Mạch lịch sử của những cuộc phiêu lưu này, vốn uy nghi đòi hỏi người chép sử phải chú ý theo dõi, giờ đây yêu cầu chúng ta quay trở lại thời điểm trước khi bắt đầu chương vừa rồi — lúc Ralph Nickleby và Arthur Gride còn đang đứng cùng nhau trong ngôi nhà nơi cái chết vừa đột ngột dựng lên lá cờ u tối và nặng nề của nó.

Đôi bàn tay siết chặt, răng nghiến chặt đến mức dù có khoá hàm lại cũng chẳng thể cố định chắc chắn hơn, Ralph đứng ngơ ngẩn trong vài phút theo đúng tư thế lúc lão vừa lên tiếng với người cháu. Lão thở hồng hộc, nhưng về mọi phương diện khác thì lại bất động và cứng đờ như một bức tượng đồng. Một lúc sau, lão mới bắt đầu thả lỏng từ từ, giống như một kẻ đang rùng mình tỉnh giấc sau một cơn mê man. Trong khoảnh khắc, lão vung nắm đấm siết chặt về phía cánh cửa nơi Nicholas vừa biến mất; rồi lão thọc tay vào ngực áo, như thể muốn dùng sức mạnh để nén lại chút phẫn nộ hiển hiện này, quay người lại đối mặt với kẻ cho vay lãi kém gan góc hơn đang còn nằm chòng queo dưới đất.

Kẻ tội nghiệp đang co rúm lại ấy — toàn thân vẫn run bẩy hẩy, vài sợi tóc xám trên đầu rung lên bần bật vì sợ hãi hèn hạ — lảo đảo đứng dậy khi gặp ánh mắt của Ralph. Lão vừa lấy hai tay che mặt, vừa lén lút bò về phía cánh cửa và phân trần rằng đó chẳng phải lỗi tại lão.

“Ai bảo là lỗi của ông hả cái gã này?” Ralph gạt đi bằng một giọng nén chặt. “Ai bảo là lỗi của ông?”

“Trông ông như thể ông nghĩ tôi là kẻ có lỗi ấy,” Gride rụt rè nói.

“Chuyện!” Ralph lẩm bẩm, gượng ra một tiếng cười. “Tôi chỉ trách hắn không sống thêm được một giờ nữa thôi. Thêm một giờ nữa là quá đủ rồi. Tôi chẳng trách ai khác cả.”

“Kh—kh—không trách ai khác sao?” Gride hỏi.

“Không phải vì rủi ro này,” Ralph đáp. “Tôi có một mối nợ cũ cần tính sổ với gã thanh niên đã tha mất người tình của ông; nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến trò hung hăng của hắn vừa rồi, vì nếu không có cái tai nạn quái quỷ này thì chúng ta đã sớm tống khứ được hắn rồi.”

Có một điều gì đó vô cùng kỳ quái trong sự bình thản khi Ralph Nickleby cất lời. Sự bình thản ấy kết hợp với nét mặt lão — nơi từng dây thần kinh và cơ bắp đang giật giật, phập phồng bởi một cơn co thắt mà mọi nỗ lực đều không thể che giấu, liên tục tạo nên những vẻ đáng sợ mới — tạo ra một sự tương phản ghê rợn. Giọng lão gắt gỏng, chậm rãi, đều đặn (chỉ bị gián đoạn bởi sự đứt hơi khiến lão phải ngập ngừng giữa hầu như từng từ như một kẻ say cố nói cho rõ chữ), trái ngược hoàn toàn với cơn phẫn nộ dữ dội bùng cháy bên trong và cuộc vật lộn để đè nén nó. Ngay cả nếu như cái xác chết đang nằm ở tầng trên kia có đứng trước mặt Gride thay cho Ralph, thì cảnh tượng đó cũng khó mà làm lão khiếp sợ hơn được.

“Xe ngựa,” một lúc sau Ralph nói, sau khi đã vật lộn như một kẻ lực lưỡng chống lại cơn co giật. “Chúng ta đến bằng xe ngựa. Nó còn đợi không?”

Gride mừng rỡ vơ lấy cái cớ đó để đi ra cửa sổ nhìn. Ralph xoay mặt sang hướng khác, bàn tay thọc trong ngực áo giật mạnh cổ áo sơ mi, lẩm bẩm bằng một tiếng thì thào khàn đục:

“Mười nghìn bảng! Hắn bảo mười nghìn bảng! Đúng bằng số tiền vừa nộp ngày hôm qua cho hai khoản thế chấp, đáng ra ngày mai sẽ lại cho vay với lãi suất cao. Nếu nhà thương hội đó phá sản thật, và hắn lại là kẻ đầu tiên đem tin đến!— Xe ngựa có đó không?”

“Có, có chứ,” Gride giật nảy người trước giọng điệu dữ tợn của câu hỏi. “Nó ở đây rồi. Trời ơi là trời, ông đúng là một kẻ nóng như lửa!”

“Lại đây,” Ralph vẫy tay gọi lão. “Chúng ta không được tỏ ra bối rối. Cứ thong thả khoác tay nhau đi xuống.”

“Nhưng ông nhéo tôi bầm dập hết cả rồi này,” Gride càu nhàu.

