‘Cuối cùng thì cũng tới London!’ Nicholas kêu lên, cởi phăng chiếc áo choàng lớn và đánh thức Smike sau một giấc ngủ dài. ‘Anh tưởng chừng như chúng ta sẽ chẳng bao giờ đến nơi.’

‘Thế mà cậu đi cũng nhanh đấy chứ,’ gã đánh xe quan sát, liếc nhìn Nicholas qua vai với vẻ mặt chẳng lấy gì làm thiện cảm.

‘Phải, tôi biết chứ,’ Nicholas đáp lại; ‘nhưng tôi vô cùng nóng lòng muốn kết thúc cuộc hành trình, và điều đó làm cho quãng đường dường như dài ra.’

‘Chà,’ gã đánh xe nhận xét, ‘nếu quãng đường mà cứ dài ra với những con vật như thứ cậu ngồi đằng sau ấy, thì hẳn là cậu phải nóng lòng ghê gớm lắm;’ và nói đoạn, gã vung đầu roi, quất nhẹ vào bắp chân một cậu bé để nhấn mạnh lời mình.

Họ lộc cộc đi qua những con phố London ồn ào, náo nhiệt, đông đúc, giờ đây rực sáng với những dãy đèn đôi cháy sáng trưng, điểm xuyết đây đó bởi ánh sáng chói lòa từ các tiệm thuốc, và còn được thắp sáng thêm bởi dòng chảy rực rỡ tuôn ra từ những ô cửa sổ cửa hàng, nơi trang sức lấp lánh, lụa là nhung vóc với những màu sắc phong phú nhất, những món ngon mời gọi nhất, và những vật phẩm xa hoa tráng lệ nhất nối tiếp nhau trong một sự phô trương rực rỡ và lộng lẫy. Những dòng người dường như bất tận đổ tới, chen lấn nhau trong đám đông và hối hả tiến về phía trước, hầu như chẳng thèm để mắt tới những thứ của cải bao quanh họ từ mọi phía; trong khi đủ loại xe cộ với đủ kiểu dáng, hòa lẫn vào nhau thành một khối chuyển động, giống như dòng nước chảy, góp tiếng gầm rú không ngớt của mình vào sự ồn ào và náo loạn ấy.

Khi họ lao nhanh qua những cảnh vật thay đổi liên tục và luôn biến đổi, thật thú vị khi quan sát đoàn diễu hành kỳ lạ đang lướt qua trước mắt. Những cửa hiệu thời trang lộng lẫy, với vật liệu được mang đến từ khắp nơi trên thế giới; những kho hàng cám dỗ chứa đủ mọi thứ để kích thích và nuông chiều cái khẩu vị đã chán ngán, và mang lại hương vị mới cho những bữa tiệc lặp đi lặp lại; những bình vàng bạc sáng loáng, được chế tác tinh xảo thành mọi hình dạng bình, đĩa, cốc; súng ống, kiếm, súng lục, và những bộ máy hủy diệt tân kỳ; ốc vít và sắt thép cho kẻ vẹo lưng, quần áo cho trẻ sơ sinh, thuốc men cho kẻ ốm đau, quan tài cho kẻ đã mất, và nghĩa địa cho kẻ đã nằm xuống—tất cả trộn lẫn vào nhau và dập dìu bên cạnh nhau, dường như lướt qua trong một điệu nhảy tạp nham như những nhóm người kỳ ảo của họa sĩ người Hà Lan xưa, và mang cùng một bài học đạo đức nghiêm khắc cho đám đông hối hả chẳng hề bận tâm.

Cũng không thiếu những hình ảnh ngay trong đám đông để tạo thêm điểm nhấn và mục đích cho khung cảnh xoay vần này. Những mảnh giẻ rách của người hát rong bẩn thỉu bay phần phật trong ánh sáng xa hoa tỏa ra từ những báu vật của thợ kim hoàn, những khuôn mặt nhợt nhạt và hốc hác vẩn vơ quanh những ô cửa sổ bày thực phẩm đầy cám dỗ, những đôi mắt đói khát lang thang trên sự phong phú được canh giữ bởi một lớp kính mỏng manh dễ vỡ—một bức tường sắt đối với họ; những dáng người rách rưới run rẩy dừng lại để ngắm nhìn những chiếc khăn choàng Trung Hoa và gấm vóc vàng kim của Ấn Độ. Có một bữa tiệc làm lễ rửa tội tại tiệm đóng quan tài lớn nhất, và một tấm bảng tang đã chặn đứng vài công trình cải tạo quan trọng tại một dinh thự sang trọng bậc nhất. Sự sống và cái chết đi song hành; giàu sang và nghèo khó đứng cạnh nhau; sự no nê và cơn đói khát cùng nằm xuống với nhau.

