết mụ đàn bà này là kẻ đạo đức giả, chuyên dùng mấy lời kinh thánh để che đậy,” Ralph nói, bước lặng lẽ lướt qua, “nhưng ta chưa bao giờ biết mụ ta nghiện rượu cả.”

“Dừng lại! Ông không được vào đây,” vợ của ông Snawley nói, chắn ngang cửa bằng thân hình vạm vỡ của bà ta. “Ông đã nói với ông ấy đủ chuyện về công việc trước đây rồi. Tôi luôn bảo ông ấy rằng dính dáng đến ông và làm theo những kế hoạch của ông rồi sẽ dẫn đến đâu. Chính ông hoặc là gã hiệu trưởng kia—một trong hai người, hoặc cả hai người các người—đã bày ra cái trò làm giả bức thư đó; nhớ lấy! Đó không phải là việc của ông ấy, nên đừng có đổ lên đầu ông ấy.”

“Ngậm miệng lại, đồ Jezebel,” Ralph nói, sợ hãi nhìn quanh.

“À, tôi biết khi nào cần ngậm miệng và khi nào cần nói, ông Nickleby ạ,” mụ đáp trả. “Hãy cẩn thận kẻo người khác cũng biết khi nào cần ngậm miệng đấy.”

“Đồ phù thủy,” Ralph nói, “nếu chồng ngươi đủ ngu ngốc để tin tưởng giao cho ngươi những bí mật của hắn, thì hãy giữ lấy chúng; hãy giữ lấy chúng đi, đồ quỷ cái!”

“Có lẽ không phải là bí mật của ông ấy nhiều bằng bí mật của người khác đâu,” người đàn bà đáp trả; “không phải bí mật của ông ấy nhiều bằng bí mật của ông đâu. Đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt đen tối đó! Ông sẽ cần đến tất cả chúng, có lẽ, cho một dịp khác đấy. Ông tốt hơn nên giữ lấy chúng đi.”

“Cô có,” Ralph nói, cố gắng kìm nén cơn giận hết mức có thể, và nắm chặt lấy cổ tay mụ; “cô có chịu vào gặp chồng mình và bảo hắn rằng ta biết hắn đang ở nhà, và rằng ta nhất định phải gặp hắn không? Và cô có chịu nói cho ta biết cô và hắn có ý gì với kiểu hành xử mới này không?”

“Không,” người đàn bà trả lời, giật mạnh tay ra, “tôi sẽ không làm cả hai điều đó.”

“Cô dám thách thức ta à?” Ralph nói.

“Đúng vậy,” câu trả lời là như thế. Tôi dám đấy.”

Trong một thoáng, Ralph giơ tay lên, như thể sắp tát mụ; nhưng, tự kiềm chế lại, gật đầu và lầm bầm như để đảm bảo với mụ rằng ông sẽ không quên chuyện này, rồi bỏ đi.

Từ đó, ông đi thẳng đến nhà trọ mà ông Squeers thường lui tới, và hỏi xem lần cuối gã ở đó là khi nào; với hy vọng mong manh rằng, dù thành công hay thất bại, đến giờ này gã có thể đã trở về sau chuyến đi và có thể đảm bảo với ông rằng mọi thứ đều an toàn. Nhưng ông Squeers đã không ở đó suốt mười ngày rồi, và tất cả những gì mọi người có thể nói về gã là gã đã để lại hành lý và hóa đơn của mình.

Bị xáo trộn bởi hàng ngàn nỗi sợ hãi và phỏng đoán, và quyết tâm xác định xem liệu Squeers có nghi ngờ gì Snawley, hay có bất kỳ liên quan nào đến thái độ thay đổi này hay không, Ralph quyết định đánh cược bằng bước đi cuối cùng là tìm hỏi về gã tại nơi trọ ở Lambeth, và có một cuộc đối thoại với gã ngay tại đó. Kiên quyết với mục đích này, và trong tâm trạng mà sự chậm trễ là điều không thể chịu nổi, ông tìm đến nơi đó ngay lập tức; và vì đã biết rõ vị trí căn phòng của gã qua lời mô tả, ông lẻn lên cầu thang và gõ nhẹ vào cửa.

