Việc đầu tiên Nicholas làm vào sáng hôm sau là đi tìm một căn phòng, nơi anh có thể tạm trú cho đến khi vận may mỉm cười, mà không phải phiền lụy đến sự hiếu khách của Newman Noggs. Newman sẵn lòng ngủ trên cầu thang, miễn là cậu bạn trẻ của mình có chỗ ở đàng hoàng.

Căn phòng trống mà tấm bảng treo bên cửa sổ tầng trệt đề cập đến, sau khi hỏi han, hóa ra là một căn phòng nhỏ nằm ở phía sau tầng hai, được cải tạo từ phần mái đua và nhìn ra một quang cảnh ảm đạm, đầy bụi than của những mái ngói và ống khói. Người thuê căn hộ ở tầng trệt được ủy quyền cho thuê lại phần này của ngôi nhà theo từng tuần với giá cả phải chăng; anh ta được chủ nhà giao nhiệm vụ sắp xếp người thuê khi phòng trống, đồng thời phải luôn cảnh giác để đám khách thuê không "bỏ trốn". Để đảm bảo người này thực hiện nghĩa vụ cuối cùng thật tận tâm, anh ta được phép ở miễn phí, phòng khi chính bản thân anh ta lại nảy ra ý định cao chạy xa bay.

Nicholas trở thành người thuê căn phòng này. Sau khi thuê vài món đồ nội thất thông thường từ một người môi giới gần đó và trả trước tiền thuê một tuần từ số tiền ít ỏi có được nhờ bán bớt vài bộ quần áo dự phòng, anh ngồi xuống để suy ngẫm về tương lai của mình. Tương lai ấy, cũng giống như cảnh vật ngoài cửa sổ, thật tù túng và ảm đạm. Vì suy nghĩ mãi cũng chẳng khá hơn, và "quen quá hóa nhờn", anh quyết định xua tan những ý nghĩ đó bằng cách đi bộ thật nhiều. Vì vậy, cầm lấy chiếc mũ, để mặc Smike tội nghiệp đang loay hoay sắp xếp lại căn phòng với vẻ thích thú như thể đó là một cung điện nguy nga, anh hòa mình vào đám đông đang hối hả trên phố.

Dẫu một người có thể cảm thấy vai trò của mình trở nên nhỏ bé khi chỉ là một cá nhân giữa đám đông bận rộn, những người chẳng mảy may bận tâm đến anh, thì điều đó không có nghĩa là anh ta có thể dễ dàng rũ bỏ cảm giác to lớn và trầm trọng về những nỗi lo âu của chính mình. Sự bế tắc trong hoàn cảnh cá nhân là ý nghĩ duy nhất lấp đầy tâm trí Nicholas, dù anh có rảo bước nhanh đến đâu. Và khi anh cố xua đuổi nó bằng cách suy đoán về tình cảnh và tương lai của những người xung quanh, anh lại thấy mình, chỉ trong vài giây, đang so sánh tình cảnh của họ với mình, rồi gần như vô thức lại trượt dài về dòng suy nghĩ cũ.

Đắm chìm trong những suy ngẫm đó, khi đang đi dọc một trong những con phố lớn của London, anh tình cờ ngước nhìn một tấm bảng màu xanh, trên đó có dòng chữ vàng: "Văn phòng Môi giới Tổng hợp; Mọi vị trí và việc làm, xin hỏi bên trong." Đó là mặt tiền của một cửa hàng, lắp rèm vải mỏng và một cánh cửa bên trong; trên cửa sổ treo một dãy dài những tấm biển viết tay đầy hấp dẫn, thông báo các vị trí tuyển dụng ở mọi cấp bậc, từ thư ký đến chân sai vặt.

Nicholas theo bản năng dừng bước trước ngôi đền của những lời hứa này và lướt mắt qua những cơ hội đổi đời được trưng bày đầy rẫy. Khi đã xem xong, anh đi tới một đoạn rồi lại quay lại, rồi lại đi tiếp; cuối cùng, sau vài lần do dự dừng lại trước cửa Văn phòng Môi giới Tổng hợp, anh quyết định bước vào.

Anh thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ trải sàn, một góc phòng có cái bàn cao với lan can ngăn cách, đằng sau đó là một thanh niên gầy gò với đôi mắt tinh ranh và chiếc cằm nhô ra, người mà những nét chữ viết hoa của hắn làm tối sầm cả cửa sổ. Hắn có một cuốn sổ cái dày đang mở trước mặt, những ngón tay phải kẹp giữa các trang giấy, còn mắt thì dán chặt vào một bà lão béo tròn đội mũ trùm—rõ ràng là bà chủ cơ sở—đang đứng hơ người bên lò sưởi, dường như chỉ chờ chỉ thị của bà để tra cứu những mục ghi chép bên trong những chiếc khóa gỉ sét của cuốn sổ.

Vì bên ngoài có một tấm bảng thông báo cho công chúng rằng luôn có sẵn người giúp việc gia đình từ mười giờ đến bốn giờ, Nicholas lập tức hiểu ra rằng nửa tá phụ nữ trẻ khỏe mạnh, mỗi người một đôi guốc mộc và một chiếc ô, đang ngồi trên một chiếc ghế dài ở góc phòng chính là đang chờ đợi cơ hội đó; nhất là khi nhìn vẻ lo âu và mệt mỏi của những cô gái tội nghiệp này. Anh không chắc lắm về nghề nghiệp và thân phận của hai quý cô sang trọng đang trò chuyện với bà chủ béo bên lò sưởi, cho đến khi—sau khi ngồi vào một góc và nói rằng mình sẽ chờ đến lượt—bà chủ tiếp tục cuộc đối thoại mà sự xuất hiện của anh đã làm gián đoạn.

“Người nấu bếp, Tom,” bà chủ béo nói, vẫn tiếp tục hơ người.

“Người nấu bếp,” Tom đáp, lật vài trang sổ cái. “Được thôi!”

“Đọc vài chỗ làm nhẹ nhàng thôi,” bà chủ béo bảo.

“Làm ơn chọn những chỗ thật nhàn hạ nhé, chàng trai trẻ,” một người phụ nữ có vẻ quý phái, đi đôi bốt vải kẻ ca-rô, lên tiếng, có vẻ chính là khách hàng.

“‘Bà Marker,’” Tom đọc, “‘Russell Place, Quảng trường Russell; trả mười tám ghi-nê; bao trà và đường. Gia đình có hai người, ít tiếp khách. Có năm người hầu. Không thuê nam giới. Không cho phép người ngoài lai vãng.’”

“Ôi lạy Chúa!” khách hàng khúc khích cười. “Chỗ đó không được đâu. Đọc chỗ khác đi chàng trai, được không?”

“‘Bà Wrymug,’” Tom đọc, “‘Pleasant Place, Finsbury. Tiền lương mười hai ghi-nê. Không trà, không đường. Gia đình sùng đạo—’”

“À! Đọc chỗ đó làm gì,” khách hàng ngắt lời.

“‘Có ba người hầu nam sùng đạo,’” Tom nói đầy ấn tượng.

“Ba người? Anh nói thật đấy à?” khách hàng hỏi với giọng khác hẳn.

“Ba người hầu nam sùng đạo,” Tom lặp lại. “‘Người nấu bếp, cô hầu gái, và bảo mẫu; mỗi người hầu nữ được yêu cầu phải đến tham dự Giáo đoàn Little Bethel ba lần mỗi Chủ nhật—cùng với một người hầu nam sùng đạo. Nếu người nấu bếp sùng đạo hơn người hầu nam, cô ta sẽ phải có trách nhiệm cảm hóa anh ta; nếu người hầu nam sùng đạo hơn người nấu bếp, anh ta sẽ phải cảm hóa cô ta.’”

