Với trái tim trĩu nặng và muôn vàn linh cảm chẳng lành mà nàng chẳng sao xua tan nổi, vào buổi sáng được ấn định để bắt đầu công việc tại tiệm của bà Mantalini, Kate Nickleby rời khu trung tâm khi đồng hồ còn mười lăm phút nữa mới điểm tám giờ. Nàng đơn độc lách mình qua dòng người đông đúc và ồn ã trên những con phố để tiến về phía tây London.
Vào cái giờ sớm sủa này, biết bao cô gái ốm yếu, những người mà công việc của họ cũng tựa như thân phận loài sâu bọ hèn mọn — cần mẫn nhả tơ dệt nên gấm vóc lụa là cho những kẻ giàu sang phù phiếm — đang rảo bước trên phố. Họ vội vã tiến về nơi lao dịch hàng ngày, tranh thủ hít lấy chút không khí trong lành và đón lấy vạt nắng hiếm hoi như thể đang lén lút trộm lấy chút nhựa sống hiếm hoi cho cuộc đời tẻ nhạt của mình trong suốt chuỗi giờ đằng đẵng của một ngày làm việc. Khi đến gần khu vực sầm uất hơn của thành phố, Kate nhận ra nhiều cô gái cùng cảnh ngộ đang vội vã đi ngang qua nàng để đến với công việc khổ sai ấy. Nhìn vẻ tiều tụy và dáng đi rệu rã của họ, nàng thấy bằng chứng quá rõ ràng cho nỗi lo âu của mình không hề vô căn cứ.
Nàng đến tiệm của bà Mantalini trước giờ hẹn vài phút. Sau khi đi đi lại lại vài vòng, với hy vọng sẽ có một người phụ nữ nào đó tới để nàng đỡ phải bối rối khi trình bày mục đích với người giúp việc, Kate rụt rè gõ cửa. Mãi một lúc sau cánh cửa mới mở, người đầy tớ bước lên cầu thang trong khi vẫn đang khoác dở chiếc áo kẻ sọc và loay hoay buộc chiếc tạp dề.
“Bà Mantalini có nhà không ạ?” Kate ngập ngừng hỏi.
“Giờ này thì hiếm khi bà ấy đi vắng lắm, cô ạ,” người đàn ông trả lời bằng giọng điệu khiến từ “cô” nghe còn khó chịu hơn cả “cưng” nữa.
“Tôi có thể gặp bà ấy không?” Kate hỏi.
“Hả?” gã đáp, tay vẫn giữ cánh cửa, nhìn người hỏi với vẻ trân trân rồi nở nụ cười toét miệng, “Chúa ơi, không đời nào.”
“Tôi đến theo đúng lịch hẹn của bà ấy,” Kate nói, “Tôi là… tôi sẽ… làm việc ở đây.”
“Ồ! Vậy thì cô phải bấm chuông dành cho người làm chứ,” người đầy tớ nói, tay chỉ vào chiếc chuông ở khung cửa. “Để xem nào, tôi quên mất… Cô là Nickleby, đúng không?”
“Vâng,” Kate đáp.
“Vậy thì xin mời cô lên lầu,” gã nói. “Bà Mantalini muốn gặp cô — đi lối này — coi chừng đống đồ đạc dưới sàn.”
Vừa cảnh báo nàng đừng vấp phải đống hỗn độn nào là khay bánh, đèn dầu, mâm bát đầy ly tách và những chồng ghế xếp nằm rải rác khắp sảnh — dấu tích rõ mồn một của một bữa tiệc tùng thâu đêm suốt sáng — gã vừa dẫn đường lên tầng hai. Gã đưa Kate vào một căn phòng phía sau, thông với căn phòng mà nàng đã nhìn thấy bà chủ tiệm lúc trước qua một cánh cửa gập.
“Cô đợi ở đây một lát,” gã nói, “tôi sẽ vào bẩm báo ngay.” Sau khi hứa hẹn bằng giọng điệu rất niềm nở, gã lui ra và để Kate ở lại một mình.
Trong phòng chẳng có gì đáng chú ý, ngoại trừ một bức chân dung sơn dầu vẽ nửa người của ông Mantalini. Người họa sĩ đã khắc họa ông ta đang gãi đầu một cách đầy phóng khoáng, qua đó khéo léo phô bày chiếc nhẫn kim cương — món quà của bà Mantalini tặng trước khi kết hôn. Tuy nhiên, có tiếng người trò chuyện vẳng ra từ căn phòng bên cạnh; và vì họ nói khá to còn vách ngăn lại mỏng, Kate không thể không nhận ra đó chính là vợ chồng nhà Mantalini.