Ralph bực bội buông lão ra, rồi bước xuống cầu thang bằng bước chân nặng nề, chắc chắn như thường lệ và bước lên xe ngựa. Arthur Gride bước theo sau. Sau khi hoài nghi nhìn Ralph lúc gã tài xế hỏi đi đâu, thấy lão vẫn im lặng không tỏ thái độ gì, Arthur bèn đọc địa chỉ nhà mình, và xe ngựa lăn bánh về hướng đó.

Trên đường đi, Ralph ngồi thu mình ở góc trong cùng, khoanh tay và không thốt ra một lời. Cằm gục xuống ngực, đôi mắt cúi gắm bị che khuất hoàn toàn bởi hàng lông mày nhíu chặt, lão trông như thể đang ngủ nếu không tính đến việc hoàn toàn tỉnh táo cho tới khi xe dừng lại. Lúc đó lão mới ngẩng đầu, ghé mắt qua cửa sổ hỏi đây là đâu.

“Nhà tôi,” Gride buồn ủ rầu đáp, có lẽ vì nao lòng trước sự cô quạnh của nó. “Ôi chao! Nhà của tôi.”

“Phải rồi,” Ralph nói. “Tôi không chú ý đường đi. Cho tôi xin một cốc nước. Trong nhà ông chắc có chứ?”

“Ông sẽ có một cốc... bất cứ thứ gì ông thích,” Gride rên rỉ đáp. “Đập cửa vô ích thôi, tài xế ơi. Bấm chuông đi!”

Gã tài xế bấm chuông, bấm nữa, rồi lại bấm tiếp; sau đó đập cửa dồn dập đến mức tiếng động vang vọng khắp con phố; rồi gã ghé tai vào lỗ khóa mà nghe. Chẳng có ai ra cả. Ngôi nhà im lìm như một nấm mồ.

“Chuyện này là sao?” Ralph kiên nhẫn hỏi.

“Mụ Peg nặng tai lắm,” Gride trả lời với vẻ mặt đầy lo âu và hoảng hốt. “Ôi trời ơi! Bấm chuông lại đi, tài xế. Mụ ấy nhìn thấy dây chuông chuyển động mà.”

Gã tài xế lại bấm chuông rồi gõ cửa, rồi lại gõ cửa và bấm chuông. Mấy người hàng xóm đẩy cửa sổ lên, gọi với qua đường bảo nhau rằng chắc bà quản gia nhà lão Gride già đã quay đùng ra chết rồi. Những người khác thì tụ tập quanh chiếc xe ngựa và đưa ra đủ thứ suy đoán; người thì bảo mụ ngủ quên, người thì cho rằng mụ tự đốt cháy mình đến chết, kẻ lại đoán mụ dính cơn say bét nhè; và một ông béo mầm thì quả quyết mụ đã nhìn thấy cái gì đó ăn được làm mụ sợ đến mức (vì không quen nhìn đồ ăn) phát lên cơn giật. Gợi ý cuối cùng này đặc biệt làm đám đông đứng xem khoái chí, họ reo hò khá ầm ĩ và phải khó khăn lắm mới ngăn được họ nhả xóc xuống ô cửa hầm để phá cửa bếp vào kiểm chứng thực hư. Chưa dừng lại ở đó, đồn đại lan ra rằng sáng nay Arthur đi cưới vợ, nên người ta tò mò hỏi thăm cô dâu dữ lắm. Đa số đều kết luận cô dâu chính là ông Ralph Nickleby cải trang, dẫn đến một sự bất bình đầy hài hước trước việc một cô dâu lại chễm chệ xuất hiện trong bộ dạng đi ủng và mặc quần chẽn, kéo theo vô số tiếng la ó và cằn nhằn. Cuối cùng, hai gã cho vay lãi đành phải lánh tạm vào nhà bên cạnh, mượn một chiếc thang trèo qua bức tường sân sau — vốn không cao lắm — và hạ cánh an toàn sang phía bên kia.

“Tôi suýt nữa thì không dám vào, thật đấy,” Arthur quay sang Ralph khi chỉ còn hai người với nhau. “Giả sử mụ ấy bị mưu sát thì sao. Lỡ mụ ấy đang nằm chòng queo vì bị vỡ đầu bằng một cái gạt tàn sắt thì sao, hả?”

“Giả sử mụ ấy bị vậy thật thì sao chứ,” Ralph nói. “Tôi nói cho ông biết, tôi chỉ ước những chuyện như thế xảy ra phổ biến hơn và dễ dàng hơn thôi. Ông cứ việc giố giố và run rẩy đi. Tôi thì chả!”

Lão tiến đến cái bơm nước ngoài sân, múc một hớp nước sâu rồi hất một lượng lớn lên đầu và mặt. Lấy lại vẻ thản nhiên thường ngày, lão dẫn đường vào nhà; Gride nối gót ngay sau lưng.

Ngôi nhà vẫn u ám như mọi khi: phòng nào phòng nấy ảm đạm và tĩnh mịch như thói quen của nó, và từng món đồ đạc ma quái vẫn nằm nguyên ở vị trí quen thuộc. Trái tim bằng sắt của chiếc đồng hồ cổ quái gầy guộc, chẳng hề bị xao động bởi những tiếng ồn ào bên ngoài, vẫn đập nặng nề bên trong chiếc hộp đầy bụi bặm; những chiếc tủ xiêu vẹo vẫn lẩn khuất như thường lệ trong những góc phòng u buồn; tiếng bước chân dội lại những âm thanh đìu hiu y như cũ; con nhện chân dài ngừng bước chạy nhanh nhẹn của mình, giật mình trước sự xuất hiện của con người trong lãnh địa u tối này, liền treo mình bất động trên tường, giả chết cho đến khi họ đi qua.

