Thay vì về nhà, Ralph nhảy ngay lên chiếc xe cabriolet đầu tiên bắt được, yêu cầu người đánh xe đưa tới đồn cảnh sát của khu vực mà ông Squeers vừa gặp vận hạn. Xuống xe cách đó một đoạn, hắn đi bộ nốt quãng đường còn lại. Hỏi thăm người mình cần tìm, hắn thấy mình đến đúng lúc; bởi thực ra, ông Squeers đang đợi chiếc xe thuê mà ông đã đặt trước, dự định sẽ đường hoàng đi đến nơi tĩnh dưỡng trong tuần tới, chẳng khác nào một quý ông.

Đòi gặp tù nhân, hắn được dẫn vào một kiểu phòng chờ, nơi ông Squeers được phép ngồi suốt cả ngày nhờ vào cái nghề giáo và vẻ ngoài đạo mạo hơn người. Tại đây, dưới ánh nến lụi và đen xì, hắn lờ mờ nhận ra ông thầy giáo đang ngủ say trên một băng ghế ở góc phòng. Một chiếc ly trống trơn đặt trên bàn trước mặt ông, cùng với tình trạng lơ mơ và mùi rượu brandy pha nước nồng nặc, đã báo trước cho vị khách biết rằng ông Squeers đang tìm những thú vui trần tục để tạm trốn tránh tình cảnh khốn khổ của mình.

Việc đánh thức ông ta chẳng dễ dàng gì: cơn buồn ngủ quá đỗi nặng nề và mê mệt. Sau những giây phút hồi tỉnh chậm chạp và mơ hồ, cuối cùng ông cũng ngồi thẳng dậy; và để lộ ra một khuôn mặt vàng vọt, chiếc mũi đỏ gay, cùng bộ râu lởm chởm: hiệu ứng tổng hợp ấy còn tăng thêm vẻ thảm hại bởi chiếc khăn tay trắng bẩn, vấy máu, quấn quanh đỉnh đầu và buộc dưới cằm; ông nhìn Ralph đầy vẻ thê lương mà chẳng nói lời nào, cho đến khi nỗi lòng ông được trút ra bằng câu nói súc tích này:

“Này anh bạn trẻ, anh làm nên chuyện rồi đấy; thật sự làm được rồi đấy!”

“Cái đầu anh bị làm sao thế?” Ralph hỏi.

“Sao ư, người của anh, cái gã bắt cóc và tố giác của anh ấy, đã đập nó ra đấy,” Squeers hằn học đáp; “chuyện là thế đấy. Cuối cùng thì anh cũng đến rồi hả?”

“Sao anh không gửi tin cho tôi?” Ralph nói. “Làm sao tôi có thể đến khi chưa biết chuyện gì đã xảy ra với anh?”

“Gia đình tôi!” ông Squeers nấc cụt, đảo mắt nhìn lên trần nhà: “con gái tôi, đang ở cái tuổi mà mọi cảm xúc đều bùng nổ mạnh mẽ—con trai tôi, một gã Norval trẻ tuổi của đời sống riêng tư, niềm tự hào và đồ trang sức của cả một ngôi làng mến mộ—đây thật là một cú sốc cho gia đình tôi! Gia huy của dòng họ Squeers đã bị xé nát, và mặt trời của họ đã lặn xuống dưới con sóng đại dương rồi!”

“Anh đã uống rượu,” Ralph nói, “và vẫn chưa tỉnh táo lại đâu.”

“Tôi không hề uống vì sức khỏe của anh đâu, đồ cha già,” ông Squeers đáp lại; “nên anh chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả.”

Ralph nén cơn giận dữ trào dâng trước thái độ thay đổi và xấc xược của ông thầy giáo, rồi hỏi lại lần nữa vì sao ông không gửi tin cho hắn.

“Tôi gửi cho anh thì được cái gì?” Squeers vặn lại. “Để người ta biết tôi dính líu với anh thì chẳng hay ho gì, mà họ cũng không cho bảo lãnh cho đến khi biết thêm về vụ án, nên tôi mới phải ở đây, chịu trói chặt cứng: còn anh thì nhởn nhơ, thoải mái.”

“Rồi vài ngày nữa anh cũng sẽ được như thế thôi,” Ralph đáp lại với vẻ hóm hỉnh giả tạo. “Họ chẳng làm gì được anh đâu, bạn tôi ạ.”

