Vào buổi sáng thứ hai sau ngày Nicholas khởi hành đi Yorkshire, Kate Nickleby đang ngồi trên một chiếc ghế đã bạc màu, đặt trên một chiếc bệ đầy bụi trong phòng của cô La Creevy. Cô đang làm mẫu cho bức chân dung mà họa sĩ này đang thực hiện. Để bức họa đạt đến độ hoàn hảo, cô La Creevy đã mang cả chiếc khung tranh cửa ra vào lên phòng, cốt để pha trộn vào khuôn mặt giả của cô Nickleby một sắc hồng cá hồi tươi tắn—thứ màu mà cô từng tình cờ tìm ra khi vẽ bức tiểu họa của một viên sĩ quan trẻ trước đó. Sắc hồng cá hồi tươi tắn này được những người bạn và khách hàng thân thiết nhất của cô La Creevy coi là một sự đổi mới trong nghệ thuật: và thực tế thì đúng là như vậy.
“Tôi nghĩ mình đã nắm bắt được nó rồi,” cô La Creevy nói. “Chính xác là sắc thái này! Chắc chắn đây sẽ là bức chân dung ngọt ngào nhất mà tôi từng thực hiện.”
“Vậy thì chắc chắn là nhờ tài năng của cô mới làm được như thế,” Kate mỉm cười đáp lại.
“Không, không, tôi không cho phép cô nói vậy đâu, cô bé ạ,” cô La Creevy phản đối. “Đó là một chủ đề rất đẹp—thật sự là một chủ đề rất đẹp—dù tất nhiên, kết quả còn tùy thuộc vào cách xử lý nữa.”
“Và còn phụ thuộc không ít vào điều đó nữa,” Kate nhận xét.
“Chà, cô bé nói đúng đấy,” cô La Creevy đáp, “về cơ bản là cô nói đúng; mặc dù tôi không cho rằng điều đó quan trọng đến mức đó trong trường hợp này. À! Những khó khăn của Nghệ thuật, cô bé ạ, thật to lớn.”
“Tôi không nghi ngờ gì về điều đó,” Kate nói, cố chiều lòng người bạn nhỏ tốt bụng của mình.
“Chúng vượt xa bất cứ điều gì cô có thể hình dung ra,” cô La Creevy đáp. “Nào là phải làm nổi bật đôi mắt bằng tất cả khả năng, rồi phải làm cho chiếc mũi bớt thô bằng tất cả sức lực, rồi lại thêm thắt cho phần đầu, hay xóa bỏ hẳn những chiếc răng, cô không thể tưởng tượng được một bức tiểu họa nhỏ bé lại gây ra biết bao rắc rối đâu.”
“Thù lao chắc hẳn không đủ để đền đáp công sức của cô,” Kate nói.
“Chà, đúng là không đủ, đó là sự thật,” cô La Creevy trả lời; “rồi người ta lại hay bất mãn và vô lý đến mức mười lần thì chín lần, chẳng còn chút niềm vui nào trong việc vẽ họ cả. Đôi khi họ nói: ‘Ôi, cô La Creevy, sao cô vẽ tôi trông nghiêm trọng quá vậy!’ rồi lúc khác lại: ‘Trời, cô La Creevy, sao lại cười mỉm quá vậy!’ trong khi bản chất của một bức chân dung đẹp chính là phải nghiêm nghị hoặc tươi cười, nếu không thì chẳng ra chân dung gì cả.”
“Thật sao!” Kate bật cười.
“Chắc chắn rồi, cô bé ạ; vì người làm mẫu lúc nào cũng chỉ thuộc một trong hai kiểu đó thôi,” cô La Creevy đáp. “Hãy nhìn Viện Hàn lâm Hoàng gia mà xem! Tất cả những bức chân dung bóng bẩy tuyệt đẹp của các quý ông mặc áo ghi-lê nhung đen, nắm chặt nắm đấm đặt trên những chiếc bàn tròn hoặc phiến đá cẩm thạch, đều là kiểu nghiêm nghị, cô biết đấy; và tất cả các quý bà đang chơi đùa với những chiếc dù nhỏ, hay những chú chó nhỏ, hay những đứa trẻ nhỏ—cũng cùng một quy tắc nghệ thuật đó, chỉ thay đổi đồ vật thôi—đều là kiểu tươi cười. Thực tế,” cô La Creevy nói, hạ giọng xuống thành một tiếng thì thầm tâm tình, “chỉ có hai phong cách vẽ chân dung: nghiêm nghị và tươi cười; và chúng tôi luôn dùng kiểu nghiêm nghị cho giới chuyên môn (ngoại trừ diễn viên đôi khi), và kiểu tươi cười cho các quý bà, quý ông tư nhân không quá bận tâm đến việc trông mình phải thông minh.”
Kate có vẻ rất thích thú với thông tin này, và cô La Creevy vẫn tiếp tục vẽ và trò chuyện với sự tự mãn không lay chuyển.
“Cô vẽ nhiều sĩ quan quá nhỉ!” Kate nói, tận dụng lúc cuộc trò chuyện tạm dừng và nhìn quanh phòng.
“Số lượng cái gì cơ, cô bé?” cô La Creevy hỏi, ngước lên khỏi công việc. “Chân dung nhân vật ấy hả, ồ phải rồi—chúng không phải là quân nhân thực sự đâu, cô biết đấy.”
“Không sao!”
“Trời đất, tất nhiên là không rồi; chỉ là mấy anh thư ký và những người tương tự, họ thuê một chiếc áo khoác quân đội để mặc khi vẽ, rồi gửi nó đến đây trong một cái túi thảm. Một số họa sĩ,” cô La Creevy nói, “giữ sẵn một chiếc áo đỏ và tính thêm bảy si-linh sáu xu cho việc thuê áo và màu đỏ son; nhưng tôi thì không làm vậy, vì tôi không coi đó là chính thống.”
