Trong một căn nhà cổ u tối, ảm đạm và đầy bụi bặm, nơi dường như cũng héo hắt như chính chủ nhân của nó, và đã trở nên vàng võ, teo tóp vì giấu gã khỏi ánh sáng mặt trời hệt như gã tích trữ tiền bạc, Arthur Gride đang sinh sống. Mấy chiếc ghế và bàn cũ kỹ, gầy giơ xương, lại cứng đờ và lạnh lẽo như trái tim kẻ hà tiện, xếp thành từng hàng ảm đạm áp sát những bức tường u tối; mấy chiếc tủ đứng gầy gò, trông trũng má gầy giơ cả gò má vì mải canh giữ kho báu bên trong, lại xiêu xiêu quẹo quẹo như thể luôn sống trong nỗi sợ hãi trộm cắp phập phồng, đứng co cụm ở những góc tối, chẳng chiếu nổi một cái bóng xuống mặt đất, trông như thể đang lén lút né tránh mọi ánh nhìn. Chiếc đồng hồ cao gầy ảm đạm trên cầu thang, với đôi kim dài ngoẵng gầy gò cùng mặt số đói meo, tích tắc từng tiếng thì thầm đầy cảnh giác; và mỗi khi nó điểm giờ bằng thứ âm thanh mỏng dính, chói tai như giọng một ông lão, nó lại rung lên bần bật như thể đang gồng mình chịu đựng cơn cào xé của cơn đói.
Chẳng có chiếc ghế sofa êm ái nào bên bếp lửa để mời gọi sự nghỉ ngơi hay thoải mái. Ghế bành thì có đấy, nhưng trông chúng có vẻ bất an trong lòng, tay ghế giơ lên đầy nghi ngại và rụt rè, lúc nào cũng trong tư thế phòng thủ. Những chiếc khác thì gầy guộc và dữ tợn một cách quái đởm, như thể đang gồng mình lên hết mức chiều cao và trưng ra bộ mặt hung tợn nhất để làm ngơ ngác bất kỳ ai dám nhìn tới. Lại có những chiếc khác tựa xô vào hàng xóm, hoặc tựa vào tường để tìm điểm tựa—có phần phô trương, như muốn mọi người làm chứng rằng chúng chẳng đáng giá một xu để mà lấy trộm. Những chiếc giường gỗ vuông vức, tối màu và thô kệch dường như được đóng ra chỉ để dành cho những giấc mơ chập chờn; mấy tấm rèm mốc meo dường như đang co cụm lại trong những nếp gấp thưa thớt, thì thầm với nhau mỗi khi gió thổi sột soạt, run rẩy chia sẻ bí mật về những món hàng đầy mê hoặc đang ẩn nấp trong các tủ khóa kín u tối.
Từ căn phòng gầy gộc và đói khát nhất trong toàn bộ ngôi nhà cũng gầy gộc và đói khát này, vào một buổi sáng, cất lên tiếng hát run rẩy của lão Gride, khi lão thều thào cất lên đoạn cuối của một bài hát cũ kỹ đã bị lãng quên, với điệp khúc như sau:
Lão lặp đi lặp lại điệp khúc ấy bằng giọng chói lót, run rẩy không ngừng, cho đến khi một trận ho dữ dội buộc lão phải dừng lại và im lặng tiếp tục công việc mình đang làm.
Công việc ấy là lấy từng chiếc quần áo mốc meo từ trên kệ chiếc tủ quần áo mối mọt xuống; săm soi từng chiếc một thật tỉ mỉ dưới ánh sáng, rồi sau khi gấp lại cẩn thận, lão đặt nó vào một trong hai đống nhỏ bên cạnh. Lão không bao giờ lấy hai chiếc áo quần ra cùng lúc, mà luôn lấy từng chiếc một, và lần nào cũng đóng cửa tủ rồi vặn chìa khóa cẩn thận giữa những lần lấy đồ trên kệ.
“Bộ màu thuốc rọc,” Arthur Gride vừa nói vừa ngắm nghía một chiếc áo khoác sờn vai. “Mình mặc màu thuốc rọc có hợp không nhỉ? Để xem nào.”
Kết quả của sự suy ngẫm này có vẻ không mấy khả quan, vì lão lại gấp chiếc áo lại, đặt sang một bên rồi trèo lên ghế lấy một chiếc khác xuống, vừa làm vừa líu lo:
“Người ta lúc nào cũng đưa từ ‘trẻ’ vào,” lão Arthur nói, “nhưng bài hát viết ra chỉ để cho hợp vần thôi, và đây là một bài hát vớ vẩn mà dân quê nghèo hay hát hồi tôi còn là một cậu bé. Nhưng mà khoan—từ ‘trẻ’ cũng đúng đấy chứ—nó chỉ cô dâu mà—đúng rồi. Hè, hè, hè! Nó chỉ cô dâu. Ôi chao, hay thật đấy. Hay lắm. Mà lại đúng nữa chứ, hoàn toàn đúng!”