Nhưng đó chính là London; và bà lão nhà quê ngồi bên trong, người đã thò đầu ra cửa sổ xe ngựa từ một hoặc hai dặm trước khi tới Kingston, và kêu lên với người đánh xe rằng bà chắc chắn gã đã đi quá và quên thả bà xuống, cuối cùng cũng đã thỏa mãn.

Nicholas thuê giường cho mình và Smike tại nhà trọ nơi xe dừng, và không chậm trễ thêm một phút nào nữa, tìm đến chỗ ở của Newman Noggs; vì sự lo lắng và nôn nóng của anh đã tăng lên theo từng phút trôi qua, và gần như không thể kiềm chế nổi.

Có một ngọn lửa trong căn gác của Newman; và một cây nến đã được để cháy dở; sàn nhà được quét dọn sạch sẽ, căn phòng được sắp xếp thoải mái nhất có thể đối với một căn phòng như vậy, và thịt rượu được bày biện ngay ngắn trên bàn. Mọi thứ đều cho thấy sự chăm sóc và quan tâm ân cần của Newman Noggs, nhưng chính Newman lại không có ở đó.

‘Ông có biết khi nào anh ấy sẽ về nhà không?’ Nicholas hỏi, gõ cửa nhà người hàng xóm đối diện của Newman.

‘À, ông Johnson!’ Crowl nói, xuất hiện. ‘Chào mừng ông. Trông ông khỏe quá! Tôi chưa bao giờ có thể tin được—’

‘Xin lỗi ông,’ Nicholas ngắt lời. ‘Câu hỏi của tôi—tôi vô cùng nóng lòng muốn biết.’

‘À, anh ta có một công việc phiền toái phải giải quyết,’ Crowl trả lời, ‘và sẽ không về nhà trước mười hai giờ đêm đâu. Tôi có thể nói với ông là anh ta rất miễn cưỡng khi phải đi, nhưng chẳng còn cách nào khác. Tuy nhiên, anh ta có để lại lời nhắn rằng ông cứ tự nhiên thoải mái cho đến khi anh ta quay lại, và tôi sẽ là người tiếp đãi ông, điều mà tôi rất sẵn lòng thực hiện.’

Để chứng tỏ sự sẵn sàng tột độ trong việc đảm đương trách nhiệm tiếp đãi chung, ông Crowl kéo một chiếc ghế vào bàn ngay khi nói, và tự giúp mình một phần thịt nguội hậu hĩnh, rồi mời Nicholas và Smike làm theo.

Thất vọng và bồn chồn, Nicholas chẳng thể đụng vào thức ăn, vì vậy, sau khi nhìn Smike đã yên vị thoải mái bên bàn ăn, anh bước ra ngoài (bất chấp rất nhiều lời can ngăn mà ông Crowl thốt ra khi miệng vẫn còn đầy thức ăn), và để mặc Smike giữ chân Newman nếu anh ta có quay về trước.

Đúng như dự đoán của cô La Creevy, Nicholas tìm thẳng đến nhà cô. Thấy cô không có nhà, anh đắn đo một lúc xem có nên đến nơi ở của mẹ mình hay không, và từ đó làm liên lụy đến bà với Ralph Nickleby. Tuy nhiên, vì hoàn toàn tin chắc rằng Newman sẽ không khẩn khoản mời anh trở lại nếu không có lý do cấp thiết nào đó đòi hỏi sự hiện diện của anh ở nhà, anh quyết định đi đến đó, và vội vã hướng về phía đông với tất cả tốc độ.

Cô hầu gái nói rằng bà Nickleby sẽ không có nhà cho đến sau mười hai giờ, hoặc muộn hơn. Cô tin là cô Nickleby vẫn khỏe, nhưng giờ cô ấy không còn ở nhà nữa, cũng rất hiếm khi về nhà. Cô không thể nói cô ấy đang ở đâu, nhưng chắc chắn là không phải ở chỗ Madame Mantalini. Cô chắc chắn về điều đó.

