Một lần nữa thoát khỏi nanh móng của kẻ hành hạ cũ, Smike chẳng cần ai thúc giục cũng tự dốc hết tàn lực để tháo chạy. Chẳng buồn dừng lại dù chỉ một giây để suy tính xem mình đang đâm đầu đi đâu, liệu con đường này đưa cậu về nhà hay ngược lại, cậu cắm đầu chạy với tốc độ và quyết tâm kinh người, như thể được chắp thêm đôi cánh của sự sợ hãi. Trong cái đầu óc hoảng loạn của kẻ khốn khổ, những tiếng la hét tưởng tượng bằng cái giọng quen thuộc của Squeers cùng binh đoàn đuổi bắt cứ dội gắt gao ngay sau lưng; lúc thì như đã tụt lại phía xa, lúc lại như đang lao đến xối xả, khiến cậu trồi sụt liên hồi giữa hy vọng và khiếp đảm. Ngay cả khi đã biết tống táng những âm thanh ấy vào cõi mộng mị do bộ não quá khích tự thêu dệt, cậu vẫn cắm cổ chạy với tốc độ mà sự kiệt sức cũng kiềm lại không nổi. Mãi đến khi cái tối om và tĩnh mịch của con đường quê kéo cậu trở về với thực tại, và bầu trời đầy sao trên cao nhắc nhở thời gian đang vội vã trôi qua, cậu mới dừng lại, người bám đầy bụi đất, thở không ra hơi, dáo dác nhìn quanh và lắng nghe.

Mọi thứ đều lặng thinh. Một vệt sáng rực ở đằng xa hắt lên bầu trời sắc ửng ấm áp, đánh dấu nơi gã khổng lồ đô thị đang tọa lạc. Mấy khoảng ruộng cô quạnh phân tách bởi những hàng rào và mương rãnh — những chướng ngại mà cậu từng lao qua và bò trườn trong cuộc tháo chạy — nằm dọc hai bên con đường cậu vừa đi qua lẫn chiều ngược lại. Trời đã muộn. Bọn chúng khó lòng mò ra dấu vết cậu trên những lối đi kiểu này, và nếu cậu muốn mò về nhà, thì chắc chắn phải tranh thủ lúc này, dưới sự che chở của màn đêm. Lý lẽ đó dần trở nên rõ ràng ngay cả với trí óc chậm chạp của Smike. Ban đầu, cậu từng ôm cái ý nghĩ ngây ngô trẻ con là cứ đâm đầu về vùng quê chừng mươi mười hai dặm, rồi mới đi đường vòng thật rộng để mò về nhà sao cho né sạch London — cậu hãi hùng việc phải lang thang trên phố một mình đến mức chỉ sợ lại đụng mặt kẻ thù đáng ghét. Nhưng rồi nghe theo sự phán bảo của lý trí vừa lóe lên, cậu quay lại, đâm ra con đường lớn, và dù lòng vẫn đầy sợ hãi cùng hoài nghi, cậu lại cắm đầu chạy về hướng London với tốc độ chẳng kém lúc tháo chạy khỏi cái ổ tạm thời của lão Squeers là mấy.

Đến khi cậu đặt chân lại vào rìa phía tây thành phố, hầu hết các cửa hiệu đã đóng cửa. Những đám đông từng kéo nhau ra đường hóng mát sau cái nóng ban ngày giờ chỉ còn lại vài người thưa thớt, đang uể ả mò về nhà. Nhờ thi thoảng hỏi thăm những người này, hết lần này đến lần khác, cuối cùng cậu cũng tìm được đến nơi ở của Newman Noggs.