Hài lòng với phát hiện này, lão lặp lại vần thơ lần nữa với thái độ biểu cảm hơn, điểm xuyết thêm vài tiếng rung giọng. Sau đó lão tiếp tục công việc.
“Bộ màu xanh vỏ chai,” lão Arthur nói; “màu xanh vỏ chai là bộ đồ nổi tiếng đấy, mình mua lại rất rẻ ở cửa hàng cầm đồ, mà trong túi áo gile còn có—hè, hè, hè!—một đồng shilling đã mờ. Nghĩ mà xem, tên chủ tiệm cầm đồ lại chẳng hề biết có đồng shilling trong đó! Mình thì biết chứ! Lúc nắn xem chất vải mình đã cảm nhận được rồi. Ôi, cái gã cầm đồ ngốc nghếch! Bộ màu xanh vỏ chai này đúng là may mắn thật. Ngay ngày đầu tiên mình mặc nó, lão Huân tước Mallowford đã bị cháy chết trên giường, thế là toàn bộ các văn tự nợ theo thọ mệnh đều đáo hạn. Mình sẽ cưới trong bộ màu xanh vỏ chai. Peg. Peg Sliderskew—tôi sẽ mặc bộ màu xanh vỏ chai!”
Tiếng gọi này, được lặp lại to rõ hai ba lần ở cửa phòng, đã gọi vào căn phòng một bà lão thấp bé, gầy còm, nhăn nheo, mắt mờ, bị liệt rung và xấu xí ma chê quỷ khóc. Bà lão vừa lau bộ mặt nhăn nhúm vào chiếc tạp dề bẩn thỉu vừa hỏi bằng giọng trầm trầm mà người điếc thường hay nói:
“Có phải ông vừa gọi không, hay chỉ là đồng hồ điểm giờ đấy? Tai tôi dạo này kém quá, chẳng biết đường nào mà lần; nhưng hễ nghe thấy tiếng động là tôi biết ngay phải là một trong hai, vì trong cái nhà này có cái gì khác nhúc nhích đâu.”
“Tôi đấy, Peg, tôi đấy,” Arthur Gride vừa nói vừa vỗ vỗ vào ngực để câu trả lời dễ hiểu hơn.
“Ông đấy à?” Peg đáp lại. “Thế ông muốn gì?”
“Tôi sẽ mặc bộ màu xanh vỏ chai để đi cưới!” Arthur Gride reo lên.
“Mặc đi cưới thì quá tốt rồi, ông chủ ạ,” Peg đáp lại sau khi ngắm nghía bộ đồ một lúc. “Ông không còn cái nào tệ hơn cái này sao?”
“Chẳng có cái nào dùng được cả,” lão Arthur đáp.
“Sao lại không dùng được?” Peg vặn lại. “Sao ông không mặc quần áo hằng ngày như một người đàn ông bình thường—hả?”
“Mấy cái đó không đủ tôn dáng, Peg ạ,” ông chủ đáp.
“Không đủ cái gì cơ?” Peg hỏi.
“Tôn dáng.”
“Tôn dáng thế nào?” Peg gắt. “Chẳng lẽ lại quá già để mặc?”
Arthur Gride rì rầm chửi rủa sự điếc đặc của bà quản gia, rồi gào vào tai bà ta:
“Chưa đủ bảnh! Tôi muốn trông mình đẹp nhất có thể.”
“Trông mình đẹp?” Peg kêu lên. “Nếu cô ta đẹp như ông nói, thì cô ta chẳng thèm nhìn ông nhiều đâu, ông chủ cứ thề mà xem; còn về phần ông trông thế nào—màu muối tiêu, màu xanh vỏ chai, màu xanh da trời hay sọc ca-rô cũng chẳng làm ông khác đi được đâu.”
Với lời an ủi đầy tính khích lệ đó, Peg Sliderskew gom bộ đồ đã chọn lại, khoanh đôi tay gầy giuộc ôm lấy bọc đồ, đứng đó mấp máy môi, nhe răng cười và chớp chớp đôi mắt mờ đục, trông hệt như một bức tượng chạm khắc quái dị và thô kệch.
“Bà đang có tâm trạng hài hước đấy nhỉ, Peg?” Arthur nói, vẻ mặt chẳng vui vẻ gì cho lắm.
“Ơ kìa, thế chưa đủ làm tôi vui sao?” bà lão đáp lại. “Tuy nhiên, tôi sẽ sớm bị tống ra khỏi đây thôi, nếu có ai đó định đè đầu cưỡi cổ tôi: thế nên tôi báo trước cho ông biết đấy, ông chủ. Không ai được phép trèo lên đầu Peg Sliderskew sau ngần ấy năm đâu; ông biết rõ điều đó rồi, nên tôi chẳng cần phải nói nữa! Thế là không xong với tôi đâu—không, không xong cho cả ông nữa. Thử làm thế một lần xem, rồi sẽ tán gia bại sản—bại sản—bại sản!”