Vươn người lên như thể tự hào lắm vì không phải dùng đến những chiêu trò dụ dỗ khách hàng này, cô La Creevy tập trung hơn vào công việc của mình: chỉ thỉnh thoảng mới ngẩng đầu lên để nhìn với vẻ hài lòng khôn tả vào một nét cọ vừa chấm; và đôi khi lại cho cô Nickleby biết cô đang vẽ bộ phận nào; “không phải,” cô nhấn mạnh, “để cô phải tạo dáng cho việc vẽ đâu, mà vì thói quen của chúng tôi đôi khi là thông báo cho người làm mẫu biết chúng tôi đang vẽ phần nào, để nếu họ muốn thêm thắt biểu cảm đặc biệt nào đó thì có thể thực hiện ngay lúc ấy.”
“Và khi nào,” cô La Creevy nói sau một hồi im lặng dài, cụ thể là một khoảng nghỉ đầy một phút rưỡi, “khi nào cô dự định gặp lại chú mình?”
“Tôi cũng chẳng rõ; lẽ ra tôi đã mong được gặp ông ấy trước lúc này,” Kate trả lời. “Tôi hy vọng là sớm thôi, vì tình trạng không chắc chắn này còn tồi tệ hơn bất cứ điều gì.”
“Tôi cho là ông ấy có tiền, phải không?” cô La Creevy hỏi.
“Tôi nghe nói ông ấy rất giàu,” Kate nói thêm. “Tôi không biết chắc, nhưng tôi tin là vậy.”
“À, cô có thể tin là ông ấy giàu, nếu không thì ông ấy đã chẳng cộc cằn đến thế,” cô La Creevy, một sự pha trộn kỳ lạ giữa sự sắc sảo và ngây thơ, nhận xét. “Khi một người đàn ông là một con gấu, thường thì ông ta khá độc lập.”
“Cách cư xử của ông ấy hơi thô lỗ,” Kate nói.
“Thô lỗ!” cô La Creevy kêu lên, “một con nhím còn dễ chịu hơn ông ta ấy chứ! Tôi chưa từng gặp một lão già ngang ngược đến vậy.”
“Chắc chỉ là cách cư xử thôi,” Kate rụt rè nhận xét; “tôi nghe nói ông ấy từng gặp thất vọng thời trẻ, hoặc có lẽ tính khí đã trở nên cay nghiệt vì một tai ương nào đó. Tôi sẽ rất buồn nếu phải nghĩ xấu về ông ấy khi chưa biết chắc liệu ông ấy có đáng bị như vậy hay không.”
“Chà; điều đó rất đúng đắn và phải phép,” nữ họa sĩ vẽ tiểu họa nhận xét, “và xin trời đừng để tôi là nguyên nhân khiến cô làm như vậy! Nhưng mà này, chẳng phải ông ấy có thể, mà không cảm thấy chút vướng bận nào, chu cấp cho cô và mẹ cô một khoản tiền nhỏ để hai người được thoải mái cho đến khi cô lập gia đình, và sau đó còn là một món hồi môn nhỏ cho bà ấy sao? Một trăm bảng một năm chẳng hạn, thì có đáng là bao với ông ấy?”
“Tôi không biết số tiền đó đáng là bao với ông ấy,” Kate cương quyết nói, “nhưng với tôi, đó là thứ mà tôi thà chết còn hơn phải nhận.”
“Ái chà!” cô La Creevy kêu lên.
“Sự phụ thuộc vào ông ấy,” Kate nói, “sẽ làm đắng cay cả cuộc đời tôi. Tôi thà đi ăn mày còn thấy bớt nhục nhã hơn.”
“Chà!” cô La Creevy thốt lên. “Tôi phải thú thật rằng, những lời này nói về một người họ hàng mà cô thậm chí không cho phép người ngoài nói xấu, nghe thật lạ lùng.”
“Tôi dám chắc là nghe rất lạ,” Kate trả lời, giọng nhẹ nhàng hơn, “thực ra tôi chắc chắn là phải như vậy. Tôi… tôi… chỉ có nghĩa là với những cảm xúc và ký ức về những ngày tháng tốt đẹp hơn, tôi không thể chịu nổi việc sống nhờ vào lòng hảo tâm của bất cứ ai—không phải đặc biệt là ông ấy, mà là bất cứ ai.”
Cô La Creevy liếc nhìn người bạn đồng hành của mình một cách tinh quái, như thể nghi ngờ liệu chính ông Ralph có phải là đối tượng bị ghét bỏ hay không, nhưng thấy cô bạn trẻ đang đau khổ, cô không nói gì thêm.
“Tôi chỉ yêu cầu ông ấy,” Kate tiếp tục, nước mắt rơi khi cô nói, “đừng quá nề hà mà hãy giúp tôi bằng lời giới thiệu của ông ấy—chỉ cần lời giới thiệu thôi—để tôi có thể tự mình kiếm lấy miếng ăn và được ở cùng mẹ. Liệu chúng tôi có bao giờ được nếm trải hạnh phúc nữa hay không còn phụ thuộc vào vận may của anh trai tôi; nhưng nếu ông ấy chịu làm điều này, và Nicholas chỉ cần báo cho chúng tôi biết anh ấy vẫn khỏe và vui vẻ, là tôi đã mãn nguyện rồi.”
Khi cô vừa dứt lời, có tiếng xào xạc phía sau tấm bình phong ngăn giữa cô và cánh cửa, và có ai đó gõ vào vách gỗ.
“Vào đi, bất kể là ai!” cô La Creevy gọi.
