Newman Noggs hớt hải chạy lên lầu với ly đồ uống bốc khói, thứ mà anh đã ngang nhiên cướp lấy khỏi bàn của ông Kenwigs, thậm chí là ngay từ tay viên thu thuế nước – người đang nhìn chằm chằm vào nội dung trong ly tại thời điểm nó bị lấy đi bất ngờ, với những biểu cảm khoái trá rõ mồn một trên gương mặt. Anh mang chiến lợi phẩm của mình thẳng lên căn gác nhỏ phía sau, nơi Nicholas và Smike đang ngồi – cả hai chân đau nhức, gần như không còn giày dép, ướt át, bẩn thỉu, rã rời và mang đầy dấu vết của một hành trình mệt mỏi; chính họ là nguyên nhân và cũng là người cùng chịu đựng những gian khổ này, cả hai đều hoàn toàn kiệt sức vì sự gắng sức khác thường và kéo dài.

Hành động đầu tiên của Newman là ép Nicholas, bằng một lực nhẹ nhàng, phải uống cạn một nửa ly punch trong một hơi, dù nó vẫn còn nóng hổi; tiếp đó, anh đổ phần còn lại xuống cổ họng Smike – người cả đời chưa từng nếm bất cứ thứ gì mạnh hơn thuốc nhuận tràng, nay bộc lộ đủ kiểu ngạc nhiên và khoái chí trong lúc thứ nước đi xuống họng, rồi trợn ngược mắt đầy vẻ ấn tượng khi ly đã cạn sạch.

"Cậu ướt sũng rồi," Newman nói, tay vội vàng lướt qua chiếc áo khoác mà Nicholas đã cởi bỏ; "và tôi... tôi... thậm chí chẳng có bộ nào để thay," anh nói thêm, liếc nhìn đầy vẻ ái ngại bộ đồ tồi tàn mình đang mặc trên người.

"Tôi có đồ khô trong túi hành lý, hoặc ít nhất là thứ có thể dùng tạm được," Nicholas đáp. "Nếu anh trông có vẻ đau khổ khi thấy tôi như thế này, anh chỉ làm tăng thêm nỗi đau mà tôi đang cảm thấy vì đã buộc phải dựa vào sự giúp đỡ và nơi trú ẩn ít ỏi của anh trong một đêm."

Newman không bớt đau khổ đi chút nào khi nghe Nicholas nói giọng điệu này; nhưng khi người bạn trẻ nắm chặt lấy tay anh và đảm bảo rằng chỉ có niềm tin tuyệt đối vào sự chân thành và lòng tốt của anh đối với cậu mới khiến cậu làm phiền đến anh ngay khi vừa đến London, ông Noggs lại tươi tỉnh trở lại và nhanh nhẹn bắt tay vào việc chuẩn bị mọi thứ có thể để tạo sự thoải mái cho những vị khách của mình.

Những thứ này khá đơn giản; phương tiện của Newman tội nghiệp chẳng thấm tháp gì so với lòng nhiệt thành của anh; nhưng dù ít ỏi, việc chuẩn bị cũng chẳng hề suôn sẻ mà không phải tất bật chạy ngược chạy xuôi. Vì Nicholas đã chi tiêu dè sẻn số tiền ít ỏi của mình nên vẫn còn dư một chút, một bữa tối với bánh mì và phô mai, cùng vài lát thịt bò nguội từ cửa hàng nấu ăn, nhanh chóng được đặt lên bàn; và với sự xuất hiện thêm của một chai rượu mạnh cùng một bình bia porter, thì ít nhất họ cũng không phải lo lắng về chuyện đói khát. Những chuẩn bị mà Newman có thể thực hiện để lo liệu chỗ ở cho khách trong đêm cũng không tốn quá nhiều thời gian; và vì anh đã khăng khăng, như một điều kiện tiên quyết, rằng Nicholas phải thay quần áo, và Smike phải mặc chiếc áo khoác duy nhất của anh (thứ mà anh không chịu cởi ra dù bị nài nỉ thế nào đi nữa), những vị lữ khách đã thưởng thức bữa ăn đạm bạc của họ với sự hài lòng hơn hẳn so với những bữa ăn tử tế hơn mà một trong hai người từng có.

Sau đó, họ lại gần lò sưởi, nơi Newman Noggs đã cố gắng nhóm lên tốt nhất có thể sau khi Crowl đã xới tung đống củi; và Nicholas, người cho đến lúc này vẫn bị kìm lại bởi nỗi lo lắng tột độ của bạn mình rằng cậu cần phải nghỉ ngơi sau chuyến đi, giờ đây dồn dập hỏi anh về mẹ và em gái mình.

"À," Newman trả lời, với sự ít nói quen thuộc; "cả hai đều khỏe."

"Họ vẫn sống trong thành phố chứ?" Nicholas hỏi.

"Phải," Newman đáp.

"Và em gái tôi," Nicholas nói thêm. "Em ấy vẫn đang làm công việc mà em ấy đã viết thư kể với tôi là em ấy nghĩ mình sẽ rất thích chứ?"

