Những suy tư của cô Nickleby trên đường về nhà mang đậm nỗi sầu muộn mà những sự kiện xảy ra vào buổi sáng hôm ấy hoàn toàn có thể khơi dậy. Thái độ của người chú không hề giúp xua tan bất kỳ nghi ngại hay lo âu nào mà cô có thể đã nhen nhóm từ đầu, và thoáng nhìn qua cơ sở kinh doanh của bà Mantalini cũng chẳng mang lại chút khích lệ nào. Vì vậy, với vô vàn điềm gở và nỗi hoài nghi, cô hướng về viễn cảnh bắt đầu sự nghiệp mới bằng một trái tim nặng trĩu.
Nếu những lời an ủi của người mẹ có thể đưa cô trở lại trạng thái tinh thần dễ chịu và đáng ghen tị hơn, thì bà cụ có thừa thãi những lời lẽ để tạo ra hiệu ứng đó. Đến lúc Kate về đến nhà, bà mẹ tốt bụng đã kịp nhớ ra hai trường hợp đích thực về những người thợ may nón đã trở nên giàu có, mặc dù bà không nhớ chính xác liệu họ làm giàu từ việc kinh doanh, hay đã có sẵn vốn liếng, hoặc là may mắn cưới được tấm chồng danh giá. Tuy nhiên, như bà đã lập luận một cách hết sức logic, chắc hẳn phải có một cô gái nào đó làm nghề này mà phất lên được dù không có vốn liếng gì trong tay, và nếu điều đó đã được coi là hiển nhiên, thì tại sao Kate không thể làm được như vậy? Cô La Creevy, một thành viên của hội đồng nhỏ này, bèn đánh bạo đưa ra vài nghi vấn liên quan đến khả năng cô Nickleby đạt được thành tựu hạnh phúc này trong khoảng đời bình thường; nhưng bà cụ đã dập tắt câu hỏi đó hoàn toàn bằng cách thông báo rằng bà có linh cảm về việc này—một kiểu nhãn quan thứ hai mà bà thường dùng để chốt hạ mọi tranh luận với người chồng quá cố Nickleby, và trong chín trường hợp rưỡi trên mười, bà luôn chốt sai bét.
‘Tôi e rằng đó là một nghề không tốt cho sức khỏe,’ cô La Creevy nói. ‘Tôi nhớ mình từng có ba cô thợ may làm mẫu cho tôi khi mới bắt đầu vẽ, và tôi nhớ là họ đều trông rất xanh xao và ốm yếu.’
‘Ồ! Đó hoàn toàn không phải là quy luật chung đâu,’ bà Nickleby nhận xét; ‘vì tôi nhớ rõ như in chuyện mới hôm qua, tôi từng thuê một cô thợ may được giới thiệu đặc biệt để may cho tôi một chiếc áo choàng màu đỏ tươi vào cái thời mà áo choàng màu đỏ tươi đang thịnh hành, và cô ta có một khuôn mặt rất đỏ—thật sự là rất đỏ.’
‘Có lẽ cô ta nghiện rượu,’ cô La Creevy gợi ý.
‘Tôi không biết chuyện đó ra sao,’ bà Nickleby đáp: ‘nhưng tôi biết cô ta có khuôn mặt rất đỏ, nên lập luận của cô chẳng đi đến đâu cả.’
Cứ như thế, và với những lý lẽ hùng hồn tương tự, vị phu nhân đáng kính này đã đáp trả mọi phản đối nhỏ nhặt nảy sinh đối với kế hoạch mới của buổi sáng. Ôi, bà Nickleby hạnh phúc! Chỉ cần một dự án nào đó mang tính mới mẻ, là nó lại xâm chiếm tâm trí bà, sáng loáng và mạ vàng như một món đồ chơi lấp lánh.
Khi câu hỏi này đã được giải quyết, Kate truyền đạt ý muốn của người chú về căn nhà trống, điều mà bà Nickleby đồng ý với sự sẵn lòng tương tự, và theo đúng bản tính của mình, bà nhận xét rằng vào những buổi tối đẹp trời, việc đi bộ đến khu West End để đón con gái về sẽ là một thú tiêu khiển dễ chịu; và cũng theo đúng bản tính ấy, bà quên khuấy mất rằng trên đời còn có những đêm mưa gió và thời tiết tồi tệ phải đối mặt trong hầu như mọi tuần của cả năm.