Người đó làm theo, và ngay lập tức bước ra, để lộ vóc dáng và khuôn mặt không ai khác chính là ông Ralph Nickleby.
“Chào các quý cô,” Ralph nói, nhìn chằm chằm vào từng người một. “Các cô nói chuyện lớn tiếng quá, đến nỗi tôi không thể làm cho các cô nghe thấy tiếng mình.”
Khi gã doanh nhân này có một âm thanh gầm gừ độc địa hơn mức bình thường ẩn sâu trong lòng, hắn có tật là giấu đôi mắt dưới cặp lông mày rậm và nhô ra trong chốc lát, rồi sau đó lại phô bày chúng ra với vẻ sắc lẹm hoàn toàn. Khi hắn làm vậy lúc này, và cố kìm nén nụ cười làm rách đôi môi mỏng mím chặt, khiến những nếp nhăn xấu xí quanh miệng càng hiện rõ, cả hai người phụ nữ đều cảm thấy chắc chắn rằng một phần, nếu không phải là toàn bộ, cuộc trò chuyện vừa rồi của họ đã bị nghe lén.
“Tôi ghé qua đây trên đường lên lầu, vì đoán chắc là sẽ tìm thấy cô ở đây,” Ralph nói, hướng về phía cháu gái và nhìn bức chân dung với vẻ khinh bỉ. “Đó là chân dung của cháu gái tôi phải không, thưa bà?”
“Vâng, đúng vậy, ông Nickleby,” cô La Creevy đáp với vẻ rất hoạt bát, “và thưa ông, nói riêng giữa tôi và ông, nó sẽ là một bức chân dung rất đẹp đấy, mặc dù tôi là người vẽ nó.”
“Đừng bận tâm cho tôi xem, thưa bà,” Ralph kêu lên, quay người bước đi, “tôi không có mắt nhìn tranh chân dung. Nó gần xong chưa?”
“Chà, rồi ạ,” cô La Creevy trả lời, vừa suy nghĩ vừa ngậm đầu bút chì trong miệng. “Chỉ cần hai buổi vẽ nữa là…”
“Cho xong ngay đi, thưa bà,” Ralph nói. “Ngày mai nó sẽ không còn thời gian để nhàn rỗi với mấy trò vớ vẩn này nữa. Làm việc đi, thưa bà, phải làm việc thôi. Bà đã cho thuê phòng chưa?”
“Tôi chưa dán thông báo, thưa ông.”
“Dán ngay đi, thưa bà; họ sẽ không cần phòng sau tuần này đâu, hoặc nếu có cần thì cũng chẳng trả nổi tiền thuê. Nào, cháu gái yêu, nếu cháu đã sẵn sàng thì chúng ta đừng lãng phí thêm thời gian nữa.”
Với vẻ tử tế giả tạo còn tệ hơn cả cách cư xử thường ngày, ông Ralph Nickleby ra hiệu cho cô gái trẻ đi trước, rồi cúi chào cô La Creevy một cách nghiêm túc, đóng cửa lại và bước lên lầu, nơi bà Nickleby đón tiếp ông bằng bao lời bày tỏ sự quý trọng. Ngắt lời họ một cách khá đột ngột, Ralph xua tay ra hiệu đầy sốt ruột và đi thẳng vào mục đích chuyến thăm của mình.
“Tôi đã tìm được một công việc cho con gái bà rồi,” Ralph nói.
“Chà,” bà Nickleby đáp. “Giờ thì tôi phải nói rằng, đó chính xác là điều tôi mong đợi ở ông. ‘Hãy tin đi,’ tôi đã nói với Kate, ngay sáng hôm qua trong bữa sáng, ‘rằng sau khi chú con đã lo liệu chu đáo cho Nicholas như thế, chú ấy sẽ không rời đi cho đến khi làm được ít nhất điều tương tự cho con.’ Đó chính là những lời tôi đã nói, gần như chính xác là vậy. Kate con yêu, sao con không cảm ơn chú…”
“Làm ơn cho tôi được nói tiếp, thưa bà,” Ralph nói, ngắt lời chị dâu ngay giữa dòng thác lời lẽ của bà.
“Kate, con yêu, hãy để chú con nói tiếp đi,” bà Nickleby nói.
“Con rất mong chú ấy nói tiếp, thưa mẹ,” Kate đáp.
“Chà, con yêu, nếu con mong muốn như vậy, thì tốt hơn là con nên để chú con nói hết những gì cần nói mà không được ngắt lời,” bà Nickleby nhận xét, với cái gật đầu và nhíu mày nhẹ. “Thời gian của chú con rất quý giá, con yêu; và cho dù con có mong muốn thế nào đi chăng nữa—và đương nhiên là mong muốn rồi, vì mẹ chắc rằng bất kỳ người họ hàng yêu quý nào đã gặp ít lần như chúng ta cũng đều tự nhiên mong muốn kéo dài niềm vui khi có chú ở bên cạnh—tuy nhiên, chúng ta không được ích kỷ, mà phải cân nhắc đến bản chất quan trọng trong công việc của chú ở thành phố.”
“Tôi rất cảm ơn bà,” Ralph nói với một cái nhếch mép khó nhận ra. “Sự thiếu thói quen làm việc trong gia đình này, rõ ràng, dẫn đến việc lãng phí quá nhiều lời lẽ trước khi công việc—khi thực sự được cân nhắc đến—được bắt đầu.”
“Tôi sợ đúng là như vậy,” bà Nickleby thở dài đáp. “Em chồng tội nghiệp của tôi…”
“Em chồng tội nghiệp của tôi, thưa bà,” Ralph ngắt lời đầy gay gắt, “chẳng hề biết kinh doanh là gì—tôi thực sự tin rằng cậu ta không hề biết đến ý nghĩa của từ này.”