Không phải một, không phải hai, không phải ba, mà cả chục cái gõ cửa cũng không đủ để thuyết phục Ralph, trái với mong muốn của ông, rằng không có ai bên trong. Ông suy luận rằng có lẽ gã đang ngủ; và, lắng tai nghe, ông gần như tự thuyết phục mình rằng có thể nghe thấy tiếng gã thở. Ngay cả khi đã hài lòng rằng gã không thể ở đó, ông vẫn kiên nhẫn ngồi trên bậc thang gãy và chờ đợi; lập luận rằng, gã có thể đã đi ra ngoài làm một việc vặt nào đó, và chắc chắn sẽ sớm quay lại.

Nhiều bước chân đi lên cầu thang kẽo kẹt; và bước chân của một người nào đó đối với đôi tai đang lắng nghe của ông nghe giống bước chân của kẻ mà ông đang chờ đến nỗi Ralph thường đứng dậy để sẵn sàng gọi gã khi gã lên đến nơi; nhưng từng người một, mỗi người đều rẽ vào một căn phòng nào đó trước khi đến nơi ông đứng: và sau mỗi lần thất vọng như thế, ông lại cảm thấy lạnh lẽo và cô đơn lạ thường.

Cuối cùng, ông cảm thấy việc chờ đợi thật vô vọng, và đi xuống cầu thang lần nữa, hỏi một trong những người thuê trọ xem có biết gì về hành tung của ông Squeers không—nhắc đến nhân vật đáng kính đó bằng một cái tên giả mà họ đã thỏa thuận với nhau. Người thuê trọ này lại chỉ ông đến người khác, và người này lại chỉ đến một người nào đó nữa, từ người đó ông biết được rằng, vào đêm muộn hôm trước, gã đã vội vã đi ra ngoài cùng với hai người đàn ông, những người này không lâu sau đó đã quay lại tìm bà lão sống cùng tầng; và rằng, mặc dù tình tiết đó đã thu hút sự chú ý của người cung cấp thông tin, ông ta đã không nói chuyện với họ vào lúc đó, cũng như không hỏi han gì sau đó.

Điều này nảy ra trong đầu ông ý nghĩ rằng, có lẽ Peg Sliderskew đã bị bắt vì vụ trộm, và rằng ông Squeers, vì ở cùng với bà ta vào lúc đó, cũng đã bị bắt với nghi ngờ là đồng phạm. Nếu chuyện này là thật, thì Gride chắc chắn phải biết; và ông hướng bước chân tới nhà Gride; giờ đây đã hoàn toàn hoảng loạn, và sợ hãi rằng thực sự có những âm mưu đang diễn ra, dẫn đến sự thất bại và hủy hoại của mình.

Đến nhà gã cho vay nặng lãi, ông thấy các cửa sổ đóng chặt, rèm che bụi bặm kéo xuống; tất cả đều im lìm, buồn bã và vắng vẻ. Nhưng đây là vẻ ngoài bình thường của nó. Ông gõ cửa—ban đầu nhẹ nhàng—rồi lớn tiếng và dồn dập. Không ai đến cả. Ông viết vài từ bằng bút chì lên một tấm thẻ, và sau khi nhét nó dưới cửa, ông định rời đi thì một tiếng động phía trên, như thể một khung cửa sổ được nâng lên một cách lén lút, lọt vào tai ông, và nhìn lên, ông có thể thoáng thấy khuôn mặt của chính Gride, đang thận trọng nhìn qua lan can nhà từ cửa sổ của căn gác mái. Nhìn thấy ai đang ở dưới, gã rụt đầu vào ngay; tuy nhiên, không đủ nhanh để Ralph không biết là mình đã bị quan sát, và ông gọi gã xuống.

Lời gọi được lặp lại, Gride nhìn ra lần nữa, thận trọng đến mức không một phần cơ thể nào của ông già lộ ra. Những nét sắc sảo và mái tóc trắng chỉ xuất hiện phía trên lan can, trông giống như một cái đầu bị chặt lìa đang trang trí trên bức tường.

“Suỵt!” gã kêu lên. “Đi đi, đi đi!”

“Xuống đây,” Ralph nói, vẫy gã.

“Đi—đi!” Gride rít lên, lắc đầu trong một trạng thái phấn khích đầy thiếu kiên nhẫn. “Đừng nói chuyện với tôi, đừng gõ cửa, đừng thu hút sự chú ý vào ngôi nhà, mà hãy đi đi.”

“Ta thề là ta sẽ gõ cho đến khi khiến hàng xóm của ngươi nổi giận,” Ralph nói, “nếu ngươi không nói cho ta biết tại sao ngươi lại rình mò ở đó, đồ chó hèn nhát kia.”