Từ hầm lên đến tận tầng thượng, hai gã cho vay lãi đi mở từng cánh cửa kêu xói xói và ngó vào từng gian phòng bỏ trống. Nhưng chẳng thấy mụ Peg đâu cả. Cuối cùng, họ ngồi xuống căn phòng mà Arthur Gride vẫn thường ở để nghỉ ngơi sau cuộc tìm kiếm.

“Mụ phù thủy đó chắc ra ngoài chuẩn bị cái gì đó cho lễ cưới của ông rồi,” Ralph nói, sửa soạn ra về. “Xem này! Tôi xé bỏ tờ giấy nợ; chúng ta sẽ chẳng bao giờ cần đến nó nữa đâu.”

Gride, kẻ nãy giờ vẫn đang chăm chú nhòm ngó khắp phòng, đúng lúc đó quỳ sụp xuống trước một chiếc rương lớn và cất lên một tiếng hú kinh hoàng.

“Gì thế hả?” Ralph nghiêm nét mặt nhìn quanh.

“Bị trộm rồi! Bị trộm rồi!” Arthur Gride thét lên.

“Bị trộm à! Mất tiền sao?”

“Không, không, không. Tồi tệ hơn! Tồi tệ hơn nhiều!”

“Thế thì mất cái gì?” Ralph gặng hỏi.

“Tồi tệ hơn cả tiền, tồi tệ hơn cả tiền!” lão già gào lên, hất tung đống giấy tờ ra khỏi rương như một con thú đang bới đất. “Thà mụ ăn trộm tiền — toàn bộ tiền của tôi — tôi đâu có nhiều! Thà mụ biến tôi thành kẻ ăn mày còn hơn là làm cái việc này!”

“Làm việc gì?” Ralph hỏi. “Làm việc gì hả gã lẩn thẩn nhà quỷ kia?”

Gride vẫn không trả lời, chỉ biết cào cấu và bới móc giữa đống giấy tờ, gào khóc và rít lên như một con quỷ bị hành hạ.

“Ông bảo thiếu cái gì cơ mà,” Ralph chộp lấy cổ áo lão giật mạnh. “Là cái gì?”

“Giấy tờ, văn tự. Tôi tiêu đời rồi. Mất rồi, mất sạch rồi! Tôi bị trộm rồi, tôi phá sản rồi! Mụ ấy nhìn thấy tôi đọc nó — dạo này tôi hay đọc nó — mụ ấy rình tôi, thấy tôi bỏ nó vào cái hộp vừa khít với cái này, cái hộp biến mất rồi, mụ ấy đã ăn trộm nó. Mụ ấy chết tiệm đi, mụ ấy đã cướp của tôi!”

“Cướp cái gì?” Ralph gào lên, trên gương mặt lão dường như vừa vỡ lẽ ra điều gì đó, vì mắt lão sáng rực lên và thân hình lão run lên vì kích động khi lão chộp lấy cánh tay gầy giuộc của Gride. “Cướp cái gì?”

“Mụ ấy không biết đó là cái gì đâu; mụ ấy có biết chữ đâu!” Gride gào lên, chẳng buồn nghe câu hỏi. “Chỉ có một cách duy nhất để kiếm ra tiền từ thứ đó, đó là mang nó đến cho cô ta. Sẽ có kẻ đọc cho mụ nghe và bảo mụ phải làm gì. Mụ và đồng phạm sẽ kiếm được tiền từ nó mà lại còn thoát tội; chúng sẽ coi đó là công trạng — bảo rằng chúng nhặt được — biết rõ nó — và ra làm chứng chống lại tôi. Kẻ duy nhất gánh chịu hậu quả sẽ là tôi, là tôi, là tôi!”

“Bình tĩnh!” Ralph siết chặt lão hơn nữa và nhìn lão bằng một ánh mắt lén lút, soi mói và háo hức đến mức đủ cho thấy lão đang có một mục đích ẩn giấu trong những gì sắp nói. “Nghe cho rõ đây. Mụ ấy chắc chưa đi xa đâu. Tôi sẽ gọi cảnh sát. Ông chỉ cần báo tin về những gì mụ ấy đã cướp, họ sẽ tóm cổ mụ ấy, tin tôi đi. Đâu rồi! Cứu với!”

“Không, không, không!” lão già gào lên, lấy tay bịt miệng Ralph lại. “Tôi không thể, tôi không dám.”

“Cứu với! Cứu với!” Ralph hô lên.

“Không, không, không!” kẻ kia rít lên, dậm chân xuống đất với sự điên cuồng của một kẻ mất trí. “Tôi bảo không mà. Tôi không dám, tôi không dám!”

“Không dám công khai vụ trộm này sao?” Ralph hỏi.

“Không!” Gride đáp lại, vần vò hai bàn tay. “Suỵt! Suỵt! Không được nói một lời nào về chuyện này; không được hé răng nửa lời. Tôi tiêu rồi. Dù có xoay xở đằng nào thì tôi cũng tiêu rồi. Tôi bị phản bội rồi. Tôi sẽ bị nộp mạng. Tôi sẽ chết trong tù Newgate mất!”