“Tôi sẽ lấy địa chỉ chỗ đó,” khách hàng nói; “biết đâu lại khá hợp với tôi.”

“Đây còn chỗ nữa,” Tom nhận xét, lật các trang sổ. “‘Gia đình ông Gallanbile, Nghị sĩ Quốc hội. Mười lăm ghi-nê, bao trà và đường, người hầu được phép gặp gỡ anh em họ nam, miễn là người sùng đạo. Chú ý: Bữa tối lạnh trong bếp vào ngày Sabát, vì ông Gallanbile tận tâm với vấn đề Tuân giữ. Không nấu nướng bất cứ thứ gì vào Ngày của Chúa, ngoại trừ bữa tối cho ông bà Gallanbile, vì đó là việc đạo đức và cần thiết nên được miễn. Ông Gallanbile ăn tối muộn vào ngày nghỉ để tránh tội lỗi do việc người nấu bếp phải chải chuốt cho bản thân.’”

“Tôi không nghĩ chỗ đó hay bằng chỗ kia,” khách hàng nói, sau khi thì thầm vài câu với bạn. “Cho tôi địa chỉ chỗ trước đi chàng trai. Nếu không hợp tôi lại quay lại.”

Tom viết địa chỉ theo yêu cầu, và vị khách quý phái, sau khi trả bà chủ béo một khoản phí nhỏ, liền ra về cùng bạn mình.

Khi Nicholas mở miệng định nhờ chàng thanh niên lật sang chữ S để xem còn vị trí thư ký nào không, thì một người nộp đơn khác bước vào văn phòng. Anh lập tức nhường chỗ cho người ấy, và diện mạo của cô làm anh vừa ngạc nhiên vừa thích thú.

Đó là một cô gái trẻ, khó có thể quá mười tám tuổi, vóc dáng rất mảnh mai và thanh tú, nhưng đường nét tuyệt mỹ. Cô rụt rè bước tới bàn làm việc, hỏi với giọng rất khẽ về một vị trí gia sư hoặc người bầu bạn cho một quý bà. Cô vén tấm mạng che mặt trong chốc lát khi đặt câu hỏi, để lộ một khuôn mặt có vẻ đẹp hiếm thấy, dù bị che phủ bởi đám mây buồn bã, điều mà ở một người trẻ như vậy lại càng đáng chú ý gấp bội. Sau khi nhận được tấm thẻ giới thiệu đến một người nào đó trong sổ, cô đưa ra lời cảm ơn thông lệ rồi lặng lẽ rời đi.

Cô ăn mặc gọn gàng nhưng rất giản dị; giản dị đến mức dường như nếu bộ váy đó được mặc bởi một người không có vẻ duyên dáng tự nhiên như cô, nó có lẽ sẽ trông rất nghèo nàn và cũ kỹ. Người đi cùng cô—vì cô có một người đi cùng—là một cô gái mặt đỏ, mắt tròn, lôi thôi lếch thếch. Từ đôi cánh tay trần thô ráp thò ra dưới chiếc khăn choàng nhăn nhúm, và những vết nhọ nồi, chì đen chưa tẩy sạch xăm trên khuôn mặt, rõ ràng cô ta thuộc cùng loại với đám người giúp việc đang ngồi trên ghế dài; giữa cô ta và họ đã có những cái nhìn và nụ cười đầy ẩn ý, biểu hiện của thứ ngôn ngữ ngầm của nghề nghiệp.

Cô gái này đi theo chủ, và trước khi Nicholas kịp hồi phục sau sự ngạc nhiên và ngưỡng mộ ban đầu, cô gái trẻ đã đi mất. Không hoàn toàn không có khả năng, như một vài người tỉnh táo có thể nghĩ, rằng anh sẽ đuổi theo họ ra ngoài nếu không bị ngăn lại bởi những gì diễn ra giữa bà chủ béo và người giữ sổ.

“Khi nào cô ta quay lại, Tom?” bà chủ béo hỏi.

“Sáng mai,” Tom đáp, đang gọt lại cây bút.

“Anh đã gửi cô ta đi đâu?” bà chủ béo hỏi.

“Nhà bà Clark,” Tom đáp.

“Nếu đến đó thì cô ta sẽ có một cuộc đời sung sướng lắm đây,” bà chủ béo nhận xét, lấy một nhúm thuốc hít từ hộp thiếc.

Tom không đáp gì ngoài việc đẩy lưỡi vào má và hướng đầu bút về phía Nicholas—lời nhắc nhở khiến bà chủ béo hỏi: “Nào, thưa ông, chúng tôi có thể giúp gì cho ông?”

Nicholas trả lời ngắn gọn rằng anh muốn biết liệu có vị trí nào kiểu thư ký hoặc người chép thuê cho một quý ông hay không.

“Kiểu đó á!” bà chủ đáp; “hàng tá là đằng khác. Phải không Tom?”

“Tôi nghĩ vậy,” chàng thanh niên kia trả lời; và khi nói, hắn nháy mắt với Nicholas bằng vẻ thân mật mà chắc hẳn hắn coi là một lời khen nịnh nọt, nhưng lại khiến Nicholas vô cùng ghê tởm một cách vô ơn.

Khi tra vào sổ, hóa ra cả tá vị trí thư ký đó đã teo lại chỉ còn một. Ông Gregsbury, vị nghị sĩ quốc hội vĩ đại ở Manchester Buildings, Westminster, đang cần một thanh niên để sắp xếp giấy tờ và thư từ; và Nicholas chính là kiểu thanh niên mà ông Gregsbury đang cần.

“Tôi không biết điều kiện cụ thể thế nào, vì ông ấy nói sẽ tự mình dàn xếp với ứng viên,” bà chủ béo nhận xét; “nhưng chắc chắn phải khá tốt, vì ông ấy là nghị sĩ quốc hội mà.”

Dù thiếu kinh nghiệm, Nicholas cũng không hoàn toàn tin tưởng vào sức nặng của lập luận này, hay sự chính xác của kết luận đó; nhưng không bận tâm chất vấn, anh chép lại địa chỉ và quyết định đến gặp ông Gregsbury không chậm trễ.

“Tôi không biết số nhà là bao nhiêu,” Tom nói; “nhưng Manchester Buildings cũng chẳng phải nơi rộng lớn gì; nếu cùng đường thì anh cứ gõ cửa từng nhà dọc hai bên đường cho đến khi tìm thấy ông ta cũng chẳng mất bao lâu đâu. Này, cô gái xinh đẹp đó thật tuyệt, phải không?”

“Cô gái nào?” Nicholas hỏi một cách nghiêm nghị.

“Ồ, thôi nào. Tôi biết—cô gái nào, hử?” Tom thì thầm, nhắm một mắt, cằm hất lên không trung. “Anh không thấy cô ấy, không thấy—này, anh không ước mình là tôi khi cô ấy quay lại vào sáng mai à?”

Nicholas nhìn gã thư ký xấu xí, như thể anh định thưởng cho sự ngưỡng mộ của hắn bằng cách đập cuốn sổ cái vào tai hắn, nhưng anh kiềm chế lại và bước vội ra khỏi văn phòng. Trong cơn phẫn nộ, anh bất chấp cả những quy tắc hiệp sĩ cổ xưa—những quy tắc không chỉ khiến việc các hiệp sĩ tốt bụng lắng nghe lời tán dương dành cho những quý cô mà họ sùng bái là đúng đắn và hợp pháp, mà còn buộc họ phải lang bạt khắp thế gian để đập đầu tất cả những kẻ thực dụng, thiếu chất thơ, những kẻ không chịu tôn vinh những cô gái mà họ chưa từng nhìn thấy hay nghe danh lên trên tất cả—như thể đó là một cái cớ vậy!