Với trái tim đập loạn nhịp, và linh tính về một thảm họa không tên, Nicholas quay lại nơi anh đã để Smike. Newman vẫn chưa về nhà. Anh ta sẽ không về cho đến mười hai giờ; không có cơ hội nào cả. Chẳng có cách nào gửi người đi đón anh ta dù chỉ trong chốc lát, hoặc chuyển cho anh ta một dòng chữ để anh ta có thể gửi lại câu trả lời sao? Điều đó hoàn toàn bất khả thi. Anh ta không ở Golden Square, và có lẽ đã được cử đi làm một nhiệm vụ nào đó ở xa.

Nicholas cố gắng bình tâm ở lại nơi mình đang đứng, nhưng anh cảm thấy quá căng thẳng và phấn khích đến nỗi không thể ngồi yên. Anh có cảm giác như mình đang lãng phí thời gian nếu không di chuyển. Anh biết đó là một suy nghĩ ngớ ngẩn, nhưng anh hoàn toàn không thể cưỡng lại được. Vì vậy, anh cầm lấy chiếc mũ và lại lang thang ra ngoài.

Lần này anh tản bộ về phía tây, sải bước vội vã trên những con phố dài, lòng bị khuấy động bởi hàng ngàn nỗi nghi ngờ và lo âu mà anh không thể vượt qua. Anh đi vào Hyde Park, nơi giờ đây đã im lìm và vắng vẻ, và rảo bước nhanh hơn như thể hy vọng bỏ lại những suy nghĩ của mình ở phía sau. Tuy nhiên, chúng lại ùa về dày đặc hơn, khi giờ đây chẳng còn cảnh vật nào xung quanh thu hút sự chú ý của anh nữa; và ý nghĩ duy nhất luôn hiện lên trong đầu là hẳn đã xảy ra một chuyện bất hạnh nào đó, nghiêm trọng đến mức ai cũng sợ phải tiết lộ cho anh. Câu hỏi cũ lại xuất hiện hết lần này đến lần khác—Đó có thể là gì? Nicholas đi bộ cho đến khi mệt nhoài, nhưng chẳng khôn ra thêm chút nào; và thực tế là cuối cùng anh rời khỏi công viên với tâm trí còn rối bời và bối rối hơn nhiều so với lúc đi vào.

Anh hầu như chưa ăn uống gì từ sáng sớm, và cảm thấy hoàn toàn kiệt sức và rã rời. Khi lững thững quay lại hướng mà mình đã bắt đầu, dọc theo một trong những con đường nằm giữa Park Lane và Bond Street, anh đi ngang qua một khách sạn sang trọng, và dừng lại một cách vô thức trước đó.

‘Chắc là một nơi đắt đỏ,’ Nicholas nghĩ; ‘nhưng một ly rượu vang và một chiếc bánh quy thì chẳng phải là ăn chơi sa đọa gì cho cam, dù có dùng ở đâu đi nữa. Mà cũng chẳng biết được.’

Anh bước tiếp vài bước, nhưng nhìn đăm đăm vào con đường dài hun hút với những ngọn đèn ga phía trước, và nghĩ xem phải mất bao lâu mới đi hết quãng đường đó, lại còn đang trong tâm trạng dễ bị lay động bởi thôi thúc đầu tiên—và hơn nữa, lại bị thu hút mạnh mẽ vào khách sạn này, một phần vì tò mò, và một phần vì sự pha trộn kỳ lạ của những cảm xúc mà chính anh cũng khó lòng định nghĩa—Nicholas quay lại, và bước vào phòng cà phê.

Căn phòng được trang hoàng rất lịch sự. Các bức tường được tô điểm bằng những mẫu giấy dán tường Pháp chọn lọc nhất, được làm giàu thêm bằng một đường gờ mạ vàng với thiết kế trang nhã. Sàn nhà được trải một tấm thảm quý; và hai chiếc gương tuyệt đẹp, một chiếc phía trên lò sưởi và một chiếc ở đầu đối diện của căn phòng, kéo dài từ sàn đến trần, đã nhân đôi những vẻ đẹp khác và thêm vào những vẻ đẹp mới để tăng cường hiệu ứng chung. Có một nhóm bốn quý ông khá ồn ào đang ngồi trong một ngăn tại lò sưởi, và chỉ có hai người khác có mặt—cả hai đều là những quý ông lớn tuổi, và cả hai đều ngồi một mình.

