Nicholas thuộc kiểu người mà niềm vui sẽ không trọn vẹn nếu không được sẻ chia cùng những bằng hữu từ thuở gian khó. Giữa vòng vây của biết bao niềm hy vọng và yêu thương, trái tim nồng ấm của anh lại hướng về phía John Browdie chất phác. Anh mỉm cười nhớ lại lần đầu gặp gỡ, rồi lại rưng rưng nhớ về lần thứ hai; anh lại thấy cậu Smike tội nghiệp với gói hành lý trên vai, kiên nhẫn bước đi bên cạnh, và nghe văng vẳng những lời khích lệ thô mộc của anh chàng người Yorkshire khi họ chia tay trên đường tới London.
Anh và Madeline đã nhiều lần ngồi xuống, cùng nhau viết một lá thư để kể cho John nghe tường tận về những thay đổi trong cuộc đời anh, đồng thời bày tỏ tình bạn và lòng biết ơn của mình. Tuy nhiên, lá thư ấy chẳng bao giờ hoàn thành. Dẫu cả hai đã cố gắng hết sức với những ý định tốt đẹp nhất, câu chuyện lại cứ lái sang những chủ đề khác; còn khi Nicholas tự tay viết, anh lại thấy không thể viết nổi dù chỉ một nửa những gì mình muốn gửi gắm, hoặc giả, bất cứ điều gì anh viết ra, khi đọc lại, đều có vẻ lạnh lùng và chẳng thỏa đáng so với những điều trong tâm tưởng. Cuối cùng, sau bao ngày lần lữa và tự trách móc bản thân, anh quyết định (càng thêm quả quyết khi Madeline thúc giục) sẽ thực hiện một chuyến đi vội vã tới Yorkshire, và xuất hiện trước mặt vợ chồng nhà Browdie mà không hề báo trước.
Thế là vào một buổi tối, khoảng giữa bảy và tám giờ, anh và Kate thấy mình đang ở văn phòng đặt vé tại Saracen’s Head, mua một vé đi Greta Bridge cho chuyến xe khách sáng hôm sau. Họ phải đi về phía tây để sắm sửa vài thứ cần thiết cho chuyến đi, và vì trời đẹp, họ đồng ý đi bộ đến đó rồi đón xe về.
Nơi họ vừa rời khỏi gợi lại biết bao ký ức, Kate thì kể hết giai thoại này đến giai thoại khác về Madeline, Nicholas cũng hào hứng không kém với những câu chuyện về Frank, ai nấy đều say sưa lắng nghe, cả hai đều hạnh phúc và tin tưởng lẫn nhau, chuyện trò rôm rả đến nỗi phải đi lạc suốt nửa giờ đồng hồ trong mê cung những con phố giữa Seven Dials và Soho, chẳng thấy đường lớn đâu cả, Nicholas mới bắt đầu thoáng nghĩ rằng có lẽ họ đã lạc đường rồi.
Khả năng ấy nhanh chóng trở thành sự thật; vì khi nhìn quanh quất, rồi đi hết đầu phố này sang đầu phố kia, anh chẳng thấy lấy một cột mốc quen thuộc nào, và đành phải quay lại để tìm nơi hỏi đường.
Đó là một con phố vắng, chẳng có bóng người, cũng không có khách khứa trong mấy cửa tiệm tồi tàn mà họ đi qua. Nicholas tiến về phía ánh sáng mờ nhạt hắt ra từ một tầng hầm, định bước xuống vài bậc để người dưới đó thấy mình mà hỏi thăm, thì bị chặn lại bởi tiếng một người đàn bà đang quát tháo ầm ĩ.
‘Ôi, đi thôi anh!’ Kate nói, ‘họ đang cãi nhau đấy. Anh sẽ bị vạ lây mất.’
‘Chờ một chút đã, Kate. Để xem có chuyện gì nào,’ người anh đáp. ‘Suỵt!’
‘Đồ khốn kiếp, lười biếng, độc ác, vô tích sự kia,’ người đàn bà gào lên, dậm chân xuống đất, ‘sao anh không chịu quay cái máy vắt quần áo hả?’
‘Anh đang quay đây, linh hồn và lẽ sống của anh ơi!’ giọng người đàn ông đáp lại. ‘Anh đang quay đây này. Anh đang quay liên tục, như một con ngựa già trong cái cối xay chết tiệt. Đời anh là một chuỗi ngày nghiền ngẫm kinh khủng!’
