Thành công và sự ưu ái bất ngờ mà công chúng Portsmouth dành cho vở kịch thử nghiệm của mình đã khiến ông Crummles quyết định kéo dài thời gian lưu lại thị trấn này thêm hai tuần nữa so với dự tính ban đầu. Trong khoảng thời gian đó, Nicholas hóa thân vào hàng loạt vai diễn khác nhau và vẫn đạt được những thành công không hề thuyên giảm; thậm chí anh còn thu hút đến nhà hát vô số khán giả chưa từng bén mảng tới đó trước đây, khiến người quản lý gánh hát tin rằng đây là một "mỏ vàng" đầy triển vọng. Sau khi Nicholas đồng ý với các điều khoản được đề nghị, buổi diễn gây quỹ đã diễn ra, mang về cho anh khoản tiền không nhỏ: hai mươi bảng Anh.
Với số gia tài bất ngờ này, việc đầu tiên anh làm là gửi trả lại John Browdie tốt bụng số tiền đã vay trước đó, kèm theo bao lời biết ơn, trân trọng cùng những lời chúc chân thành cho hạnh phúc hôn nhân của anh ta. Đối với Newman Noggs, anh gửi một nửa số tiền kiếm được, khẩn khoản nhờ ông tìm cơ hội bí mật trao tận tay Kate và chuyển tới cô những lời đảm bảo nồng thắm nhất về tình yêu và sự quan tâm của anh. Anh không hề đả động gì đến công việc hiện tại của mình, chỉ nhắn cho Newman rằng bất kỳ bức thư nào gửi cho anh dưới cái tên giả tại bưu điện Portsmouth đều sẽ đến tay, đồng thời tha thiết nhờ người bạn đáng kính này viết thư kể rõ tình cảnh của mẹ và em gái anh, cũng như mọi việc "cao cả" mà Ralph Nickleby đã làm cho họ kể từ khi anh rời London.
“Anh đang buồn bực sao?” Smike hỏi vào đêm hôm sau khi bức thư được gửi đi.
“Đâu có!” Nicholas đáp, cố tỏ ra vui vẻ vì không muốn cậu bé phải khổ sở cả đêm; “Tôi đang nghĩ về em gái mình, Smike ạ.”
“Em gái!”
“Ừ.”
“Cô ấy có giống anh không?” Smike hỏi.
“Chà, mọi người bảo vậy,” Nicholas cười đáp, “chỉ là cô ấy đẹp hơn tôi nhiều lắm.”
“Vậy thì cô ấy chắc phải xinh đẹp lắm,” Smike nói sau một hồi suy nghĩ, hai bàn tay đan vào nhau, ánh mắt đăm đăm nhìn người bạn của mình.
“Này anh bạn, ai mà không hiểu anh rõ như tôi chắc hẳn sẽ khen anh là một gã thư sinh lịch thiệp tài ba đấy,” Nicholas nói.
“Tôi thậm chí còn không biết đó là gì,” Smike đáp, lắc đầu. “Liệu tôi có bao giờ được gặp em gái anh không?”
“Chắc chắn rồi,” Nicholas thốt lên; “một ngày nào đó khi chúng ta giàu có, tất cả chúng ta sẽ được đoàn tụ, Smike ạ.”
“Tại sao anh lại tốt bụng và tử tế với tôi như vậy, trong khi lại chẳng có ai tử tế với anh?” Smike hỏi. “Tôi không thể hiểu nổi điều đó.”
“À, chuyện dài lắm,” Nicholas trả lời, “và tôi sợ rằng anh sẽ thấy khó mà hiểu được. Tôi có một kẻ thù — anh hiểu kẻ thù là gì chứ?”
“Ồ, có, tôi hiểu chứ,” Smike nói.
“Được rồi, chính là tại hắn,” Nicholas tiếp lời. “Hắn giàu có, và không dễ bị trừng trị như kẻ thù cũ của anh, ông Squeers. Hắn là chú của tôi, nhưng hắn là một kẻ đê tiện và đã làm những điều sai trái với tôi.”