Quan sát tất cả điều này trong cái nhìn tổng quát đầu tiên mà một người lạ thường dùng để khảo sát một nơi mới đối với mình, Nicholas ngồi xuống ngăn bên cạnh nhóm người ồn ào, quay lưng lại phía họ, và trì hoãn việc gọi một ly rượu claret cho đến khi người phục vụ và một trong những quý ông lớn tuổi giải quyết xong một vấn đề tranh chấp liên quan đến giá cả của một món trong thực đơn, anh cầm một tờ báo lên và bắt đầu đọc.

Anh chưa đọc được hai mươi dòng, và thực ra chính anh cũng đang thiu thiu ngủ, thì bị giật mình bởi cái tên em gái mình được nhắc đến. ‘Cô bé Kate Nickleby’ là những từ lọt vào tai anh. Anh kinh ngạc ngẩng đầu lên, và khi làm như vậy, thấy qua hình ảnh phản chiếu trong chiếc gương đối diện rằng hai người trong nhóm phía sau anh đã đứng dậy và đang đứng trước lò sưởi. ‘Hẳn là nó phát ra từ một trong hai người họ,’ Nicholas nghĩ. Anh chờ đợi để nghe thêm với vẻ mặt đầy phẫn nộ, vì giọng điệu vừa rồi không hề có chút tôn trọng nào, và vẻ ngoài của cá nhân mà anh cho là người phát ngôn thì thô lỗ và huênh hoang.

Người này—như Nicholas quan sát được trong cùng cái nhìn vào gương đã giúp anh thấy mặt hắn—đang đứng quay lưng vào lò sưởi trò chuyện với một người đàn ông trẻ hơn, người đang đứng quay lưng lại với mọi người, đội mũ, và đang chỉnh lại cổ áo sơ mi bằng sự trợ giúp của chiếc gương. Họ thì thầm, thỉnh thoảng lại bật cười lớn, nhưng Nicholas không thể bắt được sự lặp lại của những từ đó, hay bất cứ điều gì nghe giống như những từ đã thu hút sự chú ý của anh.

Cuối cùng, hai người họ ngồi xuống, và sau khi gọi thêm rượu, bữa tiệc trở nên ồn ào hơn trong sự vui vẻ của họ. Vẫn không có bất kỳ tham chiếu nào được đưa ra cho bất cứ ai mà anh quen biết, và Nicholas dần tin rằng trí tưởng tượng phấn khích của mình hoặc là đã hoàn toàn tưởng tượng ra những âm thanh đó, hoặc là đã chuyển đổi một vài từ ngữ khác thành cái tên đã luôn ở trong tâm trí anh.

‘Cũng lạ thật,’ Nicholas nghĩ: ‘nếu đó là “Kate” hoặc “Kate Nickleby”, mình chắc đã không ngạc nhiên đến thế: nhưng “Cô bé Kate Nickleby!”’

Rượu được mang đến đúng lúc đó ngăn anh kết thúc câu suy nghĩ. Anh uống cạn một ly và cầm tờ báo lên lần nữa. Ngay khoảnh khắc đó—

‘Cô bé Kate Nickleby!’ giọng nói phía sau anh thốt lên.

‘Mình đã đúng,’ Nicholas lầm bầm khi tờ báo rơi khỏi tay anh. ‘Và đúng là gã mình đã nghĩ.’

‘Vì có một sự phản đối hợp lý về việc uống cạn ly khi còn cặn,’ giọng nói đó nói, ‘chúng ta sẽ dành ly đầu tiên cho cô ấy trong chai magnum mới này. Cô bé Kate Nickleby!’

‘Cô bé Kate Nickleby,’ ba người còn lại cùng hô lên. Và những chiếc ly được đặt xuống trống rỗng.

Vô cùng nhạy bén với tông giọng và thái độ của sự nhắc đến hời hợt và bất cẩn này về tên em gái mình ở một nơi công cộng, Nicholas bùng nổ ngay lập tức; nhưng anh cố gắng giữ bình tĩnh bằng một nỗ lực lớn, và thậm chí không quay đầu lại.

