Nicholas thay đổi sự đơn điệu của Dotheboys Hall bằng một hành động vô cùng mạnh mẽ và đáng chú ý, dẫn đến những Hậu quả không kém phần Quan trọng.
Ánh bình minh nhợt nhạt, yếu ớt của buổi sáng tháng Giêng đang len lỏi qua những khung cửa sổ của phòng ngủ chung khi Nicholas, chống tay ngồi dậy, đưa mắt nhìn quanh những thân hình đang nằm sóng soài tứ phía, như thể đang tìm kiếm một thứ gì đó cụ thể.
Phải cần một đôi mắt sắc sảo mới có thể nhận ra một cá nhân cụ thể nào đó giữa đám đông những kẻ đang say ngủ. Vì họ nằm chen chúc bên nhau, được đắp những bộ quần áo vá víu, rách rưới cho ấm, nên chẳng thể phân biệt được gì ngoài những đường nét sắc lẹm trên những khuôn mặt tái nhợt, những khuôn mặt mà thứ ánh sáng ảm đạm phủ lên cùng một sắc màu nặng nề, đờ đẫn; thỉnh thoảng lại có một cánh tay gầy guộc chìa ra: sự khẳng khiu ấy chẳng được lớp vải nào che đậy, mà phơi bày trọn vẹn trong vẻ xấu xí, teo tóp của nó. Có những kẻ, nằm ngửa với khuôn mặt hướng lên trên và đôi bàn tay nắm chặt, chỉ lờ mờ hiện ra trong ánh sáng chì xám, trông giống xác chết hơn là sinh vật sống; và có những kẻ khác cuộn mình vào những tư thế kỳ quái, lạ lùng, trông giống như những nỗ lực bứt rứt của sự đau đớn muốn tìm kiếm chút nhẹ nhõm tạm thời, hơn là những trò đùa của giấc ngủ. Một vài đứa trẻ—và đây là những đứa nhỏ nhất trong đám trẻ—vẫn ngủ ngon lành, trên mặt nở nụ cười, có lẽ đang mơ về gia đình; nhưng hết lần này đến lần khác, một tiếng thở dài sâu và nặng nề, phá tan sự tĩnh lặng của căn phòng, báo hiệu rằng lại có thêm một người vừa tỉnh giấc để đối mặt với nỗi khổ sở của một ngày mới; và khi buổi sáng thế chỗ cho màn đêm, những nụ cười dần phai nhạt theo bóng tối thân thiện đã sinh ra chúng.
Giấc mơ là những sinh vật rực rỡ của thơ ca và huyền thoại, chúng tung tăng trên mặt đất vào đêm trường, rồi tan biến dưới ánh mặt trời đầu tiên—thứ ánh sáng phơi bày những nỗi âu lo nghiệt ngã và thực tại khắc nghiệt trên hành trình nhân thế mỗi ngày.
Nicholas nhìn đám người đang ngủ; thoạt đầu, với phong thái của một kẻ đang ngắm nhìn một khung cảnh tuy quen thuộc, nhưng không vì thế mà mất đi tác động đau buồn của nó; và sau đó, với một sự quan sát chăm chú và kỹ lưỡng hơn, như cách một người đàn ông nhìn khi anh ta nhận ra thiếu mất thứ mà mắt mình vốn đã quen thuộc và mong chờ được nhìn thấy. Anh vẫn đang mải miết tìm kiếm như thế, và đã nhổm người dậy khỏi giường vì quá sốt sắng, thì giọng nói của Squeers vang lên từ phía dưới chân cầu thang.
“Nào,” lão quý ông đó quát lớn, “trên đó, các người định ngủ cả ngày à—”
“Lũ chó lười biếng?” bà Squeers bồi thêm, kết thúc câu nói, đồng thời tạo ra một âm thanh sắc lạnh, nghe như tiếng thắt dây áo nịt ngực.
“Chúng tôi sẽ xuống ngay đây, thưa ông,” Nicholas đáp.
“Xuống ngay đây!” Squeers nói. “À! Tốt nhất là các người nên xuống ngay đi, nếu không ta sẽ xuống tận nơi xử lý một vài đứa trong số các người ngay lập tức. Smike đâu rồi?”
Nicholas vội vã nhìn quanh lần nữa, nhưng không trả lời.
“Smike!” Squeers gầm lên.
“Có muốn đầu mày bị vỡ thêm một chỗ nữa không, Smike?” người vợ đáng kính của lão cũng gào lên cùng tông giọng đó.
Vẫn không có câu trả lời, và Nicholas vẫn nhìn quanh, cũng như phần lớn những cậu bé khác, những đứa lúc này đã bị đánh thức.
“Thật đáng ghét!” Squeers lẩm bẩm, gõ gõ cây gậy ba toong vào lan can cầu thang một cách sốt ruột. “Nickleby!”
“Dạ, thưa ông.”
“Bảo thằng khốn bướng bỉnh đó xuống đây; cậu không nghe thấy ta đang gọi sao?”
“Nó không có ở đây, thưa ông,” Nicholas đáp.
“Đừng có nói dối ta,” lão hiệu trưởng gắt. “Nó có ở đó.”
“Nó không có,” Nicholas đáp trả đầy giận dữ, “ông mới là người đừng nói dối.”
“Rồi chúng ta sẽ sớm biết thôi,” ông Squeers nói, lao vội lên lầu. “Ta thề là ta sẽ lôi cổ nó ra.”
