Sau ba ngày ròng rã cưng chiều hết mực, cô Knag quyết định căm ghét Kate Nickleby mãi mãi. Những nguyên do dẫn cô Knag tới quyết định này.

Trên đời này có bao kiếp người đầy rẫy khổ đau, gian nan và bất hạnh; những kiếp người ấy, vì chẳng có chút kịch tính nào đáng chú ý đối với bất kỳ ai ngoài chính khổ chủ, nên thường bị xem nhẹ bởi những kẻ vốn chẳng thiếu suy nghĩ hay cảm xúc, mà chỉ thích nuông chiều lòng trắc ẩn của mình và cần những chất kích thích mạnh để đánh thức nó.

Trong đám môn đệ của lòng bác ái, không ít người cũng cần thứ xúc cảm mạnh mẽ chẳng kém gì những tín đồ của chốn ăn chơi; chính vì thế mà lòng trắc ẩn cùng sự cảm thông méo mó vẫn ngày ngày bị hoang phí cho những đối tượng kỳ quặc, trong khi những nhu cầu chính đáng cần đến sự tử tế đúng nghĩa vẫn luôn hiện hữu ngay trước mắt và bên tai cả những người vô tâm nhất trần đời. Tóm lại, lòng bác ái cũng phải có sự lãng mạn của riêng nó, y như cách một nhà văn hay nhà soạn kịch cần chất lãng mạn cho tác phẩm vậy. Một tên trộm mặc quần vải thô là kẻ tầm thường, hạng người thanh cao khó lòng mà để tâm tới; nhưng hãy khoác cho hắn một bộ nhung xanh, đội chiếc mũ vương miện cao, rồi đổi bối cảnh hoạt động từ một thành phố đông đúc sang một con đường núi hiểm trở, bạn sẽ thấy hắn mang cả tâm hồn của chất thơ và phiêu lưu trong đó. Một trong những đức hạnh vĩ đại nhất cũng vậy, nếu được nuôi dưỡng và thực hành đúng cách, nó sẽ dẫn đến – nếu không nói là nhất thiết bao hàm – tất cả những đức hạnh khác. Nó cũng cần sự lãng mạn; và sự lãng mạn ấy càng ít dính dáng tới đời thường gian khổ, thực tế bao nhiêu, thì lại càng tốt bấy nhiêu.

Cuộc đời mà cô gái tội nghiệp Kate Nickleby buộc phải dấn thân vào, do chuỗi tình thế bất ngờ đã trình bày ở phần trước, quả thật gian nan. Nhưng vì lo rằng chính sự tẻ nhạt, chốn giam cầm ngột ngạt cùng nỗi mệt mỏi thể xác vốn là bản chất của công việc ấy sẽ làm nó mất đi sức hấp dẫn đối với đám đông bác ái và giàu lòng trắc ẩn, tôi xin phép được giữ cô Nickleby trong tầm mắt ngay bây giờ, thay vì làm họ nguội lạnh ngay từ đầu bằng một bản mô tả tỉ mỉ và dài dòng về cơ ngơi do Madame Mantalini cai quản.

“Chà, phải nói thật lòng là, Madame Mantalini,” cô Knag nói khi Kate đang mệt mỏi bước về nhà vào đêm đầu tiên cô mới vào làm; “cô Nickleby đó là một người trẻ tuổi rất đáng tin cậy – thực sự là một người trẻ tuổi rất đáng tin cậy – hèm – thưa Madame Mantalini, quả thực là điều đó cho thấy sự sáng suốt phi thường của bà khi tìm được một phụ nữ trẻ xuất sắc, nết na, rất... hèm... rất khiêm nhường đến để hỗ trợ việc đo may như vậy. Tôi đã từng thấy vài cô gái trẻ khi có cơ hội thể hiện trước mặt những người bề trên của mình, đã cư xử một cách... ôi chao... chà... nhưng bà lúc nào cũng đúng, Madame Mantalini, lúc nào cũng vậy; và như tôi vẫn thường bảo với các cô gái trẻ, cái cách bà xoay xở để luôn đúng trong khi biết bao người khác lại thường xuyên sai, quả thực là một điều bí ẩn đối với tôi.”

“Ngoài việc làm một vị khách quý cảm thấy khó chịu, thì tôi chưa thấy cô Nickleby làm được gì đáng chú ý lắm trong ngày hôm nay – ít nhất là theo những gì tôi biết,” Madame Mantalini trả lời.

“Ôi, chao ôi!” cô Knag thốt lên; “nhưng bà phải bao dung cho sự thiếu kinh nghiệm chứ, bà biết đấy.”

“Và cả tuổi trẻ nữa?” Madame hỏi.

“Ôi, tôi không nói gì về điều đó cả, Madame Mantalini,” cô Knag đáp, mặt đỏ bừng; “bởi nếu tuổi trẻ là một cái cớ, thì bà sẽ chẳng có...”

“Một người thợ chính giỏi như tôi hiện giờ, tôi cho là vậy,” Madame gợi ý.

“Chà, tôi chưa từng thấy ai giống bà cả, Madame Mantalini,” cô Knag đáp lại một cách đầy mãn nguyện, “thật đấy, vì bà biết người ta định nói gì trước khi nó kịp thốt ra khỏi môi. Ôi, hay quá! Ha, ha, ha!”

“Riêng tôi,” Madame Mantalini nhận xét, liếc nhìn người trợ lý của mình với vẻ thờ ơ giả tạo rồi cười thầm, “tôi coi cô Nickleby là cô gái vụng về nhất mà tôi từng thấy trong đời.”