‘Con nhỏ đó!’ cũng chính cái giọng nói vừa rồi lên tiếng. ‘Nó đúng là một con nhà Nickleby chính hiệu—một kẻ bắt chước xứng đáng người chú Ralph già nua của nó—nó cứ làm cao để được săn đón nhiều hơn—hắn ta cũng vậy; chẳng lấy được gì từ Ralph trừ khi ngươi bám theo hắn, và rồi tiền bạc lại trở nên gấp bội phần đáng hoan nghênh, còn món hời thì gấp bội phần khó nhằn, vì ngươi thì nóng lòng còn hắn thì không. Ồ! Thật là xảo quyệt tột độ.’

‘Xảo quyệt tột độ,’ hai giọng nói khác vang lên phụ họa.

Nicholas đau đớn tột cùng khi hai quý ông lớn tuổi đối diện lần lượt đứng dậy và rời đi, vì sợ rằng họ sẽ là nguyên nhân khiến anh bỏ lỡ một lời nào đó trong những gì được nói. Nhưng cuộc trò chuyện đã bị tạm dừng khi họ rút lui, và tiếp tục với sự tự do lớn hơn nữa khi họ đã rời khỏi phòng.

‘Tôi e rằng,’ quý ông trẻ tuổi nói, ‘bà già đó đã trở nên ghen tuông, và nhốt con nhỏ lại. Thề có chúa, trông đúng là như vậy đấy.’

‘Nếu họ cãi nhau và cô bé Nickleby nhỏ nhắn quay về với mẹ mình thì càng tốt,’ người thứ nhất nói. ‘Tôi có thể làm bất cứ điều gì với bà già đó. Bà ta sẽ tin bất cứ điều gì tôi nói.’

‘Chà, đúng là vậy đấy,’ giọng nói kia trả lời. ‘Ha, ha, ha! Thật đáng thương cho con bé!’

Tiếng cười được hai giọng nói luôn luôn vang lên cùng lúc hưởng ứng, và trở nên phổ biến với cái giá phải trả là danh dự của bà Nickleby. Nicholas nóng bừng vì giận dữ, nhưng anh kiềm chế bản thân trong giây lát, và chờ đợi để nghe thêm.

Những gì anh nghe được không cần phải nhắc lại ở đây. Chỉ cần biết rằng khi rượu được chuyền tay, anh đã nghe đủ để biết được tính cách và âm mưu của những kẻ mà anh đang nghe lén; để hiểu rõ toàn bộ sự đê tiện của Ralph, và lý do thực sự khiến sự hiện diện của chính anh là cần thiết ở London. Anh đã nghe tất cả những điều này và hơn thế nữa. Anh nghe thấy nỗi đau khổ của em gái mình bị chế giễu, và hạnh kiểm đạo đức của cô bị nhạo báng và xuyên tạc một cách thô bạo; anh nghe thấy tên cô bị đem ra đùa cợt từ miệng người này sang miệng người khác, và chính cô trở thành đối tượng của những vụ cá cược thô lỗ và trơ tráo, những lời bàn tán tự do, và những trò đùa vô luân.

Người đàn ông đã lên tiếng đầu tiên là kẻ dẫn dắt cuộc trò chuyện, và thực sự gần như chiếm trọn lấy nó, chỉ thỉnh thoảng được kích thích bởi vài lời nhận xét ngắn gọn từ người này hay người khác trong số những người bạn đồng hành. Vì vậy, Nicholas tiến đến chỗ hắn khi đã đủ bình tĩnh để đứng trước nhóm người, và ép những từ ngữ thốt ra từ cổ họng khô khốc và nóng rát của mình.

‘Cho tôi nói chuyện với ông một chút,’ Nicholas nói.

‘Với tôi sao, thưa ông?’ Sir Mulberry Hawk vặn lại, nhìn anh với vẻ khinh khỉnh ngạc nhiên.

‘Tôi nói là với ông,’ Nicholas trả lời, nói một cách rất khó khăn, vì cơn giận làm anh nghẹn lời.

‘Một người lạ bí ẩn, thề có chúa!’ Sir Mulberry thốt lên, nâng ly rượu lên môi, và nhìn quanh những người bạn của mình.

‘Ông có muốn tách ra nói chuyện với tôi vài phút, hay là ông từ chối?’ Nicholas nghiêm nghị nói.

Sir Mulberry chỉ dừng lại trong hành động uống, và bảo anh hoặc là nêu rõ mục đích hoặc là rời khỏi bàn.

Nicholas rút một tấm danh thiếp từ túi ra, và ném trước mặt hắn.