Với lời khẳng định đó, ông Squeers xông vào phòng ngủ, vung cây gậy trong không trung sẵn sàng cho một cú đòn, lao vào góc phòng nơi cái thân hình gầy gò của gã nô lệ vẫn thường nằm vào ban đêm. Cây gậy giáng xuống đất, chẳng trúng ai cả. Chẳng có ai ở đó.
“Chuyện này nghĩa là sao?” Squeers nói, quay lại với khuôn mặt tái mét. “Mi đã giấu nó ở đâu?”
“Tôi không hề thấy nó từ đêm qua,” Nicholas đáp.
“Thôi nào,” Squeers nói, rõ ràng là đang sợ hãi dù cố tỏ ra không phải vậy, “mi không cứu được nó bằng cách này đâu. Nó đâu rồi?”
“Dưới đáy cái ao gần nhất thì phải, tôi biết thế nào được,” Nicholas đáp bằng giọng trầm, đôi mắt nhìn thẳng vào mặt lão hiệu trưởng.
“Khốn kiếp, mi có ý gì hả?” Squeers đáp trả trong sự bối rối tột độ. Không đợi câu trả lời, lão hỏi đám học sinh xem có đứa nào biết gì về người bạn học đang mất tích của mình không.
Một tiếng xì xào phủ nhận lo âu vang lên, trong đó, một giọng nói lanh lảnh vang lên (điều mà thực ra ai cũng nghĩ):
“Thưa thầy, em nghĩ Smike đã bỏ trốn ạ.”
“Hả!” Squeers kêu lên, quay phắt lại. “Ai nói thế?”
“Tomkins, thưa thầy,” cả dàn đồng thanh đáp. Ông Squeers lao vào đám đông, và chỉ với một cú chộp, đã bắt được một cậu bé rất nhỏ, vẫn còn mặc quần áo ngủ, biểu cảm bối rối trên khuôn mặt cậu bé khi bị lôi ra trước mặt dường như ngụ ý rằng cậu vẫn chưa chắc mình sắp bị phạt hay được thưởng vì câu trả lời đó. Cậu không phải hoài nghi lâu.
“Cậu nghĩ nó đã bỏ trốn à?” Squeers tra hỏi.
“Vâng, thưa thầy,” cậu bé nhỏ thốt lên.
“Và tại sao, cậu nhỏ,” Squeers nói, đột ngột túm lấy hai cánh tay cậu bé và tốc váy áo cậu lên một cách điệu nghệ nhất, “tại sao cậu lại cho rằng bất kỳ đứa trẻ nào lại muốn bỏ trốn khỏi cơ sở này? Hả?”
Đứa trẻ hét lên thảm thiết thay cho câu trả lời, và ông Squeers, tự đưa mình vào tư thế thuận lợi nhất để phô diễn sức mạnh, đánh cậu bé cho đến khi thằng nhóc giãy giụa đến mức lăn tuột khỏi tay lão, khi đó lão mới nhân từ cho phép cậu lăn đi đâu thì lăn.
“Đấy,” Squeers nói. “Giờ, nếu đứa nào khác nghĩ Smike đã bỏ trốn, ta sẽ rất vui lòng được trò chuyện với đứa đó.”
Tất nhiên, một sự im lặng sâu sắc bao trùm, trong lúc đó Nicholas thể hiện sự ghê tởm của mình rõ ràng đến mức ánh nhìn thôi cũng đủ hiểu.
“Chà, Nickleby,” Squeers nói, nhìn anh đầy ác ý. “Cậu nghĩ nó đã bỏ trốn, tôi cho là vậy?”
“Tôi nghĩ điều đó cực kỳ dễ xảy ra,” Nicholas trả lời một cách bình thản.
“Ồ, cậu nghĩ vậy sao?” Squeers khinh bỉ. “Có khi cậu biết rõ là nó đã bỏ trốn rồi ấy chứ?”
“Tôi không biết gì cả.”
“Nó không nói với cậu là nó sẽ đi, tôi cho là thế, phải không?” Squeers nhếch mép.
“Nó không nói,” Nicholas đáp; “Tôi rất mừng là nó đã không nói, vì nếu thế, nhiệm vụ của tôi sẽ là phải báo trước cho ông kịp thời.”
“Chắc chắn là cậu sẽ tiếc đứt ruột khi phải làm thế rồi,” Squeers mỉa mai.
“Thật sự là vậy,” Nicholas đáp. “Ông diễn giải cảm xúc của tôi chính xác lắm.”
Bà Squeers đã nghe trọn cuộc đối thoại này từ chân cầu thang; nhưng giờ đây, mất hết kiên nhẫn, bà vội vã khoác chiếc áo ngủ và tiến về phía hiện trường.
“Cái chuyện gì đang xảy ra thế này?” người đàn bà nói, khi đám học sinh tản ra hai bên để bà không phải dùng đôi tay lực lưỡng của mình dẹp đường. “Ông nói chuyện với nó về cái gì thế hả, Squeery!”
“Này mình à,” Squeers nói, “thực tế là, không tìm thấy Smike đâu cả.”
“Ồ, tôi biết điều đó,” người đàn bà nói, “và có gì đáng ngạc nhiên đâu? Nếu ông cứ nhận một lũ giáo viên đầu óc kiêu ngạo về rồi chúng xúi giục bọn trẻ con nổi loạn thì còn mong đợi gì khác chứ? Giờ thì, cậu thanh niên kia, cậu làm ơn cuốn xéo vào lớp học đi, và dẫn theo bọn trẻ, đừng có bước ra khỏi đó cho đến khi được phép, nếu không cậu và tôi có thể sẽ xảy ra chuyện khiến cậu mất đi cái vẻ đẹp trai đó, dù cậu có nghĩ mình bảnh bao đến đâu đi chăng nữa, tôi nói cho mà biết.”