Với những lời thốt ra điên dại như thế, cùng nhiều lời khác trong đó sự sợ hãi, đau đớn và giận dữ hòa trộn một cách kỳ lạ, kẻ bị hoảng loạn dần dần đè nén tiếng gào lớn ban đầu, cho đến khi nó dịu xuống thành một tiếng rên rỉ vô vọng, thỉnh thoảng lại xen lẫn một tiếng hú khi lão rà soát lại những giấy tờ còn sót lại trong rương và phát hiện ra một sự mất mát mới. Chẳng cần nhiều lý do để rời đi đột ngột như vậy, Ralph bỏ mặc lão, rồi làm cho đám người la liệt bên ngoài thất vọng tràn trề bằng cách bảo họ chẳng có chuyện gì xảy ra cả, trước khi bước lên xe ngựa trở về nhà mình.

Một lá thư đang nằm trên bàn lão. Lão để nó nằm đó một lúc, như thể không có dũng khí mở ra, nhưng cuối cùng lão cũng mở và mặt tái nhợt như chết.

“Điều tồi tệ nhất đã xảy ra rồi,” lão nói; “thương hội đã phá sản. Tôi hiểu rồi. Tin đồn đã lan ra ở khu thương mại tối qua và đến tai những thương gia đó. Được lắm, được lắm!”

Lão bước dồn dập khắp phòng rồi lại dừng khựng lại.

“Mười nghìn bảng! Mà chỉ mới nằm ở đó một ngày — đúng một ngày! Biết bao nhiêu năm trời lo âu, biết bao nhiêu ngày bóp mồm bóp miệng và những đêm mất ngủ mới gom góp nổi mười nghìn bảng đó! — Mười nghìn bảng! Biết bao nhiêu mụ phu nhân kiêu kỳ phấn son sẽ phải luồn cúi và mỉm cười, và biết bao nhiêu kẻ ngốc nghếch phung phí phải nịnh hót trước mặt tôi nhưng chửi rủa trong lòng, trong khi tôi biến mười nghìn bảng đó thành hai mươi nghìn! Trong khi tôi nghiền ngẫm, bóp nặn và sử dụng những kẻ vay tiền túng thiếu này cho sự sung sướng và lợi nhuận của mình, họ đã dành cho tôi những lời lẽ ngọt ngào, những ánh mắt lịch sự và những lá thư nhã nhặn biết bao! Lời đạo đức giả của cái thế gian dối trá này là những kẻ như tôi có được sự giàu sang bằng sự giả dối và phản bội: bằng cách nịnh hót, khúm núm và hạ mình. Chà, mười nghìn bảng đó đã mang lại cho tôi biết bao nhiêu lời dối trá, những trò né tránh hèn hạ và đê tiện, cùng thái độ khiêm nhường từ những kẻ mới phất — những kẻ mà nếu không vì tiền của tôi thì đã gạt tôi sang một bên như họ vẫn làm với những người tốt hơn họ mỗi ngày! Cho là tôi đã nhân đôi nó lên — thu lãi một trăm phần trăm — cứ mỗi đồng bảng lại đẻ ra một đồng khác — thì cũng chẳng có một đồng tiền nào trong toàn bộ đống đó lại không đại diện cho mười nghìn lời dối trá hèn hạ và tầm thường, được thốt ra không phải bởi kẻ cho vay tiền, ồ không! mà là bởi những kẻ đi vay tiền, những gã phóng khoáng, vô tư, rộng lượng, hăm hở của các người, những kẻ chẳng bao giờ hèn hạ đến mức tiết kiệm lấy một xu cho đời!”

Cố gắng, như thể muốn xua tan một phần đắng chát của sự hối tiếc trong sự đắng chát của những suy nghĩ này, Ralph tiếp tục đi lại trong phòng. Vẻ quả quyết trong thói quen của lão ngày càng giảm đi khi tâm trí lão dần quay trở lại với tổn thất của mình; cuối cùng, thả mình xuống chiếc ghế bành và nắm chặt lấy hai bên thành ghế đến mức chúng kêu ken kẹt, lão nói:

“Đã có thời chẳng có gì có thể làm tôi xúc động như việc mất đi số tiền lớn này. Không có gì cả. Vì sinh, tử, kết hôn và tất cả những sự kiện có ý nghĩa với hầu hết mọi người đều (trừ khi chúng liên quan đến việc thu lợi hoặc mất tiền) chẳng có ý nghĩa gì đối với tôi. Nhưng giờ đây, tôi thề, tôi lại hòa lẫn tổn thất này với sự thắng thế của hắn khi nói ra điều đó. Nếu chính hắn gây ra chuyện này, — tôi gần như cảm thấy như thể hắn đã làm vậy, — tôi cũng không thể ghét hắn hơn được nữa. Chỉ cần tôi trả đũa hắn, từng bước một, dù chậm đến đâu — chỉ cần tôi bắt đầu lấn lướt hắn, chỉ cần tôi lật ngược thế cờ — là tôi có thể chịu đựng được.”

Những suy tư của lão kéo dài và sâu sắc. Chúng kết thúc bằng việc lão gửi một lá thư qua Newman, gửi cho ông Squeers tại quán Saracen’s Head, với chỉ thị hỏi xem ông ta đã đến thành phố chưa, và nếu có, hãy đợi câu trả lời. Newman mang về thông tin rằng ông Squeers đã đến bằng xe bưu điện sáng nay và đã nhận được thư khi còn ở trên giường; nhưng ông ta gửi lời chào tôn kính và nhắn rằng ông ta sẽ dậy và đến gặp ông Nickleby ngay lập tức.