‘Thế sao anh không đi nhập ngũ làm lính đi?’ người đàn bà đáp trả; ‘chẳng ai cấm đâu.’
‘Làm lính ư!’ người đàn ông kêu lên. ‘Làm lính! Liệu niềm vui và ánh sáng đời anh có muốn thấy anh trong bộ quân phục đỏ thắm với cái đuôi nhỏ xíu không? Liệu nàng có muốn nghe kể việc anh bị mấy tay trống vả vào mặt đau điếng không? Nàng có muốn anh nã súng thật, bị cắt tóc, cạo ria mép, mắt đảo dọc ngang, và mặc chiếc quần trắng ống túm không?’
‘Nicholas thân mến,’ Kate thì thầm, ‘anh không biết đó là ai đâu. Em dám chắc đó là ông Mantalini.’
‘Chắc chắn nhé! Nhìn trộm hắn đi trong khi anh hỏi đường,’ Nicholas bảo. ‘Xuống vài bậc đi. Xuống nào!’
Kéo cô theo mình, Nicholas rón rén bước xuống những bậc thang và nhìn vào một tầng hầm nhỏ lát ván. Ở đó, giữa những giỏ quần áo và đống đồ đạc, tay áo xắn cao, nhưng vẫn mặc chiếc quần cũ vá víu của một bộ âu phục thượng hạng, chiếc áo gile từng rực rỡ một thời, cùng bộ ria mép và râu quai nón vẫn như xưa nhưng thiếu đi vẻ bóng mượt—ở đó, đang cố gắng xoa dịu cơn thịnh nộ của một người đàn bà đẫy đà—không phải là bà Mantalini chính thất, mà là bà chủ của cái cơ sở này—và trong khi đó vẫn phải nghiền cái máy vắt quần áo như thể đang giữ lấy mạng sống của mình, tiếng kẽo kẹt của nó, hòa lẫn với những tông giọng the thé của bà ta, dường như làm ông ta điếc đặc—chính là Mantalini duyên dáng, lịch lãm, mê hoặc, và từng có lúc hào nhoáng đó.
‘Đồ phản bội dối trá!’ người đàn bà hét lên, đe dọa sẽ cho ông Mantalini một bài học.
‘Dối trá! Ôi chết tiệt! Này tâm hồn của anh, này cô gà con dịu dàng, mê hoặc, quyến rũ và chết tiệt đầy mê hoặc của anh ơi, hãy bình tĩnh nào,’ ông Mantalini khúm núm nói.
‘Tôi không bình tĩnh!’ người đàn bà gào lên. ‘Tôi sẽ móc mắt ông ra!’
‘Ôi! Quả là một con cừu hung dữ chết tiệt!’ ông Mantalini kêu lên.
‘Ông chẳng bao giờ tin được,’ người đàn bà gào lên; ‘hôm qua ông đi suốt cả ngày, và tôi biết tỏng ông đi ve vãn ở đâu rồi. Ông biết là mình đã làm thế mà! Tôi đã bỏ ra hai bảng mười bốn xu để chuộc ông, đưa ông ra khỏi tù và cho ông sống ở đây như một quý ông, thế là chưa đủ sao mà ông còn phải làm thế này: còn làm tan nát trái tim tôi nữa?’
‘Anh sẽ không bao giờ làm tan nát trái tim ấy, anh sẽ là một cậu bé ngoan, và sẽ không bao giờ tái phạm nữa; anh sẽ không bao giờ hư đốn nữa; anh xin lỗi trái tim bé bỏng của em,’ ông Mantalini nói, buông tay quay máy vắt quần áo và chắp hai tay lại; ‘mọi chuyện với người bạn bảnh bao của em đã chấm dứt rồi. Anh ấy đã đi đến chỗ chết tiệt rồi. Trái tim ấy sẽ thương xót chứ? Nó sẽ không cào cấu mà sẽ vuốt ve và an ủi chứ? Ôi, chết tiệt!’
Chẳng mảy may lay động, nếu xét qua hành động của bà ta, người đàn bà kia định đáp trả bằng một tràng giận dữ thì Nicholas cất tiếng hỏi đường tới Piccadilly.