“Tội nghiệp con bé,” cô Knag nói, “đó đâu phải lỗi tại nó. Nếu đúng là lỗi của nó, thì chúng ta có thể hy vọng chữa được; nhưng vì đó là bất hạnh của nó, Madame Mantalini à, thì thật tình bà biết đấy, như người ta nói về con ngựa mù, chúng ta nên tôn trọng nó thì hơn.”

“Chú của con bé bảo với tôi rằng nó từng được coi là xinh xắn,” Madame Mantalini nhận xét. “Tôi lại thấy nó là một trong những cô gái bình thường nhất mà tôi từng gặp.”

“Bình thường ư!” cô Knag kêu lên, vẻ mặt rạng rỡ sự thích thú; “và còn vụng về nữa! Chà, tất cả những gì tôi có thể nói là, Madame Mantalini, tôi thực lòng quý mến cô gái tội nghiệp đó; và nếu con bé có kém sắc gấp đôi và vụng về gấp đôi như hiện giờ, tôi lại càng làm bạn với nó nhiều hơn thế nữa, và đó là sự thật.”

Thực tế là, cô Knag đã nảy sinh một tình cảm sơ khởi dành cho Kate Nickleby sau khi chứng kiến thất bại của cô vào sáng hôm đó, và cuộc trò chuyện ngắn với bà chủ đã làm tăng thêm thiện cảm này lên mức độ đáng kinh ngạc; điều này càng đáng chú ý hơn, bởi khi lần đầu nhìn vào khuôn mặt và dáng người của cô gái trẻ nọ, cô Knag đã thoáng có những linh cảm không mấy tốt đẹp rằng hai người họ sẽ chẳng bao giờ hòa hợp nổi.

“Nhưng bây giờ,” cô Knag nói, liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trong chiếc gương cách đó không xa, “tôi quý nó – tôi thực sự quý nó – tôi xin khẳng định là vậy!”

Tình bạn tận tụy này có tính chất vô tư đến mức cao cả, và vượt xa những điểm yếu nhỏ nhặt như sự nịnh bợ hay lòng đố kỵ, đến nỗi hôm sau, cô Knag tốt bụng đã thẳng thắn thông báo với Kate Nickleby rằng cô thấy Kate sẽ không bao giờ làm được việc này, nhưng cô không cần phải lo lắng chút nào về điều đó, vì chính cô (cô Knag), bằng cách tăng cường nỗ lực của bản thân, sẽ giữ Kate ở phía sau hậu trường nhiều nhất có thể, và tất cả những gì Kate phải làm là giữ im lặng tuyệt đối trước mặt khách khứa, và tìm mọi cách để tránh gây chú ý. Gợi ý cuối cùng này quá phù hợp với cảm xúc và mong muốn của cô gái nhút nhát, nên cô dễ dàng hứa sẽ tin tưởng tuyệt đối vào lời khuyên của người phụ nữ chưa chồng tuyệt vời kia, mà không hề nghi ngờ hay thậm chí dành một giây suy nghĩ về động cơ đằng sau nó.

“Tôi thực sự có một mối quan tâm nồng nhiệt dành cho em, tâm hồn thân mến ơi, tôi xin thề đấy,” cô Knag nói; “thực sự là mối quan tâm của một người chị gái. Đó là trường hợp kỳ lạ nhất mà tôi từng biết.”

Chắc chắn là kỳ lạ thật, vì nếu cô Knag thực sự cảm thấy quan tâm sâu sắc đến Kate Nickleby, thì lẽ ra đó phải là sự quan tâm của một bà dì hay một bà nội; vì đó là kết luận hợp lý nhất dựa trên sự chênh lệch tuổi tác của họ. Nhưng cô Knag lại diện những bộ trang phục mang phong cách rất trẻ trung, và có lẽ cảm xúc của cô cũng theo đó mà thay đổi hình dạng.

“Cầu Chúa phù hộ em!” cô Knag nói, đặt một nụ hôn lên Kate khi kết thúc ngày làm việc thứ hai, “em đã vụng về suốt cả ngày hôm nay đấy.”

“Em e rằng sự cởi mở và tốt bụng của chị, điều đã khiến em nhận thức rõ hơn về những khuyết điểm của chính mình một cách đau đớn, lại không giúp em khá hơn chút nào,” Kate thở dài.

“Không, không, chị cũng cho là vậy,” cô Knag đáp lại với một dòng tâm trạng vui vẻ hiếm thấy. “Nhưng biết sớm mà sửa sai, để rồi sau đó có thể tiến bước một cách thẳng thắn và thoải mái thì chẳng tốt hơn sao! Em đi bộ về phía nào, cưng?”

“Về phía thành phố,” Kate trả lời.

“Thành phố ư!” cô Knag kêu lên, tự nhìn mình một cách đầy tự mãn trong gương khi buộc dây mũ. “Lạy Chúa tôi! Thế cô thực sự sống ở thành phố sao?”

“Việc sống ở đó có gì lạ lắm sao ạ?” Kate mỉm cười hỏi lại.

“Chị không thể tin nổi là bất kỳ phụ nữ trẻ nào lại có thể sống ở đó, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, đến ba ngày liên tiếp,” cô Knag đáp.

“Những người túng thiếu – ý em là những người nghèo,” Kate vội vàng sửa lại, vì cô sợ bị coi là kiêu ngạo, “phải sống ở nơi nào họ có thể thôi ạ.”