‘Tôi sẽ rất buồn—thực sự buồn khi phải rời xa bà, người bạn tốt của tôi,’ Kate nói, người mà sự tử tế của nữ họa sĩ vẽ tranh tiểu họa tội nghiệp đã để lại ấn tượng sâu sắc.
‘Dù vậy, cô cũng đừng hòng rũ bỏ tôi,’ cô La Creevy đáp với tất cả sự hoạt bát mà cô có thể tỏ ra. ‘Tôi sẽ gặp cô rất thường xuyên, rồi đến nghe xem cô xoay xở thế nào; và nếu ở khắp London này, hay cả thế giới rộng lớn ngoài kia, không còn trái tim nào khác quan tâm đến hạnh phúc của cô, thì vẫn sẽ có một người đàn bà cô đơn nhỏ bé ngày đêm cầu nguyện cho cô.’
Nói đoạn, người tội nghiệp ấy, người mang một trái tim đủ lớn cho Gog, vị thần hộ mệnh của London, và còn dư cả cho Magog, sau khi làm đủ các biểu cảm kỳ lạ mà nếu chuyển được chúng lên ngà voi hay toan vẽ thì cô hẳn đã có được một gia tài kếch xù, bèn ngồi xuống một góc và có một trận, theo cách gọi của cô, là ‘khóc cho đã đời.’
Nhưng chẳng tiếng khóc than, hay lời trò chuyện, hy vọng, hay lo sợ nào có thể ngăn cản buổi chiều thứ Bảy đáng sợ ập đến, hay ngăn cản cả Newman Noggs nữa; kẻ đúng giờ như đồng hồ, khập khiễng bước tới cửa và phả một luồng hơi nồng nặc rượu gin qua lỗ khóa, ngay khi những chiếc đồng hồ nhà thờ trong khu phố, những cái vốn dĩ đã đồng thuận với nhau về thời gian, điểm năm giờ. Newman đợi tiếng chuông cuối cùng rồi mới gõ cửa.
‘Từ ông Ralph Nickleby đây,’ Newman nói, thông báo công việc của mình khi lên tới lầu, với sự ngắn gọn hết mức có thể.
‘Chúng tôi sẽ sẵn sàng ngay,’ Kate nói. ‘Chúng tôi không có nhiều đồ để mang theo, nhưng tôi e rằng mình phải gọi một chiếc xe ngựa.’
‘Tôi sẽ gọi một chiếc,’ Newman đáp.
‘Thật sự ông không cần phải phiền hà bản thân như vậy đâu,’ bà Nickleby nói.
‘Tôi sẽ làm vậy,’ Newman nói.
‘Tôi không thể để ông nghĩ đến chuyện đó được,’ bà Nickleby nói.
‘Bà không ngăn được tôi đâu,’ Newman đáp.
‘Không ngăn được sao!’
‘Không; tôi đã nghĩ đến việc đó khi đang trên đường đến đây; nhưng tôi chưa gọi xe vì nghĩ rằng các bà có thể chưa sẵn sàng. Tôi nghĩ đến rất nhiều thứ. Chẳng ai ngăn cản được điều đó cả.’
‘Ồ vâng, tôi hiểu ông rồi, ông Noggs ạ,’ bà Nickleby nói. ‘Tất nhiên là suy nghĩ của chúng ta đều tự do. Rõ ràng là suy nghĩ của mỗi người là của riêng họ mà.’
‘Sẽ chẳng phải vậy đâu, nếu một số kẻ có quyền quyết định,’ Newman lầm bầm.
‘Chà, đúng là không phải vậy thật, ông Noggs, điều đó rất đúng,’ bà Nickleby phụ họa. ‘Một số người quả thật là... chủ của ông dạo này thế nào?’
Newman ném một cái nhìn đầy ẩn ý về phía Kate, rồi trả lời với sự nhấn mạnh rõ rệt vào từ cuối cùng, rằng ông Ralph Nickleby vẫn khỏe và gửi lời hỏi thăm.
‘Tôi chắc rằng chúng tôi rất biết ơn ông ấy,’ bà Nickleby nhận xét.
‘Rất biết ơn,’ Newman nói. ‘Tôi sẽ nhắn lại với ông ấy.’