Ông Mantalini quay phắt lại, bắt gặp hình ảnh Kate, và không nói một lời, nhảy tót một cái lên chiếc giường nằm sau cánh cửa, rồi kéo chăn trùm kín mặt: trong khi đó chân vẫn co giật liên hồi.
‘Chết tiệt,’ ông kêu lên, giọng nghẹt thở, ‘là thằng nhóc Nickleby! Đóng cửa lại, dập nến đi, lật giường úp lên người tôi! Ôi, chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!’
Người đàn bà nhìn Nicholas, rồi lại nhìn ông Mantalini, như thể không biết phải trút cơn giận này vào ai; nhưng vì ông Mantalini không may lại thò cái mũi ra khỏi đống chăn, trong lúc đang nóng lòng muốn biết liệu những người khách đã đi chưa, bà ta bất ngờ, với một sự khéo léo chỉ có được sau thời gian dài luyện tập, ném một cái giỏ đựng quần áo khá nặng vào ông, cú ném chính xác đến nỗi ông ta co giật dữ dội hơn trước, dù không dám ló đầu ra khỏi đống chăn đang đè kín mít. Nghĩ rằng đây là cơ hội tốt để chuồn trước khi cơn thịnh nộ của bà ta trút lên đầu mình, Nicholas vội đưa Kate đi, để lại nhân vật bất hạnh của màn nhận diện bất ngờ này tự giải thích hành vi của mình theo cách tốt nhất có thể.
Sáng hôm sau, anh bắt đầu hành trình. Trời đã chuyển lạnh, thời tiết mùa đông: khiến anh nhớ lại hoàn cảnh khi lần đầu đi trên con đường này, và bao thăng trầm, đổi thay mà anh đã trải qua kể từ đó. Anh ngồi một mình trong xe suốt phần lớn chặng đường, và đôi lúc, khi thiếp đi rồi choàng tỉnh, nhìn ra ngoài cửa sổ và nhận ra một nơi chốn nào đó mà anh nhớ rõ mình đã đi qua, dù là trong chuyến đi xuống trước kia, hay trong chuyến đi bộ dài dằng dặc trở về cùng Smike tội nghiệp, anh khó lòng tin được rằng tất cả những gì đã xảy ra kể từ đó chỉ là một giấc mơ, và rằng họ vẫn đang lê bước mệt mỏi về phía London, với cả thế giới đang trải ra trước mắt.
Để những hồi ức ấy thêm sống động, tuyết bắt đầu rơi khi màn đêm buông xuống; và, khi đi qua Stamford và Grantham, rồi ngang qua quán rượu nhỏ nơi anh từng nghe câu chuyện về Nam tước táo bạo xứ Grogzwig, mọi thứ trông như thể anh mới chỉ nhìn thấy nó ngày hôm qua, và chẳng một bông tuyết nào trên lớp vỏ trắng phủ trên những mái nhà tan đi cả. Đắm mình trong dòng suy tưởng ùa đến, anh gần như có thể tự thuyết phục mình rằng anh đang ngồi trên nóc xe ngựa lần nữa, cùng Squeers và đám học trò; rằng anh nghe thấy tiếng họ văng vẳng trong không trung; và rằng anh lại cảm thấy, dù giờ đây pha lẫn cảm giác đau đớn và vui sướng, cái cảm giác thắt lòng ngày cũ, và nỗi khao khát được trở về nhà. Trong khi vẫn đang chìm đắm trong những ảo tưởng ấy, anh thiếp ngủ, và mơ về Madeline, rồi quên bẵng đi tất cả.
Anh ngủ lại quán trọ ở Greta Bridge vào đêm đến nơi, và sáng hôm sau, thức dậy từ rất sớm, anh đi bộ tới thị trấn chợ và hỏi thăm nhà của John Browdie. John hiện sống ở ngoại ô, vì anh đã là người đàn ông của gia đình; và vì ai cũng biết anh, nên Nicholas chẳng khó khăn gì khi tìm một cậu bé nhận lời dẫn đường tới nhà anh.
Tiễn người dẫn đường ở cổng, và vì quá nôn nóng nên chẳng buồn dừng lại ngắm nhìn vẻ trù phú của ngôi nhà hay khu vườn, Nicholas tiến thẳng đến cửa bếp và đập mạnh cây gậy của mình vào cửa.
‘Ai đấy!’ một giọng nói bên trong vọng ra. ‘Có chuyện gì đấy hả? Thị trấn cháy à? Chết tiệt, mày gõ cửa mạnh quá đấy!’