“À! Đúng lắm, phải vậy rồi; thật là phải phép!” cô Knag đáp lại với kiểu thở dài nửa vời, kèm theo vài cái gật đầu nhẹ, thứ tiền lẻ của lòng thương hại trong xã hội thông thường; “và đó là điều chị thường bảo với em trai mình, mỗi khi người làm của nhà chị bị ốm lần lượt bỏ đi, và nó cứ nghĩ cái xó bếp phía sau quá ẩm ướt cho họ ngủ. Chị bảo nó rằng, mấy hạng người này thì ngủ đâu chả được! Trời ban lưng gánh vác mà. Nghĩ rằng mọi sự đều ổn thỏa như vậy chẳng phải là một điều tuyệt vời sao, đúng không?”

“Vâng, rất tuyệt,” Kate đáp.

“Chị sẽ đi cùng em một đoạn,” cô Knag nói, “vì em phải đi qua gần nhà chị; và trời thì đã tối hẳn, còn người làm cuối cùng của nhà chị thì đã vào viện một tuần nay với cái bệnh viêm quầng trên mặt, nên chị sẽ rất vui nếu có em đi cùng.”

Kate vốn muốn khéo léo từ chối lời bầu bạn đầy "ưu ái" này; nhưng cô Knag sau khi chỉnh lại chiếc mũ cho ưng ý hoàn toàn, đã khoác tay cô với một vẻ đầy tự hào cho thấy cô cảm thấy vinh dự biết bao khi được đi cùng, và họ đã ở ngoài đường trước khi Kate kịp nói thêm lời nào.

“Em e là,” Kate ngập ngừng, “mẹ em – ý em là mẹ – đang chờ em ạ.”

“Em không cần phải xin lỗi làm gì, cưng ạ,” cô Knag nói, mỉm cười ngọt ngào; “chị tin là bà cụ chắc rất đáng kính, và chị sẽ rất... hèm... rất vui khi được làm quen với bà.”

Vì bà Nickleby tội nghiệp đang đứng đợi, không chỉ chân mà cả người cũng đã lạnh buốt ở góc phố, nên Kate không còn cách nào khác là phải giới thiệu mẹ mình với cô Knag. Cô Knag, bắt chước phong thái của vị khách đi xe ngựa sang trọng mới nhất, đã đáp lại màn giới thiệu bằng một sự lịch thiệp đầy ban ơn. Sau đó cả ba cùng bước đi, tay trong tay: với cô Knag ở giữa, trong một trạng thái hòa nhã đặc biệt.

“Tôi đã có cảm tình với con gái bà đến mức không thể tả nổi, bà Nickleby ạ,” cô Knag nói sau khi đã đi được một quãng trong bầu không khí im lặng đầy uy nghiêm.

“Tôi rất vui khi nghe điều đó,” bà Nickleby nói; “mặc dù việc ngay cả những người lạ cũng quý mến Kate thì chẳng có gì mới lạ với tôi cả.”

“Hèm!” cô Knag kêu lên.

“Bà sẽ còn quý con bé hơn nữa khi biết nó tốt bụng thế nào,” bà Nickleby nói. “Đó là một phước lành lớn lao cho tôi, trong những bất hạnh này, khi có được một đứa con không biết đến tự phụ hay phù phiếm, mà sự giáo dục của nó vốn dĩ rất dễ khiến nó mắc cả hai thói xấu ấy ngay từ đầu. Bà chưa biết cảm giác mất chồng là thế nào đâu, cô Knag ạ.”

Vì cô Knag chưa bao giờ biết cảm giác có chồng là thế nào, nên suy ra, một cách hiển nhiên, là cô cũng chẳng biết cảm giác mất chồng ra sao; thế nên cô vội vàng nói: “Vâng, quả thực là tôi không biết,” và nói với một thái độ ngụ ý rằng cô còn lâu mới thèm lấy ai – không, không, cô còn biết rõ hơn thế nhiều.

“Kate đã tiến bộ ngay trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, tôi không nghi ngờ gì cả,” bà Nickleby nói, nhìn con gái đầy tự hào.

“Ồ! Tất nhiên rồi,” cô Knag nói.

“Và sẽ còn tiến bộ hơn nữa,” bà Nickleby nói thêm.

“Chắc chắn rồi, tôi cam đoan với bà,” cô Knag đáp, siết chặt tay Kate để nhấn mạnh câu đùa.

“Con bé lúc nào cũng thông minh,” bà Nickleby tội nghiệp nói, mặt bừng sáng, “luôn luôn là vậy, từ khi còn bé xíu. Tôi nhớ hồi con bé mới hai tuổi rưỡi, có một quý ông thường xuyên lui tới nhà chúng ta – ông Watkins, con nhớ không Kate, cưng, người mà bố tội nghiệp của con đã đứng ra bảo lãnh, sau đó hắn ta bỏ trốn sang Hoa Kỳ và gửi cho chúng ta một đôi giày đi tuyết kèm theo một lá thư đầy tình cảm khiến bố tội nghiệp của con phải khóc ròng suốt một tuần. Con có nhớ lá thư đó không? Trong đó ông ta nói rằng ông ta rất tiếc vì không thể trả lại năm mươi bảng ngay lúc đó, vì vốn liếng của ông ta đều đang đem cho vay lấy lãi, và ông ta đang rất bận rộn để gây dựng cơ nghiệp, nhưng ông ta không quên con là con gái đỡ đầu của ông ta, và ông ta sẽ thấy rất bất lịch sự nếu chúng ta không mua cho con một chiếc vòng san hô bạc và ghi nợ vào tài khoản cũ của ông ta? Ôi chao, đúng rồi, cưng ơi, sao con ngốc thế! Và ông ta đã nói rất trìu mến về loại rượu vang port cũ mà ông ta thường uống hết một chai rưỡi mỗi khi tới chơi. Con phải nhớ chứ, Kate?”

“Vâng, vâng, thưa mẹ; còn ông ấy thì sao ạ?”