“Nếu em cứ ghen tuông một cách đáng ghét, chết tiệt, quá quắt như thế, linh hồn của anh ạ,” ông Mantalini nói, “thì em sẽ vô cùng khổ sở — khổ sở kinh khủng — khổ sở chết tiệt.” Sau đó là tiếng động như thể ông ta đang húp cà phê.
“Em đang rất khổ sở đây,” bà Mantalini đáp, rõ ràng là đang hờn dỗi.
“Vậy thì em là một nàng tiên bé nhỏ vô ơn, chẳng ra gì, và thật đáng chết,” ông Mantalini nói.
“Em không phải!” bà vợ đáp lại, kèm theo tiếng nức nở.
“Đừng có tự làm mình mất vui chứ,” ông Mantalini nói, tay bẻ một quả trứng. “Em có một khuôn mặt bé nhỏ đáng yêu, quyến rũ đến chết đi được, và nó không nên ủ rũ, vì điều đó làm hỏng vẻ xinh đẹp của nó, khiến nó trở nên gắt gỏng và ảm đạm như một con yêu tinh xấu xí, nghịch ngợm, chết tiệt.”
“Không phải lúc nào em cũng dễ dàng bị dỗ dành như thế đâu,” bà vợ hờn dỗi đáp.
“Nó sẽ được dỗ dành theo bất cứ cách nào mà nó thích nhất, hoặc thậm chí chẳng cần dỗ dành gì cả nếu nó thích thế,” ông Mantalini đáp lại, cái thìa ăn trứng vẫn còn trong miệng.
“Nói thì lúc nào mà chẳng dễ,” bà Mantalini nói.
“Nói đâu có dễ khi người ta đang ăn một quả trứng chết tiệt,” ông Mantalini đáp; “vì lòng đỏ cứ chảy xuống áo ghi-lê, mà lòng đỏ trứng thì chẳng hợp với cái áo ghi-lê nào ngoài cái áo màu vàng cả, chết tiệt thật.”
“Anh đã tán tỉnh cô ta suốt cả đêm,” bà Mantalini nói, dường như muốn kéo câu chuyện trở lại vấn đề ban đầu.
“Không, không, cuộc sống của anh.”
“Anh có!” bà vợ quả quyết; “Em đã để mắt đến anh suốt cả thời gian đó.”
“Ôi đôi mắt chớp chớp lấp lánh của anh, nó đã để mắt đến anh suốt cả thời gian đó ư!” Mantalini thốt lên, với vẻ ngất ngây lười biếng. “Ôi, chết tiệt thật!”
“Và em xin nhắc lại một lần nữa,” bà vợ tiếp tục, “rằng anh không nên khiêu vũ với bất kỳ ai ngoài vợ của mình; và em sẽ không chịu đựng chuyện đó nữa đâu, Mantalini, nếu em phải uống thuốc độc trước.”
“Nàng sẽ không uống thuốc độc để rồi phải chịu đau đớn khủng khiếp đâu, phải không?” Mantalini nói; qua giọng điệu thay đổi, có vẻ như ông ta đã đẩy ghế và tiến lại gần vợ hơn. “Nàng sẽ không uống thuốc độc, vì nàng có một người chồng tuyệt vời chết đi được, người mà đáng lẽ đã có thể cưới hai nữ bá tước và một bà góa —”
“Hai nữ bá tước,” bà vợ ngắt lời. “Trước đây anh chỉ nói với em là một thôi!”
“Hai!” Mantalini kêu lên. “Hai người phụ nữ tuyệt vời chết đi được, những nữ bá tước thực thụ và gia sản đồ sộ, chết tiệt thật.”
“Vậy sao anh không cưới?” bà vợ hỏi một cách đùa cợt.
“Sao anh không cưới á!” chồng bà đáp. “Chẳng phải anh đã nhìn thấy, tại một buổi hòa nhạc buổi sáng, một nàng tiên bé nhỏ quyến rũ chết đi được trên đời, và chừng nào nàng tiên bé nhỏ ấy còn là vợ anh, thì chẳng phải tất cả các nữ bá tước và các bà góa ở Anh đều có thể…”
Ông Mantalini không nói hết câu, nhưng ông ta trao cho bà Mantalini một nụ hôn rất kêu, và bà Mantalini đáp lại; sau đó, dường như có thêm nhiều nụ hôn nữa xen lẫn vào bữa sáng của họ.