“Thật sao?” Smike hỏi, rướn người tới đầy háo hức. “Hắn tên là gì? Hãy nói cho tôi biết tên hắn.”
“Ralph — Ralph Nickleby.”
“Ralph Nickleby,” Smike lẩm bẩm. “Ralph. Tôi sẽ khắc ghi cái tên này.”
Cậu vừa lẩm bẩm cái tên đó trong miệng khoảng hai mươi lần thì một tiếng gõ cửa mạnh bạo cắt ngang sự tập trung của cậu. Trước khi cậu kịp mở cửa, ông Folair, gã hề kịch câm, đã thò đầu vào.
Đầu của ông Folair thường được trang điểm bằng một chiếc mũ rất tròn, chóp mũ cao bất thường và vành mũ cuộn lại rất chặt. Lần này, gã đội chiếc mũ lệch sang một bên, phần sau ra trước vì đó là chỗ ít bị mòn nhất; quanh cổ gã quấn một chiếc khăn len đỏ chót, những đầu len tua tủa thò ra dưới chiếc áo khoác Newmarket đã sờn cũ, cài khuy kín mít từ dưới lên trên. Tay gã cầm một chiếc găng tay rất bẩn và một cây gậy ba-toong rẻ tiền có cán bằng thủy tinh; tóm lại, vẻ ngoài của gã bảnh bao một cách bất thường, cho thấy gã đã trau chuốt cho bộ dạng của mình kỹ lưỡng hơn hẳn mọi khi.
“Chào buổi tối, thưa ông,” ông Folair nói, bỏ chiếc mũ cao xuống và luồn ngón tay qua mái tóc. “Tôi mang đến một thông điệp. Hừm!”
“Từ ai và về việc gì?” Nicholas hỏi. “Tối nay ông có vẻ bí hiểm lạ thường đấy.”
“Có lẽ vì lạnh thôi,” ông Folair đáp; “có lẽ vì lạnh. Đó là lỗi của hoàn cảnh thôi, chứ không phải tại tôi, ông Johnson ạ. Vị trí của tôi là một người bạn chung nên đòi hỏi phải như vậy, thưa ông.” Ông Folair dừng lại với vẻ mặt đầy ấn tượng, rồi lặn xuống cái mũ vừa nãy, lôi ra một mảnh giấy màu nâu trắng được gấp lạ lùng; từ đó gã lấy ra một bức thư mà mảnh giấy kia đã giữ cho sạch sẽ, rồi trao nó cho Nicholas và nói —
“Xin ông vui lòng đọc cái này ạ.”
Nicholas, vô cùng kinh ngạc, cầm lấy lá thư và phá niêm phong, trong khi liếc nhìn ông Folair. Gã này đang nhíu mày, mím môi đầy vẻ nghiêm nghị, mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà.
Lá thư đề gửi ông Johnson, do ông Augustus Folair chuyển; và sự kinh ngạc của Nicholas không hề giảm bớt khi thấy nội dung ngắn gọn đến súc tích như sau:
“Ông Lenville xin gửi lời chào trân trọng đến ông Johnson, và sẽ rất cảm kích nếu ông cho biết vào giờ nào sáng mai ông có thể tiện gặp ông L. tại Nhà hát, với mục đích để ông L. véo mũi ông trước sự chứng kiến của cả đoàn.
“Ông Lenville yêu cầu ông Johnson không được quên hẹn, vì ông đã mời hai ba người bạn trong nghề đến chứng kiến buổi lễ này, và không vì bất cứ lý do gì mà ông có thể làm họ thất vọng được.
“PORTSMOUTH, ĐÊM THỨ BA.”
Dù cảm thấy tức giận trước sự hỗn xược này, nhưng bức chiến thư thách đấu lại có điều gì đó vô cùng lố bịch đến mức Nicholas phải cắn môi, đọc đi đọc lại lá thư hai ba lần mới có thể lấy lại sự nghiêm túc và vẻ đanh thép cần thiết để nói chuyện với gã sứ giả thù địch — người vẫn không hề rời mắt khỏi trần nhà, hay thay đổi dù chỉ một chút biểu cảm trên khuôn mặt.