“Thế sao!” Nicholas đáp.
“Đúng, thế đấy, và còn hơn thế nữa, đồ hỗn láo,” người đàn bà đang cơn phấn khích nói; “và nếu là tôi, tôi đã tống khứ loại như cậu ra khỏi nhà này lâu rồi.”
“Và nếu là tôi, bà cũng chẳng giữ tôi ở đây thêm giờ nào nữa đâu,” Nicholas đáp. “Nào, các em!”
“À! Nào, các em,” bà Squeers nói, bắt chước giọng điệu và cử chỉ của người trợ giảng hết mức có thể. “Hãy theo sau thủ lĩnh của các em đi, và cứ thử học theo tấm gương của Smike xem. Xem nó sẽ nhận được gì khi bị lôi đầu về nhé; và nhớ lấy! Tôi nói cho các em biết, các em sẽ nhận hình phạt y hệt, thậm chí gấp đôi, nếu dám mở miệng hé răng về nó.”
“Nếu ta bắt được nó,” Squeers nói, “ta sẽ chỉ dừng lại trước khi lột da nó sống thôi. Ta báo trước cho các em biết đấy.”
“Nếu ông bắt được nó,” bà Squeers đáp đầy khinh bỉ; “ông chắc chắn sẽ bắt được; ông không thể thất bại được nếu ông làm đúng cách. Nào! Đi đi!”
Với những lời đó, bà Squeers đuổi đám học sinh đi, và sau một cuộc xô xát nhẹ với những đứa ở phía sau đang chen lấn để ra ngoài nhưng bị chặn lại trong chốc lát bởi đám đông phía trước, bà đã thành công trong việc làm trống căn phòng, khi đó bà mới đối mặt với người chồng của mình.
“Nó đi rồi,” bà Squeers nói. “Chuồng bò và chuồng ngựa đã khóa, nên nó không thể ở đó được; và nó cũng chẳng có ở tầng dưới chỗ nào, con bé người làm đã xem qua rồi. Chắc nó phải đi đường York, và lại còn đi đường cái nữa chứ.”
“Sao lại chắc là nó đi đường đó?” Squeers hỏi.
“Đồ ngốc!” bà Squeers giận dữ nói. “Nó có đồng xu nào trong túi đâu, phải không?”
“Cả đời nó chưa bao giờ có lấy một xu riêng, theo như ta biết,” Squeers đáp.
“Chắc chắn rồi,” bà Squeers tiếp lời, “và nó chẳng mang theo gì để ăn cả; chuyện đó tôi đảm bảo. Ha! ha! ha!”
“Ha! ha! ha!” Squeers cười theo.
“Vậy thì, tất nhiên,” bà S. nói, “nó phải đi ăn xin dọc đường, và nó chỉ có thể làm thế trên đường cái mà thôi.”
“Đúng thật!” Squeers reo lên, vỗ tay bôm bốp.
“Đúng! Phải rồi; nhưng dù vậy, nếu tôi không nói ra thì chắc ông cũng chẳng bao giờ nghĩ tới,” vợ lão đáp. “Giờ thì, nếu ông đánh xe ngựa đi một đường, còn tôi mượn xe của Swallow đi đường kia, thì bằng cách giữ cho đôi mắt mở to và chịu khó hỏi han, kiểu gì một trong hai chúng ta cũng chắc chắn tóm được nó.”
Kế hoạch của người phụ nữ đáng kính đã được thông qua và thực thi không một chút chậm trễ. Sau bữa sáng vội vã, và thực hiện một vài cuộc dò hỏi trong làng, kết quả dường như cho thấy lão đang đi đúng hướng, Squeers khởi hành trên chiếc xe pony, quyết tâm tìm ra và trả thù. Ngay sau đó, bà Squeers, khoác trên mình chiếc áo khoác ngoài màu trắng, quấn quanh người đủ thứ khăn choàng và khăn tay, xuất phát trên một chiếc xe khác theo một hướng khác, mang theo một cây gậy to bản, vài đoạn dây thừng chắc chắn, và một người đàn ông khỏe mạnh: tất cả đều được chuẩn bị và mang theo cho chuyến đi, với mục đích duy nhất là hỗ trợ bắt giữ, và (một khi đã bắt được) đảm bảo giữ chân an toàn cho Smike tội nghiệp.
Nicholas ở lại phía sau, trong tâm trạng hỗn loạn, cảm thấy rằng dù cuộc bỏ trốn của cậu bé có kết cục ra sao, thì chắc chắn chỉ có những hậu quả đau thương và tồi tệ xảy ra từ đó. Cái chết do thiếu thốn và phơi mình ngoài trời là điều tốt nhất có thể mong đợi từ cuộc lang thang kéo dài của một sinh vật tội nghiệp và bất lực như vậy, cô độc và không có bạn bè, đi qua một vùng đất mà cậu hoàn toàn mù tịt. Có lẽ cũng chẳng khá hơn là bao giữa số phận này và việc quay lại dưới bàn tay nhân từ của trường Yorkshire; nhưng sinh vật bất hạnh ấy đã chiếm được sự thông cảm và lòng trắc ẩn của anh, khiến trái tim anh đau nhói trước viễn cảnh về những đau khổ mà cậu sắp phải chịu đựng. Anh nán lại trong sự lo âu không yên, hình dung ra hàng ngàn khả năng, cho đến chiều ngày hôm sau, khi Squeers quay về, một mình và không đạt được kết quả gì.