“Còn về tiền bạc thì sao, hỡi báu vật của đời anh?” Mantalini hỏi khi những cử chỉ âu yếm ấy tạm dừng. “Chúng ta còn bao nhiêu?”
“Ít lắm,” bà Mantalini trả lời.
“Chúng ta phải kiếm thêm thôi,” Mantalini nói; “chúng ta phải kiếm chút tiền chiết khấu từ lão Nickleby để tiếp tục cuộc chiến này, chết tiệt thật.”
“Anh không thể cần thêm tiền vào lúc này được,” bà vợ năn nỉ.
“Cuộc sống và linh hồn của anh ạ,” chồng bà đáp, “có một con ngựa đang được rao bán tại tiệm của Scrubbs, mà nếu bỏ lỡ thì thật là một tội ác — nó sắp được bán với giá rẻ như không, hỡi niềm vui của đời anh.”
“Rẻ như không ư,” bà Mantalini kêu lên, “em mừng vì điều đó.”
“Thực sự là không mất gì cả,” Mantalini trả lời. “Chỉ cần đặt cọc một trăm ghi-nê là mua được nó; bờm, mào, chân và đuôi, tất cả đều đẹp chết đi được. Anh sẽ cưỡi nó dạo quanh công viên ngay trước những cỗ xe ngựa của các nữ bá tước mà anh đã từ chối. Lão bà góa chết tiệt kia sẽ ngất xỉu vì đau khổ và căm giận; hai ả kia sẽ nói: ‘Anh ta đã kết hôn rồi, anh ta tự sát rồi, thật là một chuyện chết tiệt, thế là hết!’ Họ sẽ căm ghét lẫn nhau chết đi được, và mong cho em chết quách đi cho rồi. Ha! Ha! Chết tiệt thật.”
Sự thận trọng của bà Mantalini, nếu bà từng có, đã hoàn toàn thất bại trước những viễn cảnh đầy đắc thắng ấy; sau một hồi lục lọi chìa khóa, bà nói rằng mình sẽ kiểm tra xem trong bàn làm việc có gì, rồi đứng dậy, mở cánh cửa gập và bước vào căn phòng nơi Kate đang ngồi.
“Trời ơi, cô bé!” bà Mantalini thốt lên, giật mình lùi lại. “Sao cháu lại ở đây?”
“Cô bé!” Mantalini kêu lên, vội vã chạy vào. “Sao lại… ơ!… ồ… chết tiệt, chào cô nhé?”
“Cháu đã đợi ở đây một lúc rồi ạ, thưa bà,” Kate nói, hướng về phía bà Mantalini. “Cháu nghĩ người đầy tớ chắc đã quên báo với bà là cháu ở đây.”
“Cháu thực sự phải xem xét lại gã đó,” bà Mantalini nói, quay sang chồng. “Gã quên hết mọi thứ.”
“Anh sẽ vặn đứt cái mũi chết tiệt của gã vì tội để một cô nàng xinh đẹp thế này ngồi đây một mình,” chồng bà nói.
“Mantalini,” bà vợ kêu lên, “anh quên mất bản thân mình rồi đấy.”
“Anh không quên em, linh hồn của anh ạ, và sẽ không bao giờ, không thể nào quên,” Mantalini nói, hôn tay vợ, rồi liếc mắt làm mặt quỷ với cô Nickleby, khiến nàng phải quay đi chỗ khác.
Được lời nịnh nọt ấy xoa dịu, bà chủ tiệm lấy một số giấy tờ từ bàn làm việc đưa cho ông Mantalini, người đón lấy chúng với vẻ sung sướng tột độ. Sau đó, bà yêu cầu Kate đi theo mình, và sau vài pha làm bộ làm tịch của ông Mantalini nhằm thu hút sự chú ý của cô gái trẻ, họ rời đi, bỏ mặc quý ông nọ đang nằm dài trên ghế sofa, gác chân lên không trung với tờ báo trên tay.