“Tôi không nghe thấy ông nói gì cả—đừng nói chuyện với tôi—không an toàn đâu—đi đi—đi đi!” Gride đáp lại.

“Xuống đây, ta bảo là xuống đây. Ngươi có xuống không?” Ralph dữ dằn nói.

“Khô—ô—ông,” Gride gầm gừ. Gã rụt đầu vào; và Ralph, bị bỏ lại đứng trên phố, có thể nghe thấy khung cửa sổ được đóng lại, nhẹ nhàng và cẩn thận như khi nó được mở ra.

“Sao thế này,” ông nói, “mà tất cả chúng đều rời bỏ ta, và tránh né ta như tránh dịch hạch, những kẻ từng liếm bụi dưới chân ta? Ngày tàn của ta đã đến rồi sao, và đây thực sự là lúc màn đêm buông xuống ư? Ta sẽ biết chuyện này có nghĩa là gì! Ta sẽ biết, bất kể cái giá nào. Lúc này đây, ta cảm thấy vững vàng và là chính mình hơn bao giờ hết trong suốt những ngày qua.”

Quay đi từ cánh cửa, nơi mà trong cơn thịnh nộ đầu tiên, ông đã định đập phá cho đến khi nỗi sợ hãi của Gride buộc gã phải mở ra, ông hướng mặt về phía thành phố, và kiên trì rẽ lối qua đám đông đang đổ ra khỏi đó (lúc này đã khoảng từ năm đến sáu giờ chiều) và đi thẳng đến nơi làm việc của anh em nhà Cheeryble, và ló đầu vào trong tủ kính, ông thấy Tim Linkinwater ở đó một mình.

“Tên ta là Nickleby,” Ralph nói.

“Tôi biết,” Tim đáp, quan sát ông qua cặp kính của mình.

“Ai trong công ty các ông đã đến gặp tôi sáng nay?” Ralph chất vấn.

“Ông Charles.”

“Vậy thì, bảo ông Charles là tôi muốn gặp ông ấy.”

“Ông sẽ được gặp,” Tim nói, bước xuống ghế đẩu với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, “ông sẽ không chỉ được gặp ông Charles, mà cả ông Ned nữa.”

Tim dừng lại, nhìn Ralph một cách nghiêm nghị và kiên định, gật đầu một cái, theo kiểu cộc lốc dường như muốn nói rằng còn nhiều chuyện đằng sau đó nữa, rồi biến mất. Sau một khoảng thời gian ngắn, ông ta quay lại, và dẫn Ralph vào gặp hai anh em, bản thân vẫn ở trong phòng.

“Tôi muốn nói chuyện với ông, người đã nói chuyện với tôi sáng nay,” Ralph nói, dùng ngón tay chỉ vào người mà ông đang nhắm đến.

“Tôi không có bí mật gì với anh trai Ned của tôi, hay với Tim Linkinwater cả,” anh trai Charles bình tĩnh quan sát.

“Tôi thì có,” Ralph nói.

“Ông Nickleby, thưa ông,” anh trai Ned nói, “vấn đề mà anh trai Charles của tôi đã đến gặp ông sáng nay là vấn đề mà ba chúng tôi, và những người khác nữa, đều đã biết rõ, và thật đáng buồn là sẽ sớm có nhiều người biết đến nữa. Anh ấy đã đến gặp ông, thưa ông, sáng nay, một mình, như một vấn đề của sự tế nhị và cân nhắc. Giờ đây, chúng tôi cảm thấy rằng sự tế nhị và cân nhắc thêm nữa sẽ là không đúng chỗ; và, nếu chúng ta thảo luận với nhau, thì phải thảo luận một cách thẳng thắn, bằng không thì thôi.”

“Được rồi, các quý ông,” Ralph nói với cái nhếch mép, “nói chuyện bằng những câu đố có vẻ là sở trường đặc biệt của hai người, và tôi cho rằng thư ký của các người, như một người thận trọng, cũng đã học được nghệ thuật đó để lấy lòng các người. Cứ nói công khai đi, các quý ông, nhân danh Chúa. Tôi sẽ chiều lòng các người.”

“Chiều lòng!” Tim Linkinwater kêu lên, đột nhiên đỏ bừng mặt. “Ông ta sẽ chiều lòng chúng ta! Ông ta sẽ chiều lòng Công ty anh em nhà Cheeryble! Ông có nghe thấy điều đó không? Ông có nghe thấy ông ấy không? Ông có nghe thấy ông ấy nói sẽ chiều lòng Công ty anh em nhà Cheeryble không?”

