Trận giông bão từ lâu đã nhường chỗ cho một bầu không khí tĩnh lặng vô cùng, và trời đã về chiều—đúng hơn là bữa tối đã xong xuôi, và quá trình tiêu hóa đang diễn ra vô cùng thuận lợi dưới tác động của sự bình yên tuyệt đối, những cuộc trò chuyện vui vẻ, cùng một lượng rượu brandy pha nước vừa phải—điều mà hầu hết những bậc trí giả am hiểu về cơ thể và chức năng của con người đều sẽ cho là nên như thế. Đúng lúc ấy, ba người bạn—hay nói theo đúng nghĩa dân sự lẫn tôn giáo, và với sự kính trọng thỏa đáng dành cho tình trạng hôn nhân thiêng liêng thì là hai người bạn (vì vợ chồng Browdie chỉ được tính là một)—đã phải giật mình vì tiếng la hét đe dọa om sòm, giận dữ dưới tầng trệt. Tiếng động ấy nhanh chóng đạt đến mức độ gắt gao và được chuyển tải bằng một thứ ngôn từ vô cùng hoa mỹ, đẫm máu và hung tợn, đến mức dù có một cái đầu người Saracen thực sự đang nằm trên vai một gã Saracen sống, hung hãn và dữ tợn nhất ở đó, thì cũng khó mà vượt qua nổi.

Cơn náo động này, thay vì nhanh chóng dịu đi sau đợt bùng nổ đầu tiên (như các cuộc náo động vẫn thường thế, dù là ở quán trọ, nghị viện hay bất kỳ đâu) để trở thành một cuộc cãi vã làu bàu đơn thuần, thì lại cứ tăng dần lên theo từng phút. Và mặc dù toàn bộ âm thanh chói tai đó dường như chỉ phát ra từ một buồng phổi, nhưng buồng phổi ấy lại khỏe đến mức kinh ngạc, liên tục xả ra những từ như "đồ cặn bã", "kẻ vô lại", "thằng ranh xấc láo", cùng vô số lời chửi rủa khác cũng "êm tai" không kém dành cho đối phương, với một sự hào hứng và âm lượng lớn đến độ dù có cả tá người cùng đồng thanh trong điều kiện bình thường cũng chẳng thể tạo ra một cơn náo loạn và sự bàng hoàng lớn đến thế.

“Ôi, có chuyện gì vậy?” Nicholas vừa nói vừa hối hả bước về phía cửa.

John Browdie cũng đang sải bước theo hướng đó thì cô vợ Browdie tái nhợt mặt mày. Cô ngả người ra sau ghế, dùng giọng yếu ớt yêu cầu chồng lưu ý rằng nếu anh lao vào bất kỳ nguy hiểm nào, cô sẽ lập tức lên cơn co giật giãy giụa, và hậu quả có thể sẽ nghiêm trọng hơn anh tưởng nhiều. John trông có vẻ hơi bối rối trước thông tin này, dù trên mặt anh đồng thời hiện lên một nụ cười ẩn xụi; nhưng vì không thể nào đứng ngoài cuộc hăng hái này, anh bèn chọn giải pháp dung hòa là kẹp chặt tay vợ vào tay mình, và dưới sự đồng hành đó, anh nhanh chóng đuổi theo Nicholas xuống cầu thang.

Đoạn hành lang bên ngoài cửa phòng cà phê chính là hiện trường của vụ náo loạn, và ở đây đã tập trung đông đủ khách khứa, người phục vụ, cùng hai ba tài xế và phụ xe từ dưới sân. Họ vội vã vây quanh một thanh niên mà nhìn qua thì có vẻ lớn hơn Nicholas một hai tuổi. Cậu ta, ngoài việc đã thốt ra những lời thách thức vừa tả ở trên, dường như còn đi xa hơn thế trong cơn thịnh nộ của mình: hai chân cậu ta chẳng có gì che đậy ngoài một đôi tất, trong khi một đôi guốc lại nằm không xa đầu của một nhân vật đang nằm xoài ở góc đối diện. Nhân vật kia trông như thể vừa bị một cú đá phóng thẳng vào góc tối đó, rồi lại được "tặng kèm" thêm đôi guốc bay vèo qua tai ngay sau đó.

Khách khứa trong phòng cà phê, các bồi bàn, tài xế và phụ xe—chưa kể cô gái bán hàng ở quầy bar đang ghé mắt nhìn ra từ cửa sổ trượt mở—vào lúc đó, nếu một khán giả có thể đánh giá qua những cái nháy mắt, gật đầu và những tiếng càu nhàu của họ, dường như đều đang rất muốn hùa vào chống lại chàng thanh niên đi tất. Nhận ra điều này, lại thấy chàng thanh niên kia cũng xấp xỉ tuổi mình và chẳng có vẻ gì là một kẻ nghiện đánh lộn, Nicholas—bị thôi thúc bởi thứ cảm xúc đôi khi vẫn chi phối giới trẻ—liền cảm thấy một ham muốn mãnh liệt là được đứng về phía kẻ yếu hơn. Thế là cậu lao ngay vào giữa đám đông, và bằng một giọng điệu kiên quyết có lẽ là vượt quá mức cần thiết của hoàn cảnh, cậu đòi biết toàn bộ sự náo động này là về cái gì.

“Chà!” một gã phụ xe dưới sân lên tiếng, “lại một vị cải trang xuất hiện đây này.”

“Nào các quý ông, nhường đường cho hoàng tử con trưởng của Hoàng đế Nga chứ!” một gã khác gào lên.

Mặc kệ những lời chế nhạo đó—vốn được tán thưởng nhiệt liệt như thường lệ đối với những lời giễu kợt hướng vào kẻ ăn mặc lịch sự nhất trong đám đông—Nicholas thản nhiên liếc nhìn xung quanh. Cậu hướng về phía chàng thanh niên, người lúc này đã nhặt lại đôi guốc và xỏ chân vào, rồi lặp lại câu hỏi với một vẻ vô cùng lịch thiệp.