Bà Mantalini dẫn đường xuống một cầu thang và đi qua một hành lang, đến một căn phòng rộng ở phía sau, nơi có một số cô gái trẻ đang làm công việc may vá, cắt mẫu, lắp ráp, sửa sang và nhiều công đoạn khác chỉ những người sành sỏi về nghề làm mũ và may mặc mới biết. Đó là một căn phòng kín có giếng trời, buồn tẻ và yên tĩnh đúng như cái tên của nó.
Khi bà Mantalini gọi to cô Knag, một người phụ nữ thấp đậm, bận rộn, ăn mặc quá lố và đầy vẻ quan trọng xuất hiện. Tất cả các cô gái trẻ ngừng tay trong giây lát, thì thầm với nhau những lời bình phẩm về kiểu dáng và chất liệu chiếc váy của cô Nickleby, về nước da, đường nét khuôn mặt và ngoại hình của nàng, với tất cả sự “lịch sự” mà những người thuộc tầng lớp thượng lưu trong một phòng khiêu vũ đông đúc mới có thể phô diễn.
“Ồ, cô Knag,” bà Mantalini nói, “đây là cô gái mà tôi đã nói với cô đấy.”
Cô Knag dành cho bà Mantalini một nụ cười cung kính, rồi nhanh chóng chuyển sang nụ cười hòa nhã cho Kate, và nói rằng chắc chắn rồi, dù việc nhận những người trẻ tuổi hoàn toàn chưa biết gì về công việc sẽ gây ra rất nhiều phiền toái, nhưng cô tin cô gái này sẽ cố gắng hết sức — với niềm tin đó, cô (cô Knag) cảm thấy đã bắt đầu có thiện cảm với nàng rồi.
“Tôi nghĩ rằng, ít nhất là lúc này, tốt hơn hết là cô Nickleby nên vào phòng trưng bày cùng cô để thử đồ cho khách,” bà Mantalini nói. “Hiện tại cô ấy sẽ chưa giúp được gì nhiều ở những việc khác; và ngoại hình của cô ấy sẽ…”
“Rất hợp với tôi, thưa bà Mantalini,” cô Knag ngắt lời. “Đúng là như vậy; và chắc chắn tôi đã biết rằng bà sẽ sớm nhận ra điều đó; vì bà có con mắt thẩm mỹ tuyệt vời trong tất cả những vấn đề này, đến mức tôi thường nói với các cô gái trẻ rằng, tôi không biết bà có thể học được những thứ đó ở đâu, khi nào và bằng cách nào nữa — hèm — cô Nickleby và tôi thực sự là một cặp đôi hoàn hảo đấy, thưa bà Mantalini, chỉ có điều da tôi hơi sẫm hơn cô Nickleby một chút, và — hèm — tôi nghĩ bàn chân mình có thể nhỏ hơn một chút. Tôi chắc chắn cô Nickleby sẽ không phiền khi tôi nói điều đó, vì nàng sẽ nghe thấy rằng gia đình chúng tôi luôn nổi tiếng với đôi bàn chân nhỏ nhắn kể từ khi — hèm — kể từ khi gia đình chúng tôi bắt đầu có bàn chân, tôi nghĩ vậy. Tôi từng có một người chú, thưa bà Mantalini, sống ở Cheltenham, kinh doanh thuốc lá rất phát đạt — hèm — người chú ấy có đôi bàn chân nhỏ đến mức chúng chẳng to hơn những bàn chân gỗ thường thấy — đôi bàn chân cân đối nhất mà ngay cả bà cũng khó lòng hình dung được đấy ạ.”
“Chúng nghe có vẻ giống bàn chân khoèo vậy, cô Knag ạ,” bà Mantalini nói.
“Chà, bà lại thế rồi,” cô Knag đáp, “Ha! Ha! Ha! Chân khoèo ư! Ôi, hay lắm! Như tôi vẫn thường nhận xét với các cô gái trẻ: ‘Này, tôi phải nói, và tôi chẳng ngại ai biết cả, rằng trong tất cả những khiếu hài hước nhanh nhạy — hèm — mà tôi từng nghe thấy ở bất cứ đâu’ — và tôi đã nghe nhiều rồi đấy; vì khi anh trai yêu quý của tôi còn sống (tôi từng quán xuyến gia đình cho anh ấy, cô Nickleby ạ), mỗi tuần chúng tôi đều mời hai hoặc ba thanh niên, những người rất nổi tiếng về khiếu hài hước thời đó, tới dùng bữa tối, thưa bà Mantalini — ‘Trong tất cả những khiếu hài hước nhanh nhạy ấy’, tôi nói với các cô gái trẻ, ‘mà tôi từng nghe, thì khiếu hài hước của bà Mantalini là đáng chú ý nhất — hèm. Nó nhẹ nhàng, châm biếm, nhưng lại rất tốt bụng (như tôi vừa quan sát cô Simmonds sáng nay), đến mức làm sao, khi nào, hay bằng cách nào bà ấy có được nó, với tôi thật sự là một bí ẩn.’”