“Chà, tôi cho là họ cũng chẳng làm gì được tôi nhiều, nếu tôi giải thích được làm thế nào tôi lại rơi vào cái hội đồng tốt đẹp của mụ già xác sống Slider đó,” Squeers cay nghiệt đáp, “mụ mà tôi ước gì đã chết và được chôn cất, rồi được đào lên, giải phẫu, treo lên bằng dây thép trong một bảo tàng giải phẫu, trước khi tôi phải dính dáng gì đến mụ ta. Đây là những gì lão có cái đầu hói bột đó nói sáng nay, nguyên văn rằng: 'Tù nhân! Vì ngươi bị bắt gặp khi đang đi cùng người đàn bà này; vì ngươi bị phát hiện đang giữ tài liệu này; vì ngươi đã thông đồng với mụ ta trong việc hủy hoại các tài liệu khác một cách gian lận, và không thể đưa ra lời giải trình thỏa đáng về bản thân; ta sẽ tạm giam ngươi trong một tuần, để tiến hành điều tra và thu thập chứng cứ. Và trong lúc này, ta không thể cho ngươi bảo lãnh để được tại ngoại.' Thế thì, bây giờ tôi nói rằng, tôi có thể đưa ra một lời giải trình thỏa đáng về bản thân; tôi có thể đưa ra tấm danh thiếp của cơ sở của mình và nói, 'Tôi chính là Wackford Squeers được ghi tên trong đó đây, thưa ngài. Tôi là người được bảo đảm, bởi những tham chiếu không thể chê vào đâu được, là một người tuyệt đối về đạo đức và nguyên tắc chính trực. Bất cứ điều gì sai trái trong vụ này đều không phải lỗi của tôi. Tôi không có ý đồ xấu trong đó, thưa ngài. Tôi không hề biết là có gì sai trái. Tôi chỉ đơn giản được thuê bởi một người bạn, bạn tôi là ông Ralph Nickleby, ở Golden Square. Hãy cho gọi ông ta đến, thưa ngài, và hỏi xem ông ta có điều gì để nói; chính ông ta mới là kẻ đó; không phải tôi!'”

“Tài liệu mà anh giữ là tài liệu gì?” Ralph hỏi, tạm thời lảng tránh vấn đề vừa được nêu ra.

“Tài liệu gì ư? Chà, cái tài liệu đó,” Squeers đáp. “Cái thứ của cô Madeline gì đó. Đó là một bản di chúc; chính là nó đó.”

“Bản chất thế nào, di chúc của ai, đề ngày nào, có lợi cho cô ấy ra sao, đến mức độ nào?” Ralph vội vã hỏi.

“Một bản di chúc có lợi cho cô ấy; đó là tất cả những gì tôi biết,” Squeers đáp lại, “và đó còn là nhiều hơn những gì anh biết được, nếu anh bị đập mấy cú vào đầu như tôi đấy. Tất cả là do cái sự thận trọng quý báu của anh mà họ mới chộp được nó đấy. Nếu anh để tôi đốt nó đi, và tin lời tôi rằng nó đã mất, thì giờ nó đã là một đống tro tàn trong lò sưởi rồi, thay vì còn nguyên vẹn, nằm trong chiếc áo khoác đại tràng của tôi.”

“Thua trên mọi mặt trận!” Ralph lẩm bẩm.

“À!” Squeers thở dài, kẻ mà giữa cơn say rượu và cái đầu bị thương, đang lang thang trong những ý nghĩ kỳ quặc, “tại cái ngôi làng Dotheboys đáng yêu gần Greta Bridge ở Yorkshire, thanh thiếu niên được ăn ở, mặc, ghi danh, giặt giũ, được cấp tiền tiêu vặt, được cung cấp mọi nhu cầu, được dạy dỗ mọi ngôn ngữ sống và đã chết, toán học, chính tả, hình học, thiên văn học, lượng giác—đây là một trạng thái biến đổi của lượng giác đây! Một chữ L kép—tất cả, mọi thứ—vũ khí của ông thợ giày. U-p-up (lên), tính từ, không phải xuống. S-q-u-double e-r-s-Squeers (Squeers), danh từ thực chất, một nhà giáo dục thanh thiếu niên. Tổng cộng, Squeers tiêu tùng rồi!”

Việc ông ta luyên thuyên như vậy đã cho Ralph một cơ hội để lấy lại sự điềm tĩnh, điều này lập tức gợi ý cho hắn cần phải xóa bỏ, càng nhiều càng tốt, những nghi ngại của ông thầy giáo, và dẫn dắt ông ta tin rằng sự an toàn và chính sách tốt nhất của mình nằm ở việc giữ im lặng tuyệt đối.

“Tôi bảo anh lần nữa,” hắn nói, “họ không làm gì được anh đâu. Anh sẽ kiện vì bị giam giữ trái phép, và còn kiếm chác được từ vụ này đấy. Chúng ta sẽ dựng một câu chuyện cho anh, đủ để giúp anh vượt qua những rắc rối tầm thường gấp hai mươi lần thế này; và nếu họ muốn tiền bảo lãnh một ngàn bảng để anh xuất hiện trong trường hợp bị triệu tập, anh sẽ có tiền. Tất cả những gì anh phải làm là giữ kín sự thật. Tối nay anh hơi say nên có lẽ không nhìn nhận việc này rõ ràng như lúc khác; nhưng đây là việc anh phải làm, và anh sẽ cần phải tỉnh táo; vì chỉ một sơ suất thôi cũng đủ gây rắc rối đấy.”