Cả buổi tối hôm đó, Newman đã lùng xới khắp các ngõ ngách, góc gách để tìm chính cái kẻ đang gõ cửa nhà ông lúc này, trong khi Nicholas cũng đang tìm kiếm theo những hướng khác. Ông đang ngồi ăn bữa tối đạm bạc với dáng vẻ ủ âu thì tiếng gõ cửa rụt rè, ngập ngừng của Smike lọt vào tai. Trong trạng thái bồn chồn ngóng chờ, Newman nhạy cảm với từng tiếng động nhỏ; ông vội vã lao xuống cầu thang, cất tiếng reo mừng rỡ rồi lôi xềnh xệch vị khách quý vào hành lang, kéo thẳng lên cầu thang. Ông chẳng buồn hé môi nửa lời cho đến khi đã tống gọn cậu vào căn gác xép an toàn của mình và chốt chặt cửa lại. Bấy giờ, ông mới pha một ly gin pha nước đầy khụ, dí tận miệng Smike như thể dí bát thuốc sắc vào môi một đứa trẻ bướng bỉnh, ra lệnh cho cậu phải nốc bằng sạch đến giọt cuối cùng.

Newman ngơ ngác đến tội nghiệp khi thấy Smike chỉ nghé môi nhấp chút đỉnh cái hỗn hợp quý giá ấy; ông đang toan nhấc ly lên miệng mình cùng một tiếng thở dài thượt đầy thương xóm cho sự yếu ớt của anh bạn tội nghiệp, thì Smike bắt đầu thuật lại những cuộc phiêu lưu vừa trải qua. Câu chuyện khiến ông khựng lại giữa chừng, cứ thế đứng ngơ ra nghe, tay vẫn lăm lăm ly rượu.

Thật buồn cười khi chứng kiến sự biến chuyển trên nét mặt Newman theo từng lời Smike kể. Ban đầu ông đứng đó, lấy lưng bàn tay chùi môi như một thủ tục chuẩn bị tâm lý để làm một hơi; thế rồi, vừa nghe nhắc đến Squeers, ông kẹp luôn ly rượu vào nách, trợn tròn mắt nhìn với sự kinh ngạc tột độ. Đến đoạn Smike bị tấn công trong chiếc xe ngựa, ông vội vã quăng ly rượu lên bàn, khập khễnh đi qua đi lại trong phòng với vẻ kích động đỉnh điểm, thi thoảng lại khựng giật một cái như để lắng nghe cho rõ hơn. Khi nhân vật John Browdie xuất hiện, ông từ từ hạ mình xuống ghế, hai tay xoa xoa lên đầu gối — càng lúc càng nhanh theo đà gay cấn của câu chuyện — để rồi cuối cùng bùng nổ bằng một tiếng "Hà! Hà!" to đùng và vang rền. Nhưng vừa xả xong cơn sảng khoái, mặt ông lập tức nghếch xuống ngay, lo âu hỏi dồn xem liệu John Browdie và Squeers có lao vào tẩn nhau thật không.

“Không! Cháu nghĩ là không,” Smike đáp. “Cháu nghĩ lão chưa kịp phát hiện ra cháu thì cháu đã vọt mất tiêu rồi.”

Newman gãi đầu gãi tai, cất tiếng thở dài thất vọng ê chề, rồi lại nhấc ly rượu lên nốc một hơi, vừa uống vừa nheo mắt cười với Smike một nụ cười gượng gạo, ma mị qua mép ly.

“Cậu cứ ở lại đây,” Newman nói. “Cậu mệt phờ người rồi. Tôi sẽ báo cho họ biết cậu đã về. Họ đã phát điên lên vì cậu đấy. Cậu Nicholas...”

“Cầu Chúa ban phúc cho cậu ấy!” Smike thốt lên.

“A-men!” Newman chêm vào. “Cậu ấy chẳng ngủ nghê hay yên lòng được phút nào; bà cụ với cô Nickleby cũng thế.”

“Thật... thật sao? Cô ấy cũng nghĩ đến cháu ư?” Smike hỏi. “Có thật không? Ôi, có thật thế không? Nếu không có thì bác đừng gạt cháu nhé.”

“Có chứ,” Newman quả quyết. “Tấm lòng cô ấy cao quý chẳng kém gì vẻ đẹp của cô ấy đâu.”

“Phải, phải!” Smike reo lên. “Nói hay lắm!”

“Lại vô cùng dịu dàng, dịu ngọt,” Newman tiếp.

“Phải, phải!” Smike càng thêm hăng hái.

“Nhưng lại sở hữu một tâm hồn vô cùng kiên cường và chí khí,” Newman thao thao bất tuyệt.

