Bà Nickleby kết thân với hai ông Pyke và Pluck, những người có tình cảm và lòng quan tâm vượt xa mọi giới hạn.

Đã lâu lắm rồi, bà Nickleby mới lại cảm thấy tự hào và quan trọng đến thế, như lúc bà trở về nhà và hoàn toàn đắm chìm vào những viễn cảnh êm đẹp đã theo chân bà suốt dọc đường. Phu nhân Mulberry Hawk — ý nghĩ đó cứ ám ảnh tâm trí bà. Phu nhân Mulberry Hawk! — "Thứ Ba vừa rồi, tại nhà thờ St. George, quảng trường Hanover, dưới sự chủ trì của Đức Giám mục Llandaff, Ngài Mulberry Hawk, thuộc lâu đài Mulberry, Bắc Wales, đã kết hôn cùng Catherine, con gái duy nhất của cố Nicholas Nickleby, quý ông, ở Devonshire." "Ôi chao!" bà Nicholas Nickleby thốt lên, "nghe thật là xuôi tai."

Sau khi tự mình cử hành xong nghi lễ cùng những tiệc tùng kèm theo trong tâm tưởng một cách hoàn hảo, người mẹ lạc quan này vẽ ra trong trí tưởng tượng một chuỗi dài những vinh dự và tước hiệu chắc chắn sẽ đến với Kate trong phạm vi xã hội mới mẻ và rực rỡ của cô. Tất nhiên, con bé sẽ được ra mắt tại triều đình. Vào ngày kỷ niệm sinh nhật con bé, tức ngày mười chín tháng Bảy ("vào lúc ba giờ mười phút sáng," bà Nickleby thầm nghĩ trong ngoặc đơn, "vì tôi nhớ mình đã hỏi lúc đó là mấy giờ"), Ngài Mulberry sẽ tổ chức một yến tiệc lớn cho tất cả tá điền của ngài, và sẽ giảm cho họ ba phần rưỡi trăm tiền thuê nhà nửa năm vừa qua, điều này sẽ được mô tả và ghi chép đầy đủ trên các bản tin thời thượng, mang lại niềm vui sướng và ngưỡng mộ khôn xiết cho tất cả độc giả. Chân dung của Kate cũng sẽ xuất hiện trên ít nhất nửa tá ấn phẩm hàng năm, và ở trang đối diện sẽ là những dòng chữ in kiểu cách tinh tế: "Những vần thơ khi chiêm ngưỡng chân dung Phu nhân Mulberry Hawk. Bởi Ngài Dingleby Dabber." Có lẽ một ấn phẩm nào đó, với thiết kế bao quát hơn các ấn phẩm khác, thậm chí có thể chứa cả chân dung mẹ của Phu nhân Mulberry Hawk, với những vần thơ của cha Ngài Dingleby Dabber. Những điều khó tin hơn còn từng xảy ra được. Những bức chân dung ít thú vị hơn cũng từng xuất hiện. Khi ý nghĩ này nảy ra trong đầu người phụ nữ tốt bụng, khuôn mặt bà vô thức mang cái vẻ biểu cảm tổng hợp giữa sự cười mỉm và buồn ngủ, điều mà vì phổ biến ở tất cả các bức chân dung kiểu này, có lẽ là một lý do khiến chúng luôn quyến rũ và dễ chịu đến thế.

Bà Nickleby dành trọn buổi tối sau cuộc gặp gỡ tình cờ với những người bạn có tước hiệu của Ralph để xây những tòa lâu đài trên không như vậy; và những giấc mơ, không kém phần tiên tri và đầy hứa hẹn, đã ám ảnh giấc ngủ của bà đêm đó. Bà đang chuẩn bị cho bữa tối đạm bạc của mình vào ngày hôm sau, vẫn mải mê với những ý nghĩ đó — có lẽ đã dịu bớt đôi chút nhờ giấc ngủ và ánh sáng ban ngày — thì cô gái giúp việc, người đến vừa để bầu bạn, vừa để hỗ trợ việc nhà, chạy ùa vào phòng với vẻ bồn chồn khác thường và thông báo rằng có hai quý ông đang đợi ngoài hành lang xin phép được lên lầu.