“Tôi sợ là cậu ấy không biết thật,” bà Nickleby nói, đưa khăn tay lên mắt. “Nếu không có tôi, tôi không biết cậu ấy sẽ ra sao nữa.”
Chúng ta mới là những sinh vật kỳ lạ làm sao! Miếng mồi nhẹ được Ralph tung ra một cách khéo léo trong cuộc gặp đầu tiên của họ, giờ vẫn còn đang đung đưa trên lưỡi câu. Trước mỗi sự thiếu thốn hay khó chịu nhỏ nhặt xuất hiện trong suốt hai mươi bốn giờ qua để nhắc nhở bà về hoàn cảnh eo hẹp và thay đổi của mình, những viễn cảnh cáu kỉnh về số hồi môn một ngàn bảng của mình lại hiện lên trong tâm trí bà Nickleby, cho đến khi cuối cùng, bà đã tự thuyết phục bản thân rằng trong số tất cả các chủ nợ của người chồng quá cố, bà là người bị đối xử tệ nhất và đáng thương nhất. Thế nhưng, bà đã yêu ông ấy tha thiết trong nhiều năm, và cũng chẳng ích kỷ hơn mức bình thường của người phàm. Đó chính là sự cáu kỉnh của nghèo đói bất ngờ. Một khoản trợ cấp tử tế hẳn đã đưa suy nghĩ của bà trở lại quỹ đạo cũ ngay lập tức.
“Than vãn cũng chẳng ích gì đâu, thưa bà,” Ralph nói. “Trong tất cả những việc làm vô ích, thì việc gửi một giọt nước mắt đi tìm kiếm một ngày đã qua là vô ích nhất.”
“Đúng vậy,” bà Nickleby nức nở. “Đúng vậy.”
“Vì bà cảm nhận rất sâu sắc, trong chính túi tiền và bản thân mình, hậu quả của việc không chú tâm vào công việc, thưa bà,” Ralph nói, “tôi tin rằng bà sẽ khắc ghi vào đầu các con mình sự cần thiết phải gắn bó với công việc ngay từ khi còn trẻ.”
“Tất nhiên tôi phải thấy điều đó rồi,” bà Nickleby đáp. “Kinh nghiệm buồn đau, ông biết đấy, em chồng à.—Kate, con yêu, hãy ghi điều đó vào bức thư tiếp theo gửi cho Nicholas, hoặc nhắc mẹ làm việc đó nếu mẹ viết thư.”
Ralph tạm dừng vài phút, và thấy rằng mình đã nắm chắc người mẹ trong tay, phòng trường hợp cô con gái phản đối đề nghị của hắn, liền nói tiếp:
“Công việc mà tôi đã cố gắng kiếm được, thưa bà, là ở chỗ… ở chỗ một thợ làm mũ và may váy, nói tóm lại là vậy.”
“Một thợ làm mũ!” bà Nickleby kêu lên.
“Một thợ làm mũ và may váy, thưa bà,” Ralph đáp. “Các thợ may váy ở London, như tôi không cần phải nhắc bà, người quá rành rọt về mọi vấn đề trong cuộc sống thường nhật, đều kiếm được những gia tài lớn, có xe ngựa riêng, và trở thành những người giàu có và sung túc.”
Giờ thì, ý nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu bà Nickleby khi nghe từ "thợ làm mũ và may váy" có liên quan đến những chiếc giỏ mây lót vải dầu đen mà bà nhớ đã từng thấy người ta mang qua mang lại trên phố; nhưng khi Ralph nói tiếp, những hình ảnh đó biến mất, và được thay thế bằng những viễn cảnh về những ngôi nhà lớn ở phía Tây thành phố, những chiếc xe ngựa tư nhân tươm tất, và sổ ngân hàng; tất cả những hình ảnh đó kế tiếp nhau nhanh đến mức, ngay khi hắn vừa dứt lời, bà đã gật đầu và nói “Rất đúng,” với vẻ vô cùng thỏa mãn.
“Những gì chú con nói rất đúng, Kate con yêu,” bà Nickleby nói. “Mẹ nhớ khi cha tội nghiệp của con và mẹ mới đến thành phố sau khi kết hôn, có một quý cô trẻ đã mang về cho mẹ một chiếc mũ chip kiểu nông thôn, với đường viền trắng và xanh lá cây, lót vải Ba Tư xanh, đi trên chiếc xe ngựa riêng, lao thẳng đến trước cửa;—ít nhất thì mẹ không hoàn toàn chắc chắn đó là xe ngựa của cô ấy hay là xe thuê, nhưng mẹ nhớ rất rõ con ngựa đã lăn đùng ra chết ngay khi nó đang quay đầu, và cha tội nghiệp của con nói rằng nó đã không được ăn chút ngô nào suốt hai tuần rồi.”
Giai thoại này, minh họa một cách nổi bật cho sự sung túc của các thợ làm mũ, không được đón nhận với bất kỳ biểu hiện cảm xúc lớn nào, vì Kate cúi đầu trong khi mẹ kể, và Ralph thể hiện những dấu hiệu rất rõ ràng của sự thiếu kiên nhẫn tột độ.
“Tên của quý bà đó,” Ralph vội vàng xen vào, “là Mantalini—Madame Mantalini. Tôi biết bà ta. Bà ta sống gần Quảng trường Cavendish. Nếu con gái bà sẵn lòng thử sức với công việc này, tôi sẽ đưa nó đến đó ngay bây giờ.”
“Con không có gì để nói với chú con sao, con yêu?” bà Nickleby hỏi.