“Ôi trời ơi, tôi chẳng bao giờ thử đâu,” Arthur Gride hoảng hốt khi nghe đến từ đó, “chẳng đời nào. Làm tôi tán gia bại sản thì dễ lắm; chúng ta phải cực kỳ cẩn thận; phải tiết kiệm hơn bao giờ hết, vì lại có thêm một miệng ăn nữa. Chỉ có điều chúng ta—chúng ta không được để cô ấy mất đi vẻ xinh đẹp, Peg ạ, vì tôi thích ngắm cô ấy.”
“Coi chừng ông lại thấy vẻ xinh đẹp tốn kém lắm đấy,” Peg xua xua ngón tay trỏ đáp.
“Nhưng cô ấy có thể tự kiếm tiền mà, Peg,” Arthur Gride hăm hở nói, chăm chú quan sát xem lời chia sẻ của mình tác động thế nào đến nét mặt bà lão: “cô ấy biết vẽ, biết sơn, biết làm đủ thứ đồ trang trí xinh xắn cho ghế đẩu và ghế dựa: thêu dép này, Peg, dây đeo đồng hồ, chuỗi hạt bằng tóc, và hàng ngàn thứ đồ nhỏ nhắn tinh xảo mà tôi chẳng thể nhớ nổi một nửa tên gọi. Rồi cô ấy còn biết chơi đàn piano (mà hơn thế nữa, cô ấy có sẵn một chiếc nhé), và hát như một chú chim nhỏ. Cô ấy sẽ rất tốn ít tiền ăn mặc và nuôi dưỡng, Peg ạ; bà có nghĩ vậy không?”
“Nếu ông không để cô ta dắt mũi như một kẻ ngốc, thì có thể đấy,” Peg đáp.
“Dắt mũi tôi như một kẻ ngốc ư!” Arthur thốt lên. “Hãy tin ông chủ cũ của bà rằng gã không bao giờ bị những khuôn mặt xinh đẹp lừa đâu, Peg ạ; không, không, không—mà cả những khuôn mặt xấu xí cũng không nốt, bà Sliderskew ạ,” lão khẽ nói thêm như thể tự độc thoại.
“Ông đang nói xấu gì đó mà không muốn tôi nghe thấy đúng không,” Peg nói; “tôi biết thừa.”
“Ôi trời! Quỷ bắt cái mụ này đi,” Arthur lẩm bẩm; rồi lão thêm vào với một cái liếc mắt xấu xí, “Tôi bảo là tôi tin tưởng giao mọi việc cho bà, Peg ạ. Chỉ có thế thôi.”
“Ông cứ làm thế đi, ông chủ, rồi mọi lo âu của ông sẽ tan biến,” Peg tán thành.
“Khi nào tôi làm thế, Peg Sliderskew ạ,” Arthur Gride thầm nghĩ, “thì cuộc đời tôi cũng tiêu luôn.”
Mặc dù suy nghĩ điều đó rất rõ ràng, lão không dám nhúc nhích môi e rằng bà lão phát hiện ra. Lão thậm chí dường như hơi sợ bà ta có thể đọc được suy nghĩ của mình; nên lão liếc nhìn bà ta đầy vẻ phỉnh nịnh và nói lớn:
“Hãy đính lại tất cả các đường chỉ tuột trên bộ màu xanh vỏ chai bằng loại chỉ tơ đen tốt nhất nhé. Mua một con chỉ tốt nhất, cùng vài chiếc khuy mới cho cái áo khoác, và—đây là một ý hay đấy Peg, tôi biết bà sẽ thích—vì tôi chưa tặng cô ấy thứ gì cả, mà con gái lại thích những sự quan tâm như thế, bà hãy đánh bóng chiếc vòng cổ lấp lánh mà tôi có trên tầng, rồi tôi sẽ tặng cô ấy vào buổi sáng ngày cưới—tự tay đeo vào chiếc cổ xinh xắn quyến rũ của cô ấy—rồi hôm sau lại đòi lại. Hè, hè, hè! Tôi sẽ khóa lại giúp cô ấy, Peg ạ, rồi giả vờ làm mất. Mới bắt đầu thôi mà xem ai mới là kẻ ngốc ở đây nhỉ—hả, Peg?”
Bà Sliderskew có vẻ rất tán thành kế hoạch tinh vi này, bà thể hiện sự hài lòng bằng những cái lắc đầu và giật cục thân mình, điều đó chẳng làm tăng thêm chút nét quyến rũ nào của bà. Bà tiếp tục những động tác ấy cho đến khi khập khiễng bước ra tới cửa, lúc này bà thay bằng một bộ mặt chua chát, độc địa, và vặn quai hàm dưới sang hai bên, lẩm bẩm những lời nguyền rủa cay nghiệt dành cho bà Gride tương lai khi chậm rãi bò xuống cầu thang, gần như bậc nào cũng phải dừng lại để thở.