Newman mở to mắt hơn bình thường, nhưng chỉ đáp lại bằng một tiếng hít sâu, tùy theo cử động cái đầu đi kèm mà bạn của anh hiểu là có hoặc không. Trong trường hợp này, đó là một cái gật đầu chứ không phải lắc đầu; nên Nicholas hiểu câu trả lời là một sự thuận lợi.

"Giờ thì nghe tôi đây," Nicholas nói, đặt tay lên vai Newman. "Trước khi cố gắng gặp họ, tôi nghĩ tốt hơn hết là đến gặp anh, kẻo vì nuông chiều mong muốn ích kỷ của bản thân mà tôi lại gây ra tổn thương cho họ, điều mà tôi sẽ không bao giờ có thể bù đắp nổi. Chú tôi đã nghe được gì từ Yorkshire?"

Newman đóng mở miệng vài lần như thể đang cố hết sức để nói nhưng chẳng thốt ra được lời nào, và cuối cùng dán mắt vào Nicholas với một cái nhìn nghiêm nghị và hốc hác.

"Ông ấy đã nghe được gì?" Nicholas thúc giục, mặt đỏ bừng. "Anh thấy đấy, tôi đã chuẩn bị tinh thần để nghe những điều tồi tệ nhất mà sự ác ý có thể gợi ra. Tại sao anh phải giấu tôi? Sớm muộn gì tôi cũng phải biết thôi; và việc trì hoãn vài phút có ích lợi gì khi chỉ cần một nửa thời gian đó là đủ để tôi biết hết mọi chuyện rồi? Làm ơn nói cho tôi biết ngay đi."

"Sáng mai," Newman nói; "sáng mai hãy nghe."

"Việc đó có ích gì?" Nicholas thúc giục.

"Cậu sẽ ngủ ngon hơn," Newman đáp.

"Tôi sẽ ngủ tệ hơn," Nicholas đáp, đầy mất kiên nhẫn. "Ngủ sao được! Kiệt sức như thế này, và đang cần nghỉ ngơi hơn bao giờ hết, tôi không thể hy vọng nhắm mắt được suốt cả đêm, trừ khi anh kể cho tôi nghe mọi chuyện."

"Và nếu tôi kể cho cậu nghe mọi chuyện," Newman ngập ngừng.

"Chà, vậy thì anh có thể khơi dậy sự phẫn nộ hay làm tổn thương niềm kiêu hãnh của tôi," Nicholas đáp lại; "nhưng anh sẽ không làm tôi mất ngủ đâu; vì nếu cảnh đó có diễn ra lại lần nữa, tôi cũng không thể hành động khác đi; và bất kể hậu quả gì xảy đến với tôi, tôi sẽ không bao giờ hối hận vì những gì đã làm – không bao giờ, dù tôi có phải chết đói hay đi ăn mày vì điều đó. Một chút nghèo khó hay đau khổ thì nghĩa lý gì so với nỗi nhục của sự hèn nhát thấp kém và vô nhân tính nhất! Tôi nói cho anh biết, nếu tôi đứng nhìn một cách cam chịu và thụ động, tôi đã tự căm ghét bản thân mình và xứng đáng nhận lấy sự khinh bỉ của mọi người trên đời. Thằng khốn kiếp lòng dạ đen tối!"

Với lời ám chỉ nhẹ nhàng dành cho ông Squeers đang vắng mặt này, Nicholas nén lại cơn thịnh nộ đang dâng trào, và kể lại cho Newman chính xác những gì đã xảy ra tại Dotheboys Hall, khẩn cầu anh nói ra mà không cần phải thúc ép thêm. Bị thúc ép như vậy, ông Noggs lấy từ một chiếc rương cũ ra một tờ giấy, trông như thể được viết nguệch ngoạc trong sự vội vã cực độ; và sau hàng loạt biểu hiện miễn cưỡng kỳ lạ, ông nói như sau.

"Cậu trai trẻ thân mến, cậu không được buông xuôi – chuyện này chẳng giải quyết được gì đâu, cậu biết đấy – về chuyện tiến thân trên đời, nếu cậu cứ bênh vực tất cả những kẻ bị đối xử tệ hại – Chết tiệt, tôi tự hào khi nghe chuyện đó; và chính tôi cũng đã làm như vậy!"

Newman đi kèm sự bùng nổ khác thường này với một cú đấm mạnh xuống bàn, như thể trong cơn nóng giận, anh đã nhầm nó với ngực hoặc xương sườn của ông Wackford Squeers. Sau khi đã bộc bạch tình cảm một cách cởi mở như vậy, ông Noggs hoàn toàn không còn cách nào để đưa ra những lời khuyên đời thường thận trọng cho Nicholas (điều mà ông đã định làm ban đầu), ông Noggs đi thẳng vào vấn đề.

"Ngày hôm kia," Newman nói, "chú của cậu nhận được lá thư này. Tôi đã tranh thủ chép lại một bản khi ông ấy đi vắng. Tôi đọc nhé?"

"Vui lòng đọc đi," Nicholas đáp. Newman Noggs đọc như sau:

'Dotheboys Hall, 'Sáng thứ Năm. 'Thưa ông,

'Cha tôi yêu cầu con viết thư này cho ông, các bác sĩ cho rằng không biết liệu ông ấy có thể phục hồi khả năng sử dụng đôi chân của mình hay không, điều đó khiến ông ấy không thể cầm bút.