“Chẳng có tin tức gì về thằng ranh đó!” lão hiệu trưởng nói, người rõ ràng đã đi bộ rã rời, theo đúng nguyên tắc cũ, không ít lần trong suốt chuyến đi. “Ta sẽ trút nỗi bực dọc này lên đầu ai đó, Nickleby, nếu bà Squeers không săn lùng được nó; nên ta cảnh báo cho cậu biết đấy.”
“Tôi không có khả năng an ủi ông đâu, thưa ông,” Nicholas nói. “Chuyện đó chẳng liên quan gì đến tôi cả.”
“Thế sao?” Squeers nói giọng đe dọa. “Rồi chúng ta sẽ thấy!”
“Sẽ thấy thôi,” Nicholas đáp.
“Con ngựa pony của ta kiệt sức đến nỗi ta phải thuê một con ngựa thồ khác để về nhà, mất toi mười lăm shilling chưa kể các chi phí khác,” Squeers nói; “ai sẽ trả tiền cho việc đó, cậu có nghe không hả?”
Nicholas nhún vai và giữ im lặng.
“Ta sẽ bắt một ai đó phải trả, ta nói cho cậu biết,” Squeers nói, phong thái khắc nghiệt, xảo quyệt thường ngày của lão đã chuyển sang kiểu bắt nạt công khai. “Đừng có mà rên rỉ than vãn ở đây, đồ cún con, mà cút về chuồng của cậu đi, vì quá giờ ngủ của cậu rồi! Nào! Biến đi!”
Nicholas cắn môi và vô thức nắm chặt tay, vì các đầu ngón tay anh ngứa ngáy muốn trả đũa sự sỉ nhục này; nhưng nhớ rằng gã này đang say, và điều đó chẳng dẫn đến kết cục nào khác ngoài một trận ẩu đả ồn ào, anh chỉ hài lòng với việc ném một cái nhìn đầy khinh bỉ về phía tên bạo chúa, và bước lên lầu với phong thái đĩnh đạc nhất có thể: tuy nhiên cũng hơi khó chịu khi thấy cô Squeers, cậu Squeers và cô hầu gái đang thích thú theo dõi cảnh tượng từ một góc kín đáo; hai người trước thì đang buông những lời lẽ giáo điều về sự xấc xược của những kẻ mới nổi, khiến đám đông cười rộ lên, ngay cả cô hầu gái khốn khổ nhất trong đám người khốn khổ cũng hùa theo: trong khi Nicholas, bị chạm đến tận lòng tự ái, kéo chăn trùm kín đầu, kiên quyết rằng món nợ giữa anh và ông Squeers sẽ được giải quyết sớm hơn nhiều so với dự tính của lão.
Một ngày nữa lại đến, và Nicholas vừa tỉnh giấc thì nghe thấy tiếng bánh xe ngựa tiến lại gần nhà. Nó dừng lại. Giọng bà Squeers vang lên, đầy phấn khích, ra lệnh lấy một ly rượu mạnh cho ai đó, bản thân điều đó đã là một dấu hiệu đủ cho thấy chuyện phi thường đã xảy ra. Nicholas hầu như không dám nhìn ra ngoài cửa sổ; nhưng anh đã làm, và vật đầu tiên đập vào mắt anh chính là Smike tội nghiệp: bùn đất và nước mưa dính đầy người, trông hốc hác, kiệt quệ và hoang dại đến mức, nếu không phải vì bộ quần áo cậu mặc không giống thứ mà bù nhìn nào từng mặc, thì có lẽ anh cũng phải nghi ngờ về danh tính của cậu.
“Nhấc nó xuống,” Squeers nói, sau khi đã tha hồ thưởng thức bằng mắt, trong thinh lặng, về phía kẻ phạm tội. “Đưa nó vào; đưa nó vào đây!”
“Cẩn thận đấy,” bà Squeers hét lên khi chồng bà đề nghị giúp đỡ. “Chúng tôi đã buộc chân nó dưới tấm bạt và cố định vào xe, để ngăn nó lại tìm cách chuồn mất lần nữa.”
Với đôi tay run rẩy vì sung sướng, Squeers tháo sợi dây; và Smike, trông chẳng khác nào người chết nhiều hơn là người sống, được đưa vào nhà và nhốt chặt trong hầm, cho đến khi ông Squeers thấy tiện để “thực hiện thủ thuật” trên người cậu, trước sự chứng kiến của toàn thể ngôi trường.
Khi xem xét kỹ lưỡng tình hình, có lẽ một số người sẽ ngạc nhiên khi ông bà Squeers lại bỏ ra bao công sức để giành lại một gánh nặng mà họ vốn thường than phiền rất nhiều; nhưng sự ngạc nhiên đó sẽ biến mất khi họ biết rằng những công việc lặt vặt của gã nô lệ này, nếu do bất kỳ ai khác đảm nhận, sẽ tốn của cơ sở này khoảng mười đến mười hai shilling mỗi tuần tiền lương; và hơn nữa, theo chính sách, tất cả những kẻ bỏ trốn đều phải bị làm gương nghiêm khắc tại Dotheboys Hall, vì lẽ, do sự thu hút hạn hẹp của nơi này, chẳng có mấy động lực, ngoài sức mạnh to lớn của nỗi sợ hãi, để bất kỳ học sinh nào, với số chân bình thường và khả năng sử dụng chúng, chịu ở lại.