“Tim,” Charles và Ned cùng nói, “làm ơn đi Tim, làm ơn, đừng.”

Tim, hiểu ý, nén cơn giận hết mức có thể, và để nó thoát ra qua cặp kính của mình, với chiếc van an toàn bổ sung là một tràng cười ngắn đầy kịch tính thỉnh thoảng lại bật ra, điều đó dường như làm ông ta nhẹ nhõm hơn hẳn.

“Vì chẳng ai mời tôi ngồi cả,” Ralph nói, nhìn quanh, “tôi sẽ tự chọn một cái, vì tôi mệt mỏi vì đi bộ lắm rồi. Và bây giờ, nếu các ông vui lòng, các quý ông, tôi muốn biết—tôi yêu cầu được biết; tôi có quyền đó—các người có gì để nói với tôi, thứ gì biện minh cho giọng điệu mà các người đã dùng, và sự can thiệp ngầm vào công việc của tôi mà, tôi có lý do để tin là, các người đã thực hiện. Tôi nói thẳng với các ông, các quý ông, rằng dù tôi chẳng quan tâm mấy đến ý kiến của thế giới (như ngôn ngữ xã hội thường nói), tôi cũng không chọn cách phục tùng im lặng trước sự vu khống và ác ý. Dù các người để bản thân bị lừa dối quá dễ dàng, hay cố tình biến mình thành một phần của sự việc, thì kết quả đối với tôi cũng đều như nhau. Trong cả hai trường hợp, các người không thể mong đợi sự cân nhắc hay khoan dung gì từ một người thẳng thắn như tôi đâu.”

Điều này được nói một cách điềm tĩnh và thấu đáo đến mức mười người thì hết chín người, nếu không biết rõ tình hình, sẽ cho rằng Ralph thực sự là một người bị tổn thương. Ông ngồi đó, hai tay khoanh trước ngực; chắc chắn là tái nhợt hơn bình thường, và trông đủ vẻ khó coi, nhưng hoàn toàn bình tĩnh—thậm chí còn bình tĩnh hơn cả hai anh em nhà kia hay gã Tim đang phát điên—và sẵn sàng đối mặt với điều tồi tệ nhất.

“Rất tốt, thưa ông,” anh trai Charles nói. “Rất tốt. Anh Ned, anh rung chuông được không?”

“Charles, em yêu quý! Dừng lại một chút đã,” người kia đáp. “Sẽ tốt hơn cho ông Nickleby và cho mục tiêu của chúng ta nếu ông ta giữ im lặng, nếu có thể, cho đến khi chúng ta nói xong những điều cần nói. Tôi muốn ông ta hiểu điều đó.”

“Hoàn toàn đúng, hoàn toàn đúng,” anh trai Charles nói.

Ralph mỉm cười, nhưng không trả lời. Chuông được rung; cửa phòng mở; một người bước vào, với dáng đi tập tễnh; và, nhìn quanh, mắt Ralph chạm phải mắt của Newman Noggs. Từ khoảnh khắc đó, trái tim ông bắt đầu chùng xuống.

“Đây là một sự khởi đầu tốt đẹp,” ông nói một cách cay đắng. “Ồ! Đây là một sự khởi đầu tốt đẹp. Các người đúng là những người đàn ông thẳng thắn, trung thực, cởi mở, công bằng! Tôi luôn biết giá trị thực sự của những nhân cách như các người! Lại đi cấu kết với một kẻ như thế này, kẻ mà sẽ bán cả linh hồn (nếu hắn có một cái) vì rượu, và lời nào nói ra cũng là dối trá. Còn ai an toàn nữa nếu chuyện này được thực hiện? Ồ, đúng là một sự khởi đầu tốt đẹp!”