“Ông có biết nội dung lá thư này không?” cuối cùng anh hỏi.
“Có,” ông Folair đáp, nhìn quanh một thoáng rồi ngay lập tức đưa mắt nhìn lên trần nhà lần nữa.
“Và sao ông dám mang nó đến đây?” Nicholas hỏi, xé lá thư thành những mảnh nhỏ xíu rồi hất tung chúng như một cơn mưa về phía gã sứ giả. “Ông không sợ bị đá xuống cầu thang à?”
Ông Folair quay đầu — giờ đây đã điểm xuyết vài mảnh vụn của lá thư — về phía Nicholas, và với cùng một vẻ nghiêm nghị không chút dao động, gã đáp gọn lỏn: “Không.”
“Vậy thì,” Nicholas nói, nhặt chiếc mũ cao lên và ném về phía cửa, “tốt nhất là ông nên đuổi theo món đồ trang phục đó của ông đi, nếu không, ông có thể sẽ thấy mình bị đối xử rất tệ đấy, và điều đó sẽ xảy ra trong vòng mười hai giây nữa thôi.”
“Này Johnson,” ông Folair phân trần, đột nhiên đánh mất vẻ nghiêm nghị, “đừng làm thế, biết không. Đừng giở trò với trang phục của một quý ông.”
“Biến khỏi phòng ngay,” Nicholas đáp. “Sao ông dám cả gan đến đây với cái mục đích quái đản đó, đồ khốn?”
“Thôi nào! Thôi nào!” ông Folair nói, tháo chiếc khăn quàng cổ ra và dần dần thoát khỏi nó. “Được rồi, thế là đủ rồi.”
“Đủ rồi!” Nicholas hét lên, bước tới gần gã. “Cút đi ngay!”
“Thôi nào! Thôi nào, tôi bảo này,” ông Folair đáp, xua tay như muốn dập tắt cơn thịnh nộ; “tôi không có ý nghiêm túc đâu. Tôi chỉ đem tới cho vui thôi mà.”
“Lần sau tốt nhất ông nên cẩn thận với những trò đùa như thế này,” Nicholas nói, “nếu không, ông có thể thấy rằng việc nhắc đến véo mũi lại là một sự nhắc nhở khá nguy hiểm cho chính chủ thể của sự hài hước đó. Chẳng lẽ nội dung này cũng là đùa nốt sao?”
“Không, không, đó mới là điểm hay nhất,” gã diễn viên đáp; “hoàn toàn nghiêm túc đấy — xin thề danh dự.”
Nicholas không thể nén được nụ cười trước hình hài kỳ quặc trước mắt; gã này vốn dĩ đã luôn khơi gợi tiếng cười hơn là giận dữ, và lúc này càng hài hước hơn khi một đầu gối quỳ trên sàn, ông Folair xoay xoay cái mũ cũ trên tay, tỏ vẻ đau đớn cùng cực như thể sợ rằng lớp nỉ bị bong mất — một chi tiết trang trí mà cũng chẳng cần phải nói, chiếc mũ đã chẳng còn từ nhiều tháng nay rồi.
“Thôi được rồi,” Nicholas nói, tự bật cười dù chẳng hề muốn. “Làm ơn giải thích cho tôi xem nào.”
“À, tôi sẽ kể cho ông nghe,” ông Folair nói, ngồi xuống ghế với vẻ rất bình thản. “Từ khi ông đến đây, Lenville chẳng làm gì ngoài vai phụ, và thay vì được khán giả đón nhận mỗi đêm như trước, họ lại để gã xuất hiện như thể chẳng là ai cả.”
“Ông có ý gì khi nói 'được đón nhận'?” Nicholas hỏi.
“Lạy chúa!” ông Folair thốt lên, “ông đúng là gã chăn cừu ngây ngô quá, Johnson ạ! Ý tôi là những tràng pháo tay của khán giả khi ông lần đầu xuất hiện trên sân khấu ấy. Gã cứ diễn đêm này qua đêm khác mà chẳng được một cái vỗ tay nào, trong khi ông thì lúc nào cũng nhận được vài tràng pháo tay, đôi khi là ba tràng, khiến gã tuyệt vọng đến mức tối qua còn định chơi vở Tybalt với một thanh kiếm thật, và đâm ông một nhát — không nguy hiểm, chỉ đủ để ông phải nằm dưỡng thương một hai tháng thôi.”