“Có rất nhiều ạ,” Kate đáp; “nhưng không phải bây giờ. Con muốn nói chuyện với chú khi chỉ có hai người;—điều đó sẽ tiết kiệm thời gian cho chú nếu con cảm ơn và nói những điều con muốn nói với chú trên đường đi.”
Với những lời này, Kate vội vã rời đi để giấu những dấu vết cảm xúc đang lăn dài trên khuôn mặt mình, và chuẩn bị cho chuyến đi, trong khi bà Nickleby giải trí cho người em chồng bằng cách kể cho ông nghe, với đầy nước mắt, một bản mô tả chi tiết về kích thước của chiếc đàn piano tủ gỗ hồng sắc mà họ từng sở hữu trong những ngày sung túc, cùng với mô tả kỹ lưỡng về tám chiếc ghế phòng khách, có chân tiện và đệm vải chintz xanh cùng tông với rèm cửa, thứ đã có giá hai bảng mười lăm si-linh mỗi chiếc, và đã bán tống bán tháo trong buổi bán đấu giá với giá rẻ như cho.
Những hồi ức này cuối cùng cũng bị cắt ngang bởi sự trở lại của Kate trong trang phục đi đường, khi đó Ralph, người đã bực bội và cáu kỉnh trong suốt thời gian cô vắng mặt, không lãng phí thời gian, và không chút nghi thức nào, liền bước xuống phố.
“Nào,” hắn nói, nắm lấy tay cô, “đi nhanh hết mức có thể đi, cháu sẽ quen với nhịp độ mà cháu sẽ phải đi làm mỗi sáng.” Nói đoạn, hắn dẫn Kate đi, với những bước chân dồn dập, về phía Quảng trường Cavendish.
“Cháu rất cảm ơn chú,” cô gái trẻ nói, sau khi họ đã vội vã đi trong im lặng một lúc lâu; “rất cảm ơn ạ.”
“Ta rất vui khi nghe điều đó,” Ralph nói. “Ta hy vọng cháu sẽ làm tròn bổn phận của mình.”
“Cháu sẽ cố gắng làm hài lòng chú ạ,” Kate đáp: “thực sự cháu…”
“Đừng bắt đầu khóc lóc,” Ralph gầm gừ; “ta ghét khóc lóc.”
“Cháu biết là rất ngốc nghếch ạ, thưa chú,” cô Kate tội nghiệp bắt đầu.
“Đúng vậy,” Ralph đáp, ngắt lời cô, “và còn rất giả tạo nữa. Đừng để ta thấy thêm lần nào nữa.”
Có lẽ đây không phải là cách tốt nhất để làm khô nước mắt của một cô gái trẻ nhạy cảm, người sắp bước vào một khung cảnh cuộc sống hoàn toàn mới, giữa những người lạ mặt lạnh lùng và thờ ơ; nhưng dù sao nó cũng có tác dụng. Kate đỏ mặt, thở gấp vài nhịp, rồi bước tiếp với những bước chân vững vàng và quyết đoán hơn.
Thật là một sự tương phản thú vị khi nhìn thấy cô gái quê nhút nhát co rúm người qua đám đông đang hối hả ngược xuôi trên đường phố, nhường đường cho dòng người và bám chặt lấy Ralph như thể sợ bị lạc hắn trong đám đông; và người đàn ông doanh nhân cứng rắn, với những nét mặt khô khốc, cứ lầm lì bước đi, huých vai những người qua đường, và thỉnh thoảng lại trao đổi một lời chào cộc lốc với vài người quen tình cờ gặp, những kẻ quay lại nhìn cô gái xinh đẹp của hắn với ánh mắt ngạc nhiên, và dường như thắc mắc về mối quan hệ không cân xứng này. Nhưng, sẽ còn là một sự tương phản kỳ lạ hơn nữa nếu đọc được những trái tim đang đập cạnh nhau; nếu phơi bày sự ngây thơ dịu dàng của người này và sự đê tiện thô bạo của người kia; nếu lắng nghe những suy nghĩ trong trắng của cô gái giàu tình cảm này, và kinh ngạc rằng, giữa tất cả những âm mưu và tính toán xảo quyệt của lão già, lại không có lấy một từ hay một con số nào biểu thị suy nghĩ về cái chết hay nấm mồ. Nhưng sự thật là vậy; và kỳ lạ hơn nữa—mặc dù đây là chuyện xảy ra hàng ngày—trái tim trẻ ấm áp thì phập phồng với cả ngàn nỗi lo âu và sợ hãi, trong khi trái tim của lão già thế tục kia lại đang rỉ sét trong lồng ngực, chỉ đập như một cỗ máy tinh vi, không mang lại lấy một nhịp hy vọng, hay sợ hãi, hay yêu thương, hay quan tâm đến bất kỳ sinh linh nào.
“Chú,” Kate nói, khi cô đoán họ chắc đã gần đến nơi, “cháu phải hỏi chú một câu. Cháu sẽ sống ở nhà chứ ạ?”
“Ở nhà!” Ralph đáp; “nhà là đâu?”
“Ý cháu là với mẹ cháu—Góa phụ,” Kate nhấn mạnh.
“Cháu sẽ sống, theo mọi ý định và mục đích, ở đây,” Ralph đáp; “vì ở đây cháu sẽ dùng bữa, và ở đây cháu sẽ làm việc từ sáng đến tối—đôi khi có lẽ đến tận sáng hôm sau.”
“Nhưng vào ban đêm, ý cháu là thế,” Kate nói; “cháu không thể rời xa mẹ, thưa chú. Cháu phải có một nơi gọi là nhà; nó sẽ ở bất cứ nơi nào mẹ ở, chú biết đấy, và có thể chỉ là một nơi rất khiêm tốn thôi.”