“Ồ!” Squeers nói, kẻ vừa nhìn hắn đầy xảo quyệt, với cái đầu nghiêng sang một bên như con quạ già. “Đó là những gì tôi phải làm à? Bây giờ thì, hãy nghe tôi nói một vài lời đây. Tôi sẽ không để ai dựng chuyện cho tôi, và tôi cũng chẳng định bám lấy chuyện nào cả. Nếu tôi thấy mọi việc chống lại mình, tôi sẽ yêu cầu anh phải chia sẻ phần trách nhiệm, và tôi sẽ đảm bảo anh phải làm thế. Anh chưa bao giờ nói gì về sự nguy hiểm cả. Tôi chưa bao giờ mặc cả để bị đưa vào cái hoàn cảnh khốn cùng như thế này, và tôi không định cam chịu như anh nghĩ đâu. Tôi để anh dẫn dắt, từ chuyện này sang chuyện khác, vì chúng ta đã cùng dây dưa với nhau theo một cách nào đó, và nếu anh muốn chơi xấu thì có lẽ anh đã làm hại công việc kinh doanh của tôi, còn nếu anh muốn chơi đẹp thì anh có thể mang lại cho tôi nhiều lợi lộc. Chà; nếu bây giờ mọi việc trôi chảy, thì không sao, và tôi không bận tâm đâu; nhưng nếu có gì trục trặc, thì thời thế đã thay đổi, và tôi sẽ chỉ nói và làm bất cứ điều gì tôi nghĩ có lợi cho mình nhất, và không nhận lời khuyên của ai cả. Ảnh hưởng đạo đức của tôi đối với đám học trò đó,” ông Squeers nói thêm, với vẻ nghiêm trọng sâu sắc hơn, “đang lung lay tận gốc rễ. Hình ảnh bà Squeers, con gái tôi, và thằng Wackford, đều đang thiếu ăn, cứ hiện ra trước mắt tôi; mọi cân nhắc khác đều tan biến và biến mất trước những điều này; con số duy nhất trong số học mà tôi biết, với tư cách là một người chồng và người cha, là con số một, trong cái lần khốn khổ nhất này!”

Không ai biết ông Squeers có thể độc thoại bao lâu, hay cuộc thảo luận của ông có thể dẫn đến một cuộc tranh cãi dữ dội như thế nào. Bị ngắt lời tại thời điểm này bởi sự xuất hiện của chiếc xe ngựa và một người hộ tống sẽ đi cùng ông, ông đặt chiếc mũ của mình một cách đầy vẻ uy nghiêm lên trên chiếc khăn tay buộc quanh đầu; và, một tay thọc vào túi, tay kia khoác lấy cánh tay người hộ tống, ông để cho mình được dẫn đi.

“Như ta đã đoán vì hắn không gửi tin!” Ralph nghĩ. “Gã này, ta thấy rõ qua tất cả những sự giả vờ say xỉn của hắn, đã quyết tâm quay lưng lại với ta. Ta bị bao vây và dồn vào đường cùng đến nỗi họ không chỉ sợ hãi, mà còn như những con thú trong truyện ngụ ngôn, giờ đang giở trò với ta, mặc dù mới hôm qua thôi, họ vẫn còn đầy vẻ lịch sự và phục tùng. Nhưng họ sẽ không làm ta nao núng. Ta sẽ không nhượng bộ. Ta sẽ không lùi một bước!”

Hắn về nhà, mừng vì người quản gia đang ốm, nên có cớ để ở một mình và bảo bà ta về nơi ở của mình: vốn ở ngay gần đó. Sau đó, hắn ngồi xuống dưới ánh nến lụi, và lần đầu tiên, bắt đầu suy nghĩ về tất cả những gì đã xảy ra ngày hôm đó.

Hắn chưa ăn uống gì từ đêm qua, và ngoài sự lo lắng trong tâm trí, hắn đã phải đi lại, từ nơi này sang nơi khác gần như không ngừng nghỉ, suốt nhiều giờ đồng hồ. Hắn cảm thấy buồn nôn và kiệt sức, nhưng chẳng thể nếm được gì ngoài một ly nước, và cứ tiếp tục ngồi với cái đầu chống lên tay; không nghỉ ngơi cũng chẳng suy nghĩ, mà cố gắng làm cả hai một cách vất vả, và cảm thấy rằng mọi giác quan, ngoại trừ cảm giác mệt mỏi và cô quạnh, đều tạm thời tê liệt.

Đã gần mười giờ khi hắn nghe thấy tiếng gõ cửa, và vẫn ngồi yên như trước, như thể không thể đưa nổi suy nghĩ của mình vào việc đó. Tiếng gõ lặp lại nhiều lần, và hắn đã nghe thấy một giọng nói bên ngoài vài lần, bảo rằng có ánh sáng trên cửa sổ (ý nói, như hắn biết, là cây nến của chính mình), trước khi hắn có thể đứng dậy và đi xuống cầu thang.