Khoảng thời gian giữa việc chuyển tin nhắn này và sự đến nơi của ông Squeers rất ngắn; nhưng trước khi ông ta đến, Ralph đã đè nén mọi dấu hiệu của cảm xúc, và một lần nữa lấy lại vẻ cứng cỏi, không thể lay chuyển, không thể uốn nắn vốn là thói quen của lão, và có lẽ chính nhờ vẻ ngoài đó mà lão có thể ảnh hưởng gần như theo ý muốn đối với nhiều người không có định kiến quá mạnh mẽ về mặt đạo đức.

“Chà, ông Squeers,” lão nói, chào đón nhân vật đáng kính đó bằng nụ cười quen thuộc, trong đó có một ánh mắt sắc sảo và một cái nhíu mày suy tư là những thành phần không thể thiếu: “ông khỏe không?”

“Chà, thưa ông,” ông Squeers nói, “tôi khá khỏe. Gia đình tôi cũng vậy, và đám học sinh cũng vậy, trừ một loại phát ban đang lan truyền khắp trường và làm chúng hơi chán ăn. Nhưng chẳng có ngọn gió độc nào mà lại không mang lại điều tốt cho ai đó; đó là những gì tôi luôn nói khi đám trẻ đó gặp một tai họa. Một tai họa, thưa ông, là số phận của kiếp người. Bản thân kiếp người, thưa ông, đã là một tai họa rồi. Thế giới này đầy ắp những tai họa; và nếu một đứa trẻ than phiền về một tai họa và làm ông khó chịu bằng tiếng ồn của nó, nó phải bị đấm vào đầu. Đó là làm theo Kinh Thánh đấy, đúng là như vậy.”

“Ông Squeers,” Ralph nói một cách khô khốc.

“Thưa ông.”

“Chúng ta sẽ tránh những mẩu đạo đức quý giá này nếu ông muốn, và nói về công việc.”

“Tùy ông thôi, thưa ông,” Squeers đáp lại, “và trước hết cho phép tôi nói —”

“Trước hết cho phép tôi nói, nếu ông muốn. — Noggs!”

Newman xuất hiện khi tiếng gọi đã được lặp lại hai hoặc ba lần, và hỏi xem ông chủ có gọi không.

“Tôi có gọi. Đi ăn trưa đi. Và đi ngay lập tức. Nghe rõ chưa?”

“Chưa đến giờ,” Newman nói một cách bướng bỉnh.

“Thời gian của tôi là của anh, và tôi bảo là đến giờ rồi,” Ralph đáp lại.

“Ông thay đổi nó mỗi ngày,” Newman nói. “Thế là không công bằng.”

“Anh không có nhiều đầu bếp đâu, và có thể dễ dàng xin lỗi họ vì sự phiền phức này,” Ralph vặn lại. “Đi ngay, thưa ông!”

Ralph không chỉ đưa ra mệnh lệnh này với thái độ hách dịch nhất của mình, mà dưới cớ lấy một số giấy tờ từ văn phòng nhỏ, lão còn giám sát việc thực hiện nó, và khi Newman đã rời khỏi nhà, lão khóa xích cửa lại để ngăn khả năng gã quay lại lén lút bằng chìa khóa riêng.

“Tôi có lý do để nghi ngờ gã đó,” Ralph nói khi quay lại văn phòng của mình. “Vì vậy, cho đến khi tôi nghĩ ra cách ngắn nhất và ít rắc rối nhất để hủy hoại gã, tôi cho rằng tốt nhất là giữ khoảng cách với gã.”

“Tôi nghĩ chắc chẳng mất nhiều công sức để hủy hoại hắn đâu,” Squeers nói với một nụ cười nhếch mép.

“Có lẽ vậy,” Ralph trả lời. “Và cũng chẳng tốn nhiều công để hủy hoại rất nhiều người mà tôi biết. Ông đang định nói gì nhỉ —?”

Cách Ralph đưa ra ví dụ này một cách tóm tắt và tự nhiên, cùng với việc đưa ra gợi ý theo sau đó, rõ ràng đã có tác động (như chắc chắn nó được thiết kế để có) đối với ông Squeers, người sau một chút ngập ngừng và bằng một giọng điệu điềm tĩnh hơn nhiều, đã nói:

“Chà, những gì tôi định nói, thưa ông, là việc này liên quan đến cái gã vô ơn và nhẫn tâm đó, Snawley cha, làm tôi cản trở công việc, và gây ra một sự bất tiện hoàn toàn không gì sánh bằng, ngoài ra, có thể nói, làm cho bà Squeers trở thành một góa phụ hoàn toàn trong nhiều tuần liền. Tất nhiên là tôi rất vui được hợp tác với ông.”

“Tất nhiên rồi,” Ralph nói một cách khô khốc.

“Vâng, tôi nói tất nhiên rồi,” ông Squeers tiếp tục, xoa xoa hai đầu gối của mình, “nhưng đồng thời, khi một người đến, như tôi bây giờ, hơn hai trăm năm mươi dặm để làm một bản tuyên thệ, điều đó thực sự làm cho người ta rất phiền phức, chưa kể đến rủi ro.”

“Và rủi ro nằm ở đâu vậy, ông Squeers?” Ralph nói.

“Tôi đã nói là chưa kể đến rủi ro,” Squeers trả lời một cách lảng tránh.