Với những lời đó, chính John Browdie mở cửa, và trợn tròn mắt hết cỡ, kêu lên, khi anh vỗ tay vào nhau và bật cười sảng khoái:
‘Chà, là cậu đỡ đầu đây mà, đúng là cậu đỡ đầu rồi! Tilly, đây là ông Nickleby này. Đưa tay đây nào, anh bạn. Vào đây, vào đây. Vào trong nhà đi, ngồi xuống cạnh lò sưởi; làm một ngụm này đi. Đừng nói gì cả cho đến khi uống cạn nhé! Uống đi nào, anh bạn. Chết thật! Tôi vui quá khi thấy cậu.’
Vừa nói vừa làm, John kéo Nicholas vào bếp, ấn anh ngồi xuống chiếc ghế dài to lớn bên cạnh lò lửa đang cháy rực, rót từ một cái chai khổng lồ ra khoảng một phần tư panh rượu mạnh, dúi vào tay anh, há miệng và ngửa đầu ra hiệu cho anh uống ngay lập tức, rồi đứng đó với nụ cười chào đón rạng rỡ lan tỏa khắp khuôn mặt đỏ gay như một gã khổng lồ vui tính.
‘Tôi đáng lẽ phải biết,’ John nói, ‘rằng không ai ngoài cậu lại đến với kiểu gõ cửa như thế. Đó chính là cách cậu gõ cửa nhà lão thầy giáo đúng không? Ha, ha, ha! Nhưng này; chuyện về lão thầy giáo là thế nào đấy?’
‘Anh biết rồi sao?’ Nicholas hỏi.
‘Họ bàn tán về chuyện đó dưới thị trấn tối qua,’ John đáp, ‘nhưng chẳng ai trong số họ có vẻ hiểu rõ đầu đuôi cho lắm.’
‘Sau nhiều lần trì hoãn và đổi thay,’ Nicholas nói, ‘ông ta đã bị kết án bảy năm lưu đày vì tội tàng trữ trái phép một bản di chúc bị đánh cắp; và sau đó, ông ta còn phải chịu hậu quả của một âm mưu nữa.’
‘Chà!’ John kêu lên, ‘một âm mưu! Chuyện gì đó kiểu thuốc súng à? Hả? Kiểu như Guy Faux ấy à?’
‘Không, không, không, một âm mưu liên quan đến ngôi trường của ông ta; tôi sẽ giải thích sau.’
‘Thế thì tốt!’ John nói, ‘giải thích sau bữa sáng nhé, không phải bây giờ, vì cậu đang đói, mà tôi cũng vậy; và Tilly cô ấy phải nắm được mọi lời giải thích, vì cô ấy nói đó mới là sự tin tưởng lẫn nhau. Ha, ha, ha! Chà, khởi đầu cũng thú vị đấy, cái sự tin tưởng lẫn nhau ấy!’
Sự xuất hiện của bà Browdie, với chiếc mũ xinh xắn trên đầu, cùng bao lời xin lỗi vì bị bắt gặp đang ăn sáng trong bếp, đã ngắt lời John khi anh đang thảo luận về chủ đề nghiêm túc này, và thúc giục bữa sáng: bữa ăn gồm những đống bánh mì nướng khổng lồ, trứng mới đẻ, giăm bông luộc, bánh Yorkshire, và những món nguội bổ dưỡng khác (mà những đĩa thức ăn đầy ắp liên tục được mang ra từ căn bếp khác dưới sự chỉ đạo của cô người hầu mập mạp), thật sự rất hợp với buổi sáng lạnh lẽo ảm đạm, và được tất cả mọi người tận hưởng hết mình. Cuối cùng, bữa ăn kết thúc; và vì lò sưởi trong phòng khách đẹp nhất cũng đã cháy rực, họ chuyển sang đó để nghe những gì Nicholas kể.