Thật không dễ chút nào để nhầm lẫn Newman Noggs sau khi đã nhìn thấy ông ta một lần, và khi Kate, bị thu hút bởi nét kỳ dị trong phong thái của ông (vốn trong dịp này, tuy nhiên, lại có điều gì đó đầy tôn trọng và thậm chí tinh tế, bất chấp cách nói năng cộc lốc), nhìn ông kỹ hơn, cô chợt nhớ đã từng thoáng thấy nhân vật kỳ lạ này trước đây.
‘Xin lỗi vì đã tò mò,’ cô nói, ‘nhưng có phải tôi đã thấy ông ở bãi xe ngựa vào buổi sáng anh tôi rời đi Yorkshire không?’
Newman ném một cái nhìn đầy vẻ mong chờ về phía bà Nickleby rồi đáp ‘Không,’ một cách hết sức tỉnh bơ.
‘Không ư!’ Kate thốt lên, ‘Tôi dám khẳng định như vậy ở bất cứ đâu.’
‘Cô đã nói sai rồi,’ Newman đáp. ‘Đây là lần đầu tiên tôi ra ngoài trong ba tuần nay. Tôi bị bệnh gút.’
Newman trông xa, rất xa so với hình ảnh của một người mắc bệnh gút, và Kate không thể không nghĩ vậy; nhưng cuộc đối thoại bị cắt ngang bởi việc bà Nickleby khăng khăng đòi đóng cửa lại, kẻo ông Noggs bị nhiễm lạnh, và tiếp tục kiên quyết sai cô hầu gái đi gọi xe ngựa, vì sợ ông ta sẽ bị tái phát bệnh. Trước cả hai yêu cầu đó, Newman đành phải nhượng bộ.
Chẳng bao lâu sau, chiếc xe tới; và sau nhiều lời từ biệt đầy buồn bã, cùng một màn chạy tới chạy lui trên vỉa hè của cô La Creevy—trong lúc đó chiếc khăn xếp màu vàng đã va chạm dữ dội với nhiều người đi đường—chiếc xe (ý là chiếc xe ngựa, không phải chiếc khăn xếp) lăn bánh rời đi, chở theo hai quý bà cùng hành lý bên trong; còn Newman, bất chấp mọi lời quả quyết của bà Nickleby rằng làm thế sẽ khiến ông mất mạng, vẫn ngồi trên ghế cạnh người đánh xe.
Họ đi vào thành phố, rẽ xuống phía bờ sông; và sau một chặng đường dài đi rất chậm chạp, vì đường phố vào giờ đó đông nghẹt các loại phương tiện, xe dừng lại trước một ngôi nhà cũ kỹ lớn, xập xệ trên phố Thames: cửa và cửa sổ dính đầy bùn đất, trông như thể đã không có người ở suốt nhiều năm nay.
Cánh cửa của dinh thự bỏ hoang này được Newman mở bằng một chiếc chìa khóa lấy ra từ trong mũ—nhân tiện nói thêm, do túi áo rách nát nên ông nhét tất cả mọi thứ vào đó, và rất có thể ông cũng sẽ cất tiền trong đó nếu ông có tiền—và sau khi trả tiền xe, ông dẫn họ bước vào bên trong tòa dinh thự.
Đúng là nơi đây thật cổ kính, ảm đạm và đen tối, những căn phòng từng một thời nhộn nhịp với sự sống và công việc làm ăn giờ trở nên lạnh lẽo và u tịch. Có một cầu tàu phía sau, mở ra phía sông Thames. Một cái cũi chó bỏ trống, vài mẩu xương động vật, những mảnh vòng sắt và nan thùng cũ nằm rải rác, nhưng chẳng có dấu hiệu sự sống nào ở đó cả. Đó là một bức tranh của sự tàn tạ, im lìm và lạnh lẽo.
‘Căn nhà này làm người ta chán nản và thấy lạnh lẽo quá,’ Kate nói, ‘và dường như có một điềm gở nào đó đã giáng xuống đây. Nếu tôi mê tín, tôi gần như sẽ tin rằng một tội ác kinh hoàng nào đó đã từng xảy ra trong những bức tường cũ kỹ này, và nơi đây chưa bao giờ khấm khá lên kể từ đó. Trông nó mới cau có và đen tối làm sao!’
‘Lạy Chúa, con yêu,’ bà Nickleby đáp, ‘đừng nói thế, không thì con sẽ dọa mẹ chết khiếp mất.’