“Và tôi đã hỏi, rủi ro nằm ở đâu?”

“Ông biết đấy, tôi không hề phàn nàn, ông Nickleby,” Squeers bào chữa. “Tôi thề là tôi chưa bao giờ thấy một —”

“Tôi hỏi ông rủi ro nằm ở đâu?” Ralph lặp lại một cách nhấn mạnh.

“Rủi ro ở đâu ư?” Squeers đáp lại, xoa hai đầu gối mạnh hơn nữa. “Chà, không cần thiết phải nhắc đến. Một số chủ đề tốt nhất nên tránh. Ồ, ông biết tôi muốn nói đến rủi ro nào mà.”

“Tôi đã nói với ông bao nhiêu lần rồi,” Ralph nói, “và tôi còn phải nói với ông bao nhiêu lần nữa rằng ông chẳng gặp rủi ro nào cả? Ông đã thề điều gì, hoặc ông được yêu cầu thề điều gì, ngoài việc vào thời điểm đó một đứa trẻ đã được để lại chỗ ông dưới tên Smike; rằng nó đã ở trường của ông trong một số năm nhất định, đã mất tích trong những cảnh huống như thế này như thế nọ, giờ đã được tìm thấy, và đã được ông xác nhận là đang ở trong sự chăm sóc như thế này như thế nọ? Tất cả những điều này đều là sự thật; có phải vậy không?”

“Vâng,” Squeers trả lời, “tất cả đều là sự thật.”

“Vậy thì,” Ralph nói, “ông gặp rủi ro gì? Ai thề dối ngoài Snawley; một kẻ mà tôi đã trả ít hơn ông nhiều?”

“Hắn ta chắc chắn đã làm việc đó giá rẻ, cái gã Snawley đó,” Squeers nhận xét.

“Hắn ta làm giá rẻ!” Ralph vặn lại một cách cáu bẳn; “vâng, và hắn ta làm tốt, và giữ vững nó với một bộ mặt đạo đức giả và một vẻ ngoài thánh thiện, còn ông thì sao! Rủi ro! Ông có ý gì khi nói đến rủi ro? Các giấy chứng nhận đều là thật, Snawley có một đứa con trai khác, hắn ĐÃ kết hôn hai lần, người vợ đầu của hắn đã chết, chẳng ai ngoài hồn ma của bà ta có thể nói rằng bà ta không viết lá thư đó, chẳng ai ngoài chính Snawley có thể nói rằng đây không phải là con trai hắn, và rằng con trai hắn đã làm thức ăn cho sâu bọ! Sự man khai duy nhất là của Snawley, và tôi nghĩ hắn đã khá quen với việc đó rồi. Rủi ro của ông ở đâu?”

“Chà, ông biết đấy,” Squeers nói, cựa quậy trên ghế, “nếu ông nói đến mức đó, tôi có thể hỏi rủi ro của ông ở đâu?”

“Ông có thể hỏi rủi ro của tôi ở đâu!” Ralph đáp lại; “ông có thể hỏi rủi ro của tôi ở đâu. Tôi không xuất hiện trong việc này, ông cũng vậy. Tất cả lợi ích của Snawley là bám chặt lấy câu chuyện hắn đã kể; và tất cả rủi ro của hắn là đi lệch khỏi nó dù chỉ một chút. Nói về rủi ro của ông trong âm mưu này đi!”

“Tôi nói này,” Squeers phản đối, nhìn quanh một cách bồn chồn: “đừng gọi nó như thế! Như một sự chiếu cố, đừng gọi vậy.”

“Gọi nó là gì tùy ông,” Ralph nói một cách gắt gỏng, “nhưng hãy chú ý đến tôi đây. Câu chuyện này ban đầu được bịa ra như một phương tiện gây quấy rối chống lại một kẻ đã làm hại công việc kinh doanh của ông và đánh ông gần chết, và để giúp ông lấy lại quyền sở hữu một gã nô lệ nửa sống nửa chết, kẻ mà ông muốn lấy lại vì, trong khi ông trút cơn giận dữ lên hắn vì phần của hắn trong việc này, ông biết rằng việc biết hắn lại nằm trong tay ông sẽ là hình phạt tốt nhất mà ông có thể giáng xuống kẻ thù của mình. Có phải vậy không, ông Squeers?”

“Chà, thưa ông,” Squeers đáp lại, gần như bị khuất phục bởi sự quyết đoán mà Ralph thể hiện để làm cho mọi thứ chống lại ông ta, và bởi thái độ nghiêm khắc, không nhượng bộ của lão, “ở một mức độ nào đó thì đúng là vậy.”

“Thế nghĩa là sao?” Ralph nói.

“Chà, ở một mức độ nào đó có nghĩa là,” Squeers đáp lại, “có thể nói rằng không phải tất cả là vì tôi, vì ông cũng có một mối hận cũ cần giải quyết nữa.”

“Nếu tôi không có,” Ralph nói, không hề cảm thấy xấu hổ trước lời nhắc nhở, “ông có nghĩ tôi sẽ giúp ông không?”

“Chà không, tôi không nghĩ ông sẽ làm vậy,” Squeers trả lời. “Tôi chỉ muốn điểm đó phải sòng phẳng và thẳng thắn giữa chúng ta mà thôi.”