Nicholas kể cho họ nghe tất cả, và chưa bao giờ có câu chuyện nào khơi dậy nhiều cảm xúc trong lòng hai người nghe háo hức đến thế. Có lúc, John chất phác rên rỉ vì đồng cảm, có lúc lại gầm lên vì vui sướng; có lúc anh thề sẽ lên London chỉ để nhìn thấy anh em nhà Cheeryble, có lúc lại thề rằng Tim Linkinwater sẽ nhận được một chiếc giăm bông do chính tay anh gửi bằng xe khách, miễn phí vận chuyển, loại mà chưa con dao phàm trần nào từng cắt tới. Khi Nicholas bắt đầu mô tả về Madeline, anh ngồi há hốc miệng, thỉnh thoảng lại huých tay bà Browdie, thì thầm rằng nàng chắc hẳn phải là ‘một người tử tế ra trò,’ và khi nghe tin cô bạn trẻ của anh đã cất công đi xa chỉ để báo tin mừng và gửi đến anh những lời đảm bảo về tình bạn mà anh không thể diễn đạt đủ ấm áp trên trang giấy—rằng mục đích duy nhất của chuyến đi là để sẻ chia hạnh phúc với họ, và nói với họ rằng khi anh kết hôn, họ nhất định phải tới thăm, và rằng Madeline cũng khăng khăng như anh—John không thể kiềm chế được nữa, mà sau khi nhìn vợ đầy phẫn nộ, đòi hỏi cô cho biết tại sao lại sụt sùi, anh liền quệt tay áo lên mắt và bật khóc hu hu.
‘Nhưng này,’ John nói một cách nghiêm túc, khi cả hai đã trò chuyện rất nhiều, ‘quay lại chuyện lão thầy giáo nhé. Nếu tin tức về lão đến trường ngày hôm nay, bà già kia và cả con Fanny nữa sẽ chẳng còn mảnh xương nào lành lặn đâu.’
‘Ôi, John!’ bà Browdie kêu lên.
‘Phải! Và lại Ôi, John nữa,’ anh chàng người Yorkshire đáp. ‘Tôi không biết đám học trò đó có thể làm gì đâu. Khi tin đồn lão thầy giáo gặp rắc rối lan ra, vài ông bố bà mẹ đã gửi người đến đón con cái họ về rồi. Nếu những đứa còn lại mà biết chuyện gì đã xảy đến với lão, sẽ có một cuộc cách mạng và nổi loạn cho xem!—Chết thật! Tôi nghĩ chúng sẽ phát điên cả lũ, và đổ máu như nước ấy chứ!’
Thực tế, những lo ngại của John Browdie mạnh mẽ đến nỗi anh quyết định cưỡi ngựa tới trường ngay lập tức, và mời Nicholas đi cùng, tuy nhiên, anh từ chối, lấy lý do rằng sự hiện diện của mình có thể làm trầm trọng thêm nỗi cay đắng trong nghịch cảnh của họ.
‘Cũng phải!’ John nói; ‘tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.’
‘Tôi phải trở về vào ngày mai,’ Nicholas nói, ‘nhưng tôi định dùng bữa tối với anh hôm nay, và nếu bà Browdie có thể cho tôi một chỗ ngủ—’
‘Chỗ ngủ!’ John kêu lên, ‘tôi ước cậu có thể ngủ một lúc trên bốn cái giường. Chết tiệt, cậu cứ dùng tất cả đi. Cứ ở lại cho đến khi tôi quay về; chỉ cần ở lại đến khi tôi quay về thôi, và chết tiệt, chúng ta sẽ có một ngày ra trò.’
Trao cho vợ một nụ hôn nồng cháy, và bắt tay Nicholas không kém phần nồng nhiệt, John leo lên ngựa và phóng đi: để lại bà Browdie bận rộn với công tác chuẩn bị đón tiếp, còn cậu bạn trẻ thì đi dạo quanh khu vực, thăm lại những địa điểm đã trở nên quen thuộc với anh qua bao kỷ niệm khốn cùng.
John phi ngựa đi, và khi đến Dotheboys Hall, anh buộc ngựa vào cổng rồi tiến về phía cửa lớp học, nơi anh thấy đã bị khóa trái từ bên trong. Một tiếng ồn ào và náo loạn khủng khiếp dội ra từ bên trong, và khi áp mắt vào một khe hở thuận tiện trên tường, anh không mất quá nhiều thời gian để hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Tin tức về sự sụp đổ của ông Squeers đã đến Dotheboys; điều đó quá rõ ràng. Có vẻ như đám học trò chỉ mới biết chuyện gần đây thôi; vì cuộc nổi loạn vừa mới bùng phát.