Đến đây cô Knag ngừng lại để lấy hơi, và trong khi cô ta dừng lại, có thể nhận thấy — không phải vì cô ta cực kỳ lắm lời và khúm núm một cách đáng kinh ngạc trước bà Mantalini, vì đây là những sự thật không cần bàn cãi; mà là vì cứ chốc lát, trong dòng thác ngôn từ của mình, cô ta lại chèn vào một tiếng “hèm!” thật to, sắc lẹm và rõ ràng. Ý nghĩa của nó được người quen của cô ta giải thích theo nhiều cách: một số người cho rằng cô Knag chuyên nói quá và chèn từ đơn tiết đó vào mỗi khi trong đầu cô ta đang nảy ra một ý tưởng bịa đặt mới; số khác lại cho rằng khi cô ta bí từ, cô ta chèn vào để kéo dài thời gian và ngăn người khác cắt ngang câu chuyện. Cũng cần nói thêm rằng cô Knag vẫn luôn cố gắng tỏ ra trẻ trung dù đã qua cái tuổi đó từ lâu; cô ta là người yếu đuối và phù phiếm, một trong những kiểu người được định nghĩa chính xác nhất bởi châm ngôn: bạn chỉ có thể tin họ khi bạn nhìn thấy họ, và không hơn.
“Cô hãy đảm bảo cô Nickleby hiểu rõ giờ giấc làm việc của mình nhé,” bà Mantalini nói; “tôi sẽ để cô ấy lại với cô. Cô không quên những chỉ dẫn của tôi chứ, cô Knag?”
Cô Knag tất nhiên trả lời rằng quên bất cứ điều gì bà Mantalini chỉ dẫn là một sự không tưởng về mặt đạo đức; và vị phu nhân ấy, sau khi buông lời chào tạm biệt chung chung với các nhân viên, liền lướt đi.
“Người phụ nữ quyến rũ, đúng không cô Nickleby?” cô Knag nói, chà xát hai tay vào nhau.
“Tôi chưa gặp bà ấy nhiều,” Kate nói. “Tôi hầu như vẫn chưa biết gì.”
“Cô đã gặp ông Mantalini chưa?” cô Knag hỏi.
“Rồi ạ; tôi đã gặp ông ấy hai lần.”
“Ông ấy không phải là một người quyến rũ sao?”
“Thực tình mà nói, tôi không thấy như vậy chút nào,” Kate trả lời.
“Không ư, cưng ơi!” cô Knag kêu lên, giơ tay lên trời. “Chúa ơi, khiếu thẩm mỹ của cô để đâu thế? Một người đàn ông cao lớn, để ria mép rậm rạp, bảnh bao, nam tính đến thế, với hàm răng và mái tóc như vậy, và — hèm — chà, cô làm tôi ngạc nhiên thật đấy.”
“Tôi dám chắc mình rất ngốc nghếch,” Kate trả lời, đặt chiếc mũ của mình sang một bên; “nhưng vì ý kiến của tôi chẳng quan trọng gì với ông ấy hay bất cứ ai khác, nên tôi không hối tiếc vì đã hình thành quan điểm đó, và tôi nghĩ mình sẽ khó mà thay đổi nó.”
“Ông ấy là một người đàn ông rất tuyệt, cô không nghĩ vậy sao?” một trong những cô gái trẻ hỏi.
“Thực ra thì có lẽ ông ấy là vậy, tôi cũng chẳng biết gì để phản bác,” Kate trả lời.
“Và ông ấy lái những con ngựa rất đẹp, đúng không?” một cô khác hỏi.
“Có lẽ vậy, nhưng tôi chưa bao giờ thấy chúng,” Kate đáp.
“Chưa bao giờ thấy ư!” cô Knag chen vào. “Ồ, chà! Thế là rõ ngay rồi nhé; làm sao cô có thể đưa ra ý kiến về một quý ông — hèm — nếu cô không nhìn thấy cách ông ấy xuất hiện cơ chứ?”