“Làm sao nó có thể khác được chứ?” Ralph vặn lại. “Trừ việc tài khoản đang chống lại tôi, vì tôi chi tiền để thỏa mãn sự thù hận của mình, còn ông thì bỏ túi nó, và thỏa mãn sự thù hận của ông cùng một lúc. Ông, ít nhất, cũng tham lam như ông thù hận vậy. Tôi cũng thế. Ai là người có lợi hơn? Ông, người giành được tiền và sự trả thù, cùng một lúc và bằng cùng một quá trình, và người, trong mọi trường hợp, đều chắc chắn có tiền, nếu không muốn nói là sự trả thù; hay tôi, người chỉ chắc chắn chi tiền trong bất kỳ trường hợp nào, và cuối cùng chỉ có thể giành được sự trả thù thuần túy?”

Vì ông Squeers chỉ có thể trả lời đề nghị này bằng cách nhún vai và mỉm cười, Ralph bảo ông ta hãy im lặng và biết ơn vì mình đang ở trong tình trạng tốt như vậy; và rồi, nhìn chằm chằm vào ông ta, lão tiếp tục nói:

Thứ nhất, rằng Nicholas đã cản trở lão trong một kế hoạch mà lão đã lập ra để định đoạt việc hôn nhân của một cô gái trẻ nào đó, và trong sự hỗn loạn đi kèm với cái chết đột ngột của cha cô, đã tự mình chiếm lấy cô gái đó và tha cô đi trong sự chiến thắng.

Thứ hai, rằng bằng một di chúc hoặc sự dàn xếp nào đó — chắc chắn là bằng một văn bản bằng thư từ nào đó, trong đó phải có tên của cô gái trẻ, và do đó có thể dễ dàng chọn ra từ những cái khác, nếu việc tiếp cận nơi nó được cất giữ được đảm bảo một lần — cô ta có quyền sở hữu tài sản mà, nếu sự tồn tại của tờ văn tự này được cô ta biết đến, sẽ làm cho chồng cô ta (và Ralph khẳng định rằng Nicholas chắc chắn sẽ kết hôn với cô ta) trở thành một người giàu có và thành đạt, và là một kẻ thù vô cùng đáng sợ.

Thứ ba, rằng tờ văn tự này đã cùng với những thứ khác bị đánh cắp từ một kẻ mà chính hắn đã thu thập hoặc giấu giếm nó một cách gian dối, và kẻ sợ không dám thực hiện bất kỳ bước nào để khôi phục nó; và rằng lão (Ralph) biết kẻ trộm.

Trước tất cả những điều này, ông Squeers lắng nghe với đôi tai tham lam nuốt trọn từng âm tiết, và với một con mắt và cái miệng mở rộng: kinh ngạc không biết vì lý do đặc biệt nào mà mình lại được vinh dự nhận được nhiều sự tin tưởng của Ralph đến vậy, và tất cả những điều này dẫn đến đâu.

“Bây giờ,” Ralph nói, chồm về phía trước và đặt tay lên cánh tay của Squeers, “hãy nghe kế hoạch mà tôi đã nghĩ ra, và kế hoạch mà tôi phải — tôi nói là phải, nếu tôi có thể làm cho nó chín mồi — thực hiện. Không có lợi ích nào có thể thu được từ tờ văn tự này, dù nó là gì, ngoại trừ chính cô gái đó hoặc chồng cô ta; và việc sở hữu tờ văn tự này bởi một trong hai người họ là điều bắt buộc để thu được bất kỳ lợi ích nào. Điều đó tôi đã phát hiện ra ngoài khả năng nghi ngờ. Tôi muốn tờ văn tự đó được mang đến đây, để tôi có thể trao cho kẻ mang nó đến năm mươi bảng vàng, và đốt nó thành tro ngay trước mặt hắn.”

Ông Squeers, sau khi đi theo bằng mắt hành động của bàn tay Ralph hướng về phía lò sưởi như thể lão đang tiêu hủy tờ giấy tại thời điểm đó, hít một hơi dài và nói:

“Vâng; nhưng ai sẽ mang nó đến?”

“Có lẽ chẳng có ai, vì còn nhiều việc phải làm trước khi có thể lấy được nó,” Ralph nói. “Nhưng nếu có ai đó — thì đó là ông!”

Những dấu hiệu kinh hãi đầu tiên của ông Squeers, và việc ông ta hoàn toàn từ bỏ nhiệm vụ, sẽ làm nản lòng hầu hết mọi người, nếu chúng không lập tức dẫn đến việc từ bỏ hoàn toàn đề xuất đó. Nhưng đối với Ralph, chúng chẳng tạo ra chút ảnh hưởng nào. Tiếp tục câu chuyện khi thầy giáo đã nói đến mức đứt hơi, một cách thản nhiên như thể mình chưa từng bị ngắt lời, Ralph tiếp tục diễn giải về những đặc điểm của vụ việc mà lão cho rằng nên nhấn mạnh nhất.