'Chúng con đang trong trạng thái tâm thần vượt quá mọi giới hạn, và cha con là một khối bầm tím cả xanh lẫn tím, hơn nữa có hai cái ghế đã gãy nát vì máu của ông ấy. Chúng con buộc phải đưa ông ấy xuống bếp, nơi ông ấy đang nằm. Ông sẽ hiểu từ chuyện này rằng ông ấy đã bị đánh rất thảm hại.

'Khi đứa cháu mà ông giới thiệu đến làm giáo viên đã gây ra chuyện này cho cha con và giẫm lên người ông ấy bằng chân, lại còn những ngôn từ mà con sẽ không làm vấy bẩn ngòi bút của mình khi mô tả, hắn đã tấn công mẹ con bằng sự bạo lực kinh khủng, đập bà xuống đất và đóng chiếc lược chải tóc của bà sâu mấy inch vào đầu. Chỉ thêm một chút nữa thôi là nó đã cắm vào hộp sọ rồi. Chúng con có giấy chứng nhận y tế rằng nếu thế thì món đồ bằng đồi mồi đó đã làm ảnh hưởng đến não rồi.

'Con và anh trai con sau đó là nạn nhân của sự cuồng nộ của hắn, kể từ đó chúng con đau đớn rất nhiều, điều đó dẫn chúng con đến niềm tin đau xót rằng chúng con đã bị tổn thương bên trong, đặc biệt là vì bên ngoài không thấy dấu vết bạo lực nào. Con hét lên suốt khi viết thư này và anh trai con cũng vậy, điều đó làm con hơi mất tập trung và con hy vọng ông sẽ bỏ qua những lỗi sai.

'Con quái vật đã thỏa mãn cơn khát máu của mình rồi bỏ chạy, mang theo một thằng bé có tính cách hung hãn mà hắn đã kích động nổi loạn, cùng với một chiếc nhẫn ngọc thạch đỏ thuộc về mẹ con, và vì chưa bị cảnh sát bắt nên được cho là đã đi nhờ một chiếc xe ngựa. Cha con khẩn cầu rằng nếu hắn đến chỗ ông, chiếc nhẫn phải được trả lại, và ông hãy để mặc tên trộm kiêm sát nhân đó đi, vì nếu chúng con kiện hắn, hắn chỉ bị đi đày, còn nếu để hắn đi thì chẳng bao lâu hắn chắc chắn sẽ bị treo cổ, điều đó sẽ giúp chúng con đỡ rắc rối và thỏa đáng hơn nhiều. Hy vọng nhận được tin ông khi thuận tiện.

'Con vẫn là 'Của ông và vân vân 'FANNY SQUEERS.

'T.B. Con thương hại cho sự ngu dốt của hắn và khinh bỉ hắn.'

Một sự im lặng bao trùm sau khi bức thư quý giá này được đọc xong, trong lúc đó Newman Noggs, khi gấp nó lại, nhìn cậu bé có tính cách hung hãn được nhắc đến với một vẻ thương hại kỳ cục; cậu bé, người chẳng hiểu gì rõ ràng hơn việc mình là nguyên nhân bất hạnh gây ra bao rắc rối và dối trá cho Nicholas, ngồi lặng lẽ và chán nản, với vẻ mặt buồn bã và đau khổ tột cùng.

"Ông Noggs," Nicholas nói sau vài phút suy nghĩ, "tôi phải ra ngoài ngay."

"Ra ngoài!" Newman kêu lên.

"Phải," Nicholas nói, "đến Quảng trường Golden. Không ai quen tôi lại tin câu chuyện về chiếc nhẫn này; nhưng có thể nó phù hợp với mục đích hoặc làm thỏa mãn lòng căm thù của ông Ralph Nickleby khi giả vờ tin vào nó. Không phải vì ông ta, mà vì chính bản thân tôi – tôi cần phải nói rõ sự thật; hơn nữa, tôi có vài lời cần trao đổi với ông ta, mà những lời đó thì không thể để nguội được."

"Chúng phải nguội đấy," Newman nói.

"Thật sự là không thể," Nicholas quả quyết, khi chuẩn bị rời khỏi nhà.

"Nghe tôi nói đây," Newman nói, đứng chặn trước người bạn trẻ bốc đồng của mình. "Ông ta không ở đó. Ông ta đi khỏi thị trấn rồi. Ba ngày nữa ông ta mới về; và tôi biết lá thư đó sẽ không được hồi âm trước khi ông ta trở lại."

"Anh chắc chứ?" Nicholas hỏi, bực bội dữ dội, và sải bước nhanh quanh căn phòng hẹp.

"Rất chắc," Newman đáp. "Ông ta vừa đọc xong là bị gọi đi ngay. Nội dung của nó không ai biết ngoài ông ta và chúng ta."

"Anh có chắc chắn không?" Nicholas vặn lại, gấp gáp; "ngay cả mẹ hay em gái tôi cũng không biết? Nếu tôi nghĩ rằng họ... Tôi sẽ đến đó... Tôi phải gặp họ. Đường nào đến đó? Nó ở đâu?"

