Nhờ đó, độc giả sẽ được dõi theo diễn biến tình cảm của tiểu thư Fanny Squeers, và biết được liệu mối tình ấy có êm đềm hay không.
Thật may cho tiểu thư Fanny Squeers là vào đêm diễn ra buổi tiệc trà nhỏ nọ, ông bố đáng kính của cô khi trở về nhà đã ở trong tình trạng mà những kẻ sành sỏi gọi là "quá chén", đến mức không thể nhận ra vô vàn dấu hiệu của sự bực dọc tột độ đang hằn rõ trên nét mặt cô. Dẫu vậy, vì tính tình vốn cục cằn, hay gây gổ khi có hơi men, không loại trừ khả năng ông ta có thể đã trút cơn giận lên cô, dù là về chuyện này hay một chuyện vu vơ nào đó, nếu tiểu thư không có một sự tiên liệu và thận trọng đáng khen ngợi: cô đã bắt một cậu bé thức đợi sẵn, chỉ để hứng chịu những đòn roi đầu tiên từ cơn thịnh nộ của vị quý ông nọ. Sau khi cơn giận ấy trút xuống cậu bé bằng đủ thứ đá đấm, tát tai, nó cũng đủ dịu đi để người ta có thể thuyết phục ông ta đi ngủ. Và ông ta đã đi ngủ với đôi ủng vẫn còn mang trên chân và chiếc ô cắp nách.
Cô hầu gái đói khát như thường lệ vào phòng phục vụ tiểu thư Squeers, uốn tóc, làm những công việc lặt vặt khác và tranh thủ nịnh hót hết mức có thể. Bởi tiểu thư Squeers tuy đủ lười biếng (và cũng đủ hư vinh, phù phiếm) để làm một quý bà sang trọng, nhưng chỉ vì những phân định về giai cấp và địa vị vốn dĩ cứng nhắc mà cô không thể trở thành một quý bà thực thụ.
“Ôi thưa tiểu thư, tóc tiểu thư đêm nay uốn mới đẹp làm sao!” cô hầu gái cất tiếng. “Tôi thề là nếu chải ra thì thật tiếc và thật phí biết bao!”
“Câm miệng ngay!” tiểu thư Squeers giận dữ đáp.
Nhờ trải nghiệm dày dạn, cô gái không chút ngạc nhiên trước bất kỳ cơn cáu kỉnh nào của tiểu thư Squeers. Đoán được phần nào những gì đã xảy ra trong buổi tối, cô liền thay đổi chiến thuật để lấy lòng và chuyển sang lối tiếp cận gián tiếp.
“Thưa tiểu thư, dù tiểu thư có giết tôi thì tôi cũng phải nói,” cô hầu gái tiếp tục, “là tôi chưa bao giờ thấy ai trông thô kệch như cô Price tối nay.”
Tiểu thư Squeers thở dài, rồi sửa soạn tư thế để lắng nghe.
“Tôi biết mình nói vậy là rất sai trái, thưa tiểu thư,” cô gái tiếp tục, lấy làm đắc ý khi thấy hiệu quả lời nói của mình, “cô Price dù sao cũng là bạn của tiểu thư; nhưng cô ta cứ chưng diện và làm đủ trò để người ta chú ý, thật là… ôi… giá mà người ta biết tự nhìn lại mình!”
“Ý cô là sao, Phib?” tiểu thư Squeers hỏi, nhìn vào tấm gương nhỏ của mình, nơi mà như đa số chúng ta, cô không nhìn thấy bản thân mà chỉ thấy hình ảnh phản chiếu của những ảo tưởng tốt đẹp trong đầu mình. “Cô nói năng kiểu gì thế!”
“Nói năng ư, thưa tiểu thư! Chỉ cần nhìn cái cách cô ta hất hàm là đủ để một con mèo đực cũng phải biết nói tiếng Pháp rồi,” cô hầu gái đáp.
“Cô ta đúng là hay hất hàm,” tiểu thư Squeers nhận xét với vẻ đãng trí.
“Vừa hư vinh, lại vừa… rất… rất bình thường,” cô gái nói.
“Tội nghiệp ‘Tilda!” tiểu thư Squeers thở dài đầy cảm thông.
“Lúc nào cũng cố tỏ vẻ để được ngưỡng mộ,” cô hầu gái bồi thêm. “Ôi chao! Thật quá khiếm nhã.”
“Tôi không thể để cô nói như thế về ‘Tilda được, Phib,” tiểu thư Squeers nói. “Bạn bè của ‘Tilda đều là hạng người thấp kém, nếu cô ấy không biết cư xử cho phải phép thì đó là lỗi của họ, chứ không phải lỗi của cô ấy.”