“Có thể!” Ralph nói, đi nhanh hơn trong sự thiếu kiên nhẫn do nhận xét đó gây ra; “phải là, ý cháu là thế. Có thể chỉ là nơi khiêm tốn! Con bé này bị điên à?”
“Lời đó lỡ miệng thôi, cháu không hề có ý đó ạ,” Kate cố thanh minh.
“Ta hy vọng là thế,” Ralph nói.
“Nhưng câu hỏi của cháu, thưa chú; chú vẫn chưa trả lời.”
“Chà, ta đã đoán trước được điều gì đó như vậy rồi,” Ralph nói; “và—dù ta phản đối dữ dội, hãy nhớ lấy—ta đã dự liệu cho nó rồi. Ta đã nói về cháu như một nhân viên làm việc ngoài giờ; vì vậy, cháu sẽ về ngôi nhà khiêm tốn đó vào mỗi tối.”
Điều đó thật an ủi. Kate tuôn trào bao lời cảm ơn vì sự chu đáo của chú mình, điều mà Ralph đón nhận như thể hắn xứng đáng với tất cả, và họ đến cửa tiệm may váy mà không có thêm cuộc trò chuyện nào. Cửa tiệm có một tấm biển rất lớn, đề tên và nghề nghiệp của Madame Mantalini, và dẫn lối vào là một bậc thang xinh đẹp. Ngôi nhà có một cửa hàng phía trước, nhưng đã cho một người nhập khẩu tinh dầu hoa hồng thuê lại. Các phòng trưng bày của Madame Mantalini nằm trên tầng một: một sự thật được thông báo cho giới quý tộc và quý ông bằng cách trưng bày tình cờ, gần những cửa sổ có rèm che đẹp mắt, hai hoặc ba chiếc mũ trang nhã theo mốt mới nhất, và vài bộ trang phục đắt tiền theo gu thẩm mỹ được ưa chuộng nhất.
Một người hầu mặc đồng phục ra mở cửa, và để trả lời câu hỏi của Ralph rằng Madame Mantalini có ở nhà không, đã dẫn họ qua một sảnh lớn xinh đẹp và lên một cầu thang rộng rãi, vào sảnh trưng bày, bao gồm hai phòng khách rộng rãi, và trưng bày vô số những bộ váy và chất liệu vải tuyệt đẹp: vài bộ được sắp xếp trên giá, vài bộ khác đặt hờ hững trên ghế sofa, và những bộ khác nữa, rải rác trên thảm, treo trên gương cheval, hoặc hòa quyện, theo một cách nào đó, với những đồ nội thất phong phú thuộc nhiều loại khác nhau, được trưng bày một cách xa hoa.
Họ đợi ở đây lâu hơn mức ông Ralph Nickleby cảm thấy dễ chịu, người đã nhìn đống đồ đạc lòe loẹt xung quanh mình với vẻ không quan tâm mấy, và cuối cùng định kéo chuông, thì một quý ông bất ngờ thò đầu vào phòng, và thấy có người ở đó, liền bất ngờ thò ra ngay lập tức.
“Này. Hollo!” Ralph kêu lên. “Ai đấy?”
Nghe tiếng Ralph, cái đầu lại xuất hiện, và cái miệng, để lộ một hàm răng rất trắng và dài, thốt lên bằng giọng điệu kiểu cách: “Chết tiệt. Cái gì, Nickleby! ồ, chết tiệt!” Thốt ra những câu cảm thán đó xong, quý ông này bước tới, và bắt tay Ralph một cách rất nồng nhiệt. Ông ta mặc một chiếc áo khoác ngủ lộng lẫy, với áo ghi-lê và quần dài Thổ Nhĩ Kỳ cùng kiểu, một chiếc khăn quàng cổ bằng lụa màu hồng, và đôi dép lê xanh sáng, và có một chiếc dây đồng hồ rất dày quấn quanh người. Hơn nữa, ông ta còn có ria mép và râu quai nón, cả hai đều được nhuộm đen và uốn xoăn một cách duyên dáng.
“Chết tiệt, ông không định nói là ông cần tôi đấy chứ, chết tiệt?” quý ông này nói, vỗ vào vai Ralph.
“Chưa phải lúc,” Ralph đáp một cách mỉa mai.
“Ha! ha! chết tiệt,” quý ông kia kêu lên; rồi khi xoay người lại để cười một cách thanh lịch hơn, ông ta chạm trán Kate Nickleby, người đang đứng gần đó.
“Cháu gái tôi,” Ralph nói.
“Tôi nhớ rồi,” quý ông nói, gõ tay lên mũi bằng đốt ngón tay trỏ như để trừng phạt sự đãng trí của mình. “Chết tiệt, tôi nhớ ông đến vì chuyện gì rồi. Đi hướng này, Nickleby; cô bé yêu, cô sẽ theo tôi chứ? Ha! ha! Họ đều theo tôi, Nickleby; luôn luôn là vậy, chết tiệt, luôn luôn.”
Thả mình theo trí tưởng tượng tinh nghịch, theo phong cách này, quý ông dẫn lối đến một phòng khách riêng ở tầng hai, không kém phần thanh lịch so với căn phòng bên dưới, nơi sự hiện diện của một chiếc bình cà phê bạc, một vỏ trứng, và đống bát đĩa bẩn thỉu cho một người, dường như cho thấy ông ta vừa ăn sáng xong.
“Ngồi xuống đi, cô bé,” quý ông nói: trước tiên nhìn chằm chằm vào cô Nickleby cho đến khi cô mất tự nhiên, rồi cười toe toét sung sướng vì thành tích của mình. “Căn phòng chết tiệt này làm người ta ngạt thở. Mấy cái buồng trên trời khốn kiếp này—tôi e là mình phải chuyển đi thôi, Nickleby.”