"Này, hãy nghe lời tôi," Newman nói, trong khoảnh khắc đó, với sự chân thành, anh nói như bất kỳ người đàn ông nào khác – "đừng cố gặp ngay cả họ cho đến khi ông ta về nhà. Tôi biết người đàn ông đó. Đừng để lộ là cậu đã biết gì. Khi ông ta về, hãy đến thẳng chỗ ông ta và nói dõng dạc như cậu muốn. Đoán được sự thật, ông ta cũng biết rõ như cậu hoặc tôi vậy. Cứ tin tôi chuyện đó."

"Anh có ý tốt với tôi, và hẳn là hiểu ông ta rõ hơn tôi có thể," Nicholas đáp sau một hồi suy nghĩ. "Được rồi; cứ như vậy đi."

Newman, người đã đứng suốt cuộc trò chuyện vừa rồi với lưng tựa sát vào cửa, sẵn sàng ngăn cản bất kỳ lối thoát nào khỏi căn phòng bằng vũ lực nếu cần thiết, đã trở lại ghế ngồi với sự hài lòng; và vì nước trong ấm lúc này đã sôi, anh pha một ly rượu mạnh pha nước cho Nicholas, và một ca nứt cho cả anh và Smike cùng uống, cả hai thưởng thức rất hòa thuận, trong khi Nicholas, gối đầu lên tay, chìm đắm trong những suy tư u sầu.

Trong khi đó, những người ở tầng dưới, sau khi lắng nghe chăm chú và không nghe thấy tiếng động nào biện minh cho việc họ can thiệp vào để thỏa mãn sự tò mò của mình, đã trở lại phòng nhà Kenwigs, và tự cho phép mình đưa ra đủ loại suy đoán liên quan đến nguyên nhân ông Noggs đột ngột biến mất và bị giữ lại.

"Chao ôi, tôi nói cho mà xem," bà Kenwigs nói. "Biết đâu có tin cấp báo gửi lên nói rằng tài sản của ông ấy đã quay trở lại rồi!"

"Trời đất," ông Kenwigs nói; "cũng không phải không thể. Có lẽ, trong trường hợp đó, chúng ta nên gửi lên hỏi xem ông ấy có muốn dùng thêm chút punch không."

"Kenwigs!" ông Lillyvick nói, giọng lớn tiếng, "Tôi ngạc nhiên về anh đấy."

"Có chuyện gì vậy, thưa ông?" ông Kenwigs hỏi, với vẻ phục tùng đúng mực dành cho viên thu thuế nước.

"Lại đưa ra một nhận xét như vậy, thưa ông," ông Lillyvick đáp một cách giận dữ. "Ông ấy đã uống punch rồi, đúng không nào? Tôi coi cái cách mà ly punch đó bị ngắt quãng, nếu tôi có thể dùng từ đó, là cực kỳ thiếu tôn trọng đối với những người ở đây; đáng xấu hổ, thật sự đáng xấu hổ. Có thể là thói quen cho phép những điều như vậy trong ngôi nhà này, nhưng đó không phải kiểu hành xử mà tôi đã từng thấy, và vì vậy tôi không ngại nói cho anh biết, Kenwigs. Một quý ông có một ly punch trước mặt mà ông ta sắp sửa nhấp môi, thì một quý ông khác đến và cướp ly punch đó đi, không một lời 'xin phép' hay 'cho phép', và mang ly punch đó đi. Đây có thể là cách cư xử tốt – tôi dám chắc là vậy – nhưng tôi không hiểu nó, chỉ đơn giản vậy thôi; và hơn nữa, tôi không quan tâm nếu chẳng bao giờ hiểu. Cách của tôi là nói thẳng suy nghĩ của mình, Kenwigs, và đó là suy nghĩ của tôi; và nếu anh không thích, thì đã quá giờ đi ngủ thường lệ của tôi rồi, và tôi có thể tự tìm đường về nhà mà không cần làm cho nó muộn thêm nữa."

Thật là một sự kiện không may! Viên thu thuế đã ngồi sưng sỉa và bốc hỏa vì lòng tự trọng bị xúc phạm trong vài phút, và giờ đã thực sự bùng nổ. Người đàn ông quan trọng – người họ hàng giàu có – người chú chưa vợ – người có quyền biến Morleena thành người thừa kế, và đứa bé sơ sinh thành người thụ hưởng – đã bị xúc phạm. Hỡi những thế lực cao cả, chuyện này sẽ kết thúc ở đâu đây!

"Tôi rất xin lỗi, thưa ông," ông Kenwigs nói một cách khiêm nhường.

"Đừng nói với tôi là anh xin lỗi," ông Lillyvick đáp lại, đầy sắc bén. "Lẽ ra anh phải ngăn nó lại mới đúng."

Những người có mặt hoàn toàn tê liệt bởi cú sốc gia đình này. Bà chủ nhà ngồi đó với miệng mở to, nhìn chằm chằm một cách vô hồn vào viên thu thuế, trong sự choáng váng vì kinh hãi; những vị khách khác cũng không kém phần bị áp đảo bởi sự cáu kỉnh của người đàn ông quan trọng kia. Ông Kenwigs, vốn không khéo léo trong những vấn đề như thế này, chỉ vô tình đổ thêm dầu vào lửa khi cố gắng dập tắt nó.