“Chẳng có gì đáng kể đâu!” cậu ta đáp.

Nghe vậy, đám đông xung quanh bắt đầu rầm rì, và vài gã táo tợn nhất gào lên: “Ồ, thế cơ đấy!—Chẳng có gì cơ đấy?—Không có gì, hả?—Cắn người ta thế mà gọi là không có gì à? May cho nó nếu nó coi đó là không có gì đấy.” Sau khi những lời mỉa mai coi thường như thế đã xả xong, hai ba gã làm việc ngoài trời bắt đầu xô đẩy Nicholas và chàng thanh niên vừa gây ra tiếng động: cố tình vấp phải họ, dậm lên chân họ, và đủ trò tương tự. Nhưng vì đây là một trò chơi tập thể, và không nhất thiết chỉ giới hạn cho ba bốn người chơi, nên John Browdie cũng nhảy vào. Anh lao thẳng vào đám đông nhỏ đó—trước sự kinh hãi tột cùng của cô vợ—và nghiêng ngả khắp nơi, lúc sang phải, lúc sang trái, khi lao về phía trước, lúc lùi lại phía sau, rồi vô tình hếch cùi trỏ làm thủng luôn chiếc mũ của gã phụ xe cao nhất vốn đang hoạt động tích cực nhất. Cú va chạm lập tức khiến cục diện thay đổi hẳn; vài gã to con phải khập khiễng rút lui ra một khoảng cách an toàn, vừa đi vừa rơm rớm nước mắt nguyền rủa bước chân nặng trịch và đôi bàn chân như quả tạ của gã người Yorkshire vạm vỡ.

“Cứ thử để nó làm thế lần nữa xem,” gã vừa bị đá vào góc tường gầm lên khi chống tay đứng dậy, dường như vì sợ John Browdie vô tình dẫm phải mình hơn là muốn đòi lại sự công bằng với đối thủ vừa rồi. “Cứ thử để nó làm thế lần nữa xem. Thế thôi.”

“Cứ thử mở miệng ra nói câu đó lần nữa xem,” chàng thanh niên đáp trả, “tôi sẽ đập cái đầu của anh vào đống ly rượu đằng sau kia ngay.”

Đến đây, một anh bồi bàn—người vốn đang xoa tay thích thú thưởng thức cảnh tượng chừng nào chuyện chỉ dừng lại ở đập đầu—bèn khẩn thiết van xin khán giả đi gọi cảnh sát. Anh ta tuyên bố rằng nếu không thì chắc chắn sẽ có án mạng, và anh ta phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ đồ thủy tinh và sứ trong quán.

“Không ai cần phải phiền phức đi đâu cả,” chàng thanh niên nói, “tôi sẽ ở lại quán trọ này suốt đêm, và sáng mai tôi sẽ ở ngay đây nếu có bất kỳ vụ hành hung nào cần phải giải trình.”

“Sao anh lại đánh anh ta?” một người đứng xem hỏi.

“Phải đấy! Sao anh lại đánh người ta?” những người khác nhao nhao hỏi theo.

Chàng thanh niên đang bị thất thế lạnh lùng nhìn quanh, rồi quay sang Nicholas nói:

“Vừa rồi anh có hỏi ở đây có chuyện gì. Chuyện đơn giản thế này thôi. Cái kẻ đằng kia, khi tôi vào ngồi ở phòng cà phê khoảng nửa tiếng trước khi đi ngủ (vì tôi vừa trải qua một chuyến đi xa và thà ở lại đây đêm nay còn hơn về nhà vào giờ này, nơi mà đến ngày mai người ta mới đợi tôi), đã tự cho phép mình dùng những từ ngữ rất thiếu tôn trọng và suồng sã một cách xấc láo để nói về một cô gái trẻ mà tôi nhận ra qua lời mô tả của hắn và vài chi tiết khác, một người mà tôi có vinh dự được quen biết. Vì hắn nói đủ to để các vị khách khác cùng nghe thấy, nên tôi đã rất lịch sự nhắc nhở rằng hắn đã nhầm lẫn trong những suy đoán mang tính xúc phạm đó, và yêu cầu hắn dừng lại. Hắn đã dừng một chút, nhưng khi rời khỏi phòng, hắn lại tiếp tục câu chuyện với giọng điệu còn xúc phạm hơn trước. Thế nên tôi không thể cưỡng lại việc đuổi theo hắn và hỗ trợ chuyến đi của hắn bằng một cú đá, khiến hắn rơi vào tư thế mà các vị vừa thấy. Tôi tự quyết định công việc của mình, tôi cho là vậy,” chàng thanh niên nói, người rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn bình tĩnh lại sau cơn nóng giận; “nếu có ai ở đây muốn nhảy vào cuộc tranh chấp này, tôi xin đoan chắc là mình chẳng có chút phản đối nào đâu.”

Trong số tất cả các cách xử lý có thể xảy ra trong hoàn cảnh được kể lại, chắc chắn không có cách nào, trong trạng thái tâm trí lúc đó của Nicholas, lại đáng khen ngợi hơn cách này. Vào thời điểm đó, không có chủ đề tranh chấp nào có thể chạm đến trái tim cậu một cách mạnh mẽ hơn, bởi vì hình bóng cô gái vô danh đang chiếm trọn tâm trí cậu, khiến cậu tự nhiên nghĩ rằng mình cũng sẽ làm đúng như vậy nếu có kẻ lắm chuyện táo tợn nào dám mạn phép nói xấu cô trước mặt cậu. Bị ảnh hưởng bởi những suy nghĩ đó, cậu đã đứng về phía tranh chấp của chàng thanh niên với sự nhiệt tình lớn lao, quả quyết rằng anh ta đã làm rất đúng và cậu kính trọng anh ta vì điều đó; điều mà John Browdie (mặc dù chưa hoàn toàn hiểu rõ ngọn ngành) cũng lập tức quả quyết theo với sự dữ dội không kém.