Không còn nghĩ đến những bất hạnh của chính mình, mà tự hỏi những nỗi bất hạnh của cô gái xinh đẹp mình vừa thấy là gì, Nicholas, sau nhiều lần rẽ nhầm, hỏi đường nhiều nơi, và cũng nhận lại bấy nhiêu chỉ dẫn sai lệch, cuối cùng cũng hướng tới nơi anh được chỉ dẫn.

Nằm trong phạm vi của thành phố Westminster cổ kính, và cách thánh địa cổ của nó chưa đầy một phần tư dặm, là một khu vực nhỏ hẹp và bẩn thỉu, thánh địa của những nghị sĩ cấp thấp trong thời hiện đại. Tất cả chỉ gói gọn trong một con phố với những nhà trọ ảm đạm, từ cửa sổ của chúng vào kỳ nghỉ hè, lù lù những hàng biển "Cho thuê", "Cho thuê" trông buồn bã, thê lương y hệt vẻ mặt những người thuê chúng, những kẻ từng ngồi trên các băng ghế của phe bộ trưởng và phe đối lập trong phiên họp đã ngủ yên cùng tiền nhân. Vào những thời điểm bận rộn hơn trong năm, những tấm biển này biến mất, và các ngôi nhà nhung nhúc những nhà làm luật. Có các nhà làm luật ở phòng khách, ở tầng một, tầng hai, tầng ba, ở các tầng áp mái; những căn hộ nhỏ nồng nặc hơi thở của các đoàn đại biểu và phái viên. Vào những ngày thời tiết ẩm ướt, không khí trở nên ngột ngạt bởi hơi ẩm của những đạo luật nghị viện và những lá đơn từ nhếch nhác; những người đưa thư cũng phải lả đi khi bước vào phạm vi bị nhiễm bệnh này, và những bóng người xơ xác đang tìm kiếm tem thư cứ lang thang không yên như những hồn ma của những cuốn Hướng dẫn viết thư đã quá vãng. Đây là Manchester Buildings; và ở đây, vào bất cứ giờ nào trong đêm, người ta cũng có thể nghe thấy tiếng chìa khóa lạch cạch trong ổ của mỗi căn phòng; thỉnh thoảng—khi một cơn gió thổi qua dòng nước dưới chân khu Buildings, đẩy âm thanh về phía cửa vào—lại có tiếng nói yếu ớt, cao vút của một nghị sĩ trẻ đang luyện tập bài phát biểu cho ngày mai. Suốt cả ngày dài, có tiếng đàn organ rền rĩ và tiếng các hộp nhạc nhỏ va đập loảng xoảng; vì Manchester Buildings là một cái bẫy lươn, không có lối thoát nào ngoài cái miệng vụng về của nó—một chiếc chai không có đường thông, và một cái cổ hẹp, ngắn—và về khía cạnh này, nó có thể là biểu tượng cho số phận của một vài cư dân ưa mạo hiểm hơn cả trong số đó, những kẻ sau khi luồn lách vào được Nghị viện bằng những nỗ lực và vặn vẹo dữ dội, lại nhận ra rằng đó cũng không phải là con đường thông thạo cho họ; rằng, giống như Manchester Buildings, nó không dẫn đến đâu ngoài chính nó; và cuối cùng họ đành phải rút lui, chẳng khôn ngoan hơn, chẳng giàu có hơn, cũng chẳng nổi tiếng hơn chút nào so với khi mới bước vào.

Nicholas rẽ vào Manchester Buildings, trên tay cầm địa chỉ của ông Gregsbury vĩ đại. Vì có một dòng người đang đổ vào một ngôi nhà nhếch nhác không xa lối vào, anh đợi cho đến khi họ vào hết, rồi tiến đến chỗ người giúp việc, đánh liều hỏi xem cậu ta có biết ông Gregsbury sống ở đâu không.

Người giúp việc là một cậu bé xanh xao, xơ xác, trông như thể đã ngủ dưới lòng đất từ lúc lọt lòng, điều rất có khả năng là đã xảy ra. “Ông Gregsbury ư?” cậu ta nói; “Ông Gregsbury trọ ở đây. Đúng rồi. Vào đi!”

Nicholas nghĩ mình cứ vào trong khi còn có thể, thế là anh bước vào; và anh vừa làm thế xong thì cậu bé đóng sầm cửa lại và chuồn mất.

Việc này lạ thật; nhưng điều đáng bối rối hơn là dọc theo hành lang, dọc theo cầu thang hẹp, chắn cả cửa sổ, làm cho lối vào vốn đã tối tăm lại càng tối hơn, là một đám đông hỗn loạn những người có vẻ rất quan trọng trên khuôn mặt; tất cả dường như đang chờ đợi trong sự im lặng trước một sự kiện sắp diễn ra. Thỉnh thoảng, một người lại thì thầm với người bên cạnh, hoặc một nhóm nhỏ thì thầm với nhau, rồi những kẻ thì thầm lại gật đầu dữ dội với nhau, hoặc lắc đầu không khoan nhượng, như thể họ quyết tâm làm một điều gì đó rất tuyệt vọng, và quyết không bỏ cuộc, bất kể chuyện gì xảy ra.

Vì vài phút trôi qua mà không có gì xảy ra để giải thích cho hiện tượng này, và vì anh cảm thấy vị trí của mình vô cùng khó chịu, Nicholas đang định tìm cách hỏi thăm người đứng cạnh thì bỗng nhiên có sự chuyển động trên cầu thang, và một giọng nói vang lên, “Nào, các quý ông, xin mời đi lên!”

Thay vì đi lên, các quý ông trên cầu thang bắt đầu đi xuống với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, và khẩn khoản, với sự lịch thiệp phi thường, rằng các quý ông gần đường phố hãy đi trước; những quý ông gần đường phố đáp lại, với sự lịch sự tương đương, rằng họ không thể nghĩ đến chuyện đó trong bất kỳ trường hợp nào; nhưng họ đã làm thế mà không cần suy nghĩ, bởi vì những quý ông kia đẩy khoảng nửa tá người (trong đó có Nicholas) về phía trước, rồi ép chặt từ phía sau, đẩy họ không chỉ lên cầu thang, mà còn vào tận phòng khách của ông Gregsbury, nơi họ buộc phải bước vào với vẻ vội vàng khó coi, không còn đường lui; đám đông phía sau lèn chặt căn phòng.

“Các quý ông,” ông Gregsbury nói, “các vị được chào đón. Tôi rất vui khi thấy các vị.”

Đối với một quý ông "vui khi thấy" một nhóm khách, ông Gregsbury trông khó chịu hết mức có thể; nhưng có lẽ điều này là do vẻ trang nghiêm của thượng nghị sĩ, và thói quen chính khách là kìm nén cảm xúc. Ông là một quý ông cứng rắn, bệ vệ, đầu óc đặc sệt, với giọng nói ồm ồm, thái độ khoa trương, khả năng điều khiển những câu nói vô nghĩa khá tốt, và tóm lại, có mọi yếu tố cần thiết cho một nghị sĩ rất tốt.

“Nào, các quý ông,” ông Gregsbury nói, ném một tập giấy lớn vào chiếc giỏ mây dưới chân, rồi ngả người ra sau ghế với đôi tay vắt vẻo trên tay vịn, “tôi thấy trên báo là các vị không hài lòng với cách làm việc của tôi.”

“Vâng, thưa ông Gregsbury, chúng tôi không hài lòng,” một ông lão béo tròn đang nóng giận bừng bừng đáp, tách khỏi đám đông và đứng lên phía trước.

“Mắt tôi có lừa dối tôi không,” ông Gregsbury nói, nhìn về phía người nói, “hay đó là người bạn cũ Pugstyles của tôi?”

“Chính tôi đây, không ai khác, thưa ông,” ông lão béo tròn đáp.