Đó là, tuổi tác, sự già yếu và sự yếu ớt của bà Sliderskew; khả năng rất thấp về việc mụ có bất kỳ đồng phạm hoặc thậm chí là người quen nào: tính đến thói quen sống ẩn dật của mụ và thời gian ở lâu trong một ngôi nhà như của Gride; lý do mạnh mẽ để giả định rằng vụ trộm không phải là kết quả của một kế hoạch được bàn bạc trước: nếu không mụ đã theo dõi cơ hội để tha đi một số tiền; sự khó khăn mà mụ sẽ gặp phải khi mụ bắt đầu suy nghĩ về những gì mụ đã làm, và thấy mình bị vướng bận bởi các tài liệu mà mụ hoàn toàn không biết về bản chất của chúng; và sự dễ dàng tương đối mà một ai đó, với sự hiểu biết đầy đủ về vị trí của mụ, tiếp cận mụ, và tác động vào sự sợ hãi của mụ nếu cần thiết, có thể luồn lách vào sự tin tưởng của mụ và lấy được, dưới một cái cớ này hay cái cớ khác, quyền sở hữu tự do đối với tờ văn tự. Thêm vào đó là những cân nhắc như việc ông Squeers thường xuyên sống ở một khoảng cách xa London, điều này làm cho sự liên kết của ông ta với bà Sliderskew chỉ là một trò đùa hóa trang, trong đó không ai có khả năng nhận ra ông ta, dù là tại thời điểm đó hay sau này; sự không thể để Ralph tự mình đảm nhận nhiệm vụ, vì lão đã được mụ biết mặt từ trước; và các nhận xét khác nhau về sự khéo léo và kinh nghiệm khác thường của ông Squeers: điều này sẽ làm cho việc ông ta qua mặt một bà lão chỉ là một trò chơi trẻ con và sự giải trí. Ngoài những ảnh hưởng và sự thuyết phục này, Ralph đã vẽ ra, với tất cả kỹ năng và sức mạnh của mình, một bức tranh sinh động về sự thất bại mà Nicholas sẽ phải chịu đựng, nếu họ thành công, trong việc gắn kết mình với một kẻ ăn mày, nơi hắn mong đợi kết hôn với một tiểu thư thừa kế — liếc nhìn tầm quan trọng vô bờ bến của việc đối với một người ở trong hoàn cảnh như Squeers là phải giữ được một người bạn như lão — nhấn mạnh vào một chuỗi các lợi ích được ban cho kể từ lần quen biết đầu tiên của họ, khi lão đã báo cáo có lợi về việc ông ta đối xử với một cậu bé ốm yếu đã chết trong tay ông ta (và cái chết của cậu bé này rất thuận tiện cho Ralph và các khách hàng của lão, nhưng lão không nói điều này), và cuối cùng gợi ý rằng mươi bảng có thể tăng lên thành bảy mươi lăm, hoặc, trong trường hợp thành công rất lớn, thậm chí lên đến một trăm.

Những luận điểm này cuối cùng cũng kết thúc, ông Squeers bắt chéo chân, bỏ bắt chéo chân, gãi đầu, xoa mắt, kiểm tra lòng bàn tay và cắn móng tay, và sau khi thể hiện nhiều dấu hiệu bồn chồn và bâng quơ khác, đã hỏi ‘liệu một trăm bảng có phải là mức cao nhất mà ông Nickleby có thể đưa ra hay không.’ Được trả lời theo hướng khẳng định, ông ta lại trở nên bồn chồn, và sau một hồi suy nghĩ, cùng một câu hỏi không thành công ‘liệu ông có thể đưa thêm năm mươi bảng nữa không,’ ông ta nói ông ta đoán mình phải cố gắng và làm những gì tốt nhất có thể cho một người bạn: đó luôn là phương châm của ông ta, và do đó ông ta đảm nhận công việc này.

“Nhưng làm thế nào để ông tiếp cận người đàn bà đó?” ông ta nói; “đó là điều làm tôi bối rối.”

“Tôi có thể chẳng tiếp cận được mụ ấy đâu,” Ralph trả lời, “nhưng tôi sẽ thử. Tôi đã từng săn lùng những người trong thành phố này trước đây, những người còn giấu mình tốt hơn mụ ấy; và tôi biết những khu vực mà một hoặc hai đồng guinea, được chi tiêu cẩn thận, thường sẽ giải quyết được những câu đố u tăm hơn câu đố này. Giữ kín chúng nữa, nếu cần! Tôi nghe thấy người của tôi đang bấm chuông ở cửa. Chúng ta nên chia tay thì hơn. Tốt nhất ông không nên đi lại, mà hãy đợi cho đến khi nghe tin từ tôi.”

“Tốt!” Squeers đáp lại. “Tôi nói này! Nếu ông không tìm ra mụ ấy, ông sẽ trả chi phí tại quán Saracen, và một chút gì đó cho sự tổn thất thời gian chứ?”

“Chà,” Ralph nói một cách cáu bẳn; “vâng! Ông không còn gì để nói nữa chứ?”

Squeers lắc đầu, Ralph đi cùng ông ta ra cửa phố, và cố tình tự hỏi một cách to tiếng, để Newman nghe thấy, tại sao cửa lại được khóa xích như thể đã là ban đêm, mở cửa cho ông ta vào và Squeers ra, rồi quay trở lại phòng mình.

“Bây giờ!” lão lẩm bẩm, “dù chuyện gì có xảy ra, hiện tại tôi vẫn vững vàng và không lay chuyển. Chỉ cần tôi lấy lại được một phần nhỏ này của tổn thất và sự nhục nhã của mình; chỉ cần tôi đánh bại hắn trong một hy vọng này, vốn thân thương với trái tim hắn như tôi biết nó phải thế; chỉ cần tôi làm được điều này; và nó sẽ là mắt xích đầu tiên trong một cái xiềng xích mà tôi sẽ quấn quanh hắn, như chưa từng có người nào rèn ra được.”