Đó là một buổi sáng của món lưu huỳnh và đường mía, và bà Squeers đã vào lớp học theo lệ thường với chiếc bát và cái thìa lớn, theo sau là cô Squeers và Wackford đáng mến: kẻ mà, trong lúc vắng mặt cha, đã đảm nhận những công việc điều hành nhỏ nhặt như đá vào học sinh bằng đôi ủng đóng đinh, kéo tóc mấy cậu bé nhỏ hơn, nhéo những chỗ đau trên người các cậu khác, và bằng nhiều cách tương tự, trở thành niềm an ủi và hạnh phúc lớn lao cho mẹ mình. Sự xuất hiện của họ, dù là đã được lên kế hoạch hay là phản xạ tức thời, chính là tín hiệu của cuộc nổi dậy. Trong khi một toán học sinh lao đến cửa và khóa lại, toán khác trèo lên bàn ghế, thì cậu bé to khỏe nhất (và cũng là đứa mới nhất) chộp lấy cây gậy, đứng đối diện với bà Squeers bằng vẻ mặt nghiêm nghị, giật lấy chiếc mũ và chiếc mũ lông của bà, đội lên đầu mình, trang bị chiếc thìa gỗ, và ra lệnh cho bà, với lời đe dọa cái chết, phải quỳ xuống ngay lập tức và uống một liều. Trước khi người đàn bà đáng kính ấy kịp hoàn hồn, hay có ý định trả đũa dù là nhỏ nhất, bà ta đã bị đám đông những kẻ tra tấn đang hò hét ép vào tư thế quỳ gối, và buộc phải nuốt một thìa hỗn hợp đáng ghét kia, thứ thuốc vốn đã khó nuốt nay lại càng thêm “hương vị” khi đầu của cậu Wackford được dúi vào bát, công việc dìm đầu này được giao cho một tên phiến loạn khác. Sự thành công của chiến tích đầu tiên này đã thúc đẩy đám đông hung hãn, những khuôn mặt gầy gò hốc hác chen chúc nhau, tiếp tục những hành vi bạo ngược hơn nữa. Kẻ cầm đầu đang khăng khăng bắt bà Squeers lặp lại liều thuốc, cậu Squeers đang trải qua một lần dìm đầu khác vào hỗn hợp đường mía, và một cuộc tấn công dữ dội đã bắt đầu nhắm vào cô Squeers, thì John Browdie phá cửa xông vào với một cú đá mạnh, lao tới giải cứu. Những tiếng hò hét, la lối, rên rỉ, chế giễu và vỗ tay bỗng chốc im bặt, một sự im lặng chết chóc bao trùm.
‘Các cậu nhóc ngoan thật,’ John nói, nhìn quanh một lượt. ‘Chuyện gì đang xảy ra ở đây, hở lũ cún con?’
‘Squeers đang ở tù, và chúng cháu sắp bỏ trốn đây!’ hàng chục giọng the thé kêu lên. ‘Chúng cháu không ở lại nữa, không ở lại nữa đâu!’
‘Được rồi, thế thì đừng ở lại,’ John đáp; ‘ai bắt các cậu ở lại nào? Hãy bỏ trốn như những thằng đàn ông, nhưng đừng làm đau mấy người đàn bà.’
‘Hurrah!’ đám học trò reo lên, giọng càng the thé hơn.
‘Hurrah hả?’ John lặp lại. ‘Được rồi, hãy hô hurrah như đàn ông đi. Nào, chú ý nhé. Hip—hip—hip—hurrah!’
‘Hurrah!’ đám học trò hét lên.
‘Hurrah! Lần nữa nào;’ John nói. ‘To hơn nữa vào.’
Đám học trò làm theo.
‘Một lần nữa!’ John nói. ‘Đừng có sợ. Làm cho ra trò vào!’
‘Hurrah!’
‘Nào,’ John nói, ‘làm thêm cái cuối cùng này nữa, rồi chuồn lẹ như các cậu muốn nhé. Hít một hơi thật sâu nào—Squeers đang ở tù—trường học đóng cửa rồi—tất cả xong xuôi—quá khứ và đã qua rồi—nghĩ đến thế đi, và hô cho thật to nhé! Hurrah!’
Một tiếng reo hò vang dậy mà những bức tường của Dotheboys Hall chưa bao giờ từng vọng lại trước đây, và cũng sẽ chẳng bao giờ còn cơ hội đáp lại nữa. Khi âm thanh ấy tắt dần, ngôi trường trống rỗng; và trong đám đông ồn ào náo nhiệt đã lấp đầy nó chỉ năm phút trước, không một ai còn sót lại.