“Nhưng tiểu thư biết đấy,” Phoebe nói – cái tên mà ‘Phib’ được dùng như một dạng viết tắt đầy bề trên, “nếu cô ấy chịu học hỏi một người bạn… ôi! Nếu cô ấy biết mình sai đến thế nào và chịu sửa mình theo tiểu thư, thì biết đâu sau này cô ấy sẽ trở thành một cô gái dễ mến!”
“Phib,” tiểu thư Squeers đáp lại với vẻ trang trọng, “việc nghe những so sánh này là không phù hợp với tôi; chúng làm cho ‘Tilda trông giống như một kẻ thô lỗ, khiếm nhã, và tôi nghe như vậy thì thật là không phải với tư cách người bạn. Tôi muốn cô dừng chuyện này lại, Phib; dù cùng lúc đó, tôi cũng phải nói rằng, nếu ‘Tilda Price chịu noi gương ai đó… không nhất thiết phải là tôi…”
“Ôi phải rồi; là tiểu thư chứ còn ai,” Phib chen vào.
“Ừ, là tôi, Phib, nếu cô cứ khăng khăng như thế,” tiểu thư Squeers nói. “Tôi phải nói rằng, nếu cô ấy chịu làm vậy, cô ấy sẽ tốt hơn nhiều.”
“Có người khác cũng nghĩ như vậy, nếu tôi không nhầm,” cô gái nói đầy ẩn ý.
“Cô có ý gì?” tiểu thư Squeers gặng hỏi.
“Không có gì đâu ạ, thưa tiểu thư,” cô gái đáp; “tôi biết điều tôi biết, chỉ thế thôi.”
“Phib,” tiểu thư Squeers nói một cách đầy kịch tính, “tôi yêu cầu cô phải giải thích rõ ràng. Bí mật đen tối này là gì? Nói mau.”
“Thưa, nếu tiểu thư muốn biết thì đây ạ,” cô hầu gái nói. “Ông John Browdie cũng nghĩ như tiểu thư vậy; và nếu ông ấy không quá chén đến mức không thể hành động một cách đứng đắn, thì ông ấy rất sẵn lòng bỏ cô Price để đến với tiểu thư Squeers.”
“Lạy Chúa tôi!” tiểu thư Squeers thốt lên, chắp tay đầy vẻ tôn nghiêm. “Chuyện này là sao?”
“Sự thật, thưa tiểu thư, chỉ toàn là sự thật,” Phib tinh quái đáp.
“Hoàn cảnh gì thế này!” tiểu thư Squeers kêu lên; “bên bờ vực của việc vô tình phá hủy sự bình yên và hạnh phúc của chính ‘Tilda của tôi. Tại sao đàn ông cứ phải đem lòng yêu tôi, dù tôi có muốn hay không, và vì tôi mà bỏ rơi cả người mà họ đã chọn?”
“Vì họ không thể cưỡng lại được, thưa tiểu thư,” cô gái đáp; “lý do rõ ràng mà.” (Nếu tiểu thư Squeers chính là lý do, thì quả thật nó rất rõ ràng.)
“Đừng bao giờ để tôi nghe lại chuyện này nữa,” tiểu thư Squeers đáp trả. “Không bao giờ! Cô nghe rõ chưa? ‘Tilda Price có những khiếm khuyết… nhiều khiếm khuyết… nhưng tôi vẫn mong cô ấy được hạnh phúc, và trên hết, tôi mong cô ấy sớm yên bề gia thất; vì tôi nghĩ việc cô ấy kết hôn càng sớm càng tốt là vô cùng đáng mong đợi… xét từ chính bản chất những thiếu sót của cô ấy. Không, Phib. Hãy để cô ấy lấy ông Browdie. Tôi có thể thương hại anh ta, tội nghiệp anh ta, nhưng tôi dành sự quý mến lớn lao cho ‘Tilda, và chỉ hy vọng cô ấy có thể làm một người vợ tốt hơn những gì tôi nghĩ.”
Với dòng cảm xúc tuôn trào ấy, tiểu thư Squeers đi ngủ.
Sự ác ý là một từ nhỏ bé; nhưng nó đại diện cho một mớ hỗn độn các cảm xúc và sự bất hòa phức tạp không kém bất kỳ từ đa âm nào trong ngôn ngữ. Tiểu thư Squeers trong thâm tâm biết rõ mồn một rằng những lời cô hầu gái khốn khổ kia thốt ra chỉ là những lời nịnh hót thô thiển, dối trá, cũng như chính cô gái kia biết vậy; tuy nhiên, chỉ riêng cơ hội được trút một chút ác cảm lên cô Price đáng ghét, và làm bộ cảm thông cho những điểm yếu và tật xấu của cô ta, dù chỉ trước mặt một người hầu đơn độc, cũng đã là một sự giải tỏa cho cơn giận của cô gần như chân lý hiển nhiên vậy. Chưa hết. Chúng ta có năng lực thuyết phục phi thường khi áp dụng lên chính bản thân mình, đến mức tiểu thư Squeers cảm thấy mình thật cao thượng và vĩ đại sau sự từ bỏ cao cả dành cho John Browdie, và nhìn xuống đối thủ của mình với một sự bình thản và thanh tịnh tựa thánh thần, điều đó có tác dụng cực kỳ lớn trong việc xoa dịu những cảm xúc xáo trộn của cô.