Tin tức Smike bị bắt và đưa về trong chiến thắng lan nhanh như lửa cháy qua cộng đồng đang đói khát, và sự mong đợi cứ đứng ngồi không yên suốt cả buổi sáng. Tuy nhiên, nó đành phải đứng ngồi không yên cho đến tận buổi chiều; khi Squeers, sau khi đã tự chiêu đãi mình bằng bữa tối, và củng cố thêm sức mạnh bằng một vài ly rượu mạnh, xuất hiện (cùng với người vợ đáng kính) với bộ mặt đầy vẻ hăm dọa, và một công cụ trừng phạt đáng sợ, chắc chắn, dẻo dai, bọc sáp, và mới tinh—nói ngắn gọn là, mới mua sáng nay, dành riêng cho dịp này.
“Tất cả học sinh đã có mặt chưa?” Squeers hỏi bằng một giọng sấm sét.
Tất cả học sinh đều có mặt, nhưng đứa nào cũng sợ không dám lên tiếng, vì vậy Squeers nhìn quét dọc các hàng để chắc chắn; và mọi ánh mắt đều cúi xuống, mọi cái đầu đều co rúm lại khi lão làm vậy.
“Mỗi đứa giữ nguyên chỗ của mình,” Squeers nói, giáng cú đánh ưa thích của mình xuống bàn, và nhìn với sự hài lòng ảm đạm vào cú giật mình đồng loạt mà nó không bao giờ thất bại trong việc gây ra. “Nickleby! Về chỗ cậu đi.”
Hơn một người quan sát nhỏ tuổi nhận thấy rằng có một biểu cảm rất kỳ lạ và khác thường trên khuôn mặt của người trợ giảng; nhưng anh đã về chỗ của mình mà không mở miệng đáp lại. Squeers, ném một cái nhìn đắc thắng về phía trợ lý của mình và một cái nhìn đầy vẻ độc tài bao trùm lên lũ trẻ, rời khỏi phòng, và ngay sau đó quay lại, lôi Smike bằng cổ áo—hay đúng hơn là bằng mảnh áo khoác gần chỗ cổ áo của cậu, nếu cậu ta có được vinh dự sở hữu một thứ như vậy.
Ở bất kỳ nơi nào khác, sự xuất hiện của cái vật thể đáng thương, mệt mỏi, không còn chút tinh thần này hẳn đã gây ra một tiếng rì rầm xót xa và phản đối. Nó cũng có tác dụng đôi chút, ngay cả ở đó; vì những người chứng kiến cử động bứt rứt trên ghế; và một vài đứa gan dạ nhất đã đánh liều nhìn trộm nhau, biểu lộ sự phẫn nộ và thương cảm.
Tuy nhiên, những điều đó đều vô ích đối với Squeers, kẻ đang dán mắt vào Smike tội nghiệp, khi lão hỏi, theo thói quen trong những trường hợp như thế, liệu cậu có gì để tự bào chữa không.
“Không có gì à, ta cho là vậy?” Squeers nói với một nụ cười quỷ quyệt.
Smike nhìn quanh, và ánh mắt cậu dừng lại trong chốc lát trên Nicholas, như thể cậu hy vọng anh sẽ can thiệp; nhưng ánh nhìn của anh đang dán chặt vào bàn làm việc.
“Mày có gì để nói không?” Squeers lại hỏi: vung tay phải hai ba lần để thử sức mạnh và độ dẻo dai. “Tránh ra một chút, bà Squeers, mình à; tôi chẳng còn đủ chỗ nữa.”
“Xin hãy tha cho tôi, thưa ông!” Smike kêu lên.
“Ồ! Chỉ có thế thôi sao?” Squeers nói. “Được, ta sẽ đánh cho mày nhừ tử, chừa cho mày cái mạng là may lắm rồi.”
“Ha, ha, ha,” bà Squeers cười, “được đấy!”
“Tôi bị dồn vào đường cùng nên mới làm vậy,” Smike đáp yếu ớt; và liếc thêm một cái nhìn cầu khẩn quanh mình.
“Dồn vào đường cùng à, mày bị dồn vào đường cùng à?” Squeers nói. “Ồ! Đó không phải lỗi của mày; lỗi của ta, ta cho là vậy—hả?”
“Đồ chó bẩn thỉu, vô ơn, ngu xuẩn, cục súc, bướng bỉnh, lén lút,” bà Squeers hét lên, kẹp đầu Smike vào nách và giáng một cú đấm sau mỗi tính từ; “nó có ý gì khi nói thế?”
“Tránh ra đi mình à,” Squeers đáp. “Chúng ta sẽ thử tìm hiểu xem.”
Bà Squeers, vì đã thấm mệt sau những nỗ lực vừa rồi, liền tuân theo. Squeers túm chặt lấy cậu bé; một nhát roi chí mạng đã giáng xuống thân hình cậu—cậu nhăn mặt vì đau đớn và thốt lên một tiếng kêu đau đớn—nó lại được nâng lên, và sắp sửa giáng xuống lần nữa—thì Nicholas Nickleby, đột ngột bật dậy, hét lên “Dừng lại!” bằng một giọng vang dội đến rung cả xà nhà.
“Ai hét dừng lại?” Squeers nói, quay lại một cách hung dữ.
“Tôi,” Nicholas nói, bước tới. “Chuyện này không được tiếp diễn nữa.”
“Không được tiếp diễn nữa!” Squeers hét lên, gần như rít lên.
“Không!” Nicholas sấm sét đáp lại.
Sửng sốt và bàng hoàng trước sự táo bạo của lời can thiệp, Squeers thả tay ra khỏi Smike, và lùi lại một hoặc hai bước, nhìn Nicholas với ánh mắt thực sự kinh khủng.