“Hãy bắt tay tôi nào, người bạn đáng mến,” ông Gregsbury nói. “Pugstyles, bạn thân mến của tôi, tôi rất tiếc khi thấy anh ở đây.”

“Tôi cũng rất tiếc khi phải ở đây, thưa ông,” ông Pugstyles nói; “nhưng hành động của ông, ông Gregsbury, đã khiến đoàn đại biểu từ các cử tri của ông trở nên cực kỳ cần thiết.”

“Hành động của tôi, Pugstyles,” ông Gregsbury nói, nhìn quanh đoàn đại biểu với vẻ độ lượng đáng mến— “hành động của tôi đã, và sẽ luôn được điều chỉnh bởi sự quan tâm chân thành đến lợi ích thực sự và đích thực của đất nước vĩ đại và hạnh phúc này. Cho dù tôi nhìn trong nước hay ngoài nước; cho dù tôi nhìn thấy những cộng đồng lao động hòa bình của quê hương hải đảo chúng ta: những dòng sông đầy tàu hơi nước, những con đường đầy đầu máy xe lửa, những con phố đầy xe taxi, bầu trời đầy những khinh khí cầu có sức mạnh và quy mô chưa từng thấy trong lịch sử hàng không ở quốc gia này hay bất kỳ quốc gia nào khác—tôi nói, cho dù tôi chỉ nhìn trong nước, hay phóng tầm mắt xa hơn, chiêm ngưỡng viễn cảnh vô tận về sự chinh phục và chiếm hữu—đạt được bằng sự kiên trì của người Anh và sự dũng cảm của người Anh—đang trải ra trước mắt tôi, tôi lại chắp tay, và hướng mắt lên không gian rộng lớn trên đầu, kêu lên, ‘Cảm ơn Thiên đường, tôi là một người Anh!’”

Đã từng có thời, sự nhiệt tình bùng nổ này sẽ được tán thưởng đến tận cùng; nhưng giờ đây, đoàn đại biểu đón nhận nó bằng sự lạnh nhạt đến rùng mình. Ấn tượng chung dường như là, với tư cách là một lời giải thích cho hành động chính trị của ông Gregsbury, nó không đi sâu vào chi tiết; và một quý ông ở phía sau đã không ngần ngại nhận xét to rằng, đối với mục đích của ông ta, nó có mùi vị của sự “bịp bợm” quá mức.

“Ý nghĩa của thuật ngữ đó—bịp bợm,” ông Gregsbury nói, “là điều tôi không biết. Nếu nó có nghĩa là tôi trở nên hơi nhiệt huyết quá mức, hay thậm chí có lẽ hơi cường điệu, khi ca ngợi quê hương mình, thì tôi thừa nhận sự chính xác hoàn toàn của nhận xét đó. Tôi tự hào về đất nước tự do và hạnh phúc này. Dáng vẻ tôi dãn ra, mắt tôi sáng lên, ngực tôi phập phồng, tim tôi sưng lên, lòng tôi rạo rực, khi tôi nhớ lại sự vĩ đại và vinh quang của nó.”

“Chúng tôi muốn, thưa ông,” ông Pugstyles bình tĩnh nhận xét, “hỏi ông một vài câu hỏi.”

“Nếu các vị muốn, thưa các quý ông; thời gian của tôi là của các vị—và của đất nước tôi—và của đất nước tôi—” ông Gregsbury nói.

Sự cho phép này được chấp thuận, ông Pugstyles đeo kính lên và nhìn vào một tờ giấy viết tay mà ông rút từ túi ra; ngay lập tức, hầu như mọi thành viên khác trong đoàn đại biểu đều rút một tờ giấy từ túi ra, để kiểm tra ông Pugstyles khi ông đọc các câu hỏi.

Xong xuôi, ông Pugstyles tiến hành công việc.

“Câu hỏi số một.—Thưa ông, chẳng phải trước khi đắc cử, ông đã cam kết tự nguyện rằng nếu được bầu, ông sẽ ngay lập tức chấm dứt hành vi ho, hắng giọng trong Hạ viện sao? Và chẳng phải ông đã chịu để bị họ ho và hắng giọng áp đảo ngay trong phiên tranh luận đầu tiên của nhiệm kỳ, và từ đó đến nay không hề có nỗ lực nào để cải cách vấn đề này sao? Chẳng phải ông cũng cam kết sẽ làm chính phủ kinh ngạc, và khiến họ run sợ sao? Và liệu ông đã làm họ kinh ngạc, và khiến họ run sợ hay chưa?”

“Đọc câu tiếp theo đi, Pugstyles thân mến,” ông Gregsbury nói.

“Ông có lời giải thích nào về câu hỏi đó không, thưa ông?” ông Pugstyles hỏi.

“Chắc chắn là không,” ông Gregsbury nói.

Các thành viên của đoàn đại biểu nhìn nhau dữ dội, rồi sau đó nhìn vị nghị sĩ. “Pugstyles thân mến” sau khi nhìn chằm chằm ông Gregsbury một hồi lâu qua gọng kính, lại tiếp tục danh sách các câu hỏi của mình.

“Câu hỏi số hai.—Thưa ông, chẳng phải ông cũng đã đưa ra một cam kết tự nguyện rằng ông sẽ ủng hộ đồng nghiệp của mình trong mọi dịp; và chẳng phải tối hôm trước, ông đã bỏ rơi anh ấy và bỏ phiếu cho phe bên kia, chỉ vì vợ của một thủ lĩnh phe bên kia đã mời bà Gregsbury đến dự một bữa tiệc tối sao?”

“Đọc tiếp đi,” ông Gregsbury nói.

“Ông cũng không có gì để nói về điều đó sao, thưa ông?” người phát ngôn hỏi.

“Hoàn toàn không có,” ông Gregsbury trả lời. Đoàn đại biểu, những người chỉ thấy ông trong thời gian vận động tranh cử, chết lặng trước vẻ lạnh lùng của ông. Ông trông không giống người cũ; khi đó ông toàn sữa với mật; giờ đây ông toàn tinh bột với giấm. Nhưng con người ở những thời điểm khác nhau lại khác nhau quá!

“Câu hỏi số ba—và cũng là câu hỏi cuối cùng,” ông Pugstyles nhấn mạnh. “Thưa ông, chẳng phải trên diễn đàn vận động, ông đã tuyên bố rằng ý định kiên quyết và xác định của ông là phản đối mọi thứ được đề xuất; yêu cầu chia phe bỏ phiếu trong mọi câu hỏi, yêu cầu báo cáo về mọi chủ đề, đưa ra một kiến nghị mỗi ngày, và tóm lại, theo lời lẽ đáng nhớ của chính ông, là quậy tung mọi thứ và mọi người lên sao?” Với câu hỏi bao quát này, ông Pugstyles gấp danh sách câu hỏi lại, cũng như tất cả những người ủng hộ ông.

Ông Gregsbury suy nghĩ, hỉ mũi, ngả người ra sau ghế thêm nữa, rồi lại nhổm người lên, chống khuỷu tay lên bàn, tạo thành một hình tam giác với hai ngón cái và hai ngón trỏ, và gõ gõ mũi bằng đỉnh của hình tam giác đó, rồi trả lời (vừa nói vừa cười), “Tôi phủ nhận tất cả.”

Trước câu trả lời bất ngờ này, một tiếng ầm ừ thô kệch nổi lên từ đoàn đại biểu; và cùng quý ông đã bày tỏ ý kiến về bản chất bịp bợm của bài phát biểu mở đầu, lại thực hiện một hành động đơn âm tiết, bằng cách gầm gừ “Từ chức đi!” Tiếng gầm gừ đó được những người bạn đồng hành hưởng ứng, biến thành một sự phản đối chân thành và chung.