Trạng thái tinh thần hạnh phúc này phần nào thúc đẩy một sự hòa giải; vì khi có tiếng gõ cửa chính vào ngày hôm sau và con gái người xay bột được thông báo đến, tiểu thư Squeers đã bước xuống phòng khách trong một tâm thế Cơ Đốc giáo, đẹp đẽ đến mức đáng ngưỡng mộ.
“Chào Fanny,” cô con gái người xay bột nói, “cậu thấy đấy, mình đã đến thăm cậu đây, mặc dù tối qua chúng ta đã có vài lời qua tiếng lại.”
“Mình thương hại cho những cơn nóng giận của cậu, ‘Tilda,” tiểu thư Squeers đáp, “nhưng mình không giữ ác cảm gì đâu. Mình cao thượng hơn thế.”
“Đừng giận dữ thế, Fanny,” cô Price nói. “Mình đến để báo cho cậu một tin mà mình biết cậu sẽ vui.”
“Tin gì thế, ‘Tilda?” tiểu thư Squeers hỏi; mím môi lại, trông như thể chẳng có gì trên đất, trên trời, lửa hay nước có thể đem lại cho cô dù chỉ một tia hài lòng.
“Tin này đây,” cô Price đáp. “Sau khi chúng ta rời khỏi đây tối qua, John và mình đã có một trận cãi vã kinh khủng.”
“Chuyện đó chẳng làm mình vui chút nào,” tiểu thư Squeers nói… dù vẫn nới lỏng môi thành một nụ cười.
“Lạy Chúa! Mình sẽ không nghĩ cậu tệ đến mức mong chuyện đó xảy ra đâu,” bạn cô đáp lại. “Không phải chuyện đó.”
“Ồ!” tiểu thư Squeers nói, lại quay về với vẻ u sầu. “Nói tiếp đi.”
“Sau rất nhiều tranh cãi, và thề thốt sẽ không bao giờ nhìn mặt nhau nữa,” cô Price tiếp tục, “chúng mình đã làm hòa, và sáng nay John đã đi ghi tên để chuẩn bị cho lần rao hôn thú đầu tiên vào Chủ nhật tới, thế nên chúng mình sẽ cưới nhau trong ba tuần nữa, và mình báo trước để cậu đi may váy đi nhé.”
Tin này vừa đắng vừa ngọt. Triển vọng người bạn sắp kết hôn là vị đắng, còn sự chắc chắn rằng cô ta không còn nuôi ý định nghiêm túc với Nicholas là vị ngọt. Nhìn chung, vị ngọt lấn át vị đắng, nên tiểu thư Squeers nói cô sẽ đi may chiếc váy, và cô hy vọng ‘Tilda sẽ được hạnh phúc, mặc dù cùng lúc đó cô cũng không biết rõ, và sẽ không khuyên bạn nên đặt quá nhiều hy vọng, vì đàn ông là những sinh vật kỳ lạ, và rất nhiều phụ nữ đã kết hôn đều vô cùng bất hạnh, ước ao được trở lại độc thân bằng cả trái tim mình; những lời an ủi mà tiểu thư Squeers thêm vào đều rất có tác dụng nâng cao tinh thần và thúc đẩy sự vui vẻ cho bạn mình.
“Nhưng thôi nào Fanny,” cô Price nói, “mình muốn bàn với cậu một vài lời về anh chàng Nickleby trẻ tuổi.”
“Anh ta chẳng là gì với mình cả,” tiểu thư Squeers cắt ngang, với những triệu chứng cuồng loạn. “Mình khinh anh ta quá!”
“Ôi, cậu không thực lòng nói vậy đâu, mình chắc chắn thế,” bạn cô đáp. “Thú nhận đi, Fanny; chẳng lẽ cậu không thích anh ta chút nào sao?”
Không đưa ra câu trả lời trực tiếp, tiểu thư Squeers đột nhiên rơi vào một cơn nức nở đầy ác ý, và than rằng mình là một kẻ bị ruồng bỏ, khốn khổ, tội nghiệp và bị bỏ rơi.
“Mình ghét tất cả mọi người,” tiểu thư Squeers nói, “và mình ước tất cả mọi người đều chết hết… mình ước thế đấy.”
“Ôi chao, ôi chao,” cô Price nói, hoàn toàn lay động trước lời tuyên bố về tư tưởng ghét bỏ nhân loại này. “Cậu không nghiêm túc đâu, mình chắc chắn thế.”