"Tôi thực sự không nghĩ đến chuyện đó, thưa ông," người đàn ông đó nói. "Tôi đã không cho rằng một việc nhỏ nhặt như một ly punch lại khiến ông nổi nóng."

"Nổi nóng! Anh có ý quái gì với sự xấc xược đó vậy, ông Kenwigs?" viên thu thuế nói. "Morleena, con gái – đưa mũ cho ta."

"Ôi, ông không đi đâu, ông Lillyvick," cô Petowker can thiệp, với nụ cười mê hoặc nhất của mình.

Nhưng ông Lillyvick, bất chấp tiếng gọi của nàng tiên cá, vẫn kiên quyết hét lên, "Morleena, mũ của ta!" ngay lần thứ tư nhắc lại yêu cầu đó, bà Kenwigs ngã khuỵu xuống ghế, với một tiếng thét có thể làm mềm cả thùng chứa nước, chứ đừng nói đến một người thu thuế nước; trong khi bốn cô con gái nhỏ (được dạy bảo riêng về việc này) ôm lấy chiếc quần đùi màu xám xịt của chú mình, và cầu xin ông bằng thứ tiếng Anh chưa sõi, hãy ở lại.

"Tại sao ta phải ở lại đây, các con yêu?" ông Lillyvick nói; "ta không được chào đón ở đây."

"Ôi, đừng nói những lời tàn nhẫn như vậy, bác," bà Kenwigs nức nở, "trừ khi bác muốn giết con."

"Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu có vài người nói rằng tôi đã làm vậy," ông Lillyvick đáp, liếc nhìn đầy giận dữ về phía Kenwigs. "Nổi nóng!"

"Ôi! Con không thể chịu nổi khi thấy bác nhìn chồng con như vậy," bà Kenwigs kêu lên. "Thật là kinh khủng trong gia đình. Ôi!"

"Ông Lillyvick," Kenwigs nói, "tôi hy vọng, vì lợi ích của cháu gái ông, rằng ông sẽ không phản đối việc làm hòa."

Các nét mặt của viên thu thuế giãn ra khi cả nhóm cùng góp lời cầu xin với những người của cháu rể ông. Ông trả lại chiếc mũ và chìa tay ra.

"Được rồi, Kenwigs," ông Lillyvick nói; "và đồng thời tôi cũng nói cho anh biết, để anh thấy tôi đã nóng giận đến mức nào, rằng nếu tôi bỏ đi mà không nói thêm lời nào, thì cũng chẳng có gì thay đổi đối với khoản tiền một hay hai bảng mà tôi sẽ để lại cho các con của anh khi tôi qua đời."

"Morleena Kenwigs," mẹ cô bé kêu lên, trong một dòng chảy tình cảm. "Hãy quỳ xuống trước bác yêu quý của con, và cầu xin bác yêu thương con suốt đời, vì bác ấy giống một thiên thần hơn là một người đàn ông, và mẹ luôn nói như vậy."

Cô Morleena tiến lại gần để bày tỏ sự tôn kính theo lời căn dặn này, bị ông Lillyvick tóm lấy và hôn một cách nhanh gọn; và ngay lập tức bà Kenwigs lao tới và hôn viên thu thuế, và một tiếng rì rầm tán thưởng không thể kiềm chế vang lên từ những người đã chứng kiến sự hào hiệp của ông.

Vị quý ông đáng kính đó lại trở thành linh hồn của bữa tiệc một lần nữa; lại được phục hồi vào vị trí sư tử cũ của mình, vị trí cao quý mà sự xao nhãng tạm thời của những suy nghĩ đã tước mất ông trong một khoảnh khắc. Sư tử bốn chân được cho là chỉ hung dữ khi đói; sư tử hai chân hiếm khi hờn dỗi lâu hơn lúc sự thèm khát được phân biệt đối xử của chúng chưa được thỏa mãn. Ông Lillyvick đứng ở vị trí cao hơn bao giờ hết; vì ông đã thể hiện quyền lực của mình; ám chỉ đến tài sản và ý định để lại di chúc; giành được sự tín nhiệm lớn về sự vô tư và đức hạnh; và ngoài tất cả, cuối cùng còn được thưởng thức một ly punch lớn hơn nhiều so với ly mà Newman Noggs đã lấy đi một cách phạm pháp.

"Này! Tôi xin lỗi mọi người vì đã làm phiền lần nữa," Crowl nói, nhìn vào trong thời điểm vui vẻ này; "nhưng chuyện này thật lạ lùng phải không? Noggs đã sống trong căn nhà này, đến nay cũng đã năm năm, và trước đây chưa bao giờ có ai đến thăm ông ấy, trong ký ức của người ở lâu nhất ở đây."

"Chắc chắn đây là một thời điểm lạ lùng trong đêm để bị gọi đi, thưa ông," viên thu thuế nói; "và cách hành xử của chính ông Noggs, ít nhất mà nói, cũng thật bí ẩn."

"Chà, đúng là vậy," Crowl đáp lại; "và tôi nói cho nghe này – tôi nghĩ hai thiên tài này, dù họ là ai, chắc đã chạy trốn từ đâu đó đến."