“Thì, ông Watkins đó, con yêu,” bà Nickleby chậm rãi nói, như thể bà đang cố gắng hết sức để nhớ lại một điều gì đó vô cùng quan trọng; “ông Watkins đó – ông ấy không có họ hàng gì cả, cô Knag hiểu cho nhé, với ông Watkins chủ quán trọ Old Boar trong làng; mà này, tôi không nhớ đó là Old Boar hay George the Third, nhưng tôi biết là một trong hai, và cũng chả khác nhau là mấy – ông Watkins đó đã nói, khi con mới hai tuổi rưỡi, rằng con là một trong những đứa trẻ kinh ngạc nhất mà ông ta từng thấy. Ông ta thực sự đã nói vậy đấy, cô Knag ạ, và ông ta vốn chẳng hề thích trẻ con, nên chẳng có lý do gì để nói dối cả. Tôi biết chính là ông ta đã nói thế, vì tôi nhớ như in như thể mới hôm qua, ngay sau đó ông ta đã mượn chồng tôi, người chồng tội nghiệp đáng thương, hai mươi bảng.”

Sau khi trích dẫn lời chứng thực phi thường và hoàn toàn vô tư này về sự xuất sắc của con gái mình, bà Nickleby dừng lại để lấy hơi; và cô Knag, thấy câu chuyện đang chuyển sang hướng khoe khoang dòng họ, không bỏ lỡ cơ hội chen ngang bằng một mẩu hồi ức của riêng mình.

“Đừng nói đến chuyện cho vay tiền, bà Nickleby,” cô Knag nói, “kẻo bà sẽ làm tôi phát điên mất, điên thực sự đấy. Mẹ tôi – hèm – là một người phụ nữ xinh đẹp và đáng yêu nhất, với chiếc mũi... hèm... chiếc mũi tinh tế nhất từng được đặt lên khuôn mặt con người, tôi tin là vậy, bà Nickleby (tại đây cô Knag lấy tay xoa mũi mình đầy đồng cảm); có lẽ là người phụ nữ thú vị và tài năng nhất từng được thấy; nhưng bà có một cái nhược điểm là hay cho vay tiền, và làm việc đó quá mức đến nỗi bà đã cho... hèm... ôi! hàng ngàn bảng, tất cả số gia tài nhỏ bé của chúng tôi, và hơn thế nữa, bà Nickleby ạ, tôi không nghĩ rằng nếu chúng ta có sống đến... đến... hèm... đến tận cùng của thời gian, chúng ta cũng chẳng bao giờ lấy lại được chúng đâu. Tôi không nghĩ vậy đâu.”

Sau khi hoàn thành nỗ lực bịa đặt này mà không bị ngắt lời, cô Knag sa đà vào thêm nhiều hồi ức nữa, thú vị chẳng kém gì sự thật, mà bà Nickleby dù cố gắng ngăn lại cũng vô ích, cuối cùng bà đành xuôi theo bằng cách thêm vào một dòng chảy ngầm các hồi ức của riêng mình; và thế là cả hai quý bà cứ tiếp tục huyên thuyên cùng nhau trong sự mãn nguyện hoàn hảo; điểm khác biệt duy nhất giữa họ là, trong khi cô Knag hướng về phía Kate và nói rất to, thì bà Nickleby vẫn tiếp tục dòng chảy đơn điệu không dứt, hoàn toàn hài lòng với việc được nói và chẳng bận tâm liệu có ai nghe hay không.

Theo cách này, họ bước đi một cách rất hòa hảo cho đến khi tới nhà anh trai cô Knag, một người bán văn phòng phẩm kiêm chủ hiệu sách cho thuê nhỏ, nằm trong một con phố phụ gần đường Tottenham Court; ông ta cho thuê theo ngày, tuần, tháng hoặc năm những cuốn tiểu thuyết cũ mới nhất, tên các cuốn sách được viết bằng bút mực trên một tấm bìa cứng đung đưa trước cửa nhà. Vì đúng lúc đó cô Knag đang kể dở về lời cầu hôn thứ hai mươi hai của mình từ một quý ông có gia sản lớn, cô nhất quyết mời tất cả vào nhà ăn tối; và thế là họ vào trong.

“Đừng đi đâu nhé, Mortimer,” cô Knag nói khi họ bước vào cửa hàng. “Chỉ là một trong những cô gái làm việc của chúng tôi và mẹ cô ấy thôi. Bà và cô Nickleby.”

“Ồ, vậy sao!” ông Mortimer Knag nói. “À!”

Sau khi thốt lên những câu cảm thán này với vẻ mặt đầy suy tư và sâu sắc, ông Knag chậm rãi dùng kìm tỉa bấc hai ngọn nến bếp trên quầy, rồi hai ngọn nữa ở cửa sổ, sau đó bốc một nhúm thuốc lá từ chiếc hộp trong túi áo ghi-lê để hít.

Có một điều gì đó rất ấn tượng trong cái vẻ ma mị mà tất cả việc này được thực hiện; và vì ông Knag là một quý ông cao gầy với những nét mặt nghiêm nghị, đeo kính, và có mái tóc ít ỏi hơn nhiều so với một quý ông sắp chạm ngưỡng bốn mươi, hoặc hơn thế nữa, thường có, bà Nickleby đã thì thầm với con gái rằng bà nghĩ ông ta hẳn là một người có văn chương.

“Quá mười giờ rồi,” ông Knag nói, nhìn đồng hồ. “Thomas, đóng cửa kho hàng lại.”

Thomas là một cậu bé cao gần bằng một cánh cửa chớp, và cái kho hàng đó là một cửa hiệu chỉ rộng bằng ba chiếc xe ngựa thuê.