“Tôi sẽ nói,” Newman kêu lên, kiễng chân lên để nhìn qua đầu Tim, người đã can thiệp để ngăn hắn lại. “Này, ông—ông già Nickleby!—ông có ý gì khi nói về ‘một kẻ như thế này’? Ai đã biến tôi thành ‘một kẻ như thế này’? Nếu tôi bán linh hồn mình vì rượu, tại sao tôi lại không phải là kẻ trộm, kẻ lừa đảo, kẻ đột nhập, kẻ lẻn vào nhà, kẻ cướp vài xu từ khay của chó dẫn đường cho người mù, thay vì là gã nô lệ và con lừa thồ của ông? Nếu mọi lời nói của tôi đều là dối trá, tại sao tôi lại không phải là thú cưng và kẻ được ông yêu quý? Dối trá! Khi nào tôi từng khúm núm và quỵ lụy trước ông? Nói tôi nghe xem! Tôi đã phục vụ ông một cách trung thành. Tôi làm nhiều việc hơn, vì tôi nghèo, và chịu đựng nhiều lời lẽ khó nghe từ ông hơn, vì tôi khinh bỉ ông và chúng, hơn bất kỳ người nào mà ông có thể kiếm được từ trại tế bần của giáo xứ. Tôi đã làm vậy. Tôi phục vụ ông vì tôi tự hào; vì tôi là một người cô độc bên ông, và không có nô lệ nào khác để chứng kiến sự thoái hóa của tôi; và vì không ai biết rõ hơn ông rằng tôi là một người đàn ông đã bị hủy hoại: rằng tôi không phải lúc nào cũng như thế này: và rằng tôi có thể đã khá hơn, nếu tôi không phải là kẻ ngu ngốc và rơi vào tay ông và những kẻ khác vốn là phường lừa đảo. Ông có phủ nhận điều đó không?”

“Bình tĩnh,” Tim khuyên; “cậu nói là cậu sẽ không làm thế cơ mà.”

“Tôi nói là tôi sẽ không làm thế!” Newman kêu lên, đẩy Tim ra, và di chuyển tay mình theo cách Tim di chuyển, để giữ Tim ở khoảng cách vừa tầm với; “đừng bảo tôi! Này, ông Nickleby! Đừng có giả vờ là không quan tâm đến tôi; không được đâu; tôi biết rõ hơn thế. Ông vừa nói về chuyện cấu kết đấy thôi. Ai đã cấu kết với các hiệu trưởng ở Yorkshire, và, khi họ gửi gã nô lệ ra ngoài, để gã không nghe lỏm được, đã quên mất rằng sự thận trọng quá mức như vậy có thể khiến hắn nghi ngờ, và rằng hắn có thể theo dõi chủ nhân của mình vào ban đêm, và có thể cử những đôi mắt khác theo dõi gã hiệu trưởng? Ai đã cấu kết với một người cha ích kỷ, thúc giục ông ta bán con gái mình cho gã Arthur Gride già khụ, và cấu kết với cả Gride nữa, và đã làm thế ngay trong văn phòng nhỏ, với một cái tủ ở trong phòng?”

Ralph đã cố gắng kiềm chế bản thân rất nhiều; nhưng ông không thể ngăn được một cái giật mình nhẹ, dù cho có phải bị chém đầu ngay giây phút tiếp theo vì điều đó.

“Aha!” Newman kêu lên, “ông để ý đến tôi rồi đấy à? Điều gì ban đầu khiến gã nô lệ này ghen tị với hành động của chủ nhân mình, và cảm thấy rằng, nếu hắn không phản lại ông ta khi có thể, hắn sẽ tệ hại như ông ta, hoặc tệ hơn? Chính sự đối xử tàn ác của người chủ đó đối với máu mủ của chính mình, và những âm mưu đê hèn nhắm vào một cô gái trẻ, người đã khiến ngay cả gã nô lệ say xỉn, khốn khổ, đã tàn tạ của ông cũng thấy quan tâm, và khiến hắn nán lại phục vụ, với hy vọng làm được cho cô điều gì đó tốt đẹp (như, tạ ơn Chúa, hắn đã từng làm cho người khác một hai lần trước đây), khi mà nếu không, hắn đã giải tỏa cảm xúc của mình bằng cách đấm cho chủ nhân một trận nhừ tử, rồi đi đến chỗ Quỷ dữ. Hắn đã—hãy ghi nhớ điều đó; và ghi nhớ điều này—rằng tôi ở đây bây giờ, là vì các quý ông này cho rằng đó là điều tốt nhất. Khi tôi tìm đến họ (như tôi đã làm; không có chuyện cấu kết với tôi đâu), tôi đã nói với họ rằng tôi muốn được giúp đỡ để tìm ra ông, để truy vết ông, để đi đến cùng những gì tôi đã bắt đầu, để giúp đỡ lẽ phải; và rằng khi tôi làm xong việc đó, tôi sẽ xông vào phòng ông và nói cho ông biết tất cả, mặt đối mặt, người đối người, như một người đàn ông. Bây giờ tôi đã nói xong những lời cần nói, hãy để bất kỳ ai khác nói những lời của họ, và nổ súng đi!”