‘Đấy, thưa ông,’ Nicholas nói; ‘ông sẽ đoán được mục đích của tôi thôi.’

Một biểu cảm kinh ngạc thoáng qua, không thiếu chút bối rối, xuất hiện trên khuôn mặt Sir Mulberry khi hắn đọc cái tên; nhưng hắn dập tắt nó ngay lập tức, và ném tấm danh thiếp cho Lord Verisopht, người đang ngồi đối diện, rồi rút một chiếc tăm từ chiếc ly trước mặt, và thong thả rỉa răng.

‘Tên và địa chỉ của ông?’ Nicholas nói, khuôn mặt tái đi khi cơn giận bùng lên.

‘Tôi sẽ không đưa cho ông cái nào cả,’ Sir Mulberry đáp.

‘Nếu có một quý ông nào trong nhóm này,’ Nicholas nói, nhìn quanh và hầu như không thể làm cho đôi môi trắng bệch của mình thốt nên lời, ‘người đó sẽ cho tôi biết tên và nơi ở của kẻ này.’

Một sự im lặng chết chóc bao trùm.

‘Tôi là anh trai của cô gái trẻ đã là chủ đề của cuộc trò chuyện ở đây,’ Nicholas nói. ‘Tôi tố cáo kẻ này là một kẻ nói dối, và buộc tội hắn là một kẻ hèn nhát. Nếu hắn có bạn ở đây, người đó sẽ giúp hắn tránh khỏi sự ô nhục của nỗ lực hèn hạ nhằm che giấu tên tuổi—và là một nỗ lực hoàn toàn vô ích—vì tôi sẽ tìm ra nó, và sẽ không rời bỏ hắn cho đến khi tôi làm được.’

Sir Mulberry nhìn anh đầy khinh bỉ, và, quay sang những người bạn đồng hành của mình, nói—

‘Hãy để gã đó nói đi, ta chẳng có gì nghiêm túc để nói với những đứa trẻ ở tầng lớp của gã; và cô em gái xinh đẹp của gã sẽ cứu gã khỏi một cái đầu bị vỡ, nếu gã cứ nói cho đến tận nửa đêm.’

‘Ngươi là một kẻ đê tiện và hèn nhát!’ Nicholas nói, ‘và sẽ bị bêu rếu như vậy trước cả thế giới. Ta sẽ biết ngươi là ai; ta sẽ bám theo ngươi về tận nhà dù ngươi có đi lang thang trên đường phố đến sáng.’

Bàn tay Sir Mulberry vô thức siết chặt lấy chiếc bình pha lê, và hắn dường như định ném nó vào đầu người thách thức mình. Nhưng hắn chỉ rót đầy ly, và cười nhạo báng.

Nicholas ngồi xuống, đối diện trực tiếp với nhóm người, và gọi người phục vụ đến thanh toán hóa đơn.

‘Ông có biết tên người đó không?’ anh hỏi người đàn ông bằng giọng đủ nghe; chỉ vào Sir Mulberry khi đặt câu hỏi.

Sir Mulberry lại cười, và hai giọng nói luôn luôn vang lên cùng lúc hưởng ứng tiếng cười đó; nhưng khá yếu ớt.

‘Quý ông đó hả, thưa ông?’ người phục vụ trả lời, người chắc chắn biết mình phải làm gì, và trả lời với sự ít tôn trọng và sự hỗn xược chừng mực mà hắn có thể thể hiện một cách an toàn: ‘không, thưa ông, tôi không biết ạ.’

‘Này, anh kia,’ Sir Mulberry hét lên, khi người đàn ông đang lùi lại; ‘anh có biết tên người đó không?’

‘Tên ạ? Không, thưa ông.’

‘Vậy thì anh sẽ tìm thấy nó ở đó,’ Sir Mulberry nói, ném tấm danh thiếp của Nicholas về phía hắn; ‘và khi anh đã biết rõ nó là gì, hãy quăng cái miếng giấy các-tông đó vào lò sưởi—anh nghe tôi nói gì không?’

Gã cười toe toét, và nhìn Nicholas đầy hoài nghi, dàn xếp vụ việc bằng cách cắm tấm danh thiếp lên gương trên lò sưởi. Làm xong việc này, gã lùi lại.