‘Chỉ là trí tưởng tượng ngớ ngẩn của con thôi, mẹ à,’ Kate nói, cố gắng nở một nụ cười.
‘Chà, vậy thì, con yêu, mẹ ước con hãy giữ trí tưởng tượng ngớ ngẩn đó cho riêng mình, và đừng đánh thức trí tưởng tượng ngớ ngẩn của mẹ để làm bạn với nó chứ,’ bà Nickleby vặn lại. ‘Sao con không nghĩ đến tất cả chuyện này sớm hơn—con thật bất cẩn—chúng ta đã có thể mời cô La Creevy đến bầu bạn, hoặc mượn một con chó, hay cả ngàn thứ khác—nhưng lúc nào cũng thế, chuyện cũng y hệt như với người cha tội nghiệp đáng thương của con vậy. Trừ khi mẹ nghĩ đến mọi việc...’ Đây là cách khởi đầu quen thuộc của bà Nickleby cho một lời than vãn chung chung, kéo dài qua cả tá câu phức tạp không nhắm vào bất kỳ ai cụ thể, và bà cứ thế tuôn ra cho đến khi kiệt hơi.
Newman tỏ ra như không nghe thấy những lời nhận xét này, mà dẫn họ vào hai căn phòng ở tầng một, nơi đã được cố gắng dọn dẹp đôi chút để có thể ở được. Trong một phòng có vài cái ghế, một cái bàn, một tấm thảm lò sưởi cũ, và vài mảnh vải nỉ bạc màu; còn trong lò sưởi thì đã chuẩn bị sẵn củi lửa. Trong phòng kia là một chiếc giường tầng cũ và vài món đồ nội thất phòng ngủ đơn sơ.
‘Chà, con yêu,’ bà Nickleby nói, cố gắng tỏ ra hài lòng, ‘giờ thì chẳng phải người chú của con rất chu đáo và ân cần sao? Chà, nếu không nhờ sự chu đáo của ông ấy thì chúng ta đã chẳng có gì ngoài cái giường mua hôm qua để mà nằm!’
‘Thật sự rất tử tế,’ Kate đáp, đưa mắt nhìn quanh.
Newman Noggs không nói rằng chính ông đã lùng sục khắp căn gác xép và hầm chứa để tìm đống đồ đạc cũ kỹ họ thấy; hay chính ông đã mua nửa xu sữa pha trà để trên kệ, hay tự tay châm nước vào ấm trà rỉ sét trên bếp, hay thu gom những mẩu gỗ vụn từ cầu tàu, hay đi xin than về. Nhưng ý nghĩ rằng Ralph Nickleby đã ra lệnh làm những việc này lại làm ông buồn cười đến mức không thể kiềm chế được việc bẻ răng rắc cả mười ngón tay liên tiếp: hành động này khiến bà Nickleby hơi giật mình lúc đầu, nhưng vì cho rằng nó có liên quan xa xôi nào đó tới bệnh gút, nên bà không bình luận gì thêm.
‘Tôi nghĩ chúng tôi không cần giữ ông lại lâu hơn nữa đâu,’ Kate nói.
‘Không có gì tôi có thể giúp sao?’ Newman hỏi.
‘Không có đâu, cảm ơn ông,’ cô Nickleby đáp.
‘Có lẽ, con yêu, ông Noggs muốn uống mừng cho sức khỏe của chúng ta,’ bà Nickleby nói, lục lọi trong túi xách tìm vài đồng xu nhỏ.
‘Con nghĩ, thưa mẹ,’ Kate ngập ngừng nói, và nhận thấy gương mặt đang quay đi của Newman, ‘mẹ sẽ làm tổn thương lòng tự trọng của ông ấy nếu mẹ đề nghị điều đó.’
Newman Noggs cúi chào cô tiểu thư, phong thái giống một quý ông hơn là gã khốn khổ như vẻ ngoài, đặt tay lên ngực, và dừng lại một lát, với dáng vẻ của một người đang cố gắng lên tiếng nhưng không chắc nên nói gì, rồi rời khỏi phòng.
Khi những tiếng vang chói tai của cánh cửa nhà nặng nề khép lại, vọng khắp tòa nhà một cách ảm đạm, Kate cảm thấy nửa muốn gọi ông quay lại, cầu xin ông ở lại thêm một lát; nhưng cô thấy xấu hổ khi phải thừa nhận nỗi sợ của mình, và Newman Noggs đã lên đường trở về nhà.