“Tôi được yêu cầu, thưa ông, bày tỏ một hy vọng,” ông Pugstyles nói, với một cái cúi chào xa cách, “rằng khi nhận được yêu cầu về việc đó từ đại đa số cử tri của ông, ông sẽ không phản đối việc từ chức ngay lập tức để nhường ghế cho một ứng viên khác mà họ nghĩ là có thể tin tưởng hơn.”

Đối với điều này, ông Gregsbury đọc câu trả lời sau đây, mà ông đã soạn sẵn dưới dạng một lá thư để đoán trước yêu cầu, và đã có bản sao để gửi cho các tờ báo.

‘Pugstyles thân mến của tôi,

‘Sau phúc lợi của hòn đảo yêu dấu của chúng ta—đất nước vĩ đại, tự do và hạnh phúc này, nơi mà tôi chân thành tin rằng sức mạnh và tài nguyên là vô hạn—tôi coi trọng sự độc lập cao quý vốn là niềm tự hào lớn nhất của một người Anh, và là điều mà tôi mong muốn truyền lại cho các con mình, không tì vết và không nhơ nhuốc. Không bị thúc đẩy bởi bất kỳ động cơ cá nhân nào, mà chỉ bị lay động bởi những cân nhắc hiến pháp cao cả và vĩ đại; điều mà tôi sẽ không cố gắng giải thích, vì chúng thực sự nằm ngoài tầm hiểu biết của những người chưa làm chủ được, như tôi, sự nghiên cứu phức tạp và gian khổ về chính trị; tôi muốn giữ ghế của mình hơn, và tôi dự định sẽ làm như vậy.

‘Anh có vui lòng chuyển lời chào của tôi đến các cử tri và thông báo cho họ về hoàn cảnh này không?

‘Với sự kính trọng sâu sắc,

‘Pugstyles thân mến của tôi,

‘Vv.&vv.’

“Vậy là ông sẽ không từ chức trong bất kỳ hoàn cảnh nào?” người phát ngôn hỏi.

Ông Gregsbury mỉm cười và lắc đầu.

“Vậy thì, chào ông,” Pugstyles giận dữ nói.

“Thiên đường phù hộ anh!” ông Gregsbury nói. Và đoàn đại biểu, với nhiều tiếng gầm gừ và cái nhìn hằn học, rút lui nhanh nhất có thể vì cầu thang hẹp.

Khi người cuối cùng đã đi khuất, ông Gregsbury xoa tay và cười khúc khích, như những kẻ vui vẻ thường làm khi nghĩ mình vừa nói hoặc làm được một điều gì đó đặc biệt tốt; ông quá đắm chìm trong sự tự mãn này đến nỗi không nhận ra Nicholas đã bị bỏ lại trong bóng tối của rèm cửa sổ, cho đến khi chàng thanh niên đó, sợ rằng mình có thể vô tình nghe thấy một lời độc thoại không dành cho người nghe, ho hai hoặc ba tiếng để thu hút sự chú ý của nghị sĩ.

“Cái gì thế?” ông Gregsbury nói, giọng sắc lẹm.

Nicholas bước tới và cúi chào.

“Anh làm gì ở đây, thưa ông?” ông Gregsbury hỏi; “một kẻ do thám sự riêng tư của tôi! Một cử tri ẩn danh! Anh đã nghe câu trả lời của tôi rồi, thưa ông. Làm ơn đi theo đoàn đại biểu đi.”

“Tôi đã làm thế nếu tôi thuộc về đoàn đó, nhưng tôi không,” Nicholas nói.

“Vậy sao anh lại ở đây, thưa ông?” đó là câu hỏi tự nhiên của ông Nghị sĩ Gregsbury. “Và anh từ đâu đến vậy, thưa ông?” là câu hỏi tiếp theo.

“Tôi mang tấm thẻ này từ Văn phòng Môi giới Tổng hợp đến, thưa ông,” Nicholas nói, “muốn tự ứng tuyển làm thư ký cho ông, và hiểu rằng ông đang cần một người.”

“Anh chỉ đến vì thế thôi sao?” ông Gregsbury nói, nhìn anh với vẻ nghi ngờ.

Nicholas trả lời khẳng định.

“Anh không có liên quan gì đến mấy tờ báo vô lại đó chứ?” ông Gregsbury nói. “Anh không lẻn vào phòng để nghe xem chuyện gì đang xảy ra rồi in lên báo đấy chứ, hả?”

“Tôi rất tiếc phải nói rằng hiện tại tôi không có liên quan gì đến bất cứ thứ gì cả,” Nicholas đáp—lịch sự nhưng hoàn toàn thoải mái.

“Ồ!” ông Gregsbury nói. “Vậy thì anh tìm đường lên đây bằng cách nào?”

Nicholas kể lại việc anh bị đám đông đẩy lên.

“À ra là vậy à?” ông Gregsbury nói. “Ngồi xuống đi.”

Nicholas ngồi vào ghế, và ông Gregsbury nhìn anh chằm chằm hồi lâu, như thể để chắc chắn, trước khi hỏi thêm bất kỳ câu nào, rằng ngoại hình của anh không có gì đáng chê trách.

“Anh muốn làm thư ký cho tôi, phải không?” cuối cùng ông ta nói.

“Tôi mong muốn được làm việc với tư cách đó, thưa ông,” Nicholas đáp.

“Được rồi,” ông Gregsbury nói; “giờ thì anh có thể làm được gì?”

“Tôi cho rằng,” Nicholas mỉm cười đáp, “tôi có thể làm những việc thường là phần việc của các thư ký khác.”

“Đó là gì?” ông Gregsbury hỏi.

“Đó là gì ạ?” Nicholas đáp.

“À! Đó là gì?” vị nghị sĩ vặn lại, nhìn anh đầy tinh ranh, đầu nghiêng sang một bên.

“Có lẽ nhiệm vụ của một thư ký hơi khó định nghĩa,” Nicholas cân nhắc. “Tôi cho rằng chúng bao gồm việc xử lý thư từ?”

“Tốt,” ông Gregsbury xen vào.

“Sắp xếp giấy tờ và tài liệu?”

“Rất tốt.”

“Thỉnh thoảng, có lẽ là viết theo sự đọc của ông; và có thể, thưa ông,” Nicholas nói với một nụ cười nửa miệng, “là sao chép bài phát biểu của ông cho một tờ báo công cộng nào đó, khi ông đã có một bài phát biểu quan trọng hơn bình thường.”

“Chắc chắn rồi,” ông Gregsbury đáp. “Còn gì nữa?”

“Thực sự,” Nicholas nói, sau một thoáng suy nghĩ, “tôi không thể, ngay lúc này, liệt kê bất kỳ nhiệm vụ nào khác của một thư ký, ngoài nhiệm vụ chung là làm cho bản thân trở nên dễ chịu và hữu ích nhất có thể đối với chủ nhân, phù hợp với sự tôn trọng của chính mình, và không vượt quá ranh giới nhiệm vụ mà mình cam kết thực hiện, và điều mà chức danh văn phòng của mình thường được hiểu là hàm ý.”

Ông Gregsbury nhìn Nicholas chằm chằm một lúc, rồi liếc nhìn quanh phòng một cách thận trọng, nói bằng giọng hạ thấp:

“Tất cả những điều này đều rất tốt, ông—ông tên là gì ấy nhỉ?”

“Nickleby.”

“Tất cả những điều này đều rất tốt, ông Nickleby, và rất đúng đắn, ở mức độ đó—ở mức độ đó, nhưng chưa đủ xa. Có những nhiệm vụ khác, ông Nickleby, mà một thư ký cho một nghị sĩ phải không bao giờ quên. Tôi sẽ cần được nhồi nhét, thưa ông.”

“Tôi xin lỗi,” Nicholas xen vào, nghi ngờ không biết mình có nghe nhầm không.