"Điều gì khiến anh nghĩ vậy, thưa ông?" viên thu thuế hỏi, người dường như, theo một sự hiểu biết ngầm định, đã được chọn làm người phát ngôn cho cả nhóm. "Hy vọng là anh không có lý do gì để cho rằng họ đã chạy trốn từ đâu đó mà không trả các loại thuế và phí phải đóng chứ?"

Ông Crowl, với vẻ khinh khỉnh, định đưa ra một lời phản đối chung chống lại việc trả các loại thuế hoặc phí, trong mọi trường hợp, thì ông bị chặn lại bởi một lời thì thầm kịp thời từ Kenwigs, cùng vài cái nhíu mày và nháy mắt từ bà K., điều đã ngăn ông lại một cách thần kỳ.

"Thật ra thì," Crowl nói, người đã nghe lén ở cửa phòng Newman với tất cả sức bình sinh; "thật ra là, họ đã nói chuyện quá to, đến mức làm phiền tôi trong phòng, vì vậy tôi không thể không nghe được một từ ở đây, một từ ở kia; và tất cả những gì tôi nghe được, chắc chắn dường như đề cập đến việc họ đã bỏ trốn từ một nơi nào đó. Tôi không muốn làm bà Kenwigs lo lắng; nhưng tôi hy vọng họ không đến từ bất kỳ nhà tù hay bệnh viện nào, và mang theo một căn bệnh sốt hoặc sự khó chịu nào đó, có thể lây sang cho bọn trẻ."

Bà Kenwigs bị choáng ngợp bởi suy đoán này, đến mức cần tất cả những sự chăm sóc dịu dàng của cô Petowker, từ Nhà hát Hoàng gia Drury Lane, để đưa bà trở lại trạng thái bình tĩnh; chưa kể đến sự tận tình của ông Kenwigs, người đã giữ một chai nước hoa có mùi thơm đậm trước mũi vợ mình, cho đến khi người ta bắt đầu nghi ngờ liệu những giọt nước mắt lăn dài trên mặt bà là do cảm xúc hay do thuốc hít (sal volatile).

Những người phụ nữ, sau khi bày tỏ sự thông cảm của mình, từng người một, đã rơi vào một điệp khúc nhỏ của những lời an ủi, theo phong tục, trong đó, những lời chia buồn như "Tội nghiệp quá!" – "Tôi cũng sẽ cảm thấy y như vậy, nếu tôi là cô ấy" – "Chắc chắn rồi, đó là một việc rất đáng thử thách" – và "Không ai hiểu cảm xúc của một người mẹ bằng một người mẹ", là một trong những câu được nhắc lại nhiều nhất và nổi bật nhất. Tóm lại, ý kiến của cả nhóm được thể hiện rõ ràng đến mức ông Kenwigs định đến phòng ông Noggs để yêu cầu một lời giải thích, và thực sự đã uống một ly punch chuẩn bị trước đó, với sự kiên định và mục đích rõ ràng, thì sự chú ý của tất cả những người có mặt bị chuyển hướng bởi một sự ngạc nhiên mới và kinh khủng.

Đây không gì khác hơn là tiếng hét chói tai và xuyên thấu nhất đột ngột vang lên, từ tầng trên; và rõ ràng là từ chính căn phòng phía sau tầng hai, nơi đứa trẻ nhà Kenwigs đang được đặt trong đó lúc bấy giờ. Tiếng hét vừa vang lên, bà Kenwigs, cho rằng một con mèo lạ đã lẻn vào và hút hơi thở của đứa bé khi cô bé giúp việc đang ngủ, liền lao về phía cửa, vò đầu bứt tai và hét lên một cách thê thảm; làm cả nhóm hoảng loạn và bối rối.

"Ông Kenwigs, xem chuyện gì xảy ra; mau lên!" người chị hét lên, túm chặt lấy bà Kenwigs và dùng sức giữ bà lại. "Ôi, đừng vùng vẫy như vậy, cưng ơi, nếu không thì chị không thể giữ nổi em đâu."

"Con tôi, đứa bé yêu quý, yêu quý, yêu quý, yêu quý của mẹ!" bà Kenwigs hét lên, khiến mỗi chữ 'yêu quý' đều to hơn lần trước. "Đứa trẻ ngọt ngào, ngây thơ, Lillyvick của mẹ – Ôi, để mẹ đến chỗ thằng bé. Để mẹ đi-i-i-i!"

Trong khi những tiếng khóc điên cuồng này, cùng tiếng than vãn và khóc lóc của bốn cô bé nhỏ đang diễn ra, ông Kenwigs lao lên tầng trên, đến căn phòng phát ra âm thanh; tại cửa phòng, ông đụng phải Nicholas, với đứa trẻ trên tay, người lao ra với sức mạnh lớn đến nỗi người cha lo lắng bị ngã nhào xuống sáu bậc thang, và tiếp đất ở chiếu nghỉ gần nhất, trước khi ông kịp mở miệng để hỏi chuyện gì đã xảy ra.

"Đừng hoảng sợ," Nicholas hét lên, chạy xuống; "đây này; xong cả rồi; nó đã qua rồi; xin hãy bình tĩnh; không có hại gì đâu;" và với những lời này, cùng hàng ngàn lời trấn an khác, cậu trao đứa bé (mà trong lúc vội vã, cậu đã bế ngược đầu), cho bà Kenwigs, và chạy lại để giúp ông Kenwigs, người đang xoa đầu rất mạnh và trông rất bối rối vì cú ngã của mình.