“Tôi nói là không được,” Nicholas lặp lại, chẳng hề nao núng; “sẽ không được. Tôi sẽ ngăn việc này lại.”
Squeers vẫn tiếp tục nhìn anh, đôi mắt trợn ngược ra khỏi hốc mắt; nhưng sự ngạc nhiên thực sự đã khiến lão mất khả năng ngôn ngữ trong giây lát.
“Ông đã phớt lờ mọi lời can thiệp nhẹ nhàng của tôi vì lợi ích của cậu bé tội nghiệp này,” Nicholas nói; “ông đã không trả lời lá thư tôi xin tha thứ cho nó, và đề nghị chịu trách nhiệm rằng nó sẽ ở lại đây một cách ngoan ngoãn. Đừng trách tôi về sự can thiệp công khai này. Chính ông đã tự chuốc lấy nó; không phải tôi.”
“Ngồi xuống đi, đồ ăn mày!” Squeers hét lên, gần như mất trí vì giận dữ, và chộp lấy Smike khi vừa nói.
“Đồ khốn,” Nicholas đáp lại, dữ dội, “động vào nó thử xem! Tôi sẽ không đứng nhìn đâu. Máu tôi đang sôi lên đây, và tôi có sức mạnh của mười gã như ông đấy. Tự lo thân đi, vì có Chúa chứng giám, tôi sẽ không tha cho ông đâu nếu ông còn ép tôi!”
“Lùi lại,” Squeers hét lên, vung vũ khí của mình.
“Tôi có cả một chuỗi dài những sự sỉ nhục cần phải trả thù,” Nicholas nói, mặt bừng bừng giận dữ; “và sự phẫn nộ của tôi còn bị trầm trọng hơn bởi những sự tàn bạo hèn hạ thực hiện trên những đứa trẻ bất lực trong cái ổ rác rưởi này. Hãy cẩn thận đấy; vì nếu ông khơi dậy con quỷ trong tôi, hậu quả sẽ giáng nặng nề xuống đầu chính ông!”
Anh vừa dứt lời thì Squeers, trong một cơn thịnh nộ dữ dội, và với một tiếng kêu như tiếng thú hoang, đã nhổ nước bọt vào anh, và quất một đòn vào mặt anh bằng công cụ tra tấn của lão, để lại một vết hằn thịt tím tái ngay khi nó giáng xuống. Đau nhói vì cú đòn, và dồn nén vào khoảnh khắc đó tất cả cảm xúc giận dữ, khinh miệt và phẫn nộ, Nicholas lao vào lão, giật lấy vũ khí từ tay lão, và túm lấy cổ họng, đánh tên côn đồ cho đến khi hắn gào xin tha mạng.
Đám học sinh—ngoại trừ cậu Squeers, người đã lao vào hỗ trợ cha mình, quấy rối kẻ thù từ phía sau—không nhúc nhích tay chân; nhưng bà Squeers, với nhiều tiếng hét kêu cứu, bám vào đuôi áo của đối tác và cố gắng lôi lão ra khỏi kẻ thù đang thịnh nộ; trong khi cô Squeers, người đã lén nhìn qua lỗ khóa vì mong đợi một cảnh tượng hoàn toàn khác, lao vào ngay từ đầu cuộc tấn công, và sau khi phóng một loạt lọ mực vào đầu người trợ giảng, đã đánh Nicholas thỏa thích; tự khích lệ bản thân, sau mỗi cú đánh, bằng việc nhớ lại chuyện anh đã từ chối tình yêu mà cô trao gửi, và do đó truyền thêm sức mạnh cho một cánh tay mà (vì cô giống mẹ ở điểm này) chưa bao giờ là yếu ớt cả.
Nicholas, trong cơn bão bạo lực, không còn cảm thấy những cú đánh đó như thể chúng chỉ là lông vũ; nhưng, vì cảm thấy mệt mỏi với tiếng ồn và sự náo loạn, và cảm thấy cánh tay mình cũng yếu đi, anh dồn hết sức lực còn lại vào nửa tá cú đòn cuối cùng, và hất Squeers ra xa bằng tất cả sức mạnh mình có thể huy động. Lực rơi mạnh đã khiến bà Squeers ngã nhào hoàn toàn qua một chiếc ghế dài gần đó; và Squeers đập đầu vào nó trong cú ngã, nằm sóng soài trên sàn, bất tỉnh và không động đậy.
Sau khi đưa mọi việc đến kết cục tốt đẹp này, và xác định, với sự hài lòng trọn vẹn, rằng Squeers chỉ bị bất tỉnh chứ không chết (điều mà ban đầu anh đã có vài nghi ngờ khó chịu), Nicholas để mặc gia đình lão hồi sức cho lão, và rút lui để suy nghĩ xem mình nên làm gì tiếp theo. Anh lo lắng nhìn quanh tìm Smike khi rời khỏi phòng, nhưng chẳng thấy bóng dáng cậu đâu cả.
Sau một thoáng suy nghĩ, anh thu dọn vài món quần áo vào một chiếc túi da nhỏ, và, nhận thấy không ai đứng ra ngăn cản hành động của mình, anh mạnh dạn bước ra cửa trước, và ngay sau đó, rẽ vào con đường dẫn đến Greta Bridge.
Khi đã bình tâm đủ để suy ngẫm đôi chút về hoàn cảnh hiện tại, chúng không xuất hiện dưới ánh sáng mấy lạc quan; anh chỉ có bốn shilling và vài xu trong túi, và cách London hơn hai trăm năm mươi dặm, nơi anh quyết định hướng bước chân mình đến, để có thể tìm hiểu, giữa nhiều thứ khác, ông Squeers đã truyền đạt những tường trình gì về sự việc buổi sáng tới người chú đáng kính nhất của mình.