Với kết luận này, Newman Noggs, người đã liên tục ngồi xuống rồi lại đứng dậy suốt bài diễn thuyết của mình, bài diễn thuyết mà hắn đã đưa ra thành một loạt những cái giật cục; và người đang ở trong trạng thái nhiệt huyết tột độ và bốc hỏa do sự vận động dữ dội và sự phấn khích kết hợp lại; đã trở nên, mà không trải qua bất kỳ giai đoạn trung gian nào, cứng đờ, thẳng đứng và bất động, và cứ thế nhìn chằm chằm vào Ralph Nickleby bằng tất cả sức lực của mình.

Ralph nhìn hắn một thoáng, và chỉ một thoáng thôi; sau đó, vẫy tay, và dậm chân xuống sàn, nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Tiếp tục đi, các quý ông, tiếp tục đi! Tôi kiên nhẫn mà, các ông thấy đấy. Có luật pháp để thực thi, có luật pháp đấy. Tôi sẽ bắt các ông chịu trách nhiệm về chuyện này. Hãy cẩn thận với những gì các ông nói; tôi sẽ bắt các ông chứng minh điều đó.”

“Bằng chứng đã sẵn sàng,” anh trai Charles đáp, “rất sẵn sàng trong tay chúng tôi. Gã Snawley, đêm qua, đã đưa ra lời thú tội.”

“‘Gã Snawley’ là ai,” Ralph đáp, “và ‘lời thú tội’ của hắn có liên quan gì đến công việc của tôi?”

Trước câu hỏi này, được đưa ra với vẻ cứng nhắc ngoan cố, ông lão không trả lời, mà tiếp tục nói rằng, để cho ông thấy họ nghiêm túc đến mức nào, sẽ cần phải nói cho ông biết, không chỉ những cáo buộc nào được đưa ra chống lại ông, mà còn cả bằng chứng của những cáo buộc đó mà họ có, và bằng chứng đó đã được thu thập như thế nào. Việc phơi bày toàn bộ vấn đề này đã khiến anh trai Ned, Tim Linkinwater, và Newman Noggs, cả ba người cùng lúc lên tiếng; những người, sau rất nhiều cuộc thảo luận với nhau, và một cảnh tượng hỗn loạn lớn, đã trình bày trước Ralph, bằng những thuật ngữ rõ ràng, tuyên bố sau đây.

Rằng, Newman, sau khi được đảm bảo một cách long trọng bởi một người hiện không thể xuất hiện rằng Smike không phải là con trai của Snawley, và người này đã đề nghị tuyên thệ về điều đó, nếu cần thiết, họ đã bị dẫn dắt bởi thông tin này để bắt đầu nghi ngờ về tuyên bố được đưa ra, thứ mà nếu không có thông tin đó họ sẽ không thấy lý do gì để tranh cãi, vì nó được hỗ trợ bởi bằng chứng mà họ không có khả năng bác bỏ. Rằng, một khi nghi ngờ về sự tồn tại của một âm mưu, họ không gặp khó khăn gì trong việc truy ngược nguồn gốc của nó đến sự ác ý của Ralph, và sự báo thù cùng lòng tham của Squeers. Rằng, sự nghi ngờ và bằng chứng là hai thứ rất khác nhau, họ đã được một luật sư, người nổi tiếng về sự sắc sảo và nhạy bén trong thực tiễn như vậy, khuyên nên chống lại các thủ tục pháp lý được thực hiện ở phía bên kia để đòi lại chàng thanh niên một cách chậm chạp và khôn khéo nhất có thể, và trong khi đó hãy bao vây Snawley (người rõ ràng là kẻ nắm giữ sự giả dối chính); dẫn dắt hắn, nếu có thể, vào những lời khai mâu thuẫn và xung đột; quấy rối hắn bằng mọi phương tiện sẵn có; và vì thế tác động vào nỗi sợ hãi của hắn, và sự lo lắng cho sự an toàn của chính mình, để dụ hắn tiết lộ toàn bộ âm mưu, và từ bỏ người chủ của mình cùng bất kỳ ai khác mà hắn có thể dính líu vào. Rằng, tất cả những điều này đã được thực hiện một cách khéo léo; nhưng Snawley, kẻ vốn lão luyện trong các mánh khóe xảo quyệt và âm mưu thấp hèn, đã ngăn cản thành công mọi nỗ lực của họ, cho đến khi một tình tiết không ngờ tới đã khiến hắn, đêm qua, phải quỳ gối.