“Cứ liệu hồn đấy, thế thôi,” kẻ bị đánh gục lên tiếng, gã đang được anh bồi bàn lau phủi quần áo sau cú ngã xuống sàn nhà đầy bụi. “Nó không thể đánh tui vô cớ thế này được đâu, tui nói cho mà biết. Thật là một cái sự đời vô lý, chẳng lẽ người ta không được ngưỡng mộ một cô gái đẹp mà không bị đánh cho nhừ tử sao!”

Suy ngẫm này dường như có sức nặng rất lớn đối với cô gái ở quầy bar. Cô vừa chỉnh lại cái mũ vừa liếc vào gương, tuyên bố rằng đó quả thực là một sự đời vô lý; và nếu người ta bị trừng phạt vì những hành động vô hại và tự nhiên như thế, thì sẽ có nhiều người bị đánh gục hơn là số người đi đánh gục họ, và cô thực sự tự hỏi vị quý ông kia có ý gì khi làm vậy.

“Cô gái mến thương ơi,” chàng thanh niên nói nhỏ, tiến về phía cửa sổ trượt.

“Vớ vẩn nào, thưa ngài!” cô gái đáp lại một cách sắc sảo, nhưng lại mỉm cười khi ngoảnh mặt đi và cắn môi (khiến cô Browdie, người vẫn đang đứng trên cầu thang, liếc nhìn cô ta với vẻ khinh bỉ và gọi chồng đi xuống).

“Không, nghe tôi nói đã,” chàng thanh niên tiếp. “Nếu việc ngưỡng mộ một khuôn mặt đẹp là có tội, thì tôi sẽ là kẻ vô phương cứu chữa nhất trên đời, vì tôi không thể cưỡng lại nó. Nó có một tác động kỳ lạ đến tôi, có thể kiềm chế và kiểm soát tôi ngay cả trong tâm trạng dữ dội và bướng bỉnh nhất. Cô thấy đấy, khuôn mặt của cô đã có tác động thế nào đến tôi rồi.”

“Ôi, nghe hay đấy,” cô gái hất đầu đáp, “nhưng—”

“Đúng, tôi biết là rất hay,” chàng thanh niên nói, nhìn vào mặt cô bán hàng với vẻ ngưỡng mộ; “tôi đã nói vậy mà, vừa xong đây thôi. Nhưng cái đẹp phải được nói đến một cách kính trọng—kính trọng, bằng những từ ngữ đúng đắn, và với một sự thấu hiểu xứng đáng về giá trị và sự tuyệt vời của nó, trong khi cái gã này thì chẳng có chút khái niệm nào—”

Cô gái đã cắt đứt cuộc trò chuyện tại điểm này bằng cách thò đầu ra khỏi cửa sổ quầy bar, dùng giọng chói tai hỏi anh bồi bàn xem chàng thanh niên vừa bị đánh gục có định đứng ở hành lang cả đêm không, hay là định để trống lối vào cho những người khác. Các bồi bàn hiểu ý, liền truyền lại cho mấy gã phụ xe, và cũng nhanh chóng đổi giọng. Kết quả là nạn nhân tội nghiệp đã bị tống cổ ra ngoài trong chớp mắt.

“Tôi chắc chắn là mình đã gặp gỡ gã đó ở đâu rồi,” Nicholas nói.

“Thật sao!” người bạn mới quen đáp.

“Tôi chắc chắn đấy,” Nicholas dừng lại suy nghĩ. “Tôi đã thấy ở đâu nhỉ—chờ đã!—đúng rồi, chắc chắn rồi—hắn làm việc ở một văn phòng đăng ký việc làm trên khu West End. Tôi biết là mình nhớ cái mặt đó mà.”

Đó quả thực là Tom, gã thư ký xấu xí.

“Kỳ lạ thật đấy!” Nicholas thốt lên, ngẫm nghĩ về cái cách kỳ quặc mà cái văn phòng đăng ký đó cứ thỉnh thoảng lại hiện ra và chằm chằm nhìn vào mặt cậu vào những lúc cậu ít ngờ tới nhất.

“Tôi rất cảm ơn anh vì đã nhiệt tình bảo vệ tôi vào lúc tôi cần một người đại diện nhất,” chàng thanh niên cười, rút một tấm danh thiếp từ trong túi ra. “Có lẽ anh sẽ làm ơn cho tôi biết tôi có thể cảm ơn anh ở đâu chứ?”

Nicholas cầm lấy tấm danh thiếp, và khi vô tình liếc nhìn vào đó để đáp lại lời lịch sự, cậu đã tỏ ra vô cùng kinh ngạc.

“Ngài Frank Cheeryble!” Nicholas thốt lên. “Chẳng lẽ lại là cháu trai của hai anh em nhà Cheeryble, người được kỳ vọng sẽ đến vào ngày mai sao!”

“Tôi không thường tự gọi mình là cháu trai của công ty,” anh Frank vui vẻ đáp; “nhưng đối với hai cá nhân tuyệt vời tạo nên công ty đó, tôi tự hào nói rằng mình là cháu của họ. Còn anh, tôi thấy anh là ngài Nickleby, người mà tôi đã nghe nhắc đến rất nhiều! Đây quả là một cuộc gặp gỡ hết sức bất ngờ, nhưng không vì thế mà bớt vui mừng đâu, tôi đoan chắc với anh đấy.”

Nicholas đáp lại những lời khen ngợi này bằng những lời tương tự, và họ bắt tay nhau thắm thiết. Sau đó cậu giới thiệu John Browdie, người vẫn đứng đó với vẻ vô cùng thán phục kể từ khi cô gái ở quầy bar được kéo về phe chính nghĩa một cách khéo léo như vậy. Tiếp theo, cô John Browdie cũng được giới thiệu, và cuối cùng tất cả họ cùng nhau lên tầng và dành nửa giờ tiếp theo trong sự hài lòng và vui vẻ lẫn nhau; cô John Browdie mở đầu cuộc trò chuyện bằng cách tuyên bố rằng trong số tất cả những kẻ diêm dúa cô từng thấy, cô gái trẻ dưới nhà là kẻ điệu đàng và xấu xí nhất.