“Thật là chu đáo,” Nicholas mỉa mai.
“Vâng, tôi nghĩ trong hoàn cảnh đó thì đúng là vậy; danh tiếng nghề nghiệp của gã đang bị đe dọa mà,” ông Folair nói rất nghiêm túc. “Nhưng rồi gã lại nhát gan, nên tìm cách khác để gây khó dễ cho ông và đồng thời làm mình nổi tiếng — đó mới là mục đích chính. Sự nổi tiếng, sự nổi tiếng mới là điều quan trọng. Này ông, nếu gã đâm ông thật,” ông Folair nói, dừng lại để nhẩm tính trong đầu, “thì nó đáng giá... chà, nó đáng giá tám hoặc mười shilling một tuần đấy. Cả thị trấn sẽ đổ xô đến xem gã diễn viên suýt giết chết một người vì nhầm lẫn; tôi cá là gã còn có thể kiếm được một hợp đồng ở London cơ. Tuy nhiên, gã buộc phải thử cách khác để nổi tiếng, và cái này xuất hiện trong đầu gã. Thực sự là một ý tưởng thông minh. Nếu ông tỏ ra nhát gan và để gã véo mũi, gã sẽ đưa tin này lên báo; nếu ông kiện gã, chuyện đó cũng sẽ lên báo, và gã vẫn sẽ được bàn tán nhiều như ông vậy — ông thấy không?”
“Ồ, chắc chắn rồi,” Nicholas đáp; “nhưng giả sử tôi lật ngược tình thế và véo mũi gã thì sao? Liệu điều đó có làm nên vận may cho gã không?”
“Chà, tôi không nghĩ thế,” ông Folair đáp, gãi đầu, “vì sẽ chẳng có chút lãng mạn nào ở đó, và gã sẽ không được biết đến theo hướng tích cực. Nhưng thú thật với ông, gã cũng không tính đến trường hợp đó, vì ông lúc nào cũng nói năng dịu dàng và được phụ nữ yêu mến quá, nên chúng tôi không ngờ ông lại phản kháng. Tuy nhiên, nếu ông làm vậy, gã cũng có cách để thoát thân dễ dàng, cứ tin tôi đi.”
“Thế sao?” Nicholas hỏi. “Để sáng mai chúng ta xem sao. Còn bây giờ, ông muốn thuật lại buổi nói chuyện của chúng ta thế nào tùy ông. Chúc ngủ ngon.”
Vì ông Folair vốn có tiếng trong giới diễn viên là kẻ khoái gây chuyện và không hề biết giữ ý tứ, Nicholas không mấy nghi ngờ rằng gã chính là kẻ đứng sau xúi giục gã diễn viên bi kịch thực hiện vụ này, và hơn nữa, gã sẽ còn lên mặt dạy đời nếu không bị bất ngờ bởi thái độ đáp trả cứng rắn vừa rồi. Tuy nhiên, cũng chẳng đáng để anh phải nghiêm trọng hóa vấn đề với gã, nên anh tiễn gã hề kịch câm đi kèm một lời cảnh báo nhẹ rằng nếu còn tái phạm thì cái đầu của gã sẽ gặp họa; ông Folair, đón nhận lời cảnh báo một cách rất tích cực, rồi bỏ đi để hội ý với sếp của mình, và kể lại sự việc theo cách mà gã cho là tốt nhất để tiếp tục trò đùa.
Chắc chắn gã đã báo cáo rằng Nicholas đang trong trạng thái cực kỳ sợ hãi; bởi vì khi chàng thanh niên này thong dong đi đến nhà hát vào giờ thường lệ sáng hôm sau, anh thấy cả đoàn đã tập trung đông đủ với vẻ chờ đợi rõ rệt, còn ông Lenville, với khuôn mặt bi kịch nghiêm trọng nhất của mình, đang ngồi bệ vệ trên bàn, huýt sáo vẻ thách thức.