“Mụ này nửa như phù thủy ấy,” Arthur Gride nói khi lại thấy mình còn một mình. “Nhưng mụ ta rất tiết kiệm, lại còn điếc đặc nữa. Chi phí nuôi mụ chẳng tốn của mình là bao; mà mụ có ghé tai vào lỗ khóa cũng vô ích, vì mụ có nghe thấy gì đâu. Một người phụ nữ tuyệt vời—cho mục đích này; một bà quản gia vô cùng kín kẽ, và đáng giá từng đồng... xu lẻ.”
Sau khi ca ngợi những phẩm chất của người tớ gái bằng những lời lẽ cao quý ấy, lão Arthur quay trở lại với điệp khúc bài hát của mình. Bộ quần áo dành cho lễ cưới sắp tới đã được chọn xong, lão cất những bộ khác vào chỗ cũ với sự cẩn thận không kém gì lúc kéo chúng ra khỏi những góc mốc meo nơi chúng đã lặng lẽ nằm yên nhiều năm qua.
Giật mình bởi tiếng chuông cửa, lão vội vã kết thúc công việc và khóa tủ lại; nhưng thực ra chẳng cần phải vội vã đặc biệt như thế, vì mụ Peg kín kẽ hiếm khi biết có chuông reo trừ khi vô tình ngước đôi mắt mờ đục lên và thấy nó rung lên sát trần nhà bếp. Tuy nhiên, sau một hồi trì hoãn, Peg xiêu xiêu bước vào, theo sau là Newman Noggs.
“Chà! Ông Noggs!” Arthur Gride xoa xoa hai tay reo lên. “Ông bạn tốt Noggs của tôi, ông mang tin gì đến cho tôi thế?”
Newman, với nét mặt kiên định không chút thay đổi, cùng con mắt cố định trông vô cùng cố định, đáp lời, hành động đi đôi với lời nói: “Thư. Từ ông Nickleby. Người đưa thư đang đợi.”
“Ông có muốn dùng một—một—”
Newman ngước lên, chép miệng.
“—Một chiếc ghế không?” Arthur Gride hỏi.
“Không,” Newman đáp. “Cảm ơn.”
Arthur mở thư với đôi tay run rẩy, và ngấu nghiến đọc nội dung với sự tham lam tột cùng; lão cười khẩy đầy mê say và đọc đi đọc lại vài lần mới chịu rời mắt khỏi lá thư. Lão đọc đi đọc lại nhiều lần đến mức Newman thấy cần thiết phải nhắc lão về sự có mặt của mình.
“Trả lời đi,” Newman nói. “Người đưa thư đang đợi.”
“Đúng rồi,” lão Arthur đáp. “Phải—phải; tôi suýt nữa thì quên mất, thật đấy.”
“Tôi đoán là ông quên mà,” Newman nói.
“Rất đúng khi nhắc tôi, ông Noggs. Ôi, rất đúng đấy,” Arthur nói. “Được rồi. Tôi sẽ viết vài dòng. Tôi—tôi hơi bối rối, ông Noggs ạ. Tin tức này là—”
“Xấu à?” Newman ngắt lời.
“Không, ông Noggs ạ, cảm ơn ông; tốt, tốt lắm. Tin tốt nhất trên đời. Mời ngồi. Tôi sẽ lấy bút mực và viết vài dòng trả lời. Tôi sẽ không giữ ông lâu đâu. Tôi biết ông là báu vật của chủ ông đấy, ông Noggs ạ. Thỉnh thoảng ông ấy nói về ông bằng những lời lẽ mà, ôi chao! ông sẽ ngạc nhiên cho mà xem. Tôi cũng có thể nói rằng tôi cũng vậy, và luôn như vậy. Tôi luôn nói những điều tương tự về ông.”
“Thế thì hẳn là ‘Nguyền rủa cái gã Noggs hết lòng!’ chứ gì,” Newman thầm nghĩ khi Gride vội vã đi ra ngoài.
Lá thư đã rơi xuống đất. Tinh quái nhìn quanh một lượt, Newman, vì tò mò muốn biết kết quả của mưu đồ mà anh đã nghe lén được từ căn phòng để đồ ở văn phòng, liền chộp lấy lá thư và đọc nhanh như sau:
‘Gride.
Tôi đã gặp lại Bray sáng nay, và đề xuất ngày kia (như ông gợi ý) để tổ chức đám cưới. Về phía ông ta thì không có phản đối gì, còn đối với con gái ông ta thì ngày nào cũng như nhau. Chúng ta sẽ đi cùng nhau, và ông phải có mặt ở chỗ tôi lúc bảy giờ sáng. Tôi không cần phải dặn ông phải đúng giờ.