Anh Frank Cheeryble này, mặc dù nếu đánh giá từ những gì vừa xảy ra thì là một thanh niên nóng tính (điều chẳng phải là kỳ tích hay hiện tượng gì quá hiếm hoi trong tự nhiên), lại là một anh chàng nhanh nhẹn, vui vẻ, dễ chịu, với nhiều điểm ở cả diện mạo lẫn tính cách khiến Nicholas nhớ rất mạnh mẽ đến hai anh em tốt bụng. Phong thái của anh cũng tự nhiên như họ, và dáng vẻ thì tràn đầy sự đồn hậu mà đối với hầu hết những ai có sự rộng lượng trong tâm hồn thì đều cực kỳ có thiện cảm. Thêm vào đó, anh lại đẹp trai, thông minh, rất sống động, cực kỳ vui vẻ, và chỉ trong năm phút đã thích nghi với tất cả những kỳ quặc của John Browdie một cách dễ dàng như thể đã quen anh ta từ nhỏ; thế nên không có gì ngạc nhiên khi lúc chia tay vào buổi đêm, anh đã tạo được ấn tượng vô cùng tốt đẹp, không chỉ đối với gã người Yorkshire tốt nết và cô vợ, mà còn cả với Nicholas nữa. Khi suy ngẫm về tất cả những điều này trên đường về nhà, Nicholas đi đến kết luận rằng cậu đã đặt nền móng cho một mối quan hệ vô cùng dễ chịu và đáng giá.

“Nhưng chuyện gã ở văn phòng đăng ký đó thật là kỳ lạ!” Nicholas nghĩ. “Liệu người cháu này có biết gì về cô gái xinh đẹp đó không nhỉ? Hôm nọ khi Tim Linkinwater cho mình biết anh ta sắp về để tiếp quản công việc ở đây, ông ấy nói anh ta đã giám sát công việc ở Đức được bốn năm, và trong sáu tháng qua anh ta bận rộn thiết lập một đại lý ở miền Bắc nước Anh. Đó là bốn năm rưỡi—bốn năm rưỡi. Cô ấy không thể quá mười bảy—cùng lắm là mười tám tuổi. Vậy thì cô ấy chỉ là một đứa trẻ khi anh ta đi. Mình cho rằng anh ta chẳng biết gì về cô ấy và chưa bao giờ gặp cô ấy, nên anh ta không thể cung cấp thông tin gì cho mình. Dù sao đi nữa,” Nicholas nghĩ, đi thẳng vào điểm mấu chốt trong tâm trí mình, “sẽ không có nguy cơ ai đó chiếm mất trái tim cô ấy trước ở phía bên đó; điều đó hoàn toàn rõ ràng.”

Liệu sự ích kỷ có phải là một thành phần bắt buộc trong thứ tình cảm gọi là tình yêu, hay nó đáng nhận được tất cả những điều tốt đẹp mà các thi sĩ, trong việc thực hiện sứ mệnh không thể bàn cãi của mình, đã ca tụng về nó? Chắc chắn là có những trường hợp đã được xác thực về việc các quý ông từ bỏ các quý cô, và các quý cô từ bỏ các quý ông cho những tình địch xứng đáng, trong những hoàn cảnh vô cùng cao thượng; nhưng liệu đã hoàn toàn xác định được rằng phần lớn những quý ông và quý cô như thế không phải là đang "biến cái bắt buộc thành cái đức hạnh", và từ bỏ một cách cao thượng những gì vượt quá tầm tay của họ; giống như một người lính giải ngũ có thể lập lời thề không bao giờ nhận Huân chương Hiệp sĩ, hay một vị mục sư nghèo rất đạo đức và uyên bác, nhưng lại không có gia thế—ngoại trừ một gia đình rất đông con—có thể từ bỏ chức giám mục?

Ở đây, Nicholas Nickleby, người vốn sẽ khinh bỉ suy nghĩ tính toán xem cơ hội thăng tiến hay tài lộc của mình với hai anh em nhà Cheeryble ra sao khi người cháu trai của họ đã trở về, thì nay đã chìm sâu vào những tính toán xem liệu người cháu đó có khả năng trở thành tình địch của mình trong trái tim cô gái vô danh xinh đẹp hay không—cậu tự thảo luận điều đó với chính mình một cách nghiêm trọng như thể, ngoại trừ ngoại lệ đó ra, mọi chuyện đã đâu vào đấy; cậu cứ lặp đi lặp lại chủ đề này, và cảm thấy vô cùng phẫn nộ và bị đối xử bất công trước ý nghĩ có ai đó khác đang tán tỉnh người mà cậu chưa từng trao đổi một lời nào trong suốt cuộc đời. Đúng là cậu đã phóng đại hơn là hạ thấp phẩm chất của người bạn mới quen; nhưng cậu vẫn coi đó như một sự xúc phạm cá nhân khi anh ta lại có bất kỳ phẩm chất nào—trong mắt cô gái trẻ cụ thể này, ý là vậy; còn ở nơi khác thì anh ta cứ việc có bao nhiêu tùy thích. Rõ ràng là có sự ích kỷ trong tất cả những điều này, thế nhưng Nicholas lại là người có bản tính vô cùng phóng khoáng và rộng lượng, với ít suy nghĩ hèn hái hay tính toán hẹp hòi nhất có lẽ từng có ở một con người; và không có lý do gì để giả định rằng, khi yêu, cậu lại cảm thấy và suy nghĩ khác với những người khác trong cùng một trạng thái cao siêu như thế.