“—Được nhồi nhét, thưa ông,” ông Gregsbury lặp lại.

“Tôi xin lỗi, nếu tôi hỏi ông có ý gì, thưa ông?” Nicholas nói.

“Ý tôi, thưa ông, hoàn toàn rõ ràng,” ông Gregsbury trả lời với vẻ mặt nghiêm trang. “Thư ký của tôi sẽ phải làm cho mình nắm vững chính sách đối ngoại của thế giới, như được phản ánh trên báo chí; lướt mắt qua tất cả các bản tường thuật về các cuộc họp công cộng, tất cả các bài xã luận, và các bản tường thuật về hoạt động của các cơ quan công quyền; và ghi chú lại bất cứ điều gì mà anh ta nghĩ có thể biến thành một luận điểm, trong bất kỳ bài phát biểu nhỏ nào về vấn đề của một kiến nghị nào đó đang nằm trên bàn, hoặc bất cứ điều gì kiểu đó. Anh có hiểu không?”

“Tôi nghĩ tôi hiểu ạ,” Nicholas đáp.

“Sau đó,” ông Gregsbury nói, “sẽ cần thiết để anh ta làm quen, từ ngày này qua ngày khác, với các đoạn tin trên báo về các sự kiện đang diễn ra; chẳng hạn như ‘Sự biến mất bí ẩn, và nghi vấn tự tử của một cậu bé phục vụ quán rượu,’ hoặc bất cứ điều gì loại đó, mà tôi có thể dựa vào đó để đặt câu hỏi cho Bộ trưởng Bộ Nội vụ. Sau đó, anh ta sẽ phải sao chép câu hỏi, và bao nhiêu phần câu trả lời mà tôi nhớ được (bao gồm cả một lời khen nhỏ về sự độc lập và ý thức tốt); và gửi bản thảo qua tem miễn phí đến tờ báo địa phương, có lẽ với khoảng nửa tá dòng xã luận, đại ý rằng tôi luôn có mặt tại nơi làm việc trong quốc hội, và không bao giờ trốn tránh các nhiệm vụ có trách nhiệm và gian khổ, vân vân. Anh thấy không?”

Nicholas cúi đầu.

“Ngoài ra,” ông Gregsbury tiếp tục, “tôi mong đợi anh ta, thỉnh thoảng, đi qua một vài con số trong các bảng in, và chọn ra một vài kết quả, để tôi có thể thể hiện khá tốt trong các vấn đề thuế gỗ, và các câu hỏi tài chính, v.v.; và tôi muốn anh ta chuẩn bị một vài lập luận nhỏ về những tác động tai hại của việc quay trở lại thanh toán bằng tiền mặt và tiền tệ kim loại, thỉnh thoảng chạm nhẹ vào việc xuất khẩu vàng thỏi, và Hoàng đế Nga, và tiền giấy, và tất cả những thứ kiểu đó, mà chỉ cần nói một cách trôi chảy, vì không ai hiểu nó cả. Anh có hiểu ý tôi không?”

“Tôi nghĩ tôi hiểu,” Nicholas nói.

“Về những câu hỏi không mang tính chính trị,” ông Gregsbury tiếp tục, đang trở nên hào hứng; “và những câu hỏi mà người ta không thể mong đợi phải quan tâm đến mức nào, ngoài sự quan tâm tự nhiên là không cho phép những người thấp kém hơn có được vị thế ngang bằng chúng ta—nếu không thì đặc quyền của chúng ta ở đâu?—tôi muốn thư ký của tôi tập hợp một vài bài phát biểu hoa mỹ nhỏ, mang tính yêu nước. Ví dụ, nếu bất kỳ dự luật nực cười nào được đưa ra, về việc trao cho những gã tác giả tội nghiệp quyền đối với tài sản của chính họ, tôi muốn nói rằng, cá nhân tôi sẽ không bao giờ đồng ý cản trở việc phổ biến văn học đến với mọi người,—anh hiểu không?—rằng những sáng tạo của túi tiền, là của con người, có thể thuộc về một người, hoặc một gia đình; nhưng những sáng tạo của bộ não, là của Chúa, theo lẽ tự nhiên nên thuộc về mọi người—và nếu tôi có tâm trạng vui vẻ, tôi muốn đùa một chút về hậu thế, và nói rằng những ai viết cho hậu thế nên hài lòng với việc được phần thưởng là sự tán thành của hậu thế; điều đó có thể làm hài lòng quốc hội, và không bao giờ gây hại cho tôi, vì hậu thế không thể mong đợi biết bất cứ điều gì về tôi hay những trò đùa của tôi—anh thấy không?”

“Tôi thấy điều đó, thưa ông,” Nicholas đáp.

“Anh phải luôn ghi nhớ, trong những trường hợp như thế này, nơi lợi ích của chúng ta không bị ảnh hưởng,” ông Gregsbury nói, “là phải nhấn mạnh rất mạnh về phía người dân, vì nó rất hiệu quả vào thời điểm bầu cử; và anh có thể hài hước bao nhiêu tùy thích về các tác giả; vì tôi tin rằng phần lớn họ sống trong các căn hộ thuê, và không phải là cử tri. Đây là một phác thảo sơ lược về những việc chính anh sẽ phải làm, ngoại trừ việc chờ đợi ở sảnh đợi mỗi đêm, trong trường hợp tôi quên điều gì đó, và muốn được nhồi nhét thêm; và, thỉnh thoảng, trong các cuộc tranh luận lớn, ngồi ở hàng ghế đầu của khán đài, và nói với những người xung quanh—‘Các vị thấy quý ông đó không, với bàn tay đặt lên mặt, và cánh tay xoắn quanh cột trụ—đó là ông Gregsbury—ông Gregsbury nổi tiếng đó,’—với bất kỳ lời ca tụng nhỏ nào khác có thể nảy ra trong đầu anh lúc đó. Và về lương,” ông Gregsbury nói, kết thúc với tốc độ rất nhanh; vì ông ấy đã hết hơi—“và về lương, tôi không ngại nói ngay bằng những con số tròn trịa, để tránh bất kỳ sự bất mãn nào—mặc dù nó nhiều hơn mức tôi thường trả—mười lăm shilling một tuần, và tự lo liệu. Vậy đấy!”

Với lời đề nghị hào phóng này, ông Gregsbury một lần nữa ngả người ra sau ghế, và trông giống như một người vừa hào phóng một cách phóng đãng, nhưng vẫn quyết tâm không hối hận về điều đó.

“Mười lăm shilling một tuần không nhiều,” Nicholas nói một cách nhẹ nhàng.

“Không nhiều! Mười lăm shilling một tuần không nhiều, chàng trai trẻ?” ông Gregsbury kêu lên. “Mười lăm shilling một—”

“Xin đừng nghĩ rằng tôi tranh cãi về số tiền, thưa ông,” Nicholas đáp; “vì tôi không ngại thú nhận rằng, dù nó có thể là bao nhiêu đi chăng nữa, đối với tôi nó là một số tiền lớn. Nhưng các nhiệm vụ và trách nhiệm làm cho phần thưởng trở nên nhỏ bé, và chúng quá nặng nề đến nỗi tôi sợ mình không đảm đương nổi.”

“Anh từ chối đảm đương chúng phải không, thưa ông?” ông Gregsbury hỏi, với bàn tay đặt trên dây chuông.

“Tôi sợ rằng chúng quá lớn so với khả năng của tôi, dù ý chí của tôi có tốt đến đâu đi chăng nữa, thưa ông,” Nicholas đáp.

“Đó chẳng khác nào nói rằng anh thà không chấp nhận vị trí này, và rằng anh coi mười lăm shilling một tuần là quá ít,” ông Gregsbury nói, nhấn chuông. “Anh từ chối nó phải không, thưa ông?”