“À!” ông Knag nói một lần nữa, thở dài thườn thượt khi đặt lại lên giá cuốn sách ông vừa đọc dở. “Chà... vâng... tôi tin là bữa tối đã sẵn sàng rồi, em gái ạ.”

Với một tiếng thở dài nữa, ông Knag cầm lấy những ngọn nến bếp trên quầy, và dẫn các quý bà với những bước chân ảm đạm đi vào gian phòng phía sau, nơi một người phụ nữ giúp việc, được thuê trong lúc người hầu chính bị ốm và được trả thù lao bằng vài đồng mười tám xu trừ vào tiền lương, đang dọn bữa tối ra.

“Bà Blockson,” cô Knag trách móc, “bao nhiêu lần tôi đã cầu xin bà đừng bước vào phòng khi vẫn còn đội mũ trên đầu rồi!”

“Tôi không làm khác được, cô Knag ạ,” bà giúp việc đáp lại, vẻ mặt tức tối ngay lập tức. “Nhà này dọn dẹp nhiều lắm, và nếu cô không thích thì tôi phiền cô hãy tìm người khác đi, vì với số tiền đó tôi chẳng bõ công làm, đó là sự thật, dù cô có treo cổ tôi ngay bây giờ cũng vậy thôi.”

“Tôi không muốn nghe bất kỳ lời nhận xét nào cả, nếu bà vui lòng,” cô Knag nói, nhấn mạnh vào từ đại từ nhân xưng. “Dưới đó còn lửa để đun nước nóng lát nữa không?”

“Không, thực sự là không còn gì cả, cô Knag ạ,” người thay thế đáp; “và tôi sẽ không nói dối cô về chuyện đó đâu.”

“Vậy sao lại không còn?” cô Knag nói.

“Vì chẳng còn chút than nào để lại ngoài đó, và nếu tôi có thể làm ra than thì tôi đã làm rồi, nhưng vì không làm được nên tôi sẽ không làm, và tôi cũng mạnh dạn nói với cô như vậy, thưa bà,” bà Blockson đáp.

“Bà có im miệng đi không – cái mụ đàn bà kia?” ông Mortimer Knag nói, lao vào cuộc đối thoại này một cách dữ dội.

“Xin lỗi ông, ông Knag,” bà giúp việc đáp trả, quay ngoắt lại. “Tôi chỉ quá vui mừng khi không phải lên tiếng trong cái nhà này, trừ khi và ở nơi tôi được hỏi, thưa ông; và liên quan đến việc là đàn bà, thưa ông, tôi muốn biết ông coi chính bản thân mình là gì?”

“Một kẻ khốn khổ,” ông Knag thốt lên, đập tay lên trán. “Một kẻ khốn khổ.”

“Tôi rất vui khi thấy ông không gọi sai tên mình, thưa ông,” bà Blockson nói; “và vì tôi vừa sinh đôi hai đứa con hôm kia là vừa tròn bảy tuần, còn thằng Charley nhỏ của tôi bị ngã xuống hố thoáng và trật khuỷu tay hôm thứ Hai rồi, tôi sẽ coi đó là một ân huệ nếu ông gửi chín shilling, tiền công một tuần làm việc, đến nhà tôi trước khi đồng hồ điểm mười giờ sáng mai.”

Với những lời từ biệt đó, người phụ nữ tốt bụng rời khỏi phòng với thái độ rất thản nhiên, để cửa mở toang; cùng lúc đó, ông Knag lao vào ‘kho hàng’ và rên rỉ thành tiếng.

“Xin hỏi vị quý ông đó bị sao vậy ạ?” bà Nickleby hỏi, cảm thấy rất bối rối vì âm thanh đó.

“Ông ấy bị ốm ạ?” Kate hỏi, thực sự lo lắng.

“Suỵt!” cô Knag đáp; “một câu chuyện buồn thảm nhất đấy. Anh ấy đã từng hết lòng gắn bó với... hèm... với Madame Mantalini.”

“Lạy Chúa!” bà Nickleby thốt lên.

“Vâng,” cô Knag tiếp tục, “và cũng nhận được rất nhiều sự khích lệ, rồi tin tưởng hy vọng sẽ cưới được bà ấy. Anh ấy có một trái tim vô cùng lãng mạn, bà Nickleby ạ, thực ra thì... hèm... thực ra tất cả gia đình chúng tôi đều như vậy, và sự thất vọng đó là một cú đòn khủng khiếp. Anh ấy là một người đàn ông tài năng tuyệt vời – tài năng một cách phi thường – đọc... hèm... đọc mọi cuốn tiểu thuyết mới xuất bản; ý tôi là mọi cuốn tiểu thuyết... hèm... có chút thời thượng trong đó, tất nhiên rồi. Sự thật là anh ấy tìm thấy rất nhiều điều trong những cuốn sách đã đọc, có thể áp dụng vào bất hạnh của chính mình, và thấy bản thân ở mọi khía cạnh giống hệt các nhân vật anh hùng – vì tất nhiên anh ấy ý thức được sự ưu việt của chính mình, như tất cả chúng ta đều vậy, và điều đó rất tự nhiên – đến nỗi anh ấy bắt đầu coi khinh mọi thứ và trở thành một thiên tài; và tôi hoàn toàn chắc chắn rằng ngay lúc này đây, anh ấy đang viết một cuốn sách khác.”

“Một cuốn sách khác!” Kate nhắc lại, thấy rằng cần có một khoảng lặng để ai đó nói điều gì đó.