"Lạy chúa lòng lành!" bà Nickleby thốt lên, vội vã chỉnh lại mũ và tóc, "nếu đó là... trời đất ơi, đứng ngoài hành lang suốt từ nãy đến giờ — sao con không ra mời họ lên, đồ ngốc này?"

Trong lúc cô gái đi làm việc đó, bà Nickleby vội vàng quét sạch mọi dấu vết của việc ăn uống vào một cái tủ; bà vừa làm xong và ngồi xuống với vẻ mặt bình tĩnh nhất có thể thì hai quý ông, cả hai đều hoàn toàn xa lạ, xuất hiện.

"Chào bà?" một vị cất tiếng, nhấn mạnh rất mạnh vào từ cuối của câu hỏi.

"Chào bà?" vị kia nói, thay đổi trọng âm như để tạo sự đa dạng cho lời chào.

Bà Nickleby nhún người chào rồi mỉm cười, lại nhún chào lần nữa, và vừa xoa tay vừa nhận xét rằng bà không có... thực sự là... không có vinh hạnh được...

"Được biết chúng tôi," vị thứ nhất nói. "Đó là tổn thất của chúng tôi, thưa bà Nickleby. Có phải là tổn thất của chúng ta không, Pyke?"

"Đúng vậy, Pluck," vị kia đáp.

"Tôi tin là chúng ta đã rất nhiều lần hối tiếc vì điều đó, phải không Pyke?" vị thứ nhất hỏi.

"Rất nhiều lần, Pluck," vị thứ hai trả lời.

"Nhưng bây giờ," vị thứ nhất nói, "bây giờ chúng ta đã có được niềm hạnh phúc mà chúng ta hằng khao khát và mòn mỏi đợi chờ. Chúng ta đã khao khát và mòn mỏi vì niềm hạnh phúc này, phải không Pyke, hay là không?"

"Ông biết là chúng ta có mà, Pluck," Pyke nói, giọng đầy trách móc.

"Bà nghe thấy anh ấy nói chứ, thưa bà?" ông Pluck nói, nhìn quanh; "bà nghe thấy lời chứng thực không thể chối cãi của bạn tôi, Pyke — điều đó nhắc tôi nhớ — các thủ tục, thủ tục, không được phép lơ là trong xã hội văn minh. Pyke — đây là bà Nickleby."

Ông Pyke đặt tay lên ngực và cúi chào thấp.

"Liệu tôi có nên tự giới thiệu mình với cùng một thủ tục đó," ông Pluck nói — "liệu tôi có nên tự nói rằng tên tôi là Pluck, hay liệu tôi có nên nhờ bạn tôi là Pyke (người mà bây giờ đã được giới thiệu chính thức, hoàn toàn có đủ thẩm quyền cho nhiệm vụ này) tuyên bố thay cho tôi, thưa bà Nickleby, rằng tên tôi là Pluck; liệu tôi có nên đòi hỏi sự quen biết của bà trên cơ sở đơn giản là sự quan tâm sâu sắc tôi dành cho phúc lợi của bà, hay liệu tôi có nên tự giới thiệu mình với bà là bạn của Ngài Mulberry Hawk — những điều này, thưa bà Nickleby, là những cân nhắc mà tôi xin để bà quyết định."

"Bất kỳ người bạn nào của Ngài Mulberry Hawk đều không cần sự giới thiệu nào tốt hơn đối với tôi," bà Nickleby lịch thiệp nhận xét.