“Có, mình nghiêm túc đấy,” tiểu thư Squeers đáp, vừa thắt những nút thật chặt vào khăn tay vừa nghiến răng. “Và mình cũng ước mình chết đi cho xong. Đấy!”
“Ôi! Năm phút nữa cậu sẽ nghĩ khác hoàn toàn cho xem,” Matilda nói. “Chẳng phải sẽ tốt hơn nhiều nếu đối xử tử tế với anh ta thay vì tự làm khổ mình bằng cách cư xử như vậy sao? Chẳng phải sẽ dễ chịu hơn nhiều nếu được anh ta quan tâm, theo đuổi, và có những phút giây hẹn hò vui vẻ sao?”
“Mình không biết liệu có phải vậy không,” tiểu thư Squeers nức nở. “Ôi ‘Tilda, sao cậu có thể hành động đê tiện và vô liêm sỉ như thế được! Mình sẽ chẳng tin đó là cậu nếu có ai nói với mình.”
“Trời đất!” cô Price kêu lên, cười khúc khích. “Người ta cứ tưởng là mình vừa giết ai đó không bằng.”
“Gần như tệ bằng thế rồi đấy,” tiểu thư Squeers giận dữ nói.
“Và tất cả chỉ vì mình tình cờ có chút nhan sắc để khiến mọi người lịch sự với mình,” cô Price nói. “Người ta đâu tự chọn khuôn mặt cho mình, và nếu mặt mình đẹp thì cũng chẳng phải lỗi của mình, cũng như nếu mặt họ xấu thì cũng chẳng phải lỗi của họ.”
“Câm miệng ngay,” tiểu thư Squeers thét lên bằng giọng the thé nhất của mình; “nếu không mình sẽ tát cậu đấy, ‘Tilda, và sau đó mình sẽ hối hận cho xem!”
Không cần phải nói, vào lúc này, tính khí của mỗi tiểu thư đã ít nhiều bị ảnh hưởng bởi tông giọng của cuộc hội thoại, và hệ quả là những lời công kích cá nhân đã chen vào cuộc tranh cãi. Quả thực, cuộc cãi vã vốn bắt đầu từ chuyện nhỏ nhặt đã leo thang đến mức đáng kể, và đang mang sắc thái rất dữ dội, thì cả hai bên, sau khi rơi vào một cơn nức nở nồng nhiệt, đồng thanh thốt lên rằng họ chưa bao giờ nghĩ mình lại bị nói như vậy: câu thốt này dẫn đến một sự phản kháng, dần dần dẫn đến một cuộc giải thích: và kết cục là họ lao vào vòng tay nhau và thề ngắt tình bạn vĩnh cửu; dịp này đánh dấu lần thứ năm mươi hai họ lặp lại nghi lễ ấn tượng tương tự trong vòng mười hai tháng.
Sự hòa thuận hoàn hảo nhờ vậy mà được khôi phục, một cuộc đối thoại tự nhiên diễn ra về số lượng và tính chất của những bộ quần áo cần thiết cho sự gia nhập của tiểu thư Price vào trạng thái hôn nhân thánh thiện, khi đó tiểu thư Squeers đã chỉ ra rõ ràng rằng cần thiết phải có nhiều hơn rất nhiều số lượng mà người xay bột có thể hoặc sẽ chi trả, và không thể thiếu sót được một cách khiếm nhã. Sau đó, tiểu thư chuyển hướng câu chuyện sang tủ quần áo của chính mình một cách dễ dàng, và sau khi kể lể những nét đẹp chính của nó một cách dài dòng, cô đưa bạn mình lên lầu để kiểm tra. Sau khi những báu vật trong hai ngăn kéo và một cái tủ được phô bày, và tất cả những món đồ nhỏ được thử, đã đến lúc cô Price trở về nhà; và vì cô đã hết sức mê mẩn tất cả những bộ váy, và đã câm nín hoàn toàn trước sự ngưỡng mộ đối với một chiếc khăn quàng hồng mới, tiểu thư Squeers nói với vẻ hài lòng cao độ rằng cô sẽ đi cùng bạn một đoạn để tận hưởng sự bầu bạn; và họ cùng nhau rời đi: tiểu thư Squeers vừa đi vừa thao thao bất tuyệt về những thành tựu của cha mình; và nhân thu nhập của ông lên gấp mười lần, để cho bạn mình có một khái niệm mơ hồ về tầm quan trọng và sự ưu việt to lớn của gia đình cô.