Nicholas khoanh tay, và cắn môi, ngồi hoàn toàn yên lặng; tuy nhiên, qua thái độ của mình, anh thể hiện đủ rõ một quyết tâm vững chắc để thực hiện lời đe dọa bám theo Sir Mulberry về nhà một cách kiên định.

Rõ ràng từ giọng điệu mà thành viên trẻ tuổi hơn trong nhóm dường như đang can ngăn bạn mình, rằng cậu ta phản đối cách hành xử này, và thúc giục hắn tuân thủ yêu cầu mà Nicholas đã đưa ra. Tuy nhiên, Sir Mulberry, người không hoàn toàn tỉnh táo, và đang trong trạng thái bướng bỉnh, lầm lì, đã sớm dập tắt những ý kiến từ người bạn trẻ yếu đuối của mình, và hơn nữa dường như—như thể để tự cứu mình khỏi việc phải nghe lại chúng—khăng khăng đòi được để yên một mình. Dù sao đi nữa, vị quý ông trẻ tuổi và hai kẻ luôn nói cùng lúc kia, thực sự đã đứng dậy ra về sau một khoảng thời gian ngắn, và ngay sau đó rút lui, để mặc bạn mình lại một mình với Nicholas.

Sẽ rất dễ dàng để hình dung rằng đối với một người trong tình cảnh của Nicholas, những phút giây dường như trôi qua với đôi cánh chì nặng nề, và rằng bước tiến của chúng dường như không nhanh hơn chút nào bởi tiếng tích tắc đơn điệu của chiếc đồng hồ Pháp, hay tiếng chuông nhỏ the thé báo hiệu mỗi quý giờ. Nhưng anh cứ ngồi đó; và ở chỗ ngồi cũ phía bên kia căn phòng, Sir Mulberry Hawk đang ngả người với đôi chân gác lên đệm, và chiếc khăn tay vắt hờ hững trên đầu gối: nhâm nhi nốt chai claret magnum của mình với vẻ bình thản và thờ ơ nhất.

Cứ như vậy họ ở trong sự im lặng tuyệt đối trong hơn một giờ đồng hồ—Nicholas sẽ nghĩ là ít nhất ba giờ, nếu không phải vì tiếng chuông nhỏ chỉ mới điểm bốn lần. Hai hoặc ba lần anh nhìn quanh một cách giận dữ và thiếu kiên nhẫn; nhưng Sir Mulberry vẫn ở đó trong cùng một tư thế, thỉnh thoảng lại đưa ly lên môi, và nhìn vô hồn vào bức tường, như thể hắn hoàn toàn không biết đến sự hiện diện của bất kỳ người sống nào.

Cuối cùng hắn ngáp, vươn vai, và đứng dậy; bước đi một cách thản nhiên đến trước gương, và sau khi tự ngắm nghía mình trong đó, hắn quay lại và ban cho Nicholas một cái nhìn dài đầy khinh bỉ. Nicholas nhìn lại với sự sẵn lòng đầy đủ; Sir Mulberry nhún vai, mỉm cười nhẹ, rung chuông, và ra lệnh cho người phục vụ giúp hắn khoác chiếc áo choàng lên.

Người đàn ông làm theo, và giữ cửa mở.

‘Đừng chờ,’ Sir Mulberry nói; và họ lại chỉ còn lại một mình.

Sir Mulberry đi lại vài vòng trong phòng, vừa đi vừa huýt sáo một cách bất cần; dừng lại để uống nốt ly claret cuối cùng mà hắn đã rót ra vài phút trước đó, đi tiếp, đội mũ, chỉnh lại mũ bằng cách soi gương, đeo găng tay, và cuối cùng, thong thả bước ra ngoài. Nicholas, người đã sôi sục và bứt rứt đến mức gần như phát điên, lao khỏi ghế, và bám theo hắn: sát đến mức trước khi cánh cửa kịp khép lại sau khi Sir Mulberry bước ra ngoài, họ đã đứng cạnh nhau trên đường phố.

Có một chiếc xe cabriolet riêng đang chờ sẵn; người đánh xe mở tấm chắn, và nhảy xuống đầu ngựa.

‘Ông có định xưng danh với tôi không?’ Nicholas hỏi bằng một giọng nén lại.

‘Không,’ người kia đáp lại một cách hung dữ, và khẳng định sự từ chối bằng một lời nguyền rủa. ‘Không.’