Ông đang đà hứng khởi nói tiếp thì vô tình nhìn sang anh bạn đồng hành, chỉ thấy cậu đã lấy hai tay che kín mặt, những giọt nước mắt đang lăn dài qua kẽ tay.

Mới một giây trước thôi, đôi mắt gầy gò của cậu trai còn rực lên ánh sáng lạ kỳ, từng nét mặt bừng lên sự kích động khiến cậu như biến thành một con người hoàn toàn khác.

“Thôi được, thôi được,” Newman rì rầm, vẻ hơi bối rối. “Nghĩ đến chuyện một tâm hồn như thế phải chịu bao thử thách, tôi cũng từng mủi lòng mấy bận; tội nghiệp cậu trẻ... phải rồi, phải rồi... cậu ấy cũng cảm nhận được điều đó... làm cậu ấy mềm lòng... khiến cậu ấy nhớ lại những cay đắng ngày xưa. Hả! Ra là thế sao? Phải rồi, đó là... hừm!”

Từ tông giọng đứt đoạn của những lời tự cảm này, rõ ràng chính Newman Noggs cũng chẳng tin là chúng giải thích thỏa đáng chút nào cho cảm xúc mà ông vừa chứng kiến. Ông ngồi thẫn thờ một lúc, thi thoảng lại liếc nhìn Smike bằng ánh mắt bồn chồn, hoài nghi, đủ cho thấy tâm trí ông đang rối bời vì cậu trai này.

Cuối cùng, ông nhắc lại đề xuất rằng Smike cứ ở lại đây đêm nay, còn ông (Noggs) sẽ lập tức phi đến nhà vùng ven để giải tỏa sự khắc khoải cho cả gia đình. Nhưng vì Smike nhất quyết không chịu — cứ nán lại đòi gặp bằng được những người bạn của mình — nên cuối cùng cả hai cùng nhau lên đường. Lúc này đêm đã về khuya, lại thêm Smike đau chân đến mức chỉ còn biết lê bước, nên khi họ đến nơi thì chỉ còn cách giờ bình minh chừng một tiếng đồng hồ.

Nghe thấy tiếng động đầu tiên của họ bên ngoài, Nicholas — người đã thức trắng cả đêm để vạch ra đủ thứ kế hoạch giải cứu người bạn mất tích — bật chồm khỏi giường và hân hoan mở cửa cho họ vào. Một trận ồn ào vần vũ nổi lên với vô số lời chúc mừng lẫn xót xa, khiến cả nhà nhanh chóng bị đánh thức. Smike nhận được sự đón tiếp nồng nhiệt và chân thành không chỉ từ Kate mà cả bà Nickleby. Bà Nickleby quý mến hứa hẹn sẽ ban chiếu chiếu phục và quan tâm cậu trong tương lai, rồi còn tốt bụng kể cho cậu cùng toàn thể gia quyến nghe một câu chuyện vô cùng hy hữu — trích từ một cuốn sách nào đó mà bà chẳng bao giờ nhớ tên — về cuộc vượt ngục thần kỳ khỏi một nhà tù (mà bà chẳng nhớ là tù nào), do một viên sĩ quan (bà đã quên tên) thực hiện, người bị giam vì một tội danh (mà bà cũng chẳng nhớ rõ lắm).

Ban đầu, Nicholas cũng định bụng ghi nhận cho ông chú mình chút "công xá" trong vụ bắt cóc Smike táo tợn (và suýt thì thành công) này; nhưng sau khi suy ngẫm kỹ càng hơn, anh thiên về khả năng toàn bộ "vinh quang" của phi vụ này thuộc trọn về tay lão Squeers. Quyết tâm phải làm cho ra lẽ thông qua John Browdie xem thực hư thế nào, anh lại lên đường đi làm như thường lệ. Vừa đi, anh vừa nghiền ngẫm đủ mọi phương án trừng phạt gã thầy giáo vùng Yorkshire — tất cả đều dựa trên những nguyên tắc công lý trả thù nghiêm ngặt nhất, và chỉ vướng đúng một nhược điểm duy nhất là... hoàn toàn bất khả thi trong thực tế.