Trong thời gian này đừng đến thăm cô gái nữa. Dạo này ông đến đó thường xuyên hơn mức cần thiết đấy. Cô ấy chẳng hề mòn mỏi trông chờ ông đâu, và điều đó có thể gây nguy hiểm. Hãy kiềm chế sự hăng hái tuổi trẻ của ông trong bốn mươi tám giờ nữa, và hãy để cô ấy cho người cha xử lý. Ông chỉ làm hỏng những gì ông ta đang làm rất tốt mà thôi.
Của ông,
Ralph Nickleby.’
Tiếng bước chân vang lên bên ngoài. Newman thả lá thư xuống đúng vị trí cũ, dùng chân đè lên để nó khỏi bay đi, rồi chỉ bằng một bước dài đã trở về chỗ ngồi, vẻ mặt lại trở nên ngơ ngác và vô tội như bao người trên đời. Arthur Gride, sau khi dáo dác nhìn quanh đầy vẻ bồn chồn, nhặt lá thư trên mặt đất lên, rồi ngồi xuống viết, ngước nhìn Newman Noggs, người đang nhìn chằm chằm vào bức tường với sự chăm chú kỳ lạ khiến Arthur không khỏi giật mình.
“Ông có thấy cái gì đặc biệt không, ông Noggs?” Arthur vừa nói vừa cố nhìn theo hướng mắt của Newman—điều hoàn toàn bất khả thi và chưa từng có ai làm được.
“Chỉ là một mạng nhện thôi,” Newman đáp.
“Ôi! Chỉ có thế thôi sao?”
“Không,” Newman nói. “Có một con ruồi mắc trong đó.”
“Ở đây có khá nhiều mạng nhện đấy,” Arthur Gride nhận xét.
“Chỗ chúng tôi cũng thế,” Newman đáp; “và cả ruồi nữa.”
Newman dường như cảm thấy rất thú vị với màn đáp trả này, và khiến thần kinh của Arthur Gride vô cùng hoảng hốt bằng cách bẻ các khớp ngón thành một loạt tiếng rắc rắc giòn giã, nghe như tiếng pháo nhỏ nổ từ xa. Dù vậy, Arthur vẫn hoàn thành thư trả lời cho Ralph, và cuối cùng đưa nó cho người đưa thư kỳ quặc này.
“Được rồi đấy, ông Noggs,” Gride nói.
Newman gật đầu, nhét thư vào mũ, rồi lết đi, nhưng Gride, người đang mê mẫn vui sướng đến vô bờ bến, vẫy tay gọi anh quay lại, và thì thầm bằng giọng chói lót cùng một nụ cười nhăn nhúm cả mặt, suýt chút nữa che mất đôi mắt:
“Ông có—ông có muốn nhấp một chút gì đó không—chỉ một ngụm thôi?”
Nếu vì tình bạn tình hữu nghị (nếu Arthur Gride có khả năng đó), Newman sẽ không uống với lão dù chỉ một giọt nhỏ của loại rượu ngon nhất từng được cất; nhưng để xem lão định làm trò gì, và để trừng phạt lão càng nhiều càng tốt, anh nhận lời ngay lập tức.
Arthur Gride vì thế lại tìm đến chiếc tủ, và từ một chiếc kệ chất đầy những ly uống rượu Flemish cao gầy cùng những chiếc chai kỳ lạ: một số chiếc có cổ như cổ cò, một số chiếc khác có thân hình vuông vức kiểu Hà Lan và cái cổ ngắn tũn mập mạp như người bị đột quỵ: lấy xuống một chiếc chai bụi bặm trông có vẻ hứa hẹn, cùng hai chiếc ly nhỏ đến kỳ lạ.
“Ông chưa bao giờ nếm thứ này đâu,” Arthur nói. “Đó là eau-d’or—nước vàng. Tôi thích nó vì cái tên. Cái tên thật tuyệt vời. Nước của vàng, nước vàng! Ôi trời ơi, uống nó cứ như một tội lỗi ấy!”
Khi sự can đảm của lão dường như đang phai nhạt nhanh chóng, và lão cứ hờ hững vần vò nút chai như thể dọa cất chiếc chai về chỗ cũ, Newman bèn cầm lấy một trong những chiếc ly nhỏ, gõ nhẹ hai ba lần vào chiếc chai như một lời nhắc nhở nhẹ nhàng rằng mình vẫn chưa được rót. Với một tiếng thở dài sâu thẳm, Arthur Gride chậm rãi rót đầy ly—dù không tràn mép—rồi rót vào ly của mình.
“Khoan đã, khoan đã; đừng uống vội,” lão nói, đặt tay lên tay Newman; “nó được tặng cho tôi từ hai mươi năm trước, và mỗi khi tôi nhấp một chút, mà việc này RẤT hiếm khi xảy ra, tôi thích suy nghĩ về nó trước, và tự trêu ngươi mình. Chúng ta hãy nâng ly chúc mừng nhé. Chúng ta cụm ly chúc mừng chứ, ông Noggs?”