“Ông Nickleby, có tin dữ cho ông, và tôi được cử đến để cầu xin ông đi với tôi ngay lập tức,” một giọng nói mà hắn có vẻ nhận ra nói. Hắn đưa tay lên che mắt, và nhìn ra ngoài, thấy Tim Linkinwater đang đứng trên bậc thềm.

“Đi đâu?” Ralph hỏi.

“Đến nhà chúng tôi, nơi ông đã đến sáng nay. Tôi có một chiếc xe ngựa ở đây.”

“Tại sao ta phải đến đó?” Ralph nói.

“Đừng hỏi tôi tại sao, nhưng làm ơn hãy đi với tôi.”

“Lại một phiên bản nữa của ngày hôm nay!” Ralph đáp lại, làm như thể muốn đóng cửa.

“Không, không!” Tim kêu lên, nắm lấy tay hắn và nói đầy tha thiết; “chỉ là để ông nghe một điều gì đó đã xảy ra: một điều rất kinh khủng, ông Nickleby, điều đó liên quan rất gần tới ông. Ông có nghĩ là tôi sẽ nói thế hoặc đến gặp ông như thế này, nếu không phải là sự thật không?”

Ralph nhìn ông kỹ hơn. Thấy ông thực sự đang rất kích động, hắn ngập ngừng, không biết phải nói hay nghĩ gì.

“Tốt hơn là ông nên nghe điều này bây giờ, hơn là bất cứ lúc nào khác,” Tim nói; “nó có thể có chút ảnh hưởng đến ông. Vì Chúa, hãy đi đi!”

Có lẽ, vào một lúc khác, sự bướng bỉnh và ác cảm của Ralph đã là tấm lá chắn trước bất kỳ lời thỉnh cầu nào từ phía này, dù được thúc giục mạnh mẽ đến đâu; nhưng bây giờ, sau một thoáng do dự, hắn vào sảnh lấy mũ, và quay lại, bước lên xe mà không nói một lời.

Sau này, Tim nhớ rất rõ, và thường kể lại, rằng khi Ralph Nickleby bước vào nhà cho mục đích này, ông thấy hắn, dưới ánh nến đặt trên chiếc ghế, loạng choạng và lảo đảo như một kẻ say rượu. Ông cũng nhớ rất rõ rằng khi hắn đặt chân lên bậc xe ngựa, hắn quay lại nhìn ông với khuôn mặt nhợt nhạt như tro tàn và vẻ mặt hoang dại, trống rỗng đến mức khiến ông rùng mình, và trong chốc lát gần như sợ hãi không dám đi theo. Người ta thích nói rằng lúc đó hắn đã có một điềm báo đen tối nào đó, nhưng cảm xúc của hắn có lẽ, với lý do thuyết phục hơn, là bắt nguồn từ những gì hắn đã trải qua trong ngày hôm đó.

Một sự im lặng sâu sắc bao trùm suốt quãng đường đi. Đến nơi, Ralph theo người dẫn đường vào nhà, và vào một căn phòng nơi hai anh em đang ở đó. Hắn kinh ngạc, nếu không muốn nói là sợ hãi, trước một sự cảm thông câm lặng nào đó dành cho chính mình hiển hiện trong thái độ của họ và của ông thư ký già, đến mức hắn gần như không thể nói nên lời.

Tuy nhiên, sau khi ngồi xuống, hắn cố gắng nói, mặc dù bằng những lời đứt quãng, “Có—có chuyện gì các người muốn nói với tôi—hơn những điều đã nói rồi?”

Căn phòng cũ kỹ và rộng lớn, được chiếu sáng rất lờ mờ, và kết thúc bằng một cửa sổ lồi, xung quanh treo những tấm rèm nặng nề. Hướng mắt về phía này khi nói, hắn nghĩ mình đã nhận ra dáng người mờ mờ của một người đàn ông. Hắn càng tin vào ấn tượng này khi thấy đối tượng đó chuyển động, như thể không thoải mái dưới sự quan sát của hắn.

“Ai đằng kia thế?” hắn nói.

“Một người đã chuyển cho chúng tôi, trong vòng hai giờ này, tin tức khiến chúng tôi phải gửi người đến tìm ông,” anh em Charles trả lời. “Hãy để mặc ông ấy đi, thưa ông, hãy để mặc ông ấy lúc này.”

“Lại những câu đố!” Ralph nói, yếu ớt. “Vâng, thưa ngài?”

Khi quay mặt về phía hai anh em, hắn buộc phải ngoảnh đi khỏi cửa sổ; nhưng, trước khi bất cứ ai trong số họ kịp nói, hắn đã nhìn quanh lần nữa. Rõ ràng là hắn trở nên bồn chồn và không thoải mái bởi sự hiện diện của người lạ mặt; vì hắn lặp lại hành động này vài lần, và cuối cùng, như thể trong trạng thái thần kinh khiến hắn hoàn toàn không thể quay đi khỏi chỗ đó, hắn ngồi sao cho người kia đối diện với mình, lẩm bẩm như một lời bào chữa rằng hắn không chịu được ánh sáng.