Được trấn an bởi thông tin vui vẻ này, cả nhóm phần nào hồi phục sau nỗi sợ hãi, vốn đã dẫn đến những trường hợp thiếu sự tỉnh táo lạ thường; như vậy, người bạn độc thân đã, trong một thời gian dài, đỡ trong tay chị gái của bà Kenwigs, thay vì bà Kenwigs; và ông Lillyvick đáng kính đã thực sự được nhìn thấy, trong sự bối rối của tâm trí, hôn cô Petowker vài lần, sau cánh cửa phòng, một cách bình tĩnh như thể không có gì đáng lo ngại đang diễn ra.

"Chẳng có gì đáng kể cả," Nicholas nói, quay lại với bà Kenwigs; "cô bé giúp việc, người đang trông chừng đứa trẻ, chắc vì mệt nên đã ngủ thiếp đi và làm cháy tóc mình."

"Ôi, con bé nhỏ tinh quái!" bà Kenwigs kêu lên, lắc ngón tay một cách ấn tượng về phía cô bé đáng thương nhỏ xíu, có lẽ khoảng mười ba tuổi, đang nhìn với mái tóc bị cháy sém và khuôn mặt sợ hãi.

"Tôi nghe thấy tiếng khóc của con bé," Nicholas tiếp tục, "và chạy xuống, kịp thời ngăn con bé làm cháy bất cứ thứ gì khác. Bà có thể tin rằng đứa trẻ không hề hấn gì; vì tôi đã bế nó ra khỏi giường, và mang nó đến đây để làm bà yên tâm."

Lời giải thích ngắn gọn này kết thúc, đứa bé, vốn được đặt theo tên của viên thu thuế! tự hào với cái tên Lillyvick Kenwigs, bị ngộp thở một phần dưới những cái hôn của khán giả, và bị ép chặt vào ngực mẹ, cho đến khi nó lại hét lên. Sự chú ý của cả nhóm sau đó, theo một chuyển đổi tự nhiên, được hướng về cô bé nhỏ đã có sự táo bạo làm cháy tóc mình, và sau khi nhận những cái tát và đẩy nhẹ từ những người phụ nữ năng nổ hơn, đã được nhân từ cho về nhà: số tiền chín xu, lẽ ra là phần thưởng của cô bé, đã bị gia đình Kenwigs tịch thu.

"Và chúng tôi phải nói gì với cậu đây, thưa cậu," bà Kenwigs thốt lên, hướng về phía người đã cứu Lillyvick nhỏ, "tôi chắc là tôi không biết nữa."

"Bà không cần phải nói gì cả," Nicholas đáp. "Tôi chắc chắn mình chưa làm gì để tạo nên một lý do quá lớn cho sự hùng biện của bà cả."

"Thằng bé suýt nữa đã bị thiêu cháy rồi, nếu không có cậu, thưa cậu," cô Petowker cười duyên nói.

"Chắc cũng không đến mức đó đâu, tôi nghĩ vậy," Nicholas đáp; "vì ở đây có rất nhiều người hỗ trợ, họ chắc đã đến chỗ thằng bé trước khi nó gặp nguy hiểm rồi."

"Cậu sẽ để chúng tôi uống mừng sức khỏe của cậu, dù sao đi nữa, thưa cậu!" ông Kenwigs nói, ra hiệu về phía cái bàn.

"—Trong sự vắng mặt của tôi, tất nhiên rồi," Nicholas đáp lại, với một nụ cười. "Tôi đã có một chuyến đi rất mệt mỏi, và sẽ là một người bạn đồng hành rất tẻ nhạt – cản trở cuộc vui của mọi người nhiều hơn là thúc đẩy nó, ngay cả khi tôi giữ được sự tỉnh táo, điều mà tôi nghĩ rất khó. Nếu bà cho phép, tôi sẽ trở lại với bạn tôi, ông Noggs, người đã lên lầu lần nữa khi thấy không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra. Chúc ngủ ngon."

Xin lỗi vì không thể tham gia vào cuộc vui bằng những lời này, Nicholas chào tạm biệt bà Kenwigs và những người phụ nữ khác một cách đầy cuốn hút, và rút lui, sau khi đã để lại một ấn tượng rất phi thường cho cả nhóm.

"Thật là một chàng trai thú vị!" bà Kenwigs kêu lên.

"Thật sự rất lịch lãm lạ thường," ông Kenwigs nói. "Ông có nghĩ vậy không, ông Lillyvick?"

"Có," viên thu thuế nói, với một cái nhún vai đầy nghi ngờ, "Cậu ta lịch lãm, rất lịch lãm – về vẻ bề ngoài."

"Cháu hy vọng bác không thấy điều gì phản cảm về cậu ấy chứ, thưa bác?" bà Kenwigs hỏi.

"Không, cháu yêu," viên thu thuế đáp, "không. Bác hy vọng cậu ta không hóa ra thành... chà... không quan trọng... tình yêu của bác gửi đến cháu, cháu yêu, và chúc đứa bé sống lâu!"