‘Khá lắm, ông Browdie!’ cô Squeers nói, nóng nảy và đỏ bừng mặt sau cuộc đụng độ vừa rồi, nhưng vẫn hung dữ đến phút chót; ‘ông đã xúi giục học trò của chúng tôi bỏ trốn. Giờ thì xem chúng tôi có tính sổ với ông không nhé! Nếu cha tôi có không may và bị lũ kẻ thù vùi dập, thì chúng tôi cũng không để mặc cho ông và cô Tilly kiêu ngạo chiến thắng chúng tôi đâu.’
‘Không!’ John đáp cộc lốc, ‘cô không làm được đâu. Thề độc đi. Hãy nghĩ tốt hơn về chúng tôi đi, Fanny. Tôi nói cho cô biết cả hai người rằng, tôi vui vì cuối cùng lão già ấy cũng bị tóm—vui chết đi được—nhưng cô cũng sẽ khổ sở đủ rồi mà chẳng cần tôi phải đắc thắng đâu, và tôi không phải loại người thích đắc thắng, cô Tilly cũng chẳng phải là hạng đó, tôi nói thẳng thế. Hơn thế nữa, tôi nói cho cô biết này, nếu cô cần bạn bè giúp đỡ để rời khỏi nơi này—đừng có hếch mũi lên, Fanny, cô có thể làm thế đấy—cô sẽ thấy Tilly và tôi, với chút tình xưa nghĩa cũ, sẵn sàng chìa tay giúp đỡ. Và khi tôi nói thế, đừng nghĩ tôi xấu hổ về những gì mình đã làm, vì tôi nhắc lại lần nữa, Hurrah! và chết tiệt lão thầy giáo. Thế nhé!’
Những lời chia tay kết thúc, John Browdie bước nặng nề ra ngoài, leo lên lưng ngựa, thúc ngựa phi nước kiệu nhanh một lần nữa, và, vừa cất tiếng hát vang vài đoạn của một bài ca cũ, hòa cùng tiếng vó ngựa reo vui, anh nhanh chóng trở về bên người vợ xinh đẹp và Nicholas.
Trong vài ngày sau đó, vùng nông thôn lân cận tràn ngập những cậu bé, theo tin đồn là đã được ông bà Browdie bí mật chu cấp, không chỉ bằng một bữa ăn no nê với bánh mì và thịt, mà còn cả vài đồng shilling và sáu xu để giúp chúng trên đường đi. Trước tin đồn này, John luôn phủ nhận quyết liệt, tuy nhiên, kèm theo đó là một nụ cười ranh mãnh ẩn giấu, khiến những kẻ nghi ngờ càng thêm hoài nghi, và củng cố niềm tin cho tất cả những ai đã tin trước đó.
Có một vài đứa trẻ nhút nhát, dù đã rất khốn khổ, và đã rơi biết bao nhiêu nước mắt trong ngôi trường tồi tàn ấy, vẫn không biết đi đâu về đâu, và đã nảy sinh một thứ tình cảm gắn bó với nơi này, khiến chúng bật khóc khi những đứa trẻ táo bạo hơn chạy trốn, và bám lấy ngôi trường như một chốn nương thân. Trong số đó, vài đứa được tìm thấy đang khóc dưới những bụi rậm và ở những nơi như thế, sợ hãi trước sự cô độc. Một đứa có con chim chết trong chiếc lồng nhỏ; nó đã lang thang gần hai mươi dặm, và khi con vật yêu quý tội nghiệp của nó chết, nó mất hết can đảm, và nằm xuống bên cạnh con vật. Một đứa khác được tìm thấy trong sân gần trường, đang ngủ cùng một con chó, con vật cắn bất cứ ai đến gần định đưa cậu bé đi, và liếm khuôn mặt xanh xao của đứa trẻ đang ngủ.
Chúng được đưa trở lại, và vài đứa trẻ lạc lối khác cũng được tìm thấy, nhưng dần dần chúng đều được gia đình đón về, hoặc lại lạc mất; và theo thời gian, Dotheboys Hall và lần đóng cửa cuối cùng của nó bắt đầu bị những người hàng xóm lãng quên, hoặc chỉ được nhắc đến như một chuyện đã lùi vào dĩ vãng.