Hai anh em hội ý riêng trong chốc lát: thái độ của họ cho thấy họ đang rất bối rối. Ralph liếc nhìn họ hai ba lần, và cuối cùng nói, với một nỗ lực lớn để lấy lại sự điềm tĩnh, “Nào, chuyện này là thế nào? Nếu tôi bị đưa ra khỏi nhà vào giờ này của đêm, thì hãy để cho một mục đích nào đó. Các người có gì để nói với tôi?” Sau một khoảng lặng ngắn, hắn nói thêm, “Cháu gái tôi chết rồi à?”

Hắn đã đánh trúng một điểm giúp cho nhiệm vụ bắt đầu trở nên dễ dàng hơn. Anh em Charles quay lại, và nói rằng đó là một cái chết mà họ phải báo cho hắn, nhưng cháu gái của hắn vẫn bình an.

“Các người không định nói với tôi,” Ralph nói, khi mắt hắn sáng lên, “rằng anh trai nó chết rồi chứ? Không, điều đó quá tốt. Tôi sẽ không tin đâu, nếu các người nói với tôi như vậy. Đó sẽ là tin quá đáng mừng để thành sự thật.”

“Thật xấu hổ cho ông, đồ người đàn ông cứng rắn và mất nhân tính,” người anh em kia kêu lên, đầy giận dữ. “Hãy chuẩn bị tinh thần cho những tin tức mà, nếu ông còn một chút tình người trong lồng ngực, sẽ khiến ngay cả ông phải co rúm và run rẩy. Nếu chúng tôi nói với ông rằng một cậu bé tội nghiệp bất hạnh: một đứa trẻ trong mọi khía cạnh ngoại trừ việc chưa bao giờ biết đến một trong những cử chỉ âu yếm đó, hay một trong những giờ phút tươi sáng làm cho tuổi thơ của chúng ta trở thành một thời gian đáng nhớ như một giấc mơ hạnh phúc suốt cả cuộc đời sau này: một sinh linh ấm áp, vô hại, giàu tình cảm, người chưa bao giờ xúc phạm ông, hay làm điều sai trái với ông, nhưng người mà ông đã trút bỏ sự độc ác và thù hận mà ông dành cho cháu trai của mình, và người mà ông đã biến thành một công cụ để trả thù những đam mê xấu xa của ông lên nó: nếu chúng tôi nói với ông rằng, gục ngã dưới sự đàn áp của ông, thưa ông, và sự khốn khổ cùng ngược đãi của một cuộc đời ngắn ngủi về năm tháng nhưng dài về đau khổ, sinh linh tội nghiệp này đã đi kể lại câu chuyện buồn của mình ở nơi mà, vì phần của ông trong đó, chắc chắn ông phải trả lời?”

“Nếu các người nói với tôi,” Ralph nói; “nếu các người nói với tôi rằng nó đã chết, tôi tha thứ cho tất cả những điều khác. Nếu các người nói với tôi rằng nó đã chết, tôi mang nợ các người và gắn bó với các người suốt đời. Nó chết rồi! Tôi nhìn thấy điều đó trên khuôn mặt các người. Ai chiến thắng bây giờ? Đây là tin tức kinh khủng của các người à; đây là tin tình báo khủng khiếp của các người? Các người thấy nó làm tôi xúc động thế nào rồi đấy. Các người đã làm tốt khi gửi tin. Tôi đã sẵn sàng đi bộ một trăm dặm, qua bùn lầy, vũng lầy, và bóng tối, chỉ để nghe tin này vào lúc này.”

Ngay cả lúc đó, bị lay động bởi niềm vui tàn bạo này, Ralph vẫn có thể nhìn thấy trên khuôn mặt của hai anh em, xen lẫn với vẻ ghê tởm và kinh hoàng, một chút gì đó của sự cảm thông không thể định nghĩa được dành cho chính mình mà hắn đã nhận thấy trước đó.

“Và hắn đã mang tin này đến cho các người, đúng không?” Ralph nói, chỉ tay về phía góc khuất đã được nhắc đến; “và ngồi đó, chắc chắn rồi, để xem tôi suy sụp và choáng váng vì tin đó! Ha, ha, ha! Nhưng tôi nói cho hắn biết rằng tôi sẽ là một cái gai sắc nhọn trong mắt hắn trong nhiều ngày dài sắp tới; và tôi nói lại với hai người, rằng các người vẫn chưa biết hắn đâu; và rằng các người sẽ hối hận vì ngày các người đã thương hại gã lang thang đó.”

“Ông nhầm tôi với cháu trai của ông rồi,” một giọng nói rỗng tuếch vang lên; “sẽ tốt hơn cho ông, và cho cả tôi nữa, nếu tôi thực sự là nó.”