Tuy nhiên, cậu không dừng lại để thực hiện một cuộc điều tra về chuỗi suy nghĩ hay trạng thái cảm xúc của mình; cậu cứ tiếp tục suy nghĩ suốt chặng đường về nhà, và tiếp tục mơ mộng theo cùng một điệu khúc đó suốt cả đêm. Bởi vì, sau khi đã tự thuyết phục bản thân rằng Frank Cheeryble không thể có kiến thức hay sự quen biết nào với cô gái trẻ bí ẩn, cậu bắt đầu nghĩ đến việc ngay cả bản thân cậu cũng có thể không bao giờ gặp lại cô ấy nữa; trên giả thuyết đó, cậu đã dựng lên một chuỗi các ý nghĩ dằn dắt rất tinh vi, đáp ứng mục đích của cậu còn tốt hơn cả hình ảnh của ngài Frank Cheeryble, nó trêu ngươi và làm cậu trăn trở, cả lúc tỉnh lẫn lúc mơ.

Bất chấp tất cả những gì đã được nói và hát để chống lại điều đó, không có trường hợp nào được ghi nhận về việc buổi sáng lại hoãn lại hoặc đẩy nhanh sự xuất hiện của nó khoảng một giờ chỉ để chiều chuộng thứ cảm xúc bực bội chống lại một kẻ đang yêu không có tội: mặt trời, trong việc thực hiện nhiệm vụ công cộng của mình, như các cuốn sách tiền lệ ghi lại, luôn mọc theo đúng lịch thiên văn, và không hề tự cho phép mình bị chi phối bởi bất kỳ cân nhắc cá nhân nào. Vì vậy, buổi sáng vẫn đến như thường lệ, và cùng với nó là giờ làm việc, và cùng với họ là ngài Frank Cheeryble, cùng một chuỗi dài những nụ cười và lời chào đón từ hai anh em tốt bụng, cùng một sự đón tiếp nghiêm túc và đúng chất thư ký hơn, nhưng chẳng kém phần nồng nhiệt từ ngài Timothy Linkinwater.

“Việc cậu Frank và cậu Nickleby gặp nhau tối qua,” Tim Linkinwater nói, từ từ bước xuống khỏi chiếc ghế đẩu, và nhìn quanh phòng kế toán với cái lưng tựa vào bàn làm việc, như thói quen của ông mỗi khi có điều gì rất đặc biệt muốn nói: “việc hai thanh niên đó gặp nhau tối qua theo cách đó, tôi phải nói là một sự trùng hợp, một sự trùng hợp kỳ lạ. Này, tôi không tin là bây giờ,” Tim nói thêm, tháo kính ra và mỉm cười với vẻ tự hào dịu dàng, “lại có một nơi nào trên khắp thế giới này có nhiều sự trùng hợp như ở London đâu!”

“Tôi không biết về điều đó,” anh Frank nói; “nhưng—”

“Không biết về điều đó sao, cậu Francis!” Tim ngắt lời với vẻ bướng bỉnh. “Chà, nhưng hãy cho chúng tôi biết xem. Nếu có nơi nào tốt hơn cho những chuyện như vậy, thì nó ở đâu? Ở châu Âu à? Không, không phải đâu. Ở châu Á sao? Ồ, dĩ nhiên là không rồi. Ở châu Phi ư? Chẳng có chút nào. Ở châu Mỹ hả? Cậu biết rõ hơn thế nhiều mà, dù sao đi nữa. Vậy thì,” Tim kiên quyết khoanh tay lại, “nó ở đâu?”

“Tôi đâu có định tranh luận về điểm đó, Tim,” anh chàng Cheeryble trẻ tuổi cười nói. “Tôi không phải là kẻ dị giáo đến thế đâu. Tất cả những gì tôi định nói chỉ là tôi tự thấy mình có nghĩa vụ với sự trùng hợp đó, thế thôi.”

“Ồ! Nếu cậu không tranh luận về nó,” Tim nói, hoàn toàn hài lòng, “thì lại là chuyện khác. Nhưng tôi nói cho cậu nghe nhé. Tôi ước gì cậu đã tranh luận. Tôi ước cậu hoặc bất kỳ ai tranh luận. Tôi sẽ dập tắt kẻ đó,” Tim vừa nói vừa dùng chiếc kính vỗ mạnh vào ngón trỏ tay trái, “dập tắt kẻ đó bằng lý lẽ—”

Hoàn toàn không thể tìm thấy ngôn từ nào để diễn tả mức độ kiệt sức về tinh thần mà một kẻ phiêu lưu dại khờ như vậy sẽ bị giảm xuống trong cuộc chạm trán sắc bén với Tim Linkinwater, nên Tim đã bỏ dở phần còn lại của lời tuyên bố vì hoàn toàn thiếu từ ngữ, và lại leo lên chiếc ghế đẩu của mình.

“Chúng ta có thể tự coi mình, anh Ned à,” ông Charles nói, sau khi đã vỗ lưng Tim Linkinwater một cách tán thưởng, “là rất may mắn khi có hai thanh niên như cháu Frank và cậu Nickleby bên cạnh. Đó phải là một nguồn tự hào và niềm vui lớn cho chúng ta.”

“Chắc chắn rồi, Charles, chắc chắn rồi,” người kia đáp.

“Còn về Tim,” anh Ned nói thêm, “tôi chẳng nói gì cả, vì Tim chỉ là một đứa trẻ—một đứa bé sơ sinh—một kẻ không là ai cả mà chúng ta không bao giờ nghĩ đến hoặc tính đến. Tim, đồ gã tồi, cậu nói gì về điều đó hả ngài?”

“Tôi ghen tị với cả hai người họ đấy,” Tim nói, “và định tìm một vị trí khác; vậy nên hãy tự lo liệu đi, các quýông, nếu các ngài muốn.”