Ngước mắt lên, khi đi đến kết luận rằng không có phương thuốc nào cho tình trạng bất hạnh này, anh nhìn thấy một người cưỡi ngựa đang tiến về phía mình, kẻ mà khi lại gần hơn, anh phát hiện, với sự bực bội vô hạn, không ai khác chính là ông John Browdie, người đang vận đồ da và xà cạp da, thúc con vật tiến về phía trước bằng một cây gậy tần bì dày, thứ dường như vừa mới được cắt từ một thân cây cứng cáp nào đó.
“Mình chẳng có tâm trạng nào cho thêm ồn ào và náo loạn nữa,” Nicholas nghĩ, “vậy mà, làm gì thì làm, mình cũng sẽ phải tranh cãi với gã ngốc trung thực này, và có thể là ăn vài đòn từ cái gậy kia.”
Quả thực, có lý do để mong đợi kết quả như vậy từ cuộc chạm trán này, vì John Browdie vừa nhìn thấy Nicholas tiến lại, liền ghìm cương ngựa bên lề đường, và đợi cho đến khi anh tiến đến; trong lúc đó nhìn rất nghiêm nghị giữa hai tai con ngựa, vào Nicholas khi anh đi tới một cách nhàn nhã.
“Chào cậu trẻ,” John nói.
“Chào ông,” Nicholas nói.
“Chà; cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau,” John nhận xét, làm chiếc bàn đạp rung lên dưới một cú chạm mạnh của cây gậy tần bì.
“Vâng,” Nicholas đáp, ngập ngừng. “Thôi nào!” anh nói, một cách thẳng thắn, sau một thoáng dừng lại, “lần trước gặp nhau, chúng ta chia tay trong hoàn cảnh không mấy tốt đẹp; tôi nghĩ đó là lỗi của tôi; nhưng tôi không có ý xúc phạm ông, và cũng chẳng biết là mình đang làm thế. Sau đó tôi đã rất hối hận về điều đó. Ông bắt tay chứ?”
“Bắt tay à!” gã người Yorkshire có tính cách dễ chịu kêu lên; “à! làm chứ;” đồng thời, hắn cúi xuống từ trên yên ngựa, và nắm chặt lấy nắm đấm của Nicholas một cú mạnh bạo: “nhưng có chuyện gì với cái mặt của cậu vậy, chàng trai? Nó trông như bị dập nát ấy.”
“Đó là một vết cắt,” Nicholas nói, mặt đỏ bừng lên khi nói— “một cú đòn; nhưng tôi đã trả đũa lại người đánh, và còn với sự quan tâm đặc biệt nữa.”
“Không, cậu làm thật à?” John Browdie thốt lên. “Làm tốt lắm! Tôi thích cậu vì điều đó.”
“Sự thật là,” Nicholas nói, không biết phải thú nhận thế nào cho khéo, “sự thật là, tôi đã bị đối xử tệ.”
“Không!” John Browdie ngắt lời, với giọng thương cảm; vì hắn là một gã khổng lồ về sức mạnh và tầm vóc, và Nicholas, rất có thể, trong mắt hắn, trông chỉ như một kẻ lùn; “đừng nói thế.”
“Có, tôi đã bị thế,” Nicholas đáp, “bởi cái gã Squeers đó, và tôi đã đánh hắn một trận nên thân, và vì thế nên tôi đang rời khỏi nơi này.”
“Cái gì!” John Browdie kêu lên, với một tiếng hét phấn khích đến nỗi con ngựa suýt nữa thì chồm lên vì hoảng sợ. “Đánh gã hiệu trưởng! Hô! hô! hô! Đánh gã hiệu trưởng! ai từng nghe thấy chuyện như thế bao giờ chứ! Đưa tay đây lần nữa, chàng trai. Đánh gã hiệu trưởng! Chết tiệt, tôi yêu cậu vì điều đó.”
Với những biểu cảm vui sướng đó, John Browdie cười và lại cười—to đến nỗi những tiếng vang, xa rộng, chẳng gửi lại gì ngoài những tràng cười sảng khoái—và trong khi đó vẫn bắt tay Nicholas không kém phần nồng nhiệt. Khi cơn vui của hắn lắng xuống, hắn hỏi Nicholas định làm gì; khi anh thông báo với hắn, là đi thẳng đến London, hắn lắc đầu đầy nghi hoặc, và hỏi liệu anh có biết các xe ngựa tính phí bao nhiêu để chở hành khách đi xa như vậy không.
“Không, tôi không biết,” Nicholas nói; “nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng lắm với tôi, vì tôi định đi bộ.”
“Đi bộ đến Lunnun à!” John kêu lên, đầy kinh ngạc.
“Mỗi bước trên đường đấy,” Nicholas đáp. “Lẽ ra tôi phải đi xa hơn thêm vài bước nữa vào lúc này rồi, nên chào tạm biệt nhé!”
“Không, thôi nào,” gã đồng hương trung thực đáp, ghìm con ngựa thiếu kiên nhẫn của mình lại, “đứng yên đấy, bảo cậu này. Cậu có bao nhiêu tiền mặt?”
“Không nhiều,” Nicholas nói, đỏ mặt, “nhưng tôi có thể xoay xở cho đủ. Cậu biết đấy, có chí thì nên.”
John Browdie không đáp lại bằng lời nhận xét này, nhưng thọc tay vào túi, lôi ra một chiếc ví da cũ kỹ, và khăng khăng đòi Nicholas phải vay bất cứ thứ gì anh cần cho những nhu cầu hiện tại của mình.