Dáng người mà hắn nhìn thấy một cách lờ mờ đó đứng lên, và chậm rãi bước xuống. Hắn giật lùi lại, vì thấy rằng mình đang đối mặt—không phải với Nicholas, như hắn đã tưởng, mà là với Brooker.

Ralph không có lý do gì, mà hắn biết, để sợ người đàn ông này; hắn chưa bao giờ sợ hắn trước đây; nhưng vẻ nhợt nhạt đã được nhận thấy trên khuôn mặt hắn khi hắn bước ra ngoài đêm đó, lại ập đến với hắn lần nữa. Người ta thấy hắn run rẩy, và giọng nói của hắn thay đổi khi hắn nói, vẫn dán mắt vào đối phương,

“Gã này làm gì ở đây? Các người có biết hắn là một kẻ tù tội, một tên tội phạm, một tên trộm thông thường không?”

“Hãy nghe những gì hắn có để nói với ông. Ồ, ông Nickleby, hãy nghe những gì hắn có để nói với ông, dù hắn là ai đi nữa!” hai anh em kêu lên, với sự tha thiết nhấn mạnh, khiến Ralph quay sang nhìn họ đầy ngạc nhiên. Họ chỉ vào Brooker. Ralph lại nhìn hắn: dường như một cách máy móc.

“Cậu bé đó,” người đàn ông nói, “mà các quý ông này đã nói đến—”

“Cậu bé đó,” Ralph lặp lại, nhìn hắn một cách trống rỗng.

“Người mà tôi đã thấy, nằm chết lạnh trên giường, và giờ đã ở dưới mộ—”

“Người giờ đã ở dưới mộ,” Ralph lặp lại, như kẻ đang nói trong mơ.

Người đàn ông ngước mắt lên, và chắp tay lại một cách trang nghiêm:

“—Chính là đứa con trai duy nhất của ông, xin Chúa trên thiên đàng giúp tôi!”

Giữa một sự im lặng chết chóc, Ralph ngồi xuống, ấn hai tay lên thái dương. Một phút sau, hắn bỏ tay ra, và chưa bao giờ người ta thấy, trên một phần cơ thể người sống không bị biến dạng bởi bất kỳ vết thương nào, một khuôn mặt ghê rợn như hắn đã bộc lộ lúc đó. Hắn nhìn Brooker, người lúc này đang đứng cách hắn một khoảng ngắn; nhưng không nói một lời, cũng không tạo ra bất kỳ âm thanh hay cử chỉ nhỏ nhất nào.

“Thưa các quý ông,” người đàn ông nói, “tôi không đưa ra lời bào chữa nào cho bản thân. Tôi đã qua xa cái thời đó rồi. Nếu, khi kể cho các ông nghe chuyện này đã xảy ra thế nào, tôi nói rằng tôi đã bị đối xử khắc nghiệt, và có lẽ bị đẩy ra khỏi bản chất thật của mình, tôi làm điều đó chỉ như một phần cần thiết của câu chuyện, chứ không phải để bảo vệ mình. Tôi là một kẻ có tội.”

Hắn dừng lại, như để nhớ lại, và nhìn ra xa Ralph, hướng về phía hai anh em, tiếp tục với giọng trầm và khiêm tốn:

“Trong số những người từng làm ăn với người đàn ông này, thưa các quý ông—đó là từ hai mươi đến hai mươi lăm năm trước—có một người: một quý ông săn cáo thô lỗ, nghiện rượu nặng, người đã tiêu sạch gia sản của mình, và muốn vung phí cả tài sản của em gái mình: cả hai đều là trẻ mồ côi, và cô ấy sống với hắn và quản lý nhà cửa cho hắn. Tôi không biết liệu ban đầu có phải là để củng cố ảnh hưởng và cố thuyết phục cô gái trẻ hay không, nhưng hắn,” chỉ tay về phía Ralph, “thường xuống nhà ở Leicestershire khá thường xuyên, và ở đó nhiều ngày mỗi lần. Họ đã có rất nhiều giao dịch với nhau, và có lẽ hắn đã đến vì một vài trong số đó, hoặc để giải quyết công việc kinh doanh của khách hàng, vốn đang trong tình trạng đổ nát; tất nhiên hắn đến vì lợi nhuận. Người phụ nữ quý tộc đó không còn là cô gái trẻ, nhưng tôi nghe nói cô ấy đẹp, và được thừa hưởng một tài sản khá lớn. Theo thời gian, hắn cưới cô ấy. Tình yêu lợi lộc đã dẫn dắt hắn thực hiện cuộc hôn nhân này, cũng chính là lý do khiến nó được giữ kín hoàn toàn; vì một điều khoản trong di chúc của cha cô ấy tuyên bố rằng nếu cô ấy kết hôn mà không có sự đồng ý của anh trai mình, tài sản, mà cô ấy chỉ có quyền hưởng lợi trong khi vẫn độc thân, sẽ chuyển hoàn toàn sang một nhánh khác của gia đình. Người anh trai sẽ không đồng ý nếu cô em gái không mua, và trả giá cao; ông Nickleby sẽ không đồng ý với sự hy sinh đó; và thế là họ cứ tiếp tục như vậy, giữ kín cuộc hôn nhân của mình, và chờ đợi hắn gãy cổ hoặc chết vì sốt. Hắn không làm điều nào cả, và trong khi đó kết quả của cuộc hôn nhân bí mật này là một đứa con trai. Đứa trẻ được gửi đi nuôi, ở rất xa; mẹ nó chỉ gặp nó một hoặc hai lần, và khi đó là lén lút; còn cha nó—vì hắn khao khát số tiền dường như gần như đã nằm trong tay hắn lúc này, vì anh vợ hắn rất ốm yếu, và ngày càng suy sụp hơn mỗi ngày—không bao giờ đến gần nó, để tránh gây ra bất kỳ nghi ngờ nào. Người anh trai cứ lay lắt; vợ ông Nickleby liên tục thúc giục ông công khai cuộc hôn nhân của họ; ông kiên quyết từ chối. Cô ấy vẫn ở một mình trong một ngôi nhà nông thôn buồn tẻ: chẳng gặp gỡ ai hoặc chỉ gặp những kẻ thể thao ồn ào, say xỉn. Ông sống ở London và bám lấy công việc kinh doanh. Những cuộc cãi vã giận dữ và đổ lỗi đã xảy ra, và khi họ đã kết hôn gần bảy năm, và chỉ còn vài tuần nữa là đến thời điểm cái chết của người anh trai sẽ giải quyết tất cả, cô ấy đã bỏ trốn cùng một người đàn ông trẻ hơn, và rời bỏ hắn.”

Đến đây hắn dừng lại, nhưng Ralph không nhúc nhích, và hai anh em ra hiệu cho hắn tiếp tục.

“Chính lúc đó tôi mới biết được những tình tiết này từ chính miệng hắn. Lúc đó chúng không còn là bí mật nữa; vì người anh trai, và những người khác, đã biết chúng; nhưng chúng được tiết lộ cho tôi, không phải vì lý do này, mà vì tôi là người cần thiết. Hắn đuổi theo những kẻ chạy trốn. Một số nói là để kiếm tiền từ sự nhục nhã của vợ mình, nhưng tôi tin là để trả thù bạo lực, vì đó cũng là tính cách của hắn như cái kia; có lẽ còn hơn thế. Hắn không tìm thấy họ, và không lâu sau cô ấy chết. Tôi không biết liệu hắn có bắt đầu nghĩ rằng mình có thể thích đứa trẻ, hay hắn muốn đảm bảo rằng nó sẽ không bao giờ rơi vào tay mẹ nó; nhưng trước khi đi, hắn giao cho tôi trách nhiệm đưa nó về nhà. Và tôi đã làm thế.”

Hắn tiếp tục, từ thời điểm này, với giọng khiêm tốn hơn nữa và nói bằng giọng rất thấp; chỉ vào Ralph khi hắn tiếp tục.