Tim nghĩ đây là một trò đùa tuyệt vời, không gì sánh bằng và vô cùng kỳ lạ, đến mức ông đặt cây bút lên đĩa mực, và thà ngã xuống khỏi chiếc ghế đẩu còn hơn là leo xuống với sự thong thả thường ngày, ông cười cho đến khi suýt xỉu, vừa cười vừa lắc đầu đến mức những hạt phấn nhỏ văng ra thấy rõ khắp văn phòng. Hai anh em cũng chẳng chịu kém cạnh, vì họ cười gần như nồng nhiệt trước ý nghĩ buồn cười về bất kỳ sự tự nguyện chia rẽ nào giữa họ và ông già Tim. Nicholas và ngài Frank cười khá ầm ĩ, có lẽ để che giấu một cảm xúc nào đó khác được gợi dậy bởi sự cố nhỏ này (và quả thực, ba ông già cũng vậy sau đợt bùng nổ đầu tiên), nên có lẽ trong tiếng cười đó có nhiều sự tận hưởng và thích thú sâu sắc, tổng cộng lại, như bất kỳ hội nghị lịch sự nhất nào từng có được từ lời ví von cay đắng nhất thốt ra trên chi phí của một người nào đó.

“Cậu Nickleby này,” ông Charles gọi cậu ra một bên, nắm lấy tay cậu một cách ân cần, “tôi—tôi—rất muốn, cậu thân mến, thấy cậu được định cư một cách đàng hoàng và thoải mái trong căn nhà nhỏ. Chúng ta không thể để những người phục vụ chúng ta tốt phải chịu bất kỳ sự thiếu thốn hay khó chịu nào mà chúng ta có khả năng loại bỏ. Tôi cũng muốn gặp mẹ và em gái cậu: muốn biết họ, cậu Nickleby ạ, và có cơ hội làm nhẹ nhõm tâm trí họ bằng cách đảm bảo với họ rằng bất kỳ dịch vụ nhỏ bé nào chúng ta có thể làm cho họ đều được đền đáp nhiều hơn thế bởi sự nhiệt tình và hăng hái mà cậu thể hiện.—Đừng nói một lời nào, cậu thân mến, tôi xin cậu. Ngày mai là Chủ Nhật. Tôi sẽ mạn phép đến vào giờ uống trà, và thử vận may xem có thấy cậu ở nhà không; nếu cậu không có ở đó, cậu biết đấy, hoặc các quý cô cảm thấy có sự tế nhị khi bị làm phiền, và thà không được biết đến tôi ngay lúc này, thì tôi có thể đến vào lúc khác, bất kỳ lúc nào khác cũng được đối với tôi. Hãy giữ sự hiểu biết đó. Anh Ned, anh bạn thân mến, cho tôi nói một lời với anh theo hướng này.”

Hai anh em song sinh đi ra khỏi văn phòng tay trong tay, và Nicholas, người thấy trong hành động tử tế này, và nhiều hành động khác mà cậu đã là đối tượng vào sáng hôm đó, chỉ là vô số sự làm mới tinh tế khi cháu trai của họ đến về sự đảm bảo tốt đẹp mà hai anh em đã cho cậu trong sự vắng mặt của anh ta, khó có thể cảm thấy đủ sự khâm phục và lòng biết ơn cho sự chiếu chiếu kỳ lạ như vậy.

Thông tin rằng họ sẽ có một vị khách—và lại là một vị khách như thế—vào ngày hôm sau, đã khơi dậy trong lồng ngực bà Nickleby những cảm xúc lẫn lộn giữa sự hoan hỉ và hối tiếc; vì trong khi một mặt bà hoan nghênh đó như một điềm báo về sự khôi phục nhanh chóng của bà vào xã hội tốt đẹp và những niềm vui gần như đã bị lãng quên của những cuộc viếng thăm buổi sáng và những buổi uống trà buổi tối, thì mặt khác bà không thể không suy nghĩ với sự cay đắng của tâm hồn về sự vắng mặt của một chiếc ấm trà bằng bạc với cái núm bằng ngà trên nắp, và một chiếc bình sữa đi kèm, vốn là niềm tự hào của trái tim bà trong những ngày đã qua, và đã được giữ từ năm này sang năm khác gói trong da cừu trên một chiếc kệ trên cùng nào đó mà nay hiện ra với những màu sắc sống động trước trí tưởng tượng đau buồn của bà.

“Mẹ tự hỏi ai đã lấy cái hộp gia vị đó nhỉ,” bà Nickleby lắc đầu nói. “Nó thường đứng ở góc bên trái, cách hai cái lọ hành muối. Con có nhớ cái hộp gia vị đó không, Kate?”

“Con nhớ rất rõ, mẹ ạ.”

“Mẹ không nghĩ là con nhớ đâu, Kate,” bà Nickleby đáp lại một cách nghiêm khắc, “khi nói về nó theo một cách lạnh lùng và vô cảm như thế! Nếu có một điều gì làm mẹ bực mình trong những tổn thất này hơn chính những tổn thất đó, mẹ xin quả quyết và tuyên bố,” bà Nickleby vừa nói vừa dụi mũi với một vẻ mãnh liệt, “thì đó là việc có những người xung quanh mẹ nhận mọi thứ với một sự bình tĩnh đáng bực như vậy.”