“Tôi cũng sẽ làm vậy, chắc chắn rồi,” Ralph đáp, nhìn quanh với vẻ cay đắng.
“Ông đúng là một gã kỳ cục chết tiệt, Nickleby,” quý ông nói, “kẻ đúc vàng bạc già cỗi, mưu mô nhất, tính khí kỳ quặc nhất từng tồn tại—chết tiệt.”
Sau khi dành lời khen ngợi này cho Ralph, quý ông rung chuông, và nhìn chằm chằm vào cô Nickleby cho đến khi có người trả lời, rồi ông ta ngừng lại để bảo người hầu đi gọi chủ nhân của mình đến ngay lập tức; sau đó, ông ta lại bắt đầu nhìn và không ngừng lại cho đến khi Madame Mantalini xuất hiện.
Nữ thợ may là một người phụ nữ đầy đặn, ăn mặc đẹp và khá ưa nhìn, nhưng lớn tuổi hơn nhiều so với quý ông mặc quần dài Thổ Nhĩ Kỳ, người mà bà đã kết hôn cách đây khoảng sáu tháng. Tên ông ta vốn là Muntle; nhưng nó đã được chuyển đổi, qua một sự thay đổi dễ dàng, thành Mantalini: bà vợ cho rằng một cái tên Anh sẽ gây thiệt hại nghiêm trọng cho công việc kinh doanh. Ông ta kết hôn dựa vào bộ ria mép của mình; khối tài sản mà trước đó ông ta đã dựa vào để sống một cuộc đời quý phái trong vài năm; và thứ mà gần đây ông ta đã cải thiện, sau thời gian kiên trì nuôi dưỡng, bằng cách thêm một bộ ria mép, hứa hẹn sẽ đảm bảo cho ông ta một sự độc lập dễ dàng: phần công việc của ông ta trong công việc kinh doanh hiện tại chỉ giới hạn ở việc tiêu tiền, và đôi khi, khi tiền cạn, lái xe đến gặp ông Ralph Nickleby để xin chiết khấu—với một phần trăm phí—cho các hóa đơn của khách hàng.
“Cuộc đời của anh,” ông Mantalini nói, “thật là một khoảng thời gian khốn kiếp!”
“Em thậm chí không biết ông Nickleby ở đây, tình yêu của em,” Madame Mantalini nói.
“Vậy thì gã hầu đó phải là một tên khốn nạn chết tiệt gấp đôi rồi, linh hồn của anh,” ông Mantalini phản đối.
“Anh yêu,” Madame nói, “đó hoàn toàn là lỗi của anh.”
“Lỗi của anh, niềm vui của trái tim anh?”
“Chắc chắn rồi,” quý bà đáp; “anh có thể mong đợi điều gì, người yêu dấu, nếu anh không chịu chấn chỉnh hắn?”
“Chấn chỉnh hắn, người hạnh phúc của linh hồn anh!”
“Vâng; em chắc chắn rằng hắn cần phải được bảo ban, nghiêm trọng lắm,” Madame nói, bĩu môi.
“Vậy thì đừng tự làm mình bực mình,” ông Mantalini nói; “hắn sẽ bị quất roi cho đến khi hắn kêu lên chết tiệt.” Với lời hứa này, ông Mantalini hôn Madame Mantalini, và sau màn trình diễn đó, Madame Mantalini tinh nghịch kéo tai ông Mantalini: xong xuôi, họ bắt tay vào công việc.
“Nào, thưa bà,” Ralph nói, người đã chứng kiến tất cả những điều này với sự khinh miệt mà ít người đàn ông nào có thể biểu hiện trong ánh mắt, “đây là cháu gái tôi.”
“Vâng, đúng vậy, ông Nickleby,” Madame Mantalini đáp, quan sát Kate từ đầu đến chân, rồi nhìn lại. “Cô bé có biết tiếng Pháp không?”
“Dạ có, thưa bà,” Kate đáp, không dám ngước lên; vì cô cảm thấy ánh mắt của gã đàn ông đáng ghét trong chiếc áo khoác ngủ đang hướng về phía mình.
“Có giống người bản xứ chết tiệt không?” người chồng hỏi.
Cô Nickleby không trả lời câu hỏi này, mà quay lưng lại với người hỏi, như thể định trả lời những gì vợ ông ta có thể yêu cầu.
“Chúng tôi giữ hai mươi cô gái trẻ làm việc thường xuyên trong cơ sở này,” Madame nói.
“Thật vậy ạ, thưa bà!” Kate rụt rè đáp.
“Vâng; và vài cô trong số họ còn xinh đẹp chết tiệt nữa,” người chồng nói.
“Mantalini!” vợ ông kêu lên, bằng một giọng đáng sợ.
“Thần tượng của mọi giác quan của anh!” Mantalini nói.
“Anh muốn làm em đau khổ sao?”
“Không phải vì hai mươi ngàn bán cầu được cư ngụ bởi—bởi—bởi những vũ công ba lê nhỏ bé đâu,” Mantalini trả lời theo giọng điệu thơ ca.
“Vậy thì anh sẽ làm thế, nếu anh cứ khăng khăng cách nói chuyện đó,” vợ ông nói. “Ông Nickleby sẽ nghĩ gì khi nghe anh nói?”
“Ồ! Không có gì đâu, thưa bà, không có gì đâu,” Ralph đáp. “Tôi biết bản chất tử tế của cậu ấy, và của bà nữa,—chỉ là những nhận xét nhỏ tạo thêm hương vị cho sự giao tiếp hàng ngày của hai người—những trận cãi vã của người yêu thêm sự ngọt ngào cho những niềm vui gia đình hứa hẹn kéo dài lâu đến vậy—chỉ có thế thôi; chỉ có thế thôi.”