Ý tưởng này của cô thợ làm mũ già nua mang đậm mùi đời — ngay cả cái thế giới nhỏ bé của một cô gái thôn quê — đến mức Kate, vốn rất muốn đổi chủ đề vì mọi lý do, không nói thêm câu nào nữa và để cô Knag làm chủ cuộc hội thoại.
Sau một lúc im lặng, trong khi hầu hết các cô gái trẻ đều quan sát kỹ hơn ngoại hình của Kate và thì thầm bình luận, một trong số họ ngỏ ý giúp nàng cởi chiếc khăn choàng. Khi được Kate chấp thuận, cô ta hỏi liệu nàng có thấy mặc đồ đen rất khó chịu không.
“Có, tôi thấy thực sự rất khó chịu,” Kate trả lời, thở dài cay đắng.
“Vừa bụi bặm lại vừa nóng nực,” cô gái kia nhận xét, trong khi chỉnh lại váy giúp nàng.
Kate có thể đã nói rằng đồ tang đôi khi là trang phục lạnh lẽo nhất mà người trần mắt thịt có thể khoác lên người; rằng nó không chỉ làm lạnh giá lồng ngực của người mặc, mà còn lan tỏa ảnh hưởng đến cả những người bạn “mùa hè”, đóng băng nguồn thiện chí và lòng tốt của họ, làm héo úa tất cả những nụ hoa hứa hẹn mà họ từng hào phóng bày tỏ, chỉ để lại những trái tim trơ trọi và mục nát phơi bày ra. Ít ai mất đi một người bạn hay người thân vốn là chỗ dựa duy nhất trong cuộc đời mà không cảm nhận sâu sắc sự lạnh lẽo của bộ đồ tang này. Nàng đã cảm nhận nó một cách nhức nhối, và khi đang cảm nhận nó ngay lúc này, nàng không thể kìm được những giọt nước mắt.
“Tôi rất tiếc vì đã làm cô tổn thương bằng lời nói thiếu suy nghĩ của mình,” người bạn đồng nghiệp nói. “Tôi đã không nghĩ đến điều đó. Cô đang để tang người thân nào à?”
“Cha tôi,” Kate đáp.
“Người thân nào vậy, cô Simmonds?” cô Knag hỏi, giọng rõ ràng.
“Cha cô ấy,” người kia trả lời khẽ khàng.
“Cha cô ấy hả?” cô Knag nói mà không hề hạ thấp giọng chút nào. “À! Bệnh lâu rồi chứ hả, cô Simmonds?”
“Suỵt,” cô gái đáp; “tôi không biết.”
“Bi kịch của chúng tôi đến rất đột ngột,” Kate nói, quay đi chỗ khác, “nếu không có lẽ vào thời điểm này, tôi đã có thể chịu đựng nó tốt hơn.”
Theo thói quen muôn thuở khi có một “cô gái mới” đến, trong phòng đã nhen nhóm không ít khao khát muốn biết Kate là ai, nàng ra sao và mọi chuyện về nàng; nhưng dù sự tò mò ấy lẽ ra có thể tăng lên tự nhiên bởi vẻ ngoài và nỗi xúc động của nàng, việc biết rằng những câu hỏi ấy làm nàng đau lòng cũng đủ để kìm hãm sự tò mò đó. Cô Knag, nhận thấy không thể moi móc thêm chi tiết nào vào lúc này, đành miễn cưỡng ra lệnh im lặng và bảo mọi người tiếp tục công việc.
Thế rồi, trong sự im lặng, công việc lại được tiếp tục cho đến một rưỡi chiều, khi món thịt cừu hầm cùng khoai tây được dọn ra ở nhà bếp. Bữa ăn xong, các cô gái trẻ được thư giãn thêm chút ít bằng việc rửa tay, rồi công việc lại bắt đầu và diễn ra trong im lặng cho đến khi tiếng xe ngựa lộc cộc trên đường phố và những tiếng gõ cửa kép vang dội ra hiệu rằng ngày làm việc của những thành viên may mắn hơn trong xã hội cũng đang diễn ra theo lượt của họ.
Một trong những tiếng gõ cửa kép tại nhà bà Mantalini báo hiệu sự xuất hiện của cỗ xe của một quý bà lớn — hay đúng hơn là một quý bà giàu có, vì đôi khi có sự khác biệt giữa giàu có và vĩ đại — người đã đến cùng con gái để duyệt một vài bộ trang phục dự tiệc đã được chuẩn bị từ lâu. Kate được cử đi phục vụ họ, cùng với cô Knag, và tất nhiên là dưới sự chỉ huy của bà Mantalini.