Các quý cô thì đứng về phía Nicholas, còn các quý ông (do ghen tị) thì đứng về phía gã diễn viên bi kịch thất sủng; thế nên đám người sau tạo thành một nhóm nhỏ vây quanh ông Lenville đáng gờm, còn các quý cô thì đứng quan sát từ xa với vẻ hồi hộp và lo lắng. Khi Nicholas dừng lại chào họ, ông Lenville bật cười khinh bỉ và buông một câu nhận xét chung chung về bản tính của loài chó con.
“Ồ!” Nicholas nói, nhìn quanh một cách bình thản, “anh đây rồi à?”
“Đồ nô lệ!” ông Lenville đáp, phất mạnh cánh tay phải và tiến về phía Nicholas với dáng đi kịch nghệ. Nhưng bằng cách nào đó, ngay khoảnh khắc ấy gã có vẻ hơi giật mình, như thể Nicholas không hề trông sợ hãi như gã tưởng, và gã đột ngột khựng lại một cách ngượng ngùng, khiến các quý cô đang tập trung ở đó bật cười lanh lảnh.
“Đối tượng của sự khinh miệt và căm ghét trong ta!” ông Lenville nói, “ta coi khinh nhà ngươi.”
Nicholas bật cười vì sự thích thú bất ngờ trước màn diễn này; và các quý cô, để cổ vũ, lại cười lớn hơn trước; khiến ông Lenville trưng ra nụ cười cay đắng nhất và bày tỏ ý kiến rằng họ chỉ là những "kẻ tôi tớ".
“Nhưng chúng sẽ không bảo vệ được ngươi đâu!” gã diễn viên nói, nhìn Nicholas từ dưới lên trên, bắt đầu từ đôi ủng kết thúc ở đỉnh đầu, rồi lại nhìn từ trên xuống dưới, bắt đầu từ đỉnh đầu kết thúc ở đôi ủng — mà ai cũng biết, hai cái nhìn đó trên sân khấu là để biểu lộ sự thách thức. “Chúng sẽ không bảo vệ được ngươi đâu — đồ ranh con!”
Nói đoạn, ông Lenville khoanh tay lại, nhìn Nicholas bằng ánh mắt mà trong các màn kịch bi hài, gã thường dùng để nhìn những ông vua bạo chúa khi họ ra lệnh: "Tống cổ nó xuống ngục tối nhất dưới hào thành!"; ánh mắt này, kết hợp với tiếng xích xiềng leng keng, từng được biết đến là tạo ra hiệu ứng rất lớn vào thời của gã.
Cho dù là do thiếu tiếng xích xiềng hay không, thì nó cũng không gây ấn tượng sâu sắc lắm với đối thủ của ông Lenville, mà trái lại còn làm tăng vẻ vui vẻ trên khuôn mặt anh; vào giai đoạn này của cuộc tranh đấu, một hoặc hai quý ông, những kẻ đã đích thân đến để chứng kiến cảnh Nicholas bị véo mũi, trở nên mất kiên nhẫn, lầm bầm rằng nếu muốn làm thì tốt nhất nên làm ngay đi, và nếu ông Lenville không định làm thì tốt nhất nên nói ra, đừng bắt họ phải đứng đợi ở đó. Bị thúc ép như vậy, gã diễn viên bi kịch chỉnh lại tay áo bên phải để chuẩn bị thực hiện hành động, rồi bước tới chỗ Nicholas một cách rất bệ vệ. Nicholas để cho gã đến gần trong khoảng cách cần thiết, rồi không chút bối rối, đánh gục gã xuống sàn.
Trước khi gã diễn viên bi kịch thất bại kịp ngẩng đầu lên khỏi sàn sân khấu, bà Lenville (người, như đã nhắc đến trước đó, đang trong trạng thái mang thai) từ hàng sau lao ra, thét lên một tiếng chói tai rồi lao mình nằm đè lên người chồng.
“Ngươi có thấy điều này không, đồ quái vật? Ngươi có thấy không?” ông Lenville hét lên, ngồi dậy và chỉ tay vào bà vợ đang nằm dưới, người đang ôm chặt lấy eo gã.