“Chà!” Newman nói, sốt ruột nhìn chiếc ly nhỏ của mình. “Nhanh lên. Người đưa thư đang đợi.”
“Vậy thì, tôi bảo ông cái này,” Arthur khúc khích cười, “chúng ta sẽ uống—hè, hè, hè!—chúng ta sẽ uống mừng một quý cô.”
“Các quý cô chứ?” Newman hỏi.
“Không, không, ông Noggs,” Gride giữ tay anh lại đáp, “MỘT quý cô. Ông ngạc nhiên khi nghe tôi nói MỘT quý cô đúng không. Tôi biết ông ngạc nhiên mà, tôi biết chứ. Đây, cô bé Madeline. Đó là lời chúc mừng đấy. Ông Noggs. Cô bé Madeline!”
“Madeline!” Newman nói; thầm thêm vào trong lòng, “và xin Chúa giúp cô ấy!”
Tốc độ và sự thản nhiên khi Newman dốc cạn phần nước vàng của mình đã tạo ra ấn tượng mạnh mẽ đối với lão già, lão ngồi thẳng lưng trên ghế, há hốc miệng nhìn anh như thể cảnh tượng đó đã cướp đi hơi thở của lão. Hoàn toàn không bận tâm, Newman để mặc lão nhấp nháp phần của mình một cách thong thả, hoặc đổ lại vào chai nếu lão muốn, rồi rời đi; sau khi làm xúc phạm nghiêm trọng đến phẩm giá của Peg Sliderskew bằng cách lướt qua bà ta ở hành lang mà không một lời xin lỗi hay chào hỏi.
Ông Gride và bà quản gia, ngay khi chỉ còn lại hai người, đã lập tức biến thành một ủy ban dự toán ngân sách và thảo luận về những chuẩn bị cần thiết để đón cô dâu trẻ. Vì họ, giống như một số ủy ban khác, cực kỳ tẻ nhạt và dài dòng trong tranh luận, nên câu chuyện này có thể dõi theo bước chân của Newman Noggs; qua đó kết hợp sự thuận tiện với tính cấp thiết; bởi vì trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng cần phải làm vậy, và như cả thế giới đều biết, phép tắc phải nhượng bộ cho sự cấp thiết.
“Cậu đi lâu đấy,” Ralph nói khi Newman trở về.
“Lão ấy mất nhiều thời gian,” Newman đáp.
“Chán thật!” Ralph thiếu kiên nhẫn kêu lên. “Đưa thư của lão cho tôi, nếu lão có đưa: hoặc lời nhắn của lão, nếu lão không đưa thư. Mà đừng có đi đâu đấy. Tôi muốn nói chuyện với cậu, anh bạn.”
Newman đưa lá thư ra, vẻ mặt trông rất đạo mạo và vô tội trong khi ông chủ xé niêm phong và liếc mắt qua.
“Lão chắc chắn sẽ đến,” Ralph lẩm bẩm khi xé vụn lá thư; “chuyện đó là dĩ nhiên, mình biết thừa lão chắc chắn sẽ đến. Cần gì phải nói điều đó? Noggs! Cho tôi hỏi, cái gã mà tôi thấy đi cùng cậu trên phố tối qua là ai thế?”
“Tôi không biết,” Newman đáp.
“Cậu nên nhớ lại cho kỹ đi, anh bạn,” Ralph nói với ánh mắt đe dọa.
“Tôi đã nói với ông rồi,” Newman táo tợn đáp lại, “là tôi không biết. Hắn đến đây hai lần tìm ông. Ông đi vắng. Hắn lại đến. Chính ông đã tống gã đi còn gì. Hắn xưng tên là Brooker.”
“Tôi biết gã xưng thế rồi,” Ralph nói; “thì sao nữa?”
“Thì sao nữa à? Thế là hắn lảng vảng quanh đây rồi bám đuôi tôi trên phố. Hắn bám theo tôi hết đêm này qua đêm khác, thúc giục tôi đưa hắn đến gặp mặt ông; vì hắn bảo hắn từng gặp ông một lần, mà cũng chẳng lâu lắm đâu. Hắn muốn gặp trực tiếp ông, hắn bảo vậy, và hắn cam đoan ông sẽ sớm lắng nghe hắn thôi.”
“Thế cậu nói gì với gã?” Ralph hỏi, nhìn xoáy vào gã tay sai của mình.
“Tôi bảo đó không phải việc của tôi, và tôi sẽ không làm. Tôi bảo hắn ông có thể gặp hắn trên phố nếu hắn chỉ muốn thế, nhưng không! Thế thì không xong. Hắn bảo ông sẽ không nghe một lời nào ở ngoài phố đâu. Hắn phải gặp riêng ông trong một căn phòng khóa kín cửa, nơi hắn có thể nói chuyện mà không sợ hãi, rồi ông sẽ sớm đổi giọng và kiên nhẫn nghe hắn thôi.”