Tình cờ là đúng khoảng thời gian đặc biệt đó, bao gồm quãng nghỉ ngắn hằng ngày giữa cái được gọi một cách vui vẻ là bữa ăn của các học trò ông Squeers và lúc họ quay lại theo đuổi kiến thức hữu ích, chính là giờ Nicholas thường ra ngoài để đi dạo trong nỗi buồn bã, và suy ngẫm về số phận khốn khổ của mình khi lang thang một cách thờ ơ qua ngôi làng. Tiểu thư Squeers biết rõ điều này, nhưng có lẽ đã quên mất, vì khi nhìn thấy chàng trai trẻ đó đang tiến về phía họ, cô tỏ ra nhiều triệu chứng ngạc nhiên và hoảng sợ, và cam đoan với bạn mình rằng cô “cảm thấy như muốn ngã quỵ xuống đất.”
“Chúng ta quay lại, hay chạy vào một túp lều nhé?” cô Price hỏi. “Anh ta chưa thấy chúng ta đâu.”
“Không, ‘Tilda,” tiểu thư Squeers đáp, “nghĩa vụ của mình là phải đối mặt với nó, và mình sẽ làm!”
Khi tiểu thư Squeers nói điều này, với tông giọng của một người đã đưa ra một quyết tâm đạo đức cao cả, và hơn nữa, còn bị những cơn nghẹn và hụt hơi, dấu hiệu của những cảm xúc ở áp suất cao, bạn cô không nói gì thêm, và họ tiến thẳng về phía Nicholas, người đang đi bộ với đôi mắt dán xuống đất, không biết họ đang đến gần cho đến khi họ ở ngay sát bên; nếu không, có lẽ chàng đã tự tìm chỗ tránh.
“Chào buổi sáng,” Nicholas nói, cúi chào rồi bước qua.
“Anh ấy sắp đi rồi,” tiểu thư Squeers lẩm bẩm. “Mình sẽ nghẹt thở mất, ‘Tilda.”
“Quay lại đi, ông Nickleby, quay lại đi!” cô Price kêu lên, giả vờ sợ hãi trước lời đe dọa của bạn mình, nhưng thực chất là vì muốn nghe xem Nicholas sẽ nói gì; “quay lại đi, ông Nickleby!”
Ông Nickleby quay lại, trông bối rối hết mức, khi anh hỏi liệu các quý cô có lệnh gì cho anh không.
“Đừng dừng lại để nói chuyện,” cô Price vội vàng thúc giục; “mà hãy đỡ cô ấy bên kia đi. Bây giờ cậu thấy sao rồi, cưng?”
“Tốt hơn rồi,” tiểu thư Squeers thở dài, đặt một chiếc mũ hải ly màu nâu đỏ với tấm mạng che mặt màu xanh lục lên vai ông Nickleby. “Cái cơn chóng mặt dại dột này!”
“Đừng gọi nó là dại dột, cưng,” cô Price nói: đôi mắt sáng ngời nhảy múa vì sự thích thú khi thấy sự bối rối của Nicholas; “cậu không có lý do gì phải xấu hổ về nó cả. Chính những kẻ quá kiêu ngạo để không thèm quay lại, mà không cần đến tất cả những rắc rối này, mới là kẻ đáng xấu hổ.”
“Tôi thấy cô quyết tâm đổ lỗi cho tôi rồi,” Nicholas nói, mỉm cười, “mặc dù tối qua tôi đã nói với cô rằng đó không phải là lỗi của tôi.”
“Đấy; anh ấy nói đó không phải là lỗi của anh ấy, cưng à,” cô Price tinh quái nhận xét. “Có lẽ cậu đã quá ghen tuông, hoặc quá nóng nảy với anh ấy chăng? Anh ấy nói đó không phải là lỗi của anh ấy. Cậu nghe thấy rồi đấy; mình nghĩ lời xin lỗi đó là đủ rồi.”
“Cô sẽ không hiểu tôi đâu,” Nicholas nói. “Xin hãy bỏ qua mấy trò đùa này, vì tôi không có thời gian, và thực sự không có hứng thú, để làm chủ đề hay người khởi xướng trò vui lúc này.”
“Ý anh là sao?” cô Price hỏi, giả vờ ngạc nhiên.
“Đừng hỏi anh ấy, ‘Tilda,” tiểu thư Squeers kêu lên; “mình tha lỗi cho anh ấy.”
“Ôi chao,” Nicholas nói, khi chiếc mũ nâu lại đổ xuống vai anh một lần nữa, “chuyện này nghiêm trọng hơn tôi tưởng. Cho phép tôi! Cô có phiền nghe tôi nói không?”
Tại đây, anh nhấc chiếc mũ nâu lên, và nhìn vẻ trách móc dịu dàng từ tiểu thư Squeers với sự kinh ngạc chân thành nhất, rồi lùi lại vài bước để ra khỏi tầm với của gánh nặng xinh đẹp, và nói tiếp:
“Tôi rất tiếc… thực sự và chân thành tiếc… vì đã là nguyên nhân của bất kỳ sự bất đồng nào giữa các cô tối qua. Tôi tự trách mình một cách cay đắng nhất vì đã không may gây ra sự bất hòa xảy ra, mặc dù tôi cam đoan với cô, tôi làm vậy hoàn toàn vô tình và bất cẩn.”