“Tôi không còn cách nào khác ngoài việc làm vậy,” Nicholas đáp.

“Cửa, Matthews!” ông Gregsbury nói, khi cậu bé xuất hiện.

“Tôi xin lỗi vì đã làm phiền ông một cách không cần thiết, thưa ông,” Nicholas nói.

“Tôi rất tiếc anh đã làm vậy,” ông Gregsbury đáp, quay lưng lại với anh. “Cửa, Matthews!”

“Chào buổi sáng, thưa ông,” Nicholas nói.

“Cửa, Matthews!” ông Gregsbury hét lên.

Cậu bé vẫy tay gọi Nicholas, và uể oải lăn xuống cầu thang trước mặt anh, mở cửa, và dẫn anh ra phố. Với vẻ mặt buồn bã và trầm ngâm, anh lần bước trở về nhà.

Smike đã vét sạch bữa ăn từ thức ăn thừa của bữa tối hôm qua, và đang lo lắng chờ anh quay lại. Những sự kiện của buổi sáng không cải thiện khẩu vị của Nicholas, và đối với anh, bữa tối vẫn còn nguyên. Anh đang ngồi trong tư thế trầm tư, chiếc đĩa mà anh chàng tội nghiệp đã cần mẫn lấp đầy bằng những miếng ngon nhất vẫn còn nguyên, bên cạnh, thì Newman Noggs nhìn vào phòng.

“Quay lại rồi à?” Newman hỏi.

“Vâng,” Nicholas đáp, “mệt muốn chết: và, tệ hơn là, lẽ ra tôi có thể ở nhà cho rồi, vì những gì tôi làm được chẳng ích gì.”

“Không thể mong đợi làm được nhiều trong một buổi sáng,” Newman nói.

“Có thể vậy, nhưng tôi là người lạc quan, và đã mong đợi,” Nicholas nói, “và thất vọng tương ứng.” Nói xong, anh kể cho Newman nghe về những việc mình đã làm.

“Nếu tôi có thể làm bất cứ điều gì,” Nicholas nói, “bất cứ điều gì, dù nhỏ đến đâu, cho đến khi Ralph Nickleby quay lại, và tôi đã trút bỏ nỗi lòng bằng cách đối mặt với ông ta, tôi sẽ cảm thấy hạnh phúc hơn. Thiên đường biết, tôi không coi việc làm việc là một sự ô nhục. Nằm đây một cách lười biếng, như một con thú cộc cằn đã thuần hóa một nửa, làm tôi phát điên.”

“Tôi không biết,” Newman nói; “những việc nhỏ có xuất hiện—chúng sẽ trả được tiền thuê nhà, và hơn thế nữa—nhưng anh sẽ không thích chúng; không, khó có thể mong đợi anh chịu đựng được—không, không.”

“Điều gì mà khó có thể mong đợi tôi chịu đựng được?” Nicholas hỏi, ngước mắt lên. “Hãy chỉ cho tôi, trong vùng đất London rộng lớn này, bất kỳ phương tiện trung thực nào mà tôi có thể dùng để chi trả cho tiền thuê hàng tuần của căn phòng tồi tàn này, và xem tôi có từ chối không! Chịu đựng! Tôi đã chịu đựng quá nhiều, bạn của tôi, để cảm thấy kiêu hãnh hay nhạy cảm lúc này. Ngoại trừ—” Nicholas nói thêm một cách vội vàng, sau một thoáng im lặng, “ngoại trừ sự nhạy cảm là sự trung thực thông thường, và niềm kiêu hãnh là lòng tự trọng. Tôi thấy chẳng có gì để lựa chọn, giữa việc làm trợ lý cho một gã sư phạm tàn bạo, và làm kẻ nịnh hót cho một kẻ giàu xổi hèn hạ và dốt nát, dù hắn là nghị sĩ hay không phải nghị sĩ.”

“Tôi không biết liệu mình có nên nói cho anh biết những gì tôi nghe thấy sáng nay hay không,” Newman nói.

“Nó có liên quan đến những gì anh vừa nói không?” Nicholas hỏi.

“Có.”

“Vậy thì nhân danh Thiên đường, người bạn tốt của tôi, hãy nói cho tôi biết,” Nicholas nói. “Vì Chúa, hãy xem xét tình cảnh đáng thương của tôi; và, trong khi tôi hứa sẽ không thực hiện bất kỳ bước nào mà không tham khảo ý kiến của anh, ít nhất hãy cho tôi một phiếu bầu thay mặt cho chính tôi.”

Bị lay động bởi lời khẩn cầu này, Newman lắp bắp hàng loạt những câu vô cùng khó hiểu và rối rắm, đại ý là bà Kenwigs đã thẩm vấn anh rất lâu vào sáng hôm đó về nguồn gốc mối quan hệ của anh với Nicholas, cũng như toàn bộ cuộc đời, phiêu lưu và dòng dõi của anh; rằng Newman đã né tránh những câu hỏi này lâu nhất có thể, nhưng cuối cùng bị ép chặt và dồn vào chân tường, đã phải thừa nhận rằng Nicholas là một gia sư có nhiều thành tựu, đang vướng vào một vài bất hạnh mà anh không tiện giải thích, và mang cái tên là Johnson. Rằng bà Kenwigs, được thúc đẩy bởi lòng biết ơn, hoặc tham vọng, hoặc niềm tự hào của người mẹ, hoặc tình yêu của người mẹ, hoặc tất cả bốn động cơ mạnh mẽ cùng lúc, đã bí mật hội ý với ông Kenwigs, và cuối cùng quay lại đề nghị rằng ông Johnson nên dạy bốn cô con gái nhà Kenwigs tiếng Pháp như người bản xứ nói, với mức lương hàng tuần là năm shilling, tiền mặt hiện hành của vương quốc; tính ra là một shilling mỗi tuần cho mỗi cô con gái nhà Kenwigs, và thừa một shilling, cho đến khi đứa bé có thể dùng nó để học ngữ pháp.

“Điều mà, trừ khi tôi nhầm lẫn lắm,” bà Kenwigs nhận xét khi đưa ra đề nghị, “sẽ không lâu đâu; vì những đứa trẻ thông minh như vậy, ông Noggs, tôi tin là chưa từng được sinh ra trên đời này.”

“Đấy,” Newman nói, “chỉ thế thôi. Tôi biết là nó hạ thấp anh; nhưng tôi nghĩ rằng có lẽ anh có thể—”

“Có thể!” Nicholas kêu lên với sự nhanh nhẹn; “tất nhiên là tôi sẽ làm. Tôi chấp nhận lời đề nghị ngay lập tức. Hãy nói với người mẹ đáng kính đó như vậy, không chậm trễ, người bạn thân mến của tôi; và rằng tôi sẵn sàng bắt đầu bất cứ khi nào bà ấy muốn.”

Newman vội vã, với những bước chân vui vẻ, thông báo cho bà Kenwigs về sự đồng ý của bạn mình, và nhanh chóng quay trở lại, mang tin rằng họ sẽ rất vui được gặp anh ở tầng một ngay khi thuận tiện; rằng bà Kenwigs đã lập tức phái người đi mua một cuốn ngữ pháp tiếng Pháp cũ và sách đối thoại, thứ đã lâu nay nằm trong cái hộp sáu xu ở quầy sách gần góc phố; và rằng gia đình, vô cùng phấn khích trước viễn cảnh thêm phần quý phái này, muốn buổi học khởi đầu diễn ra ngay lập tức.