“Một con chó táo tợn!” Ralph lẩm bẩm.
“Đấy là tất cả những gì tôi biết,” Newman nói. “Tôi nhắc lại lần nữa, tôi không biết hắn là ai. Tôi chẳng tin là chính hắn biết mình là ai nữa. Ông đã gặp hắn rồi; có lẽ ông biết đấy.”
“Tôi nghĩ là tôi biết,” Ralph đáp.
“Hừm,” Newman hậm hực đáp lại, “vậy thì đừng trông chờ tôi cũng phải biết hắn; thế thôi. Rồi sắp tới ông lại hỏi tại sao trước đây tôi không nói với ông điều này cho xem. Ông sẽ nói gì nếu tôi kể cho ông nghe tất cả những gì người ta nói về ông? Đôi khi tôi làm thế thì ông gọi tôi là gì? ‘Đồ súc sinh, đồ ngu!’ rồi chộp lấy tôi như một con rồng.”
Điều này hoàn toàn đúng; mặc dù câu hỏi mà Newman đoán trước thực ra đúng là đang nằm trên môi Ralph vào lúc đó.
“Đó là một kẻ lưu manh lười biếng,” Ralph nói; “một kẻ lang bạt từ bên kia đại dương trở về, nơi gã đến vì những tội lỗi của mình; một tên tội phạm được thả tự do để lại chui đầu vào thòng lọng; một kẻ lừa đảo có gan dám thử những mưu đồ của mình với tôi, người biết quá rõ về gã. Lần tới nếu gã còn giỡn mặt với cậu, hãy giao gã cho cảnh sát vì tội cố gắng tống tiền bằng những lời dối trá và đe dọa,—cậu nghe rõ chưa?—rồi phần còn lại cứ để tôi. Gã sẽ phải bóc lịch trong tù một thời gian, và tôi cá là khi ra tù gã sẽ đi tìm người khác mà lột đồ. Cậu có ghi nhớ những gì tôi nói không?”
“Tôi nghe rồi,” Newman nói.
“Làm đi,” Ralph đáp, “rồi tôi sẽ thưởng cho cậu. Giờ cậu có thể đi.”
Newman sẵn lòng tận dụng sự cho phép đó, và tự nhốt mình trong văn phòng nhỏ của mình, ở đó suy nghĩ vô cùng nghiêm túc cả ngày. Đến tối khi được thả ra, anh vội vã hết sức có thể đến khu City, và đứng vào vị trí cũ đằng sau cây bơm nước để rình Nicholas. Vì Newman Noggs cũng có lòng tự trọng theo cách của mình, và không thể chịu đựng được việc xuất hiện như một người bạn trước mặt hai anh em nhà Cheeryble trong tình trạng tàn tơi và tồi tàn mà anh đã bị đẩy vào.
Anh đứng ở vị trí đó chưa được bao lâu thì vui mừng thấy Nicholas đang tiến lại gần, liền lao ra khỏi nơi phục kích để đón cậu. Về phần Nicholas, cậu cũng vui mừng không kém khi gặp lại người bạn mà mình đã lâu không gặp; vì vậy cuộc chào hỏi của họ diễn ra rất nồng nhiệt.
“Đúng lúc tôi đang nghĩ đến anh đấy,” Nicholas nói.
“Tuyệt lắm,” Newman đáp lại, “còn tôi thì nghĩ đến cậu. Tối nay tôi không thể không đến đây. Tôi nói này, tôi nghĩ là tôi sắp tìm ra điều gì đó rồi.”
“Và đó có thể là gì chứ?” Nicholas mỉm cười trước lời thông báo kỳ quặc này hỏi.
“Tôi không biết đó là cái gì, tôi cũng không biết đó không phải là cái gì nữa,” Newman nói; “đó là một bí mật nào đó có liên quan đến ông chú của cậu, nhưng là gì thì tôi vẫn chưa thể khám phá ra, mặc dù tôi nghi ngờ rất mạnh mẽ. Bắt đầu bây giờ tôi chưa hé lộ đâu, nhỡ cậu lại thất vọng.”
“Tôi mà thất vọng ư!” Nicholas kêu lên; “tôi có liên quan gì không?”
“Tôi nghĩ là cậu có đấy,” Newman đáp. “Trong đầu tôi có một ý nghĩ kỳ quặc rằng nhất định là vậy. Tôi đã tìm ra một kẻ rõ ràng biết nhiều hơn những gì hắn muốn nói ngay. Và hắn đã đưa ra những manh mối khiến tôi bối rối—tôi phải nói là khiến tôi bối rối,” Newman vừa nói vừa gãi cái mũi đỏ của mình đến mức nó viêm lên dữ dội, đồng thời dồn hết sức lực nhìn chằm chằm vào Nicholas.