Nếu một cánh cửa sắt có thể được cho là cãi vã với bản lề của nó, và đưa ra quyết định vững chắc là mở ra với sự cứng đầu chậm chạp, và nghiền nát chúng thành bột trong quá trình này, nó sẽ phát ra một âm thanh dễ chịu hơn khi làm như vậy, so với những từ này trong giọng nói thô bạo và cay đắng mà Ralph đã thốt ra. Ngay cả ông Mantalini cũng cảm thấy ảnh hưởng của chúng, và quay lại với vẻ sợ hãi, kêu lên: “Tiếng ộp ộp chết tiệt thật kinh khủng!”
“Cô làm ơn đừng để ý đến những gì ông Mantalini nói,” vợ ông nhận xét, nói với cô Nickleby.
“Cháu không để ý đâu ạ, thưa bà,” Kate nói, với vẻ khinh miệt thầm lặng.
“Ông Mantalini không biết gì về bất kỳ cô gái trẻ nào cả,” Madame tiếp tục, nhìn chồng mình và nói với Kate. “Nếu ông ấy có thấy ai trong số họ, thì hẳn là thấy họ trên đường phố, đi làm hoặc đi làm về, chứ không phải ở đây. Ông ấy thậm chí chưa bao giờ vào phòng này. Tôi không cho phép điều đó. Cô đã quen làm việc bao nhiêu giờ một ngày?”
“Cháu chưa bao giờ quen với việc làm việc cả, thưa bà,” Kate đáp bằng giọng thấp.
“Vì lý do đó mà bây giờ cháu sẽ làm việc tốt hơn nhiều,” Ralph xen vào một câu, sợ lời thú nhận này sẽ làm hỏng cuộc thương lượng.
“Tôi hy vọng vậy,” Madame Mantalini đáp; “giờ làm việc của chúng tôi là từ chín giờ sáng đến chín giờ tối, với công việc làm thêm khi chúng tôi quá bận rộn, mà tôi sẽ trả lương làm thêm giờ.”
Kate cúi đầu, ngụ ý rằng cô đã nghe và hài lòng.
“Các bữa ăn của cô,” Madame Mantalini tiếp tục, “tức là bữa tối và trà, cô sẽ dùng ở đây. Tôi nghĩ lương của cô sẽ trung bình từ năm đến bảy si-linh một tuần; nhưng tôi không thể cho cô biết thông tin chính xác về điểm đó, cho đến khi tôi xem cô có thể làm được những gì.”
Kate lại cúi đầu.
“Nếu cô sẵn sàng đến làm,” Madame Mantalini nói, “tốt nhất là cô nên bắt đầu vào sáng thứ Hai đúng chín giờ, và cô Knag, nữ quản lý, sẽ có hướng dẫn để thử sức cô với một công việc dễ dàng lúc đầu. Còn gì nữa không, ông Nickleby?”
“Không còn gì nữa, thưa bà,” Ralph đáp, đứng dậy.
“Vậy thì tôi tin là thế là xong,” quý bà nói. Khi đi đến kết luận tự nhiên này, bà nhìn về phía cửa, như thể muốn đi ngay, nhưng vẫn do dự, như thể không muốn để ông Mantalini hưởng trọn vinh dự tiễn họ xuống lầu. Ralph giải thoát bà khỏi sự bối rối bằng cách rời đi không chậm trễ: Madame Mantalini hỏi han rất ân cần tại sao ông không bao giờ đến thăm họ; và ông Mantalini nguyền rủa cầu thang một cách rất lưu loát khi ông ta đi theo họ xuống dưới, với hy vọng dụ được Kate quay lại nhìn—tuy nhiên, một hy vọng mà định mệnh đã định sẵn là sẽ không được đáp ứng.
“Đấy!” Ralph nói khi họ xuống đến phố; “giờ cháu đã được lo liệu xong rồi.”
Kate định cảm ơn ông lần nữa, nhưng hắn ngăn cô lại.
“Ta từng có ý định,” hắn nói, “lo liệu cho mẹ cháu ở một vùng quê dễ chịu—(hắn có một suất vào một trại tế bần ở biên giới Cornwall, điều mà hắn đã nghĩ đến không chỉ một lần)—nhưng vì cháu muốn ở cùng nhau, ta phải làm cách khác cho bà ấy. Bà ấy có chút tiền chứ?”
“Một chút thôi ạ,” Kate đáp.
“Một chút cũng sẽ dùng được lâu nếu chi tiêu tiết kiệm,” Ralph nói. “Bà ấy phải xem có thể xoay xở thế nào với số tiền đó khi được ở không mất tiền thuê nhà. Cháu sẽ rời khỏi chỗ trọ vào thứ Bảy chứ?”
“Chú đã bảo chúng cháu làm thế mà, thưa chú.”
“Ừ; có một ngôi nhà trống thuộc sở hữu của ta, ta có thể cho cháu vào ở cho đến khi nó được thuê, và sau đó, nếu không có gì khác tốt hơn, có lẽ ta sẽ có ngôi nhà khác. Cháu phải sống ở đó.”
“Nó có xa đây không ạ, thưa chú?” Kate hỏi.
“Khá xa,” Ralph nói; “ở một khu vực khác của thị trấn—phía Đông; nhưng ta sẽ cho thư ký đến gặp cháu vào lúc năm giờ chiều thứ Bảy để đưa cháu đến đó. Tạm biệt. Cháu biết đường chứ? Cứ đi thẳng.”
Lạnh lùng bắt tay cháu gái, Ralph bỏ mặc cô ở đầu phố Regent, và rẽ vào một lối đi phụ, tâm trí hướng về những kế hoạch kiếm tiền. Kate buồn bã đi bộ trở về chỗ trọ của họ ở Strand.