Vai trò của Kate trong màn trình diễn này khá khiêm tốn, nhiệm vụ của nàng chỉ gói gọn trong việc cầm giữ các món đồ phục trang cho đến khi cô Knag sẵn sàng mặc thử cho khách, và thỉnh thoảng buộc một sợi dây hay cài một chiếc móc áo. Nàng có thể, một cách hợp lý, đã cho rằng mình nằm ngoài tầm với của bất kỳ sự kiêu ngạo hay cáu bẳn nào; nhưng tình cờ là cả hai mẹ con quý bà ấy hôm đó đều đang gắt gỏng, và cô gái tội nghiệp đã phải hứng chịu phần chỉ trích từ họ. Nàng vụng về — tay nàng lạnh — bẩn — thô kệch — nàng chẳng làm được gì đúng cả; họ thắc mắc làm sao bà Mantalini có thể để những người như vậy làm việc quanh mình; họ yêu cầu được gặp cô gái khác vào lần tới; và vân vân.
Một sự việc thường tình như vậy khó đáng nhắc đến, nếu không phải vì ảnh hưởng của nó. Kate đã rơi nhiều giọt nước mắt đắng cay khi những người này ra về, và lần đầu tiên cảm thấy nhục nhã vì nghề nghiệp của mình. Đúng là nàng đã từng sợ hãi trước viễn cảnh của những công việc khổ sai và nặng nhọc; nhưng nàng chưa bao giờ cảm thấy bị hạ thấp khi làm việc kiếm sống, cho đến khi thấy mình bị phơi bày trước sự sỉ nhục và kiêu căng. Triết học lẽ ra đã dạy nàng rằng sự hạ thấp nằm ở phía những kẻ đã lún sâu đến mức thường xuyên phô bày những thói xấu ấy mà không có lý do: nhưng nàng còn quá trẻ để hiểu được sự an ủi đó, và lòng tự trọng của nàng đã bị tổn thương. Phải chăng lời phàn nàn rằng những người bình thường đang vượt quá vị thế của họ, thường bắt nguồn từ thực tế là những người phi thường đang ở dưới vị thế của họ?
Trong những khung cảnh và công việc như thế, thời gian trôi qua đến chín giờ tối, khi Kate, rã rời và chán nản với những sự kiện trong ngày, vội vã rời khỏi sự giam cầm của phòng làm việc để gặp mẹ ở góc phố và đi bộ về nhà: — càng buồn hơn vì phải che giấu cảm xúc thật và giả vờ tham gia vào tất cả những viễn cảnh đầy hy vọng của mẹ mình.
“Lạy Chúa, Kate,” bà Nickleby nói; “mẹ đã nghĩ cả ngày nay rằng sẽ thật tuyệt vời nếu bà Mantalini nhận con làm đối tác — một điều rất dễ xảy ra đấy, con biết không! Chà, em họ của cha con — một cô Browndock — đã được một bà chủ trường học ở Hammersmith nhận làm đối tác và làm giàu trong chớp mắt. À mà này, mẹ quên mất liệu cô Browndock đó có phải là người đã trúng giải mười nghìn bảng xổ số không nhỉ, nhưng mẹ nghĩ là phải; thực ra, bây giờ mẹ nghĩ lại thì mẹ chắc chắn là cô ấy rồi. ‘Mantalini và Nickleby’, nghe hay biết bao! — và nếu Nicholas có chút vận may, con có thể có Doctor Nickleby, hiệu trưởng trường Westminster, sống cùng con phố đấy.”
“Nicholas thân yêu!” Kate kêu lên, rút từ trong túi xách ra lá thư của anh trai gửi từ Dotheboys Hall. “Trong mọi bất hạnh của chúng ta, thật hạnh phúc làm sao khi nghe tin anh ấy vẫn ổn, mẹ ạ, và thấy anh ấy viết thư với tâm trạng tốt như thế! Nghĩ đến việc anh ấy thoải mái và hạnh phúc là niềm an ủi cho tất cả những gì chúng ta phải chịu đựng.”
Kate tội nghiệp! Nàng đâu biết rằng niềm an ủi của mình mỏng manh đến thế nào, và nàng sẽ sớm bị vỡ mộng ra sao.