“Vâng,” cô Knag nói, gật đầu đầy đắc thắng; “một cuốn sách khác, gồm ba tập khổ post octavo. Tất nhiên là một lợi thế lớn cho anh ấy, trong tất cả những mô tả nhỏ nhặt về giới thượng lưu, khi có được lợi ích từ... hèm... từ kinh nghiệm của tôi, vì tất nhiên, ít tác giả nào viết về những điều như thế lại có cơ hội biết rõ chúng như tôi. Anh ấy quá đắm chìm vào cuộc sống thượng lưu, đến nỗi chỉ cần nhắc đến chuyện kinh doanh hay chuyện đời thường – như người đàn bà lúc nãy chẳng hạn – cũng đủ làm anh ấy xao nhãng; nhưng như tôi thường nói, tôi nghĩ sự thất vọng là một điều tuyệt vời đối với anh ấy, vì nếu không bị thất vọng thì anh ấy đã không thể viết về những hy vọng tan vỡ và đại loại như thế; và sự thật là, nếu chuyện không xảy ra như vậy, tôi không tin là thiên tài của anh ấy sẽ bao giờ bộc lộ ra được.”

Không thể đoán được cô Knag còn có thể cởi mở đến mức nào trong những hoàn cảnh thuận lợi hơn, nhưng vì người đàn ông ảm đạm kia đang ở trong tầm nghe và đống lửa cần được nhóm lên, nên những tiết lộ của cô dừng lại ở đó. Nhìn vẻ bề ngoài và sự khó khăn trong việc làm nước ấm, người giúp việc cuối cùng chắc hẳn không quen với ngọn lửa nào khác ngoài lửa Thánh Anthony; nhưng cuối cùng một chút rượu brandy pha nước cũng được làm xong, và các vị khách, sau khi đã được chiêu đãi món thịt cừu nguội cùng bánh mì và phô mai, ngay sau đó đã cáo từ; Kate tự giải trí suốt dọc đường về nhà bằng việc nhớ lại cái nhìn thoáng qua cuối cùng về ông Mortimer Knag đang chìm đắm trong suy tư nơi cửa hiệu; còn bà Nickleby thì tự tranh luận trong lòng xem công ty may mặc cuối cùng sẽ trở thành ‘Mantalini, Knag, và Nickleby’, hay ‘Mantalini, Nickleby, và Knag’.

Ở đỉnh cao này, tình bạn của cô Knag kéo dài trong suốt ba ngày, khiến các cô gái trẻ của Madame Mantalini không khỏi ngạc nhiên, vì họ chưa bao giờ thấy sự kiên định như thế ở phía cô trước đây; nhưng đến ngày thứ tư, nó phải chịu một cú sốc đột ngột và dữ dội, xảy ra như sau.

Chuyện là có một vị lão bá tước thuộc dòng dõi cao quý, người sắp kết hôn với một tiểu thư chẳng có dòng dõi gì đặc biệt, đến cùng vị tiểu thư đó và chị gái của cô ta để chứng kiến nghi thức thử hai chiếc mũ cưới đã đặt hàng từ hôm trước. Madame Mantalini thông báo sự việc bằng giọng cao vút qua ống nói thông với phòng làm việc, cô Knag vội vã chạy lên lầu, mỗi tay cầm một chiếc mũ, xuất hiện trong phòng trưng bày với vẻ hồi hộp đầy mê hoặc, nhằm chứng tỏ lòng nhiệt tình của mình với sự kiện này. Những chiếc mũ vừa được đội lên, cô Knag và Madame Mantalini liền rơi vào trạng thái co giật vì ngưỡng mộ.

“Một vẻ ngoài thật thanh lịch,” Madame Mantalini nói.

“Tôi chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì tinh tế đến thế trong đời,” cô Knag nói.

Giờ thì, vị lão bá tước, một lão bá tước rất già, không nói gì cả, chỉ lầm bầm và cười khúc khích đầy thích thú, không chỉ với những chiếc mũ cưới và những người đội chúng, mà còn với tài xoay xở của chính mình khi kiếm được một người phụ nữ đẹp như vậy làm vợ; còn vị tiểu thư trẻ, vốn là một cô gái rất hoạt bát, thấy vị lão bá tước trong tình trạng ngây ngất này, liền đuổi theo ông ta ra sau chiếc gương đứng, rồi hôn ông ta ngay tại đó, trong khi Madame Mantalini và cô chị gái nhìn sang hướng khác một cách kín đáo.

Nhưng trong lúc màn âu yếm diễn ra, cô Knag, vốn là người tò mò, đã vô tình bước ra sau tấm gương và bắt gặp ánh mắt của vị tiểu thư hoạt bát kia đúng ngay khoảnh khắc cô ta hôn vị lão bá tước; sau đó, vị tiểu thư trẻ, với vẻ phụng phịu, lẩm bẩm điều gì đó về “cái đồ già nua” và “sự trơ trẽn tột độ,” rồi kết thúc bằng cách ném một cái nhìn đầy khó chịu về phía cô Knag và mỉm cười khinh bỉ.

“Madame Mantalini,” vị tiểu thư trẻ nói.

“Thưa bà,” Madame Mantalini đáp.

“Làm ơn cho gọi cô gái xinh xắn mà chúng ta đã thấy hôm qua lên đây.”

“Ồ vâng, làm ơn đi ạ,” người chị nói.

“Trong tất cả mọi thứ trên đời, Madame Mantalini,” vị hôn thê của bá tước nói, uể oải ngả người trên ghế sofa, “tôi ghét bị phục vụ bởi những người xấu xí hoặc những kẻ luống tuổi. Tôi muốn luôn được thấy cô gái trẻ đó, tôi cầu xin bà, bất cứ khi nào tôi ghé qua.”

“Tất nhiên rồi,” vị lão bá tước nói; “cô gái trẻ đáng yêu đó, chắc chắn rồi.”