‘Nếu ông trông cậy vào tốc độ của con ngựa, ông sẽ thấy mình lầm đấy,’ Nicholas nói. ‘Tôi sẽ đi cùng ông. Có Chúa chứng giám tôi sẽ làm vậy, dù có phải bám vào bậc bước chân.’

‘Nếu ngươi làm thế, ngươi sẽ bị quất roi đấy,’ Sir Mulberry đáp trả.

‘Ngươi là một kẻ đê tiện,’ Nicholas nói.

‘Ngươi chỉ là một thằng bé chạy việc thôi, theo những gì ta biết,’ Sir Mulberry Hawk nói.

‘Tôi là con trai của một quý tộc nhà quê,’ Nicholas đáp lại, ‘ngang hàng với ông về dòng dõi và giáo dục, và tôi tin là vượt trội hơn ông về mọi mặt khác. Tôi nói lại với ông lần nữa, cô Nickleby là em gái tôi. Ông có chịu trách nhiệm cho hành vi thiếu nam tính và tàn bạo của mình hay không?’

‘Với một kẻ xứng đáng thách đấu—thì có. Với ngươi—thì không,’ Sir Mulberry đáp, nắm dây cương trong tay. ‘Tránh đường ra, đồ chó. William, thả đầu ngựa ra.’

‘Tốt nhất là đừng,’ Nicholas hét lên, nhảy lên bậc xe khi Sir Mulberry nhảy vào, và chộp lấy dây cương. ‘Hắn không điều khiển được con ngựa đâu, nhớ lấy. Ông sẽ không đi đâu cả—ông sẽ không được đi, tôi thề đấy—cho đến khi ông nói cho tôi biết ông là ai.’

Người đánh xe do dự, vì con ngựa cái, vốn là một con vật tràn đầy sinh lực và thuần chủng, lồng lộn dữ dội đến mức hắn hầu như không thể giữ nổi nó.

‘Thả ra, ta bảo ngươi!’ chủ của hắn gầm lên.

Người đàn ông tuân lệnh. Con vật chồm lên và lồng lộn như thể muốn đập tan chiếc xe thành hàng nghìn mảnh, nhưng Nicholas, mù quáng trước mọi ý thức về sự nguy hiểm, và không còn biết gì ngoài cơn giận dữ của mình, vẫn giữ vững vị trí và bàn tay bám chặt vào dây cương.

‘Ngươi có chịu buông tay ra không?’

‘Ngươi có chịu nói cho ta biết ngươi là ai không?’

‘Không!’

‘Không!’

Trong thời gian ngắn hơn cả cái chớp mắt, những lời này đã được trao đổi, và Sir Mulberry thu ngắn cây roi, quất một cách dữ dội vào đầu và vai Nicholas. Cây roi bị gãy trong cuộc giằng co; Nicholas chộp lấy cái cán nặng, và với nó, anh chém một đường lên một bên mặt của đối thủ từ mắt đến môi. Anh nhìn thấy vết thương; biết rằng con ngựa đã phóng đi với tốc độ điên cuồng; hàng trăm đốm sáng nhảy múa trước mắt anh, và anh cảm thấy mình bị hất văng dữ dội xuống đất.

Anh thấy chóng mặt và buồn nôn, nhưng lập tức loạng choạng đứng dậy, bị đánh thức bởi những tiếng la hét ầm ĩ của những người đang chạy dọc con phố, và hét lớn cho những người phía trước tránh đường. Anh nhận thức được một dòng người đang lao nhanh qua—ngước nhìn lên, anh có thể thấy chiếc cabriolet bị hất văng dọc theo vỉa hè với tốc độ đáng sợ—rồi nghe thấy một tiếng kêu lớn, âm thanh của một vật nặng va đập, và tiếng kính vỡ—và rồi đám đông khép lại ở phía xa, và anh không thể nhìn hay nghe thấy gì thêm nữa.

Sự chú ý của mọi người hoàn toàn bị chuyển hướng từ anh sang người trong xe, và anh hoàn toàn chỉ còn lại một mình. Nhận định đúng đắn rằng trong hoàn cảnh này nếu đuổi theo thì thật là điên rồ, anh rẽ vào một con phố vắng để tìm trạm xe ngựa gần nhất, sau một phút hoặc lâu hơn, anh phát hiện ra mình đang loạng choạng như một kẻ say rượu, và lần đầu tiên nhận thấy dòng máu đang rỉ ra dọc theo mặt và ngực mình.