“Chà; chắc chắn đó không phải là tất cả những gì anh muốn nói đâu nhỉ,” cô Price thốt lên khi Nicholas dừng lại.
“Tôi e là còn điều gì đó nữa,” Nicholas ấp úng với một nửa nụ cười, và nhìn về phía tiểu thư Squeers, “đó là một điều cực kỳ khó xử để nói… nhưng… chính việc đề cập đến một giả định như vậy khiến người ta trông thật ngốc nghếch… dù sao… tôi có thể hỏi liệu quý cô đó có cho rằng tôi có bất kỳ… tóm lại, cô ấy có nghĩ rằng tôi đang yêu cô ấy không?”
“Sự bối rối thật thú vị,” tiểu thư Squeers nghĩ, “cuối cùng mình cũng đã đưa anh ấy đến nước này. Trả lời thay mình đi, cưng,” cô thì thầm với bạn mình.
“Cô ấy có nghĩ vậy không ư?” cô Price đáp lại; “tất nhiên là có rồi.”
“Cô ấy có!” Nicholas thốt lên với năng lượng của lời nói mà lúc đó, có thể bị nhầm là sự say mê.
“Chắc chắn rồi,” cô Price đáp.
“Nếu ông Nickleby nghi ngờ điều đó, ‘Tilda,” tiểu thư Squeers đang đỏ mặt nói bằng giọng mềm mại, “anh ấy có thể an tâm rồi. Tình cảm của anh ấy được đáp…—‘”
“Dừng lại,” Nicholas vội vàng kêu lên; “xin hãy nghe tôi. Đây là sự ảo tưởng thô thiển và hoang đường nhất, một sự hiểu lầm trọn vẹn và rõ rệt nhất mà bất kỳ con người nào từng phải chịu đựng hoặc phạm phải. Tôi hầu như chưa thấy quý cô trẻ này quá nửa tá lần, nhưng nếu tôi có thấy cô ấy sáu mươi lần, hay định mệnh bắt tôi phải thấy cô ấy sáu mươi ngàn lần, thì nó vẫn sẽ là, và sẽ mãi là, chính xác như vậy. Tôi không có một suy nghĩ, mong muốn hay hy vọng nào liên quan đến cô ấy, trừ phi là… và tôi nói điều này không phải để làm tổn thương cảm xúc của cô ấy, mà để nhấn mạnh trạng thái thực sự của bản thân tôi… trừ phi là mục tiêu duy nhất, quý giá với trái tim tôi như chính sự sống, là một ngày nào đó có thể quay lưng lại với cái nơi bị nguyền rủa này, không bao giờ đặt chân đến đây nữa, hay nghĩ về nó… thậm chí là nghĩ về nó… mà không thấy ghê tởm và chán ghét.”
Với lời tuyên bố đặc biệt rõ ràng và thẳng thắn này, điều mà anh đã thực hiện với tất cả sự quyết liệt mà những cảm xúc phẫn nộ và kích động của mình có thể dồn nén vào đó, Nicholas không chờ đợi để nghe thêm, liền lui đi.
Nhưng tội nghiệp tiểu thư Squeers! Sự giận dữ, phẫn nộ và bực bội của cô; chuỗi cảm xúc cay đắng và nồng nhiệt nối tiếp nhau quay cuồng trong tâm trí cô; không thể nào mô tả được. Bị từ chối! Bị từ chối bởi một gia sư, được nhặt về qua quảng cáo, với mức lương hàng năm năm bảng Anh, trả vào những thời điểm không xác định, và được “cung cấp” thức ăn và chỗ ở như chính những cậu bé kia; và điều này lại diễn ra trước mặt một con nhóc con gái người xay bột mới mười tám tuổi, người sắp kết hôn trong ba tuần nữa với một người đàn ông đã quỳ xuống dưới chân để cầu hôn cô ta. Cô đã có thể nghẹt thở thực sự khi nghĩ đến việc mình bị hạ thấp đến nhường ấy.
Nhưng, có một điều rõ ràng giữa nỗi nhục nhã của cô; đó là cô căm ghét và ghê tởm Nicholas bằng tất cả sự hẹp hòi của tâm trí và sự nhỏ nhen của mục đích xứng đáng với một hậu duệ của dòng họ Squeers. Và cũng có một niềm an ủi; đó là mỗi giờ mỗi ngày cô đều có thể làm tổn thương lòng tự trọng của anh, và chọc tức anh bằng việc gây ra những sự coi thường, sỉ nhục, hoặc tước đoạt nào đó, điều chắc chắn sẽ có tác động đến kẻ vô cảm nhất, và phải được cảm nhận sâu sắc bởi một người nhạy cảm như Nicholas. Với hai suy nghĩ này chiếm ưu thế trong tâm trí, tiểu thư Squeers làm dịu vấn đề với bạn mình bằng cách nhận xét rằng ông Nickleby là một kẻ lập dị, và có tính khí thất thường đến nỗi cô sợ rằng mình sẽ buộc phải từ bỏ anh ta; rồi chia tay bạn.