“Một buổi sáng đẹp trời, ông Linkinwater!” Nicholas chào khi bước vào văn phòng.

“Chà!” Tim đáp lại. “Lại còn nói chuyện miền quê nữa cơ đấy! Anh nghĩ sao về một ngày như thế này — một ngày của London — hả?”

“Ở ngoài thành thì không khí trong lành hơn chút,” Nicholas nói.

“Trong lành hơn!” Tim Linkinwater nhại lại. “Anh phải nhìn qua cửa sổ phòng ngủ của tôi cơ.”

“Ông cũng nên nhìn qua cửa sổ phòng tôi một lần,” Nicholas mỉm cười đáp.

“Xuy! Xuy!” Tim Linkinwater gạt đi. “Đừng có bốc phét với tôi. Miền quê ấy à!” (Với Tim thì khu Bow đã là một vùng quê chính hiệu rồi). “Vớ vẩn! Ở quê anh tìm được cái gì ngoài trứng mới đẻ với hoa hòe? Trứng mới đẻ thì sáng nào tôi chẳng mua được ở chợ Leadenhall trước bữa điểm tâm; còn hoa hòe thì chạy lên tầng hầm xép ở nhà số 6 trong ngõ mà ngửi khóm hoa mộc linh thần hoặc ngắm chậu cúc vạn thọ kép kia kìa, đáng công lắm.”

“Ở nhà số 6 trong ngõ có khóm cúc vạn thọ kép cơ à?” Nicholas hỏi.

“Có chứ sao không!” Tim đáp. “Trồng trong cái vò nứt mất vòi đấy. Mùa xuân vừa rồi ở đó còn có cả hoa dạ lan hương nở trong... mà thôi, nói ra chắc anh cười tôi mất.”

“Cười chuyện gì cơ ạ?”

“Cười chuyện hoa nở trong mấy cái vỏ chai xi đánh giày cũ,” Tim nói.

“Tôi đâu có buồn cười chuyện đó,” Nicholas đáp.

Tim nhìn anh đăm đăm một lúc, như thể được tiếp thêm động lực từ tông giọng của câu trả lời để cởi mở hơn về chủ đề này. Ông dắt chiếc bút vừa gọt xong ra sau tai, gấp con dao cạo cái "cạch" gọn lỏn rồi nói:

“Mấy chậu hoa đó là của một cậu bé gù gù, ốm yếu liệt giường. Đó dường như là niềm vui duy nhất trong cuộc đời buồn thảm của cậu nhóc đấy, cậu Nickleby ạ. Mấy năm rồi nhỉ,” Tim trầm ngâm, “kể từ lần đầu tiên tôi nhìn thấy nó, khi còn là một đứa trẻ ranh chống cặp nạng tí hon lê lết khắp nơi? Chà! Chà! Chẳng mấy năm đâu; nhưng nếu nghĩ đến việc khác thì ngắn, chứ nghĩ đến nó thì thấy dài đằng đẵng. Thật là một cảnh lòng cay đắng,” Tim ngắt lời, “khi thấy một đứa trẻ tàn tật ngồi trố mắt nhìn những đứa trẻ khác nhanh nhẹn, vui tươi chơi đùa, còn mình thì bị tước mất cơ hội được tham gia. Nó làm tôi đau lòng nhiều lần lắm rồi.”

“Thật là một tấm lòng nhân hậu,” Nicholas nói, “khi biết tách mình khỏi những lo toan bận rộn hằng ngày để chú ý đến những điều như thế. Ông vừa nói...”

“Rằng mấy chậu hoa đó là của đứa trẻ tội nghiệp ấy,” Tim tiếp, “chỉ có thế thôi. Mỗi khi trời đẹp, bò dậy được khỏi giường là nó lại kéo ghế sát ra cửa sổ, ngồi đó ngắm nghía rồi tỉa tót hoa cả ngày trời. Mới đầu nó chỉ gật đầu chào, rồi dần đà chúng tôi nói chuyện với nhau. Ngày trước, mỗi sáng tôi gọi với sang hỏi thăm, nó lại mỉm cười bảo: ‘Khá hơn rồi ạ!’, nhưng dạo này nó chỉ lắc đầu, rồi lại cúi gập người hơn bên mấy chậu cây cũ. Ngồi ngắm những mái nhà xám xịt với mây bay suốt bao nhiêu tháng trời chắc là buồn lắm; nhưng nó kiên nhẫn lắm.”