Chuyện xảy ra như thế này. Khi Newman Noggs báo cáo rằng Squeers đã trở lại thị trấn, và rằng một cuộc gặp gỡ bí mật như vậy đã diễn ra giữa gã và Ralph đến nỗi hắn đã bị đuổi khỏi nhà, rõ ràng là để hắn không nghe lỏm được lời nào, một sự giám sát đã được đặt ra đối với gã hiệu trưởng, với hy vọng rằng điều gì đó có thể được phát hiện để làm sáng tỏ âm mưu bị nghi ngờ. Tuy nhiên, khi phát hiện ra rằng gã không còn liên lạc gì thêm với Ralph, cũng không có liên lạc nào với Snawley, và sống hoàn toàn một mình, họ đã hoàn toàn thất bại; cuộc giám sát đã bị rút lại, và họ sẽ không còn quan sát hành động của gã nữa, nếu không xảy ra việc, một đêm nọ, Newman vô tình bắt gặp gã và Ralph cùng nhau trên phố. Theo dõi họ, hắn phát hiện ra, đến mức ngạc nhiên, rằng họ lui tới các nhà trọ thấp kém khác nhau, và các quán rượu do những con bạc tán gia bại sản làm chủ, mà Ralph quen biết hơn một người trong số đó, và rằng họ đang truy đuổi—hắn biết được qua những cuộc điều tra khi họ đã rời đi—một bà lão, người mà mô tả hoàn toàn khớp với bà Sliderskew bị điếc. Các sự việc giờ đây dường như mang một màu sắc nghiêm trọng hơn, cuộc giám sát đã được khôi phục với sự cảnh giác cao độ; một viên cảnh sát đã được thuê, người này đã chuyển đến sống trong cùng quán rượu với Squeers: và bởi ông ta cùng Frank Cheeryble, những bước chân của gã hiệu trưởng không hề hay biết đã bị bám đuôi, cho đến khi gã được đưa vào nơi trọ an toàn ở Lambeth. Ông Squeers đã chuyển chỗ trọ, viên cảnh sát cũng chuyển theo, và ẩn náu trong cùng con phố, và thực sự là ở ngôi nhà đối diện, sớm phát hiện ra rằng ông Squeers và bà Sliderskew liên tục liên lạc với nhau.

Trong tình trạng đó, Arthur Gride đã được nhờ đến. Vụ trộm, một phần do sự tò mò của những người hàng xóm, và một phần do nỗi đau buồn và cơn thịnh nộ của chính gã, đã từ lâu được biết đến; nhưng gã kiên quyết từ chối đưa ra sự chấp thuận hoặc hỗ trợ bất kỳ điều gì cho việc bắt giữ bà lão, và bị hoảng loạn bởi ý nghĩ bị yêu cầu đưa ra bằng chứng chống lại bà ta, đến mức gã nhốt mình chặt trong nhà, và từ chối liên lạc với bất kỳ ai. Trước tình hình này, những kẻ truy đuổi đã cùng nhau bàn bạc, và, tiến gần đến sự thật đến mức đi đến kết luận rằng Gride và Ralph, với Squeers làm công cụ, đang đàm phán để lấy lại một số giấy tờ bị đánh cắp mà không thể mang ra ánh sáng, và có thể giải thích những gợi ý liên quan đến Madeline mà Newman đã vô tình nghe được, đã quyết định rằng bà Sliderskew nên bị bắt giữ trước khi bà ta kịp trao chúng đi: và cả Squeers nữa, nếu có bất cứ điều gì đáng nghi ngờ có thể gắn kết với gã. Theo đó, một lệnh khám xét đã được lấy, và mọi thứ đã sẵn sàng, cửa sổ của ông Squeers đã được theo dõi, cho đến khi ánh đèn của gã được tắt, và thời gian đến khi, như đã được xác định trước, gã thường đến thăm bà Sliderskew. Điều này xong xuôi, Frank Cheeryble và Newman lẻn lên lầu để nghe cuộc trò chuyện của họ, và để đưa tín hiệu cho viên cảnh sát vào thời điểm thuận lợi nhất. Vào một thời điểm thích hợp như thế nào mà họ đã đến, cách họ lắng nghe, và những gì họ nghe được, độc giả đã biết rồi. Ông Squeers, vẫn còn choáng váng, đã bị áp giải đi với một văn bản bị đánh cắp trong tay, và bà Sliderskew cũng bị bắt giữ. Thông tin được nhanh chóng chuyển đến Snawley rằng Squeers đang bị giam giữ—hắn không được cho biết vì lý do gì—nhân vật đáng kính đó, đầu tiên là ép buộc một lời hứa rằng hắn sẽ được giữ an toàn, đã tuyên bố toàn bộ câu chuyện về Smike là một sự hư cấu và giả mạo, và dính líu đến Ralph Nickleby ở mức độ cao nhất. Đối với ông Squeers, sáng hôm đó, gã đã trải qua một cuộc kiểm tra riêng trước một thẩm phán; và, không thể giải thích thỏa đáng về việc mình sở hữu văn bản hoặc mối quan hệ với bà Sliderskew, đã bị, cùng với bà ta, tạm giam trong một tuần.