“Mẹ thân mến của con,” Kate nói, luồn tay qua cổ mẹ, “sao mẹ lại nói những điều mà con biết mẹ không nghiêm túc nghĩ hay có ý đó, hoặc sao lại tức giận với con vì con đang hạnh phúc và hài lòng? Mẹ và Nicholas đã được để lại cho con, chúng ta lại ở bên nhau một lần nữa, và con có thể coi trọng điều gì đối với một vài thứ vặt vãnh mà chúng ta chưa bao giờ cảm thấy thiếu? Khi con đã thấy tất cả sự khổ đau và hoang tàn mà cái chết có thể mang lại, và biết đến cảm giác cô đơn khi lẻ loi một mình giữa đám đông, cùng tất cả sự đau đớn của sự chia phôi trong nỗi buồn và sự nghèo khó khi chúng ta cần nhất sự an ủi và hỗ trợ từ nhau, mẹ có thể ngạc nhiên rằng con coi đây là một nơi yên tĩnh và nghỉ ngơi tuyệt vời đến mức, với mẹ bên cạnh, con không có gì để ước muốn hay hối tiếc? Đã có một thời gian, và không lâu trước đây, khi tất cả những sự thoải mái của ngôi nhà cũ của chúng ta quả thực đã trở lại với con, con thừa nhận, rất thường xuyên—thường xuyên hơn mẹ nghĩ có lẽ vậy—nhưng con đã giả vờ không quan tâm đến chúng, với hy vọng rằng mẹ sẽ ít hối tiếc về chúng hơn. Con thực sự không phải là không có cảm giác. Con có thể đã cảm thấy hạnh phúc hơn nếu con như vậy. Mẹ thân mến,” Kate nói trong sự xúc động lớn, “con không biết sự khác biệt nào giữa ngôi nhà này và ngôi nhà mà tất cả chúng ta đã từng rất hạnh phúc trong nhiều năm như vậy, ngoại trừ việc trái tim tử tế và dịu dàng nhất từng đau đớn trên trái đất đã đi qua trong sự bình yên đến thiên đàng.”

“Kate con ơi, Kate,” bà Nickleby kêu lên, ôm con vào lòng.

“Con đã rất thường nghĩ,” Kate thổn thức, “về tất cả những lời tử tế của bố—về lần cuối cùng bố nhìn vào phòng nhỏ của con, khi bố đi qua cầu thang lên giường, và nói “Chúa ban phúc cho con, con yêu.” Có một sự tái nhợt trên mặt bố, mẹ ạ—trái tim bị tan vỡ—con biết đó là như vậy—con đã ít nghĩ như vậy—khi đó—”

Một dòng nước mắt trào ra làm cô nhẹ nhõm, và Kate gục đầu vào ngực mẹ, khóc như một đứa trẻ nhỏ.

Đó là một điều tuyệt vời và đẹp đẽ trong bản tính của chúng ta, rằng khi trái tim được chạm đến và làm mềm đi bởi một hạnh phúc yên bình hay một cảm xúc trìu mến nào đó, ký ức về người đã chết lại đến với nó một cách mạnh mẽ và không thể cưỡng lại nhất. Dường như những suy nghĩ và sự đồng cảm tốt đẹp hơn của chúng ta là những bùa hớp, nhờ đó tâm hồn có thể nắm giữ một sự giao tiếp mơ hồ và bí ẩn nào đó với linh hồn của những người mà chúng ta đã yêu thương tha thiết trong cuộc sống. Ôi! Đã bao nhiêu lần và bao lâu những thiên thần kiên nhẫn đó có thể lượn quanh chúng ta, chờ đợi phép thuật vốn rất ít khi được thốt ra, và nhanh chóng bị lãng quên!

Bà Nickleby tội nghiệp, vốn quen với việc thốt ra ngay lập tức bất kỳ điều gì nảy ra trong đầu, chưa bao giờ hình dung ra khả năng con gái mình lại trăn trở về những suy nghĩ này trong bí mật, đặc biệt là khi không có thử thách gay gắt hay lời trách móc cằn cỗi nào từng kéo chúng ra khỏi cô. Nhưng bây giờ, khi hạnh phúc của tất cả những gì Nicholas vừa kể cho họ, và của cuộc sống mới và bình yên của họ, mang những kỷ niệm này đến quá mạnh mẽ đối với Kate khiến cô không thể đè nén chúng, bà Nickleby bắt đầu có một sự mờ nhạt rằng bà đã hơi thiếu suy nghĩ thỉnh thoảng, và ý thức được điều gì đó giống như sự tự trách khi bà ôm lấy con gái, và nhượng bộ cho những cảm xúc mà một cuộc trò chuyện như vậy tự nhiên gợi dậy.

Đã có một sự hối hả lớn tối hôm đó, và một lượng lớn sự chuẩn bị cho vị khách được chờ đợi, và một bó hoa rất lớn đã được mang đến từ một người làm vườn gần đó, và được cắt ra thành một số bó hoa rất nhỏ, mà bà Nickleby sẽ dùng để trang trí phòng ngồi nhỏ, theo một phong cách chắc chắn không thể không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai, nếu Kate không đề nghị đỡ bà mối bận tâm đó, và sắp xếp chúng theo một cách đẹp nhất và gọn gàng nhất có thể. Nếu căn nhà nhỏ từng trông đẹp đẽ, thì nó phải là vào một ngày tươi sáng và nắng ấm như ngày hôm sau. Nhưng sự tự hào của Smike trong khu vườn, hay của bà Nickleby trong tình trạng của đồ đạc, hay của Kate trong mọi thứ, chẳng là gì so với sự tự hào mà Nicholas nhìn vào chính Kate; và chắc chắn rằng dinh thự đắt giá nhất trên toàn Anh quốc cũng có thể tìm thấy trong khuôn mặt xinh đẹp và thân hình duyên dáng của cô sự trang trí tuyệt vời và không ai sánh bằng nhất.

Khoảng sáu giờ chiều, bà Nickleby đã bị rơi vào một trạng thái hồi hộp lớn bởi tiếng gõ cửa đã được chờ đợi từ lâu, và sự hồi hộp này không hề được làm dịu đi bởi tiếng bước chân có thể nghe thấy của hai đôi bốt ở hành lang, mà bà Nickleby đoán, trong một trạng thái hụt hơi, phải là "hai ông Cheeryble;" vì đó chắc chắn là vậy, mặc dù không phải là hai ông mà bà Nickleby chờ đợi, bởi vì đó là ông Charles Cheeryble, và cháu trai của ông, ngài Frank, người đã đưa ra một ngàn lời xin lỗi cho sự xâm phạm của mình, mà bà Nickleby (có đủ thìa trà và thừa cho tất cả) đã nhận một cách rất nhã nhặn. Sự xuất hiện của vị khách bất ngờ này cũng không gây ra sự bối rối nhỏ nào, (ngoại trừ ở Kate, và điều đó chỉ ở mức độ một hai cái ửng hồng lúc đầu,) vì ông già rất tử tế và đồn hậu, và anh thanh niên đã bắt chước ông về mặt này rất tốt, khiến sự cứng nhắc và trang trọng thường thấy của một cuộc gặp đầu tiên không có dấu hiệu xuất hiện, và Kate thực sự đã hơn một lần tự phát hiện mình trong chính hành động tự hỏi khi nào nó mới bắt đầu.