“Trong nhà không có ai an ủi hay giúp đỡ cậu ấy sao?” Nicholas hỏi.

“Tôi nghe nói bố nó sống ở đó,” Tim đáp, “và cả những người khác nữa; nhưng hình như chẳng ai tha thiết gì đến đứa trẻ tàn tật ốm yếu ấy. Tôi hỏi nó hoài xem có giúp được gì không; câu trả lời lúc nào cũng chỉ một từ: ‘Không ạ.’ Giọng nó dạo này yếu lắm rồi, nhưng tôi vẫn thấy nó mấp máy câu trả lời cũ. Giờ nó không rời giường được nữa, nên người ta chuyển giường ra sát cửa sổ, và nó nằm đó cả ngày: lúc ngắm trời, lúc ngắm hoa, vẫn cố sức lấy đôi bàn tay gầy guộc tỉa tót và tưới nước. Đêm đến, hễ thấy ánh đèn nến của tôi là nó lại kéo rèm ra, cứ để thế cho tới khi tôi đi ngủ. Biết có tôi ở đấy giống như có bạn đồng hành vậy, nên tôi thường ngồi bên cửa sổ cả tiếng đồng hồ để nó biết tôi vẫn thức; và thi thoảng đêm đến tôi lại dậy nhìn sang ánh đèn buồn ủ rũ trong căn phòng nhỏ của nó, tự hỏi không biết nó đang thức hay đã ngủ rồi.

“Chẳng mấy chặp nữa đâu,” Tim nói, “màn đêm sẽ buông xuống, và nó sẽ ngủ một giấc không bao giờ tỉnh lại trên đời này nữa. Cả đời chúng tôi chưa từng một lần bắt tay nhau; thế mà tôi sẽ nhớ nó như nhớ một người bạn cũ. Anh tính xem, có loài hoa quê nào có thể làm tôi xúc động bằng những thứ này không? Hay anh nghĩ sự héo tàn của cả trăm loài hoa quý hiếm nhất, mang những cái tên La-tông hóc húa nhất từng được người ta nghĩ ra, có thể làm tôi đau đớn bằng một phần nhỏ cảm giác khi mấy cái vò cũ, chai sạn này bị vứt đi như rác rưởi không? Miền quê ư!” Tim thốt lên với vẻ khinh bỉ; “anh không biết rằng chẳng ở đâu trên đời này ngoại trừ London, tôi mới có thể tìm được một cái khoảng sân như thế ngay dưới cửa sổ phòng ngủ mình sao?”

Nói xong câu hỏi đó, Tim quay lưng đi, giả vờ tập trung vào đống sổ sách, tranh thủ lúc nghĩ Nicholas đang nhìn hướng khác để nhanh tay chùi nước mắt.

Không biết do sổ sách sáng hôm đó phức tạp rắc rối hơn thường lệ, hay do sự thanh tịnh vốn có của Tim bị những hồi ức này làm cho chao đảo, mà khi Nicholas đi làm xong một việc vặt trở về và hỏi liệu ngài Charles Cheeryble có đang ở một mình trong phòng không, Tim liền đáp ngay không chút đắn đo là đúng vậy. Mặc dù mới mươi phút trước đã có người bước vào phòng, và Tim vốn dĩ vô cùng tự hào về khả năng ngăn chặn bất kỳ ai làm phiền hai anh em mỗi khi họ đang tiếp khách.

“Thế thì tôi mang lá thư này vào cho ông ấy ngay đây,” Nicholas nói. Rồi anh bước đến trước phòng và gõ cửa.

Không tiếng trả lời.

Gõ thêm lần nữa, vẫn im lìm.

“Chắc ông ấy không có ở đây,” Nicholas nghĩ. “Mình cứ để lên bàn vậy.”