"Người cùng tên với bác," bà Kenwigs nói, với một nụ cười ngọt ngào.

"Và bác hy vọng là một người cùng tên xứng đáng," ông Kenwigs nhận xét, muốn lấy lòng viên thu thuế. "Tôi hy vọng một đứa trẻ sẽ không bao giờ làm xấu hổ người cha đỡ đầu của nó, và có thể được coi là, trong những năm sau này, giống như những người nhà Lillyvick mà nó mang tên. Tôi dám nói – và bà Kenwigs cũng có cùng cảm nghĩ, và cảm thấy điều đó mạnh mẽ như tôi vậy – rằng tôi coi việc con trai mình được gọi là Lillyvick là một trong những phước lành và vinh dự lớn nhất của cuộc đời tôi."

"Phước lành lớn nhất, Kenwigs," bà vợ thì thầm.

"Phước lành lớn nhất," ông Kenwigs nói, tự sửa lại. "Một phước lành mà tôi hy vọng, một ngày nào đó, tôi có thể xứng đáng."

Đây là một nước đi chính trị của nhà Kenwigs, vì nó biến ông Lillyvick thành người đứng đầu và nguồn gốc của sự quan trọng của đứa bé. Vị quý ông tốt bụng cảm nhận được sự tinh tế và khéo léo của nước đi này, và ngay lập tức đề xuất uống mừng sức khỏe của vị quý ông kia, người không rõ tên, người đã làm nổi bật bản thân trong đêm nay bằng sự bình tĩnh và nhanh nhẹn của mình.

"Người mà, tôi không ngại nói," ông Lillyvick nhận xét, như một sự nhượng bộ lớn, "là một chàng trai trẻ có vẻ ngoài đủ ổn, với phong thái mà tôi hy vọng tính cách của cậu ta cũng tương xứng."

"Cậu ấy thực sự có gương mặt và phong cách rất dễ mến," bà Kenwigs nói.

"Cậu ấy chắc chắn là có," cô Petowker nói thêm. "Có điều gì đó trong vẻ ngoài của cậu ấy rất... trời ơi, từ đó là từ gì nhỉ?"

"Từ gì?" ông Lillyvick hỏi.

"Chà... trời ơi, sao tôi ngốc thế," cô Petowker đáp, ngập ngừng. "Ông gọi nó là gì, khi các lãnh chúa bẻ gãy tay nắm cửa và đánh cảnh sát, rồi chơi trò xe ngựa với tiền của người khác, và tất cả những thứ kiểu đó ấy?"

"Quý tộc?" viên thu thuế gợi ý.

"À! quý tộc," cô Petowker đáp; "có điều gì đó rất quý tộc về cậu ấy, phải không?"

Các quý ông giữ im lặng và mỉm cười với nhau, như muốn nói, 'Chà! không thể giải thích được gu thẩm mỹ;' nhưng những người phụ nữ nhất trí quyết định rằng Nicholas có một vẻ ngoài quý tộc; và vì không ai quan tâm đến việc tranh cãi về vị thế đó, nó được thiết lập một cách chiến thắng.

Punch lúc này đã uống hết, và những đứa trẻ nhà Kenwigs (vốn đã giữ đôi mắt nhỏ của chúng mở bằng những ngón tay trỏ nhỏ từ lâu trước đó) trở nên cáu kỉnh, và yêu cầu khá khẩn thiết được đưa đi ngủ, viên thu thuế đứng dậy bằng cách rút đồng hồ ra, thông báo cho cả nhóm rằng đã gần hai giờ sáng; tại đó, một số vị khách ngạc nhiên và những người khác bị sốc, và những chiếc mũ cùng khăn trùm đầu được mò mẫm dưới gầm bàn, và cuối cùng tìm thấy, chủ nhân của chúng đi về, sau rất nhiều cái bắt tay, và nhiều nhận xét về việc họ chưa bao giờ trải qua một buổi tối thú vị như vậy, và làm sao họ ngạc nhiên khi thấy đã muộn như vậy, cứ tưởng chỉ mới mười giờ rưỡi là cùng, và làm sao họ ước ông bà Kenwigs có ngày kỷ niệm cưới mỗi tuần một lần, và làm sao họ tự hỏi bằng cơ quan thần bí nào bà Kenwigs lại có thể sắp xếp mọi thứ tốt như vậy; và còn nhiều điều khác tương tự. Với tất cả những lời tán dương đó, ông bà Kenwigs trả lời bằng cách cảm ơn từng quý bà và quý ông, lần lượt, vì sự hiện diện của họ, và hy vọng họ đã tận hưởng bản thân chỉ bằng một nửa những gì họ nói là họ đã có.

Còn về Nicholas, hoàn toàn không biết gì về ấn tượng mà mình đã tạo ra, cậu đã ngủ thiếp đi từ lâu, để mặc ông Newman Noggs và Smike uống cạn chai rượu giữa hai người; và họ đã thực hiện nhiệm vụ này với sự thiện chí cực độ, đến mức Newman cũng lúng túng không thể xác định liệu chính mình có hoàn toàn tỉnh táo không, và liệu anh đã từng thấy bất kỳ quý ông nào say xỉn một cách nặng nề, lờ đờ và hoàn toàn như người quen mới của mình hay chưa.