Và ở đây, có thể nhận thấy rằng Nicholas không phải là, theo nghĩa thông thường của từ này, một thanh niên có tinh thần cao. Anh sẽ phẫn nộ trước một sự xúc phạm đối với bản thân, hoặc can thiệp để khắc phục một sự bất công đối với người khác, một cách dũng cảm và tự do như bất kỳ hiệp sĩ nào từng đặt thương vào yên ngựa; nhưng anh thiếu sự lạnh lùng đặc biệt và sự ích kỷ cao thượng, những thứ luôn phân biệt các quý ông có tinh thần cao. Thật ra, về phần mình, chúng tôi có xu hướng coi những quý ông như vậy là những kẻ gây cản trở hơn là những gì khác trong các gia đình đang lên: tình cờ quen biết vài người mà tinh thần ngăn cản họ định cư vào bất kỳ nghề nghiệp thấp hèn nào, và chỉ thể hiện ở xu hướng nuôi ria mép, và tỏ vẻ hung dữ; và mặc dù ria mép và sự hung dữ đều là những thứ rất đẹp theo cách riêng của chúng, và rất đáng khen ngợi, chúng tôi thú nhận mong muốn thấy chúng được nuôi bằng chi phí của chủ sở hữu, thay vì bằng chi phí của những người có tinh thần thấp kém.

Do đó, Nicholas, không phải là một thanh niên có tinh thần cao theo cách nói thông thường, và coi việc vay mượn từ Newman Noggs để cung cấp cho nhu cầu của mình là một sự hạ thấp lớn hơn so với việc dạy tiếng Pháp cho các cô bé nhà Kenwigs với giá năm shilling một tuần, đã chấp nhận lời đề nghị với sự nhanh nhẹn đã được mô tả, và rảo bước đến tầng một với tốc độ thuận tiện nhất.

Tại đây, anh được bà Kenwigs tiếp đón với vẻ quý phái, được dự định tử tế để đảm bảo với anh về sự bảo hộ và hỗ trợ của bà; và tại đây, anh cũng thấy ông Lillyvick và cô Petowker; bốn cô con gái nhà Kenwigs trên ghế nghe; và đứa bé trong chiếc ghế của người khuân vác lùn với một cái khay gỗ trước mặt, tự giải trí với một con ngựa đồ chơi không đầu; con ngựa đó được làm bằng một xi-lanh gỗ nhỏ, không khác mấy so với bàn ủi kiểu Ý, được hỗ trợ bởi bốn cái chốt cong, và được sơn một cách khéo léo giống như những miếng sáp đỏ đặt trên xi đánh giày.

“Anh khỏe không, ông Johnson?” bà Kenwigs nói. “Chú—ông Johnson.”

“Anh khỏe không, thưa ông?” ông Lillyvick nói—hơi gắt gỏng; vì ông chưa biết Nicholas là ai vào tối hôm trước, và đó là một tình tiết khá khó chịu nếu một người thu thuế lại quá lịch sự với một giáo viên.

“Ông Johnson được thuê làm giáo viên riêng cho lũ trẻ, chú ạ,” bà Kenwigs nói.

“Thì lúc nãy cháu vừa nói đấy thôi, cháu yêu,” ông Lillyvick đáp.

“Nhưng cháu hy vọng,” bà Kenwigs nói, vươn người lên, “rằng điều đó sẽ không làm chúng kiêu ngạo; mà chúng sẽ trân trọng vận may tốt của chính mình, thứ đã sinh chúng ra vượt trội hơn con cái của những người bình thường. Con có nghe thấy không, Morleena?”

“Vâng, thưa mẹ,” cô Kenwigs đáp.

“Và khi con ra phố, hoặc nơi khác, mẹ muốn con đừng khoe khoang về điều đó với những đứa trẻ khác,” bà Kenwigs nói; “và rằng nếu con phải nói gì đó về nó, thì đừng nói gì nhiều hơn là ‘Chúng tôi có một giáo viên riêng đến dạy tại nhà, nhưng chúng tôi không kiêu ngạo, vì mẹ nói đó là tội lỗi.’ Con có nghe thấy không, Morleena?”

“Vâng, thưa mẹ,” cô Kenwigs đáp lại.

“Vậy thì nhớ kỹ, và làm theo lời mẹ bảo,” bà Kenwigs nói. “Ông Johnson bắt đầu được chưa, chú?”

“Tôi sẵn sàng nghe, nếu ông Johnson sẵn sàng bắt đầu, cháu yêu,” người thu thuế nói, tỏ vẻ một nhà phê bình sâu sắc. “Ông coi tiếng Pháp là loại ngôn ngữ gì, thưa ông?”

“Ý ông là sao?” Nicholas hỏi.

“Ông có coi nó là một ngôn ngữ tốt không, thưa ông?” người thu thuế nói; “một ngôn ngữ hay, một ngôn ngữ có lý không?”

“Chắc chắn là một ngôn ngữ hay,” Nicholas đáp; “và vì nó có tên gọi cho mọi thứ, và cho phép trò chuyện thanh lịch về mọi thứ, tôi cho rằng đó là một ngôn ngữ có lý.”

“Tôi không biết,” ông Lillyvick nói, một cách nghi ngờ. “Ông có gọi đó là một ngôn ngữ vui vẻ không, nào?”

“Vâng,” Nicholas đáp, “Tôi phải nói là có, chắc chắn rồi.”

“Vậy thì nó đã thay đổi rất nhiều kể từ thời của tôi rồi,” người thu thuế nói, “rất nhiều.”

“Nó là một ngôn ngữ ảm đạm vào thời của ông sao?” Nicholas hỏi, gần như không thể nén một nụ cười.

“Rất,” ông Lillyvick đáp, với vẻ mạnh mẽ. “Đó là thời chiến tranh mà tôi nói đến; cuộc chiến cuối cùng. Có thể nó là một ngôn ngữ vui vẻ. Tôi sẽ rất tiếc nếu phải phản bác bất kỳ ai; nhưng tôi chỉ có thể nói rằng tôi đã nghe những tù nhân Pháp, những người bản xứ, và lẽ ra phải biết cách nói nó, nói chuyện theo cách ảm đạm đến nỗi người ta cảm thấy khổ sở khi nghe họ. Phải, tôi đã nghe rồi, năm mươi lần, thưa ông—năm mươi lần!”

Ông Lillyvick đang trở nên khó tính đến mức bà Kenwigs nghĩ rằng cần phải ra hiệu cho Nicholas không nên nói gì; và chỉ đến khi cô Petowker đã thực hiện một vài cử chỉ vuốt ve, để làm dịu ông lão tuyệt vời này, ông mới hạ cố phá vỡ sự im lặng bằng cách hỏi:

“Nước trong tiếng Pháp là gì, thưa ông?”

“L’eau,” Nicholas đáp.

“À!” ông Lillyvick nói, lắc đầu buồn bã, “Tôi nghĩ ngay mà. Lo, hử? Tôi chẳng coi trọng ngôn ngữ đó—chẳng chút nào cả.”

“Tôi cho là lũ trẻ có thể bắt đầu chứ, chú?” bà Kenwigs nói.

“Ồ vâng; chúng có thể bắt đầu, cháu yêu,” người thu thuế đáp, một cách bất mãn. “Chú không có ý ngăn cản chúng.”

Sự cho phép này được chấp thuận, bốn cô con gái nhà Kenwigs ngồi thành một hàng, với đuôi tóc của chúng đều hướng về một phía, và Morleena ở trên cùng: trong khi Nicholas, cầm cuốn sách, bắt đầu những lời giải thích sơ bộ của mình. Cô Petowker và bà Kenwigs quan sát, trong sự ngưỡng mộ im lặng, chỉ bị phá vỡ bởi những lời đảm bảo thì thầm của bà Kenwigs rằng Morleena sẽ thuộc lòng tất cả trong chốc lát; và ông Lillyvick nhìn nhóm người với đôi mắt cau có và chăm chú, nằm chờ đợi một điều gì đó mà ông có thể mở ra một cuộc thảo luận mới về ngôn ngữ.