“Ai cũng đang bàn tán về cô ấy,” vị tiểu thư trẻ nói với cùng giọng điệu thờ ơ đó; “và bá tước đây, vốn là người rất ngưỡng mộ cái đẹp, nhất định phải nhìn thấy cô ấy.”

“Cô ấy được mọi người ngưỡng mộ,” Madame Mantalini trả lời. “Cô Knag, hãy gọi cô Nickleby lên đây. Cô không cần phải quay lại đâu.”

“Tôi xin lỗi, Madame Mantalini, bà vừa nói gì cơ?” cô Knag hỏi, run rẩy.

“Cô không cần phải quay lại,” bà chủ lặp lại, gắt gỏng. Cô Knag biến mất không một lời, và trong khoảng thời gian hợp lý sau đó, cô được thay thế bởi Kate, người đã tháo những chiếc mũ mới ra và đội những chiếc cũ vào: mặt đỏ bừng vì thấy vị lão bá tước và hai tiểu thư trẻ đang nhìn cô chằm chằm suốt lúc đó.

“Sao cháu lại đỏ mặt thế, cô bé!” vị hôn thê của bá tước nói.

“Cô ấy chưa quen với công việc của mình như cô ấy sẽ quen trong một hoặc hai tuần nữa thôi,” Madame Mantalini xen vào với một nụ cười duyên dáng.

“Tôi sợ là ông đã ném cho cô ấy vài ánh nhìn tinh quái của ông rồi đấy, thưa bá tước,” vị tiểu thư nói.

“Không, không, không,” vị lão bá tước đáp, “không, không, ta sắp kết hôn và bắt đầu một cuộc sống mới. Ha, ha, ha! một cuộc sống mới, một cuộc sống mới! ha, ha, ha!”

Thật là một điều thỏa lòng khi nghe vị quý ông già nua đó sắp bắt đầu một cuộc sống mới, vì rõ ràng là cuộc sống cũ của ông ta sẽ chẳng kéo dài được lâu nữa. Chỉ riêng sự gắng sức để cười khúc khích kéo dài cũng đủ khiến ông ta kiệt sức, ho sặc sụa và thở hổn hển; phải mất vài phút ông ta mới tìm lại được hơi thở để nhận xét rằng cô gái quá xinh đẹp so với một thợ may mũ.

“Tôi hy vọng ông không nghĩ vẻ ngoài xinh đẹp là một sự không phù hợp cho công việc này, thưa bá tước,” Madame Mantalini nói, cười e thẹn.

“Không hề,” vị lão bá tước đáp, “nếu không thì bà đã bỏ nghề từ lâu rồi.”

“Ông thật là kẻ hư hỏng,” vị tiểu thư hoạt bát nói, chọc cây dù vào người vị bá tước; “tôi không cho phép ông nói thế. Sao ông dám chứ?”

Câu hỏi đùa vui này đi kèm với một cú chọc nữa, và một cú nữa, rồi vị lão bá tước chộp lấy chiếc dù và không chịu buông ra, khiến cô tiểu thư kia phải đến giải cứu, và một màn đùa nghịch rất dễ thương diễn ra.

“Bà sẽ đảm bảo những thay đổi nhỏ đó được thực hiện chứ, Madame Mantalini,” vị tiểu thư nói. “Nào, ông kẻ xấu xa, ông nhất định phải đi trước; tôi sẽ không để ông lại một mình với cô gái xinh đẹp đó đâu, dù chỉ nửa giây. Tôi biết ông quá rõ mà. Jane, cưng, hãy để ông ấy đi trước, chúng ta sẽ chắc chắn kiểm soát được ông ấy.”

Vị lão bá tước, rõ ràng rất hãnh diện vì sự nghi ngờ này, ném một cái nhìn kỳ quặc về phía Kate khi ông ta đi ngang qua; và, nhận thêm một cú chọc dù nữa vì sự hư hỏng của mình, ông ta lảo đảo đi xuống cầu thang ra cửa, nơi cái thân xác lanh lợi của ông ta được hai gã người hầu vạm vỡ nâng lên xe ngựa.

“Phù!” Madame Mantalini nói, “không hiểu làm sao lão ta leo lên xe ngựa mà không nghĩ đến xe tang. Nào, mang mấy món đồ đó đi đi, cưng, mang chúng đi đi.”

Kate, người đã giữ đôi mắt khiêm nhường nhìn xuống đất trong suốt cả cảnh đó, chỉ quá vui mừng khi được phép lui ra, và vội vã chạy xuống cầu thang về phía vương quốc của cô Knag.

Tuy nhiên, hoàn cảnh của vương quốc nhỏ bé đã thay đổi rất nhiều trong khoảng thời gian ngắn cô vắng mặt. Thay vì cô Knag đang ngồi ở vị trí quen thuộc, giữ trọn vẹn sự uy nghiêm và cao quý của người đại diện cho Madame Mantalini, thì người tâm hồn cao thượng đó lại đang nằm trên một chiếc thùng lớn, đầm đìa nước mắt, trong khi ba bốn cô gái trẻ đang chăm sóc tận tình cho cô, cùng với sự hiện diện của muối ngửi, giấm và các loại thuốc hồi sức khác, đã minh chứng rõ ràng, ngay cả khi không cần nhìn thấy mái tóc và hàng lọn xoăn bị rối tung, rằng cô đã ngất đi một cách thảm thiết.

“Lạy Chúa!” Kate nói, vội vã bước tới, “có chuyện gì vậy ạ?”