“Hắn đã đối xử tệ với tôi—tàn nhẫn—tôi đã nhắc hắn về việc đó, không lâu trước đây khi tôi gặp hắn trên đường—và tôi ghét hắn. Tôi mang đứa trẻ về chính nhà của hắn, và đặt nó ở căn gác mái phía trước. Sự bỏ bê đã khiến nó rất ốm yếu, và tôi buộc phải gọi bác sĩ, người nói rằng nó phải được chuyển đi để đổi gió, nếu không nó sẽ chết. Tôi nghĩ điều đó lần đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi. Tôi đã làm điều đó. Hắn đi vắng sáu tuần, và khi hắn quay lại, tôi nói với hắn—với mọi tình tiết được lên kế hoạch kỹ lưỡng và chứng minh; không ai có thể nghi ngờ tôi—rằng đứa trẻ đã chết và được chôn cất. Hắn có lẽ đã thất vọng về một ý định nào đó hắn đã hình thành, hoặc hắn có thể đã có chút tình cảm tự nhiên, nhưng hắn rất buồn về điều đó, và tôi càng tin tưởng hơn vào ý định của mình là sẽ làm sáng tỏ bí mật một ngày nào đó, và biến nó thành một phương tiện để kiếm tiền từ hắn. Tôi đã nghe nói, giống như hầu hết những người khác, về các trường học ở Yorkshire. Tôi đưa đứa trẻ đến một trường do một người tên là Squeers quản lý, và để nó lại đó. Tôi đặt cho nó cái tên là Smike. Năm này qua năm khác, tôi trả hai mươi bảng một năm cho nó trong sáu năm; không bao giờ tiết lộ bí mật trong suốt thời gian đó; vì tôi đã rời bỏ sự phục vụ của cha nó sau nhiều sự đối xử khắc nghiệt, và lại cãi nhau với hắn. Tôi bị trục xuất khỏi đất nước này. Tôi đã đi vắng gần tám năm. Ngay khi tôi trở về nhà, tôi đi xuống Yorkshire, và lẻn vào làng vào buổi tối, dò hỏi về những cậu bé ở trường, và thấy rằng đứa này, người mà tôi đã gửi ở đó, đã bỏ trốn cùng một thanh niên mang họ của chính cha nó. Tôi tìm cha nó ở London, và ám chỉ những gì tôi có thể nói với hắn, cố gắng kiếm một ít tiền để sống; nhưng hắn từ chối tôi với những lời đe dọa. Sau đó tôi tìm ra thư ký của hắn, và, từng chút một, và cho hắn thấy rằng có những lý do chính đáng để liên lạc với tôi, tôi đã biết được những gì đang diễn ra; và chính tôi là người đã nói với hắn rằng cậu bé không phải là con của người đàn ông nhận là cha mình. Suốt thời gian này tôi chưa bao giờ nhìn thấy cậu bé. Cuối cùng, tôi nghe tin từ chính nguồn này rằng nó rất ốm, và nó đang ở đâu. Tôi đi xuống đó, để tôi có thể gợi nhớ lại, nếu có thể, vào ký ức của nó và xác nhận câu chuyện của tôi. Tôi gặp nó một cách bất ngờ; nhưng trước khi tôi có thể nói, nó đã nhận ra tôi—nó có lý do chính đáng để nhớ đến tôi, cậu bé tội nghiệp!—và tôi đã thề với nó nếu tôi gặp nó ở Ấn Độ. Tôi nhận ra khuôn mặt đáng thương tôi đã thấy ở đứa trẻ nhỏ. Sau vài ngày do dự, tôi xin gặp vị quý ông trẻ tuổi mà nó đang được chăm sóc, và tôi thấy rằng nó đã chết. Anh ấy biết nó đã nhận ra tôi nhanh thế nào, nó đã mô tả tôi và việc tôi để nó lại trường học thường xuyên ra sao, và nó đã kể cho anh ấy nghe về một căn gác mái mà nó nhớ: chính là căn gác tôi đã nói đến, và đến nay vẫn còn ở trong nhà của cha nó. Đây là câu chuyện của tôi. Tôi yêu cầu được đưa ra đối mặt với ông thầy giáo, và đặt ra bất kỳ bằng chứng nào có thể về bất kỳ phần nào của nó, và tôi sẽ chứng minh rằng điều đó là quá thật, và rằng tôi mang tội lỗi này trên linh hồn mình.”

“Người đàn ông bất hạnh!” hai anh em nói. “Ông có thể chuộc lỗi này bằng cách nào đây?”

“Không, thưa các quý ông, không! Tôi không còn gì để chuộc, và chẳng còn gì để hy vọng nữa. Tôi đã già về tuổi tác, và còn già hơn nữa về sự khốn khổ và lo âu. Lời thú nhận này chẳng mang lại cho tôi điều gì ngoài đau khổ và hình phạt mới; nhưng tôi thực hiện nó, và sẽ chịu đựng nó dù có chuyện gì xảy ra. Tôi đã trở thành công cụ để thực hiện sự trừng phạt khủng khiếp này lên đầu một người đàn ông mà, trong cuộc chạy đua điên cuồng vì những mục đích xấu xa của mình, đã đàn áp và săn đuổi chính con đẻ của mình đến chết. Nó cũng phải giáng xuống tôi. Tôi biết nó phải rơi xuống. Sự chuộc lỗi của tôi đến quá muộn; và, dù ở thế giới này hay thế giới tiếp theo, tôi không thể có hy vọng lần nữa!”

Hắn vừa dứt lời thì chiếc đèn, đặt trên bàn gần chỗ Ralph ngồi, và là chiếc duy nhất trong phòng, bị hất đổ xuống đất, để lại họ trong bóng tối. Có chút lộn xộn nhỏ khi lấy một nguồn sáng khác; khoảng thời gian đó chẳng là gì cả; nhưng khi ánh sáng xuất hiện, Ralph Nickleby đã biến mất.

Hai anh em tốt bụng và Tim Linkinwater mất một lúc để thảo luận về khả năng hắn quay lại; và, khi rõ ràng là hắn sẽ không quay lại, họ do dự không biết có nên gửi người đuổi theo hắn hay không. Cuối cùng, nhớ lại việc hắn đã ngồi kỳ lạ và im lặng như thế nào trong một tư thế không hề cử động trong suốt cuộc phỏng vấn, và nghĩ rằng có thể hắn bị ốm, họ quyết định, mặc dù lúc đó đã rất muộn, sẽ cử người đến nhà hắn với một cái cớ nào đó. Tìm được lý do từ sự hiện diện của Brooker, người mà họ không biết phải xử lý thế nào nếu không tham khảo ý kiến hắn, họ quyết định hành động theo quyết định này trước khi đi ngủ.