“Nào,” Nicholas nói, gật đầu, “hãy xin lỗi vì bức thư hỗn xược mà ngươi đã viết cho tôi tối qua đi, và đừng lãng phí thời gian nói nhảm nữa.”
“Không bao giờ!” ông Lenville hét lên.
“Có — có — có!” vợ gã gào lên. “Vì em — vì em, Lenville — hãy từ bỏ mọi hình thức phù phiếm đó đi, trừ khi anh muốn nhìn thấy em trở thành cái xác không hồn dưới chân anh.”
“Thật cảm động!” ông Lenville nói, nhìn quanh và lấy mu bàn tay quệt mắt. “Tình cảm tự nhiên thật mạnh mẽ. Người chồng yếu đuối và người cha — người cha tương lai — đã mềm lòng. Ta xin lỗi.”
“Thật khiêm nhường và phục tùng chứ?” Nicholas nói.
“Thật khiêm nhường và phục tùng,” gã diễn viên đáp, lườm ngược lên. “Nhưng chỉ để cứu cô ấy thôi, — vì rồi thời gian sẽ trả lời —”
“Rất tốt,” Nicholas nói; “tôi hy vọng bà Lenville sẽ có một kỳ sinh nở thuận lợi; và khi thời gian đó đến, khi anh làm cha, anh hãy rút lại lời mình nếu anh đủ can đảm. Rồi. Lần sau hãy cẩn thận xem sự ghen tuông của anh dẫn anh đi xa đến đâu nhé; và cũng hãy cẩn thận trước khi mạo hiểm quá đà, hãy tìm hiểu xem đối thủ của mình có tính khí thế nào.” Nói xong lời khuyên chia tay, Nicholas nhặt cây gậy gỗ tần bì của ông Lenville đã văng ra khỏi tay gã, bẻ làm đôi, ném các mảnh vỡ cho gã rồi bỏ đi, hơi cúi chào khán giả khi bước ra ngoài.
Tối hôm đó, Nicholas nhận được sự tôn trọng tuyệt đối, và những người từng háo hức muốn thấy anh bị véo mũi vào buổi sáng lại tìm cách kéo anh ra riêng, tỏ vẻ vô cùng cảm động kể rằng họ cảm thấy rất hài lòng khi anh đã xử lý gã Lenville đó một cách thích đáng như thế. Họ bảo gã là một gã không thể chịu nổi, và — theo một sự trùng hợp kỳ lạ — ai cũng từng có lúc tính đến chuyện trừng trị đích đáng gã, chỉ là do lòng nhân từ nên chưa làm mà thôi; thật vậy, nếu xét qua kết cục không đổi của tất cả những câu chuyện này, thì chưa từng có đám người nào tử tế và giàu lòng trắc ẩn như các thành viên nam trong gánh hát của ông Crummles.
Nicholas đón nhận chiến thắng của mình, cũng như cách anh đón nhận thành công trong thế giới nhỏ bé của nhà hát, với sự chừng mực và vui vẻ nhất. Gã Lenville thất thểu cố gắng trả thù lần cuối bằng cách cử một cậu bé lên hàng ghế khán giả để huýt sáo chế nhạo, nhưng cậu bé đó trở thành vật tế thần cho sự phẫn nộ của đám đông và bị tống cổ ra ngoài ngay lập tức mà không được trả lại tiền.
“Được rồi, Smike,” Nicholas nói khi vở diễn đầu tiên kết thúc và anh gần như đã thay đồ xong để về nhà, “có bức thư nào chưa?”
“Rồi,” Smike trả lời, “tôi lấy cái này từ bưu điện về.”
“Từ Newman Noggs,” Nicholas nói, đưa mắt nhìn dòng chữ nguệch ngoạc; “đọc chữ ông ấy đúng là không dễ chút nào. Để xem nào — để xem nào.”