Câu hỏi này tạo ra những triệu chứng tái phát dữ dội ở cô Knag; và một vài cô gái trẻ, ném những cái nhìn giận dữ về phía Kate, xức thêm giấm và muối ngửi, rồi nói rằng điều đó thật “đáng xấu hổ.”

“Cái gì đáng xấu hổ ạ?” Kate gặng hỏi. “Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra thế? Bảo tôi đi.”

“Chuyện gì ư!” cô Knag thét lên, bất thình lình bật dậy, khiến đám thiếu nữ tập trung xung quanh hoảng sợ; “chuyện gì ư! Thật xấu hổ cho cô, cái đồ tồi tệ kia!”

“Lạy Chúa!” Kate thốt lên, gần như tê liệt bởi sự dữ dội mà tính từ đó được phun ra từ kẽ răng đang nghiến chặt của cô Knag; “tôi đã làm phiền gì chị sao?”

“Cô làm phiền tôi ư!” cô Knag đáp trả, “cô! một đứa nhóc, một đứa trẻ, một kẻ vô danh tiểu tốt mới nổi! Ồ, thật vậy sao! Ha, ha!”

Giờ thì, rõ ràng là khi cô Knag cười, có điều gì đó khiến cô thấy cực kỳ buồn cười; và vì đám con gái trẻ bắt chước thái độ của cô Knag – vì cô ta là thủ lĩnh – tất cả bọn họ đều cười phá lên không chút chậm trễ, gật đầu nhẹ và mỉm cười mỉa mai với nhau, như muốn nói rằng điều đó thật là tuyệt làm sao!

“Cô ta đây rồi,” cô Knag tiếp tục, bước xuống khỏi chiếc thùng, và giới thiệu Kate với nhiều nghi thức và những cái nhún chào thấp với đám đông đang thích thú; “cô ta đây rồi – ai cũng đang bàn tán về cô ta – hoa khôi, các cô gái ạ – người đẹp, cái... ôi, cái đồ mặt dày kia!”

Đến cao trào này, cô Knag không thể nén nổi một cái rùng mình đầy đạo đức, ngay lập tức lan truyền sang tất cả các cô gái trẻ; sau đó, cô Knag cười, rồi sau đó, lại khóc.

“Trong mười lăm năm,” cô Knag thốt lên, nức nở một cách đầy xúc động, “trong mười lăm năm tôi đã là niềm tự hào và là vật trang trí của căn phòng này và căn phòng trên lầu. Tạ ơn Chúa,” cô Knag nói, dậm chân phải rồi chân trái với năng lượng đáng kinh ngạc, “tôi chưa bao giờ trong suốt thời gian đó, cho đến tận bây giờ, phải đối mặt với những thủ đoạn, những thủ đoạn bẩn thỉu của một tạo vật, kẻ đã làm ô nhục chúng ta với tất cả những hành động của mình, và khiến những người đàng hoàng phải đỏ mặt vì chính mình. Nhưng tôi cảm thấy điều đó, tôi thực sự cảm thấy, mặc dù tôi thấy ghê tởm.”

Đến đây cô Knag lại tái phát sự mềm yếu, đám con gái trẻ lại xúm vào chăm sóc, thì thầm rằng cô nên đứng trên những chuyện như vậy, và về phần họ, họ coi thường chúng, và coi chúng không đáng để họ bận tâm; để làm chứng cho điều này, họ hô lên, mạnh mẽ hơn trước, rằng đó là một nỗi xấu hổ, và họ cảm thấy tức giận đến mức, họ thực sự, họ hầu như không biết phải làm gì với bản thân mình nữa.

“Tôi sống đến ngày hôm nay để bị gọi là kẻ xấu xí ư!” cô Knag kêu lên, đột nhiên co giật, và cố gắng giật tung mái tóc giả của mình ra.

“Ôi không, không,” đám đông đáp, “xin đừng nói vậy; đừng mà!”

“Tôi xứng đáng bị gọi là một người luống tuổi sao?” cô Knag gào lên, vùng vẫy với đám người phụ trợ.

“Đừng nghĩ về những điều như vậy, cưng ạ,” đám đông đáp lại.

“Tôi ghét nó,” cô Knag kêu lên; “tôi căm ghét và ghét nó. Đừng bao giờ để nó nói chuyện với tôi nữa; đừng bao giờ để bất cứ ai là bạn của tôi nói chuyện với nó; một con mụ lẳng lơ, một con ả hư hỏng, một con ả trơ trẽn đầy toan tính!” Sau khi lên án đối tượng cơn thịnh nộ của mình bằng những từ ngữ như vậy, cô Knag hét lên một tiếng, nấc lên ba tiếng, ợ lên trong cổ họng vài lần, thiếp đi, run rẩy, tỉnh dậy, hoàn hồn, chỉnh lại mái tóc, và tuyên bố mình đã khỏe hẳn.

Kate tội nghiệp đã chứng kiến những diễn biến này lúc đầu trong sự bối rối hoàn toàn. Sau đó cô chuyển từ đỏ mặt sang tái nhợt và một hoặc hai lần đã cố gắng lên tiếng; nhưng, khi những động cơ thực sự của thái độ thay đổi này bộc lộ, cô lui lại vài bước và bình tĩnh nhìn xem mà không buồn đáp trả. Tuy nhiên, mặc dù cô bước đi đầy kiêu hãnh về chỗ ngồi của mình và quay lưng lại với đám vệ tinh nhỏ bé đang quây quần quanh hành tinh chủ của chúng ở góc xa căn phòng, nhưng trong thâm tâm, cô đã tuôn rơi những giọt nước mắt đắng cay mà nếu cô Knag có thể nhìn thấy chúng rơi xuống, hẳn đã làm nức lòng sâu thẳm tâm hồn mụ.