Tất cả những phát hiện này giờ đây đã được thuật lại cho Ralph, một cách chi tiết và cụ thể. Dù chúng tạo ra ấn tượng gì một cách âm thầm, ông không để lộ bất kỳ dấu hiệu cảm xúc nào, mà ngồi hoàn toàn im lặng, không ngẩng đôi mắt đang cau có lên khỏi sàn nhà, và che miệng bằng tay. Khi câu chuyện kết thúc; ông vội vã ngẩng đầu lên, như thể sắp nói, nhưng khi anh trai Charles tiếp tục, ông lại rơi vào tư thế cũ.

“Tôi đã nói với ông sáng nay,” ông lão nói, đặt tay lên vai anh trai mình, “rằng tôi đến với ông bằng lòng thương xót. Ông dính líu đến giao dịch cuối cùng này đến mức nào, hay người hiện đang bị giam giữ có thể buộc tội ông đến mức nào, chính ông là người biết rõ nhất. Nhưng, công lý phải thực thi chống lại các bên liên quan đến âm mưu chống lại chàng thanh niên tội nghiệp, vô tội, bị tổn thương này. Không nằm trong quyền hạn của tôi, hay quyền hạn của anh trai Ned của tôi, để cứu ông khỏi những hậu quả. Điều tốt nhất chúng tôi có thể làm là, cảnh báo ông kịp thời, và cho ông cơ hội để thoát khỏi chúng. Chúng tôi không muốn một người già như ông bị làm nhục và trừng phạt bởi người thân cận của mình; chúng tôi cũng không muốn ông quên đi, như ông đã làm, mọi mối quan hệ của máu mủ và tự nhiên. Chúng tôi cầu xin ông—anh trai Ned, anh tham gia cùng tôi, tôi biết, trong lời cầu xin này, và cả Tim Linkinwater nữa, cả anh cũng vậy, mặc dù anh giả vờ là một con chó cứng đầu, thưa ông, và ngồi đó cau có như thể anh không làm thế—chúng tôi cầu xin ông hãy rút khỏi London, hãy trú ẩn ở một nơi nào đó nơi ông sẽ được an toàn khỏi hậu quả của những âm mưu đê hèn này, và nơi ông có thể có thời gian, thưa ông, để chuộc lỗi cho chúng, và để trở thành một người đàn ông tốt hơn.”

“Và các ông nghĩ,” Ralph đáp, đứng dậy, “và các ông nghĩ, các ông sẽ dễ dàng đè bẹp tôi sao? Các ông nghĩ rằng một trăm kế hoạch được sắp xếp kỹ lưỡng, hay một trăm nhân chứng mua chuộc, hay một trăm con chó giả dối theo sau tôi, hay một trăm bài phát biểu đạo đức giả đầy những lời lẽ ngọt ngào, sẽ làm lay chuyển tôi sao? Tôi cảm ơn các ông đã tiết lộ kế hoạch của các người, điều mà bây giờ tôi đã chuẩn bị sẵn sàng. Các người không phải đang đối phó với người mà các người nghĩ đâu; hãy thử tôi đi! và hãy nhớ rằng tôi nhổ vào những lời lẽ tốt đẹp và những giao dịch giả dối của các người, và thách thức các người—khiêu khích các người—trêu chọc các người—hãy làm điều tồi tệ nhất mà các người có thể làm với tôi đi!”

Như vậy, họ đã chia tay, vào thời điểm đó; nhưng điều tồi tệ nhất vẫn chưa đến.