Tại bàn trà có rất nhiều cuộc trò chuyện về một loạt các chủ đề khác nhau, cũng không thiếu những vấn đề thảo luận đùa giỡn, như chúng vốn có; vì sự ở lại gần đây của anh Cheeryble trẻ tuổi ở Đức vô tình được nhắc đến, ông Cheeryble già đã thông báo cho công ty rằng anh Cheeryble trẻ tuổi nói trên bị nghi ngờ đã yêu sâu sắc con gái của một thị trưởng Đức nào đó. Lời cáo buộc này anh Cheeryble trẻ tuổi đã đẩy lùi một cách phẫn nộ nhất, trên đó bà Nickleby đã nhận xét một cách kín đáo rằng bà nghi ngờ, từ chính sự nồng nhiệt của lời phủ nhận, phải có điều gì đó trong đó. Anh Cheeryble trẻ tuổi sau đó đã tha thiết cầu xin ông Cheeryble già thú nhận rằng đó tất cả chỉ là một trò đùa, điều mà ông Cheeryble già cuối cùng đã làm, anh Cheeryble trẻ tuổi rất nghiêm túc về điều đó, đến mức—như bà Nickleby đã nói nhiều ngàn lần sau đó khi nhớ lại cảnh tượng—anh ấy "hoàn toàn đỏ mặt," điều mà bà đã coi là một hoàn cảnh đáng nhớ một cách đúng đắn, và một điều đáng nhận xét, những thanh niên không phải là một lớp người đáng chú ý về sự khiêm tốn hay sự tự phủ nhận, đặc biệt là khi có một quý cô trong trường hợp này, khi, nếu họ đỏ mặt chút nào, thì đó thà là thực hành của họ để tô điểm cho câu chuyện, chứ không phải chính họ.

Sau khi uống trà có một cuộc đi dạo trong vườn, và buổi tối rất đẹp họ đã tản bộ ra khỏi cổng vườn vào một số làn đường và đường phụ, và đi dạo lên xuống cho đến khi trời hoàn toàn tối. Thời gian dường như trôi qua rất nhanh với tất cả mọi người. Kate đi trước, tựa vào tay anh trai mình, và trò chuyện với anh và ngài Frank Cheeryble; và bà Nickleby cùng quý ông lớn tuổi đi theo ở một khoảng cách ngắn, sự tử tế của thương gia tốt bụng, sự quan tâm của ông đến sự phồn vinh của Nicholas, và sự khâm phục của ông đối với Kate, đã tác động đến cảm xúc của quý cô tốt bụng đến mức dòng chảy thông thường của lời nói của bà bị hạn chế trong những giới hạn rất hẹp và bị thu hẹp. Smike (người, nếu anh từng là một đối tượng của sự quan tâm trong cuộc sống của mình, thì đã là một đối tượng vào ngày hôm đó) đi cùng họ, đôi khi tham gia vào một nhóm và đôi khi vào nhóm khác, khi anh Ned, đặt tay lên vai anh, bảo anh đi dạo với ông, hoặc Nicholas, nhìn mỉm cười xung quanh, vẫy tay bảo anh đến và trò chuyện với người bạn cũ, người đã hiểu anh nhất, và người có thể giành được một nụ cười trên khuôn mặt hốc hác của anh khi không ai khác có thể làm được.

Sự tự hào là một trong bảy tội lỗi chết người; nhưng nó không thể là sự tự hào của một người mẹ đối với các con của mình, vì đó là một sự kết hợp của hai đức tính chính—niềm tin và sự hy vọng. Đây là sự tự hào đã làm sưng lên trái tim bà Nickleby tối hôm đó, và đây là điều đã để lại trên khuôn mặt bà, lấp lánh trong ánh sáng khi họ trở về nhà, những dấu vết của những giọt nước mắt biết ơn nhất mà bà từng nhỏ ra.

Đã có một sự vui vẻ yên bình về bữa tối nhỏ, điều này phù hợp một cách chính xác với tông giọng của cảm xúc này, và cuối cùng hai quý ông đã xin phép ra về. Đã có một hoàn cảnh trong việc chia tay đã gây ra một lượng lớn sự mỉm cười và sự vui vẻ, và đó là việc ngài Frank Cheeryble đã đề nghị tay mình cho Kate hai lần liên tiếp, hoàn toàn quên rằng anh đã chào tạm biệt cô rồi. Điều này được ông Cheeryble lớn tuổi coi là một bằng chứng thuyết phục rằng anh đang nghĩ đến ngọn lửa Đức của mình, và trò đùa đã gây ra sự nụ cười to lớn. Thật dễ dàng để làm chuyển động những trái tim nhẹ nhàng.

Tóm lại, đó là một ngày của hạnh phúc thanh bình và yên tĩnh; và như tất cả chúng ta đều có một số ngày tươi sáng—nhiều người trong chúng ta, hãy hy vọng, giữa một đám đông những ngày khác—mà chúng ta quay trở lại với sự thích thú đặc biệt, nên ngày này thường được nhìn lại sau này, như giữ một vị trí nổi bật trong lịch của những người đã chia sẻ nó.

Đã có một ngoại lệ nào không, và đó là người cần phải hạnh phúc nhất?

Ai là người đó, trong sự im lặng của căn phòng riêng của mình, đã quỳ xuống để cầu nguyện như người bạn đầu tiên của anh đã dạy anh, và gập hai tay lại và kéo dài chúng một cách dại khùng trong không trung, đã ngã gục trên mặt mình trong một sự đam mê của nỗi buồn cay đắng?