Sau nửa giờ cặm cụi đọc lá thư, anh cũng nắm bắt được nội dung, vốn dĩ không làm cho lòng anh nhẹ nhõm chút nào. Newman tự ý gửi trả lại mười bảng, cho biết rằng ông đã tìm hiểu và thấy cả bà Nickleby lẫn Kate hiện không thực sự túng thiếu tiền bạc, và biết đâu chẳng bao lâu nữa chính Nicholas lại cần đến nó hơn. Ông khẩn khoản mong anh đừng lo lắng về những gì ông sắp nói; — không có tin xấu đâu — họ vẫn khỏe mạnh — nhưng ông nghĩ có thể hoặc đang xảy ra những tình huống khiến việc Kate cần có sự bảo vệ của anh trai trở nên hoàn toàn cần thiết, và nếu vậy, Newman nói, ông sẽ viết thư cho anh về việc đó, hoặc là vào kỳ chuyển thư tới hoặc kỳ tiếp theo đó nữa.
Nicholas đọc đoạn này rất nhiều lần, và càng nghĩ về nó, anh càng bắt đầu lo sợ một âm mưu nào đó từ phía Ralph. Đôi ba lần anh thấy muốn lao ngay về London bằng mọi giá mà không chần chừ một phút, nhưng ngẫm lại một chút, anh tin rằng nếu bước đi đó thực sự cần thiết, Newman hẳn đã nói thẳng ra và báo cho anh ngay lập tức rồi.
“Dù sao thì mình cũng nên chuẩn bị cho họ ở đây về khả năng mình phải đi đột ngột,” Nicholas nghĩ; “mình không nên lãng phí thời gian việc đó.” Vừa nghĩ tới đó, anh cầm mũ lên và vội vã đi tới phòng chờ của diễn viên.
“Nào, ông Johnson,” bà Crummles, lúc này đang ngồi đó trong trang phục hoàng gia đầy đủ, ôm cô bé thần đồng trong vai Thiếu nữ vào lòng, nói, “tuần sau chúng ta đi Ryde, rồi đến Winchester, rồi đến—”
“Tôi e rằng,” Nicholas ngắt lời, “trước khi bà rời khỏi đây, sự nghiệp của tôi với đoàn của bà sẽ chấm dứt.”
“Chấm dứt!” bà Crummles kêu lên, giơ tay kinh ngạc.
“Chấm dứt!” cô Snevellicci kêu lên, run rẩy trong bộ trang phục bó sát đến mức cô thực sự phải đặt tay lên vai bà quản lý để giữ thăng bằng.
“Sao anh ấy lại không có ý định nói là mình sẽ đi cơ chứ!” bà Grudden kêu lên, len lỏi về phía bà Crummles. “Ôi trời đất ơi! Vớ vẩn quá.”
Cô bé thần đồng, vốn có tính cách tình cảm và hơn nữa lại dễ bị kích động, liền bật khóc lớn, còn cô Belvawney và cô Bravassa thì thực sự rơi nước mắt. Ngay cả những diễn viên nam cũng ngừng trò chuyện và lặp lại từ “Đi!” mặc dù một số người trong số họ (những kẻ đã chúc mừng anh ồn ào nhất hôm đó) lại nháy mắt với nhau như thể họ sẽ chẳng tiếc nuối gì khi mất đi một đối thủ đáng gờm như vậy; một ý kiến mà thực ra gã Folair tốt bụng, lúc đó đang mặc sẵn trang phục người man di, đã công khai nói thẳng ra bằng từng lời từng chữ với một tên quỷ mà gã đang chia sẻ cốc bia đen.
Nicholas chỉ nói ngắn gọn rằng anh e là như vậy, mặc dù anh vẫn chưa thể nói chắc chắn điều gì; rồi anh rời đi sớm nhất có thể, về nhà để đọc lại lá thư của Newman lần nữa và suy đoán về nó thêm lần nữa.
Tất cả những gì chiếm trọn thời gian và tâm trí anh suốt bao tuần qua bỗng trở nên thật tầm thường trong suốt đêm mất ngủ đó, và ý nghĩ về việc Kate đang ở giữa một rắc rối và đau khổ lớn nào đó, có khi đang mong đợi — mà một cách vô vọng — sự có mặt của anh, cứ hiện lên trong tâm trí anh một cách không ngừng nghỉ!