Ngạc nhiên không biết điều gì có thể làm người bạn của mình trở nên bí hiểm đến mức này, Nicholas cố gắng giải mã nguyên do bằng một loạt câu hỏi; nhưng vô ích. Newman không thể bị dụ dỗ đưa ra bất kỳ lời giải thích nào rõ ràng hơn ngoài việc lặp lại những sự bối rối mà anh đã đưa ra, cùng một bài diễn văn lộn xộn cho thấy: Cần phải cẩn trọng đến mức nào; việc Ralph mắt cú vọ đã nhìn thấy anh đi cùng người bạn không quen biết ra sao; và anh đã đánh lạc hướng Ralph bằng thái độ cực kỳ đề phòng cùng sự khéo léo trong lời nói thế nào; vì anh đã chuẩn bị tinh thần cho tình huống bất ngờ như vậy ngay từ đầu.
Nhớ đến thói quen của người bạn mình,—thói quen mà chiếc mũi của anh quả thực liên tục cảnh báo mọi người xung quanh như một ngọn hải đăng,—Nicholas đã kéo anh vào một quán rượu hẻo lánh. Tại đây, họ bắt đầu điểm lại nguồn gốc và tiến trình quen biết của mình, như người ta vẫn thỉnh thoảng làm, và dò lại những sự kiện nhỏ nhặt đánh dấu sâu sắc nhất, cuối cùng họ nhắc đến cô Cecilia Bobster.
“Và điều đó nhắc tôi,” Newman nói, “rằng cậu chưa bao giờ nói cho tôi biết tên thật của cô tiểu thư đó.”
“Madeline!” Nicholas nói.
“Madeline!” Newman kêu lên. “Madeline nào? Tên họ của cô ấy cơ. Nói tên họ cô ấy xem.”
“Bray,” Nicholas vô cùng kinh ngạc nói.
“Đúng là cô ấy rồi!” Newman reo lên. “Câu chuyện buồn làm sao! Cậu có thể đứng khoanh tay đứng nhìn mà để cuộc hôn nhân trái tự nhiên đó diễn ra mà không nỗ lực cứu lấy cô ấy sao?”
“Anh có ý gì thế?” Nicholas giật mình đứng dậy thốt lên; “đám cưới ư! Anh điên rồi sao?”
“Cậu điên hay cô ấy điên? Cậu bị mù, điếc, mất trí, hay chết rồi?” Newman nói. “Cậu có biết rằng chỉ trong vòng một ngày nữa, nhờ tay ông chú Ralph của cậu, cô ấy sẽ bị gả cho một kẻ tồi tệ như gã, thậm chí còn tồi tệ hơn nếu có thể tồi tệ hơn không? Cậu có biết rằng, chỉ trong vòng một ngày nữa, cô ấy sẽ bị hi sinh, chắc chắn như cậu đang đứng sống nhăn ở đây, cho một lão già khơ dại—một con quỷ sinh ra và lớn lên trong nham hiểm, và đã bạc đầu trong những trò ma quỷ không?”
“Hãy cẩn thận với những gì anh nói,” Nicholas đáp. “Vì Chúa, hãy cẩn thận! Tôi bị bỏ lại đây một mình, còn những người có thể giơ tay giải cứu cô ấy thì lại ở rất xa. Ý anh thực sự là gì?”
“Tôi chưa từng nghe tên cô ấy,” Newman vừa nói vừa nghẹn ngào vì dồn hết sức lực. “Sao cậu không nói với tôi? Làm sao tôi biết được? Ít nhất chúng ta cũng đã có chút thời gian để suy nghĩ!”
“Anh có ý gì thực sự cơ chứ?” Nicholas kêu lên.
Không dễ gì có được thông tin này; nhưng sau một loạt điệu bộ kịch câm kỳ quặc chẳng giúp ích được gì, Nicholas, người lúc này cũng gần như điên lên hệt như chính Newman Noggs, đã ấn anh ngồi xuống ghế và giữ chặt anh lại cho đến khi anh bắt đầu kể lại câu chuyện của mình.
Cơn giận dữ, sự kinh ngạc, phẫn nộ và một trận bão cảm xúc trào dâng trong lòng người nghe khi mưu đồ bị vạch trần. Ngay khi hiểu ra toàn bộ sự việc, với khuôn mặt tái nhợt như tro tàn và run rẩy khắp người, cậu lao ra khỏi nhà.
“Giữ cậu ấy lại!” Newman lao ra đuổi theo kêu lên. “Cậu ấy sẽ làm điều gì đó liều lĩnh mất; cậu ấy sẽ giết ai đó mất. Bắt lấy! Giữ cậu ấy lại. Bắt lấy tên trộm! Bắt lấy tên trộm!”