“Đừng có sợ, chàng trai ạ,” hắn nói; “lấy đủ để đưa cậu về nhà. Cậu sẽ trả tôi ngày nào đó, tôi cam đoan thế.”
Nicholas không sao có thể bị thuyết phục để vay quá một đồng bảng, với số tiền vay này ông Browdie, sau nhiều lần nài nỉ anh nhận thêm (nhận xét, với một chút thận trọng kiểu Yorkshire, rằng nếu anh không tiêu hết, anh có thể cất chỗ dư đó đi, cho đến khi có cơ hội gửi trả mà không mất phí vận chuyển), đành phải hài lòng với nó.
“Lấy lấy miếng gỗ kia để chống chân mà đi, chàng trai,” hắn nói thêm, dúi cây gậy của mình cho Nicholas, và siết chặt tay anh lần nữa; “giữ tinh thần tốt, và chúc phúc cho cậu. Đánh gã hiệu trưởng! Chết tiệt, đó là điều tuyệt nhất tôi nghe được trong hai mươi năm nay!”
Nói xong, và đắm mình, với sự tế nhị hơn mức có thể mong đợi từ hắn, trong một tràng cười lớn khác, nhằm tránh những lời cảm ơn mà Nicholas tuôn ra, John Browdie thúc ngựa, và phóng đi với tốc độ nhanh nhẹn: thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại, khi Nicholas đứng nhìn theo, và vẫy tay đầy vui vẻ, như thể để khích lệ anh trên đường đi. Nicholas dõi theo người cưỡi ngựa cho đến khi họ biến mất sau đỉnh đồi phía xa, rồi bắt đầu hành trình của mình.
Anh không đi được bao xa chiều hôm đó, vì lúc này trời đã gần tối, và có một trận tuyết rơi dày, điều đó không chỉ khiến đường đi vất vả, mà còn làm con đường trở nên không chắc chắn và khó tìm, sau khi trời sáng, trừ những người đi đường có kinh nghiệm. Đêm đó, anh nằm lại tại một ngôi nhà tranh, nơi cho thuê giường với giá rẻ cho tầng lớp du khách khiêm tốn hơn; và, dậy sớm vào sáng hôm sau, anh đi đến Boroughbridge trước khi trời tối. Đi qua thị trấn đó để tìm một chỗ nghỉ chân rẻ tiền, anh vấp phải một cái kho thóc trống cách lề đường một vài trăm thước; trong một góc ấm áp của nó, anh duỗi đôi chân mỏi mệt, và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.
Khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, và cố gắng nhớ lại những giấc mơ của mình, vốn đều liên quan đến quãng thời gian lưu trú gần đây tại Dotheboys Hall, anh ngồi dậy, dụi mắt và nhìn chằm chằm—không phải với khuôn mặt điềm tĩnh nhất có thể—vào một vật thể bất động dường như đang đứng cách anh vài thước phía trước.
“Lạ thật!” Nicholas kêu lên; “đây có thể là một tạo vật vương vấn của những ảo ảnh vừa mới rời bỏ mình! Nó không thể là thật—mà mình—mình đã thức! Smike!”
Hình bóng đó cử động, đứng dậy, tiến về phía trước, và quỳ xuống dưới chân anh. Thật sự là Smike.
“Tại sao em lại quỳ trước anh?” Nicholas nói, vội vã đỡ cậu dậy.
“Để đi cùng anh—bất cứ đâu—mọi nơi—đến tận cùng thế giới—đến nấm mồ nghĩa địa,” Smike đáp, bám lấy tay anh. “Để em đi cùng, ôi hãy để em đi. Anh là nhà của em—người bạn tốt của em—hãy mang em theo, em xin anh.”
“Anh là một người bạn chẳng thể làm được gì nhiều cho em,” Nicholas nói, một cách tử tế. “Sao em lại đến được đây?”
Có vẻ như cậu đã đi theo anh; chưa bao giờ rời mắt khỏi anh suốt dọc đường; đã thức canh chừng khi anh ngủ, và khi anh dừng lại để nghỉ ngơi; và đã sợ không dám xuất hiện trước đó, kẻo bị bắt quay lại. Cậu không định xuất hiện lúc này, nhưng Nicholas đã thức dậy đột ngột hơn cậu tưởng, và cậu không có thời gian để trốn.
“Tội nghiệp em!” Nicholas nói, “số phận khắc nghiệt của em không cho phép em có người bạn nào ngoài một người, và anh ta cũng gần như nghèo túng và bất lực như em vậy.”
“Em có thể—em có thể đi cùng anh không?” Smike hỏi, rụt rè. “Em sẽ là người hầu trung thành, làm việc chăm chỉ cho anh, thật đấy. Em không cần quần áo đâu,” sinh vật tội nghiệp nói thêm, kéo những mảnh giẻ rách của mình lại gần nhau; “những thứ này là quá tốt rồi. Em chỉ muốn được ở gần anh thôi.”
“Và em sẽ được thế,” Nicholas kêu lên. “Và thế giới sẽ đối xử với em như với anh, cho đến khi một trong hai hoặc cả hai chúng ta từ bỏ nó để đến một nơi tốt đẹp hơn. Đi thôi!”
Với những lời đó, anh đeo gánh nặng của mình lên vai, và, một tay cầm gậy, tay kia đưa ra cho người được bảo hộ đầy vui sướng của mình; và thế là họ cùng nhau bước ra khỏi kho thóc cũ.