Và tại đây, có thể nhận xét rằng tiểu thư Squeers, sau khi dành tình cảm (hoặc bất cứ thứ gì mà, khi thiếu thứ tốt hơn, đại diện cho chúng) cho Nicholas Nickleby, chưa bao giờ nghiêm túc cân nhắc khả năng anh có ý kiến khác với cô trong chuyện này. Tiểu thư Squeers lý luận rằng mình duyên dáng và xinh đẹp, và rằng cha cô là chủ, còn Nicholas là nhân viên, và cha cô đã tích lũy tiền bạc, còn Nicholas thì không, tất cả những điều đó đối với cô dường như là những lập luận thuyết phục tại sao chàng trai trẻ chỉ nên cảm thấy quá vinh dự khi được cô ưu ái. Cô cũng không quên nhớ lại xem mình có thể làm cho hoàn cảnh của anh trở nên dễ chịu hơn bao nhiêu nếu cô là bạn anh, và khó chịu hơn bao nhiêu nếu cô là kẻ thù của anh; và chắc chắn, nhiều quý ông trẻ ít nguyên tắc hơn Nicholas sẽ khuyến khích sự hoang phí của cô ngay cả khi chỉ vì lý do rất rõ ràng và dễ hiểu này. Tuy nhiên, anh đã thấy phù hợp để làm khác đi, và tiểu thư Squeers vô cùng phẫn nộ.
“Hãy để anh ta xem,” tiểu thư trẻ đang bị kích động nói, khi cô đã trở lại phòng của mình, và giải tỏa tâm trí bằng cách tấn công Phib, “liệu mình có làm cho mẹ ghét anh ta thêm chút nữa khi bà trở lại không!”
Điều này hầu như không cần thiết, nhưng tiểu thư Squeers đã giữ đúng lời hứa; và Nicholas tội nghiệp, ngoài thức ăn tồi, chỗ ở bẩn thỉu, và việc bị buộc phải chứng kiến một vòng lặp đau khổ nhếch nhác đơn điệu, còn bị đối xử bằng mọi sự sỉ nhục đặc biệt mà sự ác độc có thể gợi ra, hoặc sự tham lam tột độ có thể trút lên anh.
Và đó chưa phải là tất cả. Có một hệ thống phiền toái khác sâu sắc hơn khiến trái tim anh chùng xuống, và gần như khiến anh phát điên, bởi sự bất công và tàn nhẫn của nó.
Sinh vật khốn khổ, Smike, kể từ đêm Nicholas nói chuyện tử tế với cậu trong lớp học, đã theo anh đi khắp nơi, với một mong muốn không ngừng nghỉ là được phục vụ hoặc giúp đỡ anh; đoán trước những nhu cầu nhỏ bé mà khả năng khiêm tốn của cậu có thể cung cấp, và chỉ bằng lòng được ở gần anh. Cậu sẽ ngồi bên cạnh anh hàng giờ, kiên nhẫn nhìn vào mặt anh; và một lời nói sẽ làm bừng sáng gương mặt hốc hác của cậu, và gọi vào đó một tia sáng thoáng qua, thậm chí là hạnh phúc. Cậu đã là một con người thay đổi; giờ đây cậu đã có một mục đích; và mục đích đó là thể hiện sự gắn bó của mình với người duy nhất… người đó là một người lạ… đã đối xử với cậu, chưa nói đến sự tử tế, mà là như một con người.
Lên sinh vật tội nghiệp này, tất cả sự giận dữ và tâm trạng tồi tệ không thể trút lên Nicholas đều không ngừng được đổ dồn xuống. Những công việc nặng nhọc thì đã chẳng là gì… Smike đã quá quen với điều đó. Những trận đòn roi không lý do thì cũng là chuyện thường tình; vì đối với chúng, cậu cũng đã trải qua một thời gian dài tập sự mệt mỏi; nhưng ngay khi nhận thấy cậu đã trở nên gắn bó với Nicholas, thì những lằn roi và những cú đánh, lằn roi và những cú đánh, sáng, trưa, chiều, tối, là phần duy nhất của cậu. Squeers ghen tị với ảnh hưởng mà người của mình đã nhanh chóng đạt được, và gia đình ông ta ghét anh, còn Smike thì phải trả giá cho cả hai. Nicholas nhìn thấy điều đó, và nghiến răng ở mỗi lần lặp lại của cuộc tấn công dã man và hèn nhát.
Anh đã sắp xếp một vài bài học thường xuyên cho các cậu bé; và một đêm, khi anh đi đi lại lại trong lớp học ảm đạm, trái tim sưng tấy gần như vỡ ra khi nghĩ rằng sự bảo vệ và ủng hộ của mình lại làm tăng thêm nỗi đau khổ cho sinh vật khốn khổ, người có hoàn cảnh đặc biệt đã đánh thức lòng thương hại của anh, anh dừng lại một cách máy móc trong một góc tối nơi ngồi đối tượng của những suy nghĩ của anh.
Tâm hồn tội nghiệp ấy đang dán mắt vào một cuốn sách rách nát, với những dấu vết của những giọt nước mắt gần đây vẫn còn trên mặt; vô ích cố gắng nắm vững một nhiệm vụ mà một đứa trẻ chín tuổi, sở hữu năng lực bình thường, có thể chinh phục một cách dễ dàng, nhưng đối với bộ não đần độn của cậu bé mười chín tuổi đang bị đè nén, lại là một bí ẩn đóng kín và vô vọng. Thế nhưng cậu vẫn ngồi đó, kiên nhẫn nghiền ngẫm trang sách hết lần này đến lần khác, không được kích thích bởi bất kỳ tham vọng trẻ con nào, vì cậu là trò cười và sự nhạo báng chung ngay cả của những vật thể thô kệch tập trung quanh mình, nhưng được truyền cảm hứng bởi khao khát duy nhất là làm hài lòng người bạn đơn độc của mình.
Nicholas đặt tay lên vai cậu.
“Mình không làm được,” sinh vật tuyệt vọng nói, nhìn lên với sự thất vọng cay đắng trong từng nét mặt. “Không, không.”
“Đừng cố nữa,” Nicholas đáp.
Cậu bé lắc đầu, và đóng cuốn sách lại với một tiếng thở dài, nhìn quanh một cách trống rỗng, và đặt đầu lên tay. Cậu đang khóc.
“Vì Chúa, đừng làm thế,” Nicholas nói, với giọng bồn chồn; “mình không thể chịu nổi khi thấy cậu như vậy.”
“Họ đối xử với mình cứng rắn hơn bao giờ hết,” cậu bé nức nở.
“Mình biết,” Nicholas đáp lại. “Họ là vậy đấy.”
“Nếu không có cậu,” kẻ bị ruồng bỏ nói, “mình chắc chết mất. Họ sẽ giết mình; họ sẽ làm vậy; mình biết họ sẽ làm vậy.”
“Cậu sẽ làm tốt hơn, tội nghiệp cậu,” Nicholas đáp, lắc đầu buồn bã, “khi mình đi rồi.”
“Đi!” người kia kêu lên, nhìn chăm chú vào mặt anh.
“Khẽ thôi!” Nicholas đáp lại. “Ừ.”
“Cậu sắp đi à?” cậu bé hỏi, bằng một lời thì thầm tha thiết.
“Mình không nói được,” Nicholas đáp. “Mình đang nói nhiều hơn với suy nghĩ của chính mình, hơn là với cậu.”
“Nói cho mình biết,” cậu bé khẩn khoản, “ôi hãy nói cho mình biết, cậu sẽ đi chứ… cậu sẽ đi chứ?”
“Cuối cùng thì mình cũng sẽ bị đẩy đến đó thôi!” Nicholas nói. “Thế giới còn ở phía trước mình mà.”
“Nói cho mình biết,” Smike thúc giục, “thế giới có tồi tệ và ảm đạm như nơi này không?”
“Trời cấm,” Nicholas đáp, tiếp tục dòng suy nghĩ của chính mình; “lao động vất vả nhất, thô lỗ nhất của nó, cũng là hạnh phúc so với nơi này.”
“Liệu mình có bao giờ gặp lại cậu ở đó không?” cậu bé hỏi, nói với sự hoang dã và trôi chảy bất thường.
“Có,” Nicholas đáp, sẵn lòng xoa dịu cậu.
“Không, không!” người kia nói, nắm chặt tay anh. “Liệu mình… liệu mình… hãy nói lại điều đó cho mình đi. Hãy nói rằng mình chắc chắn sẽ tìm thấy cậu.”
“Cậu sẽ,” Nicholas đáp, với ý định nhân đạo tương tự, “và mình sẽ giúp đỡ và hỗ trợ cậu, chứ không mang lại nỗi buồn mới cho cậu như mình đã làm ở đây.”
Cậu bé nắm chặt cả hai tay của chàng trai trẻ vào tay mình, và ôm chúng vào ngực, thốt ra một vài âm thanh đứt quãng không thể hiểu nổi. Squeers bước vào đúng lúc đó, và cậu lùi lại vào góc cũ của mình.