"Thật vui mừng khi được nghe bà nói vậy," ông Pluck nói, kéo một chiếc ghế lại gần bà Nickleby và ngồi xuống. "Thật sảng khoái khi biết rằng bà dành cho người bạn xuất sắc của tôi, Ngài Mulberry, sự kính trọng cao quý đến thế. Một lời thì thầm vào tai bà nhé, thưa bà Nickleby. Khi Ngài Mulberry biết được điều này, ngài ấy sẽ là một người đàn ông hạnh phúc — tôi nói rồi đấy, thưa bà Nickleby, một người đàn ông hạnh phúc. Pyke, ngồi xuống đi."

"Ý kiến tốt của tôi," bà Nickleby nói, và người phụ nữ tội nghiệp ấy đắc ý với suy nghĩ rằng mình cực kỳ tinh ranh, "ý kiến tốt của tôi chẳng có nghĩa lý gì nhiều đối với một quý ông như Ngài Mulberry đâu."

"Chẳng có nghĩa lý gì!" ông Pluck kêu lên. "Pyke, ý kiến tốt của bà Nickleby có nghĩa lý gì đối với bạn của chúng ta, Ngài Mulberry?"

"Có nghĩa lý gì ư?" Pyke lặp lại.

"Phải," Pluck lặp lại; "có phải là có nghĩa lý lớn lao nhất không?"

"Nghĩa lý lớn lao nhất," Pyke đáp.

"Bà Nickleby không thể không biết," ông Pluck nói, "về ấn tượng to lớn mà cô gái ngọt ngào đó đã..."

"Pluck!" bạn anh ta nói, "cẩn thận!"

"Pyke nói đúng," ông Pluck lầm bầm, sau một thoáng dừng lại; "tôi không được phép đề cập đến chuyện đó. Pyke rất đúng. Cảm ơn anh, Pyke."

"Chà, thực sự thì," bà Nickleby thầm nghĩ. "Sự tế nhị đến thế, tôi chưa từng thấy bao giờ!"

Ông Pluck, sau khi giả vờ lúng túng trong vài phút, tiếp tục cuộc trò chuyện bằng cách khẩn khoản xin bà Nickleby đừng để tâm đến những gì ông ta đã lỡ lời — hãy coi ông ta là kẻ thiếu suy nghĩ, bốc đồng, nông nổi. Điều kiện duy nhất ông ta mong muốn là bà hãy tin rằng ông ta có ý tốt nhất.

"Nhưng khi," ông Pluck nói, "khi tôi thấy quá nhiều sự ngọt ngào và xinh đẹp ở một bên, và quá nhiều sự nồng nhiệt và tận tâm ở bên kia, tôi — thứ lỗi cho tôi, Pyke, tôi không định quay lại chủ đề đó. Đổi chủ đề đi, Pyke."

"Chúng tôi đã hứa với Ngài Mulberry và Lãnh chúa Frederick," Pyke nói, "rằng chúng tôi sẽ ghé qua sáng nay để hỏi thăm xem tối qua bà có bị cảm lạnh không."

"Tối qua tôi không bị chút nào cả, thưa ông," bà Nickleby trả lời, "xin gửi lời cảm ơn tới Lãnh chúa và Ngài Mulberry vì đã dành vinh dự hỏi thăm tôi; chẳng bị chút nào — điều này càng kỳ lạ hơn, vì tôi thực sự rất dễ bị cảm lạnh — rất dễ bị. Tôi đã từng bị cảm một lần," bà Nickleby kể, "tôi nghĩ là vào năm một nghìn tám trăm mười bảy; để tôi xem, bốn cộng năm là chín, và... vâng, một nghìn tám trăm mười bảy, mà tôi cứ tưởng mình sẽ không bao giờ khỏi được; thực sự và nghiêm túc là, tôi cứ tưởng mình sẽ không bao giờ khỏi được. Cuối cùng tôi chỉ khỏi nhờ một phương thuốc mà tôi không biết liệu ông có bao giờ nghe nói tới chưa, ông Pluck. Ông lấy một gallon nước nóng nhất có thể chịu được, với một pound muối, và sáu xu cám loại tốt nhất, rồi ngồi ngâm đầu vào đó hai mươi phút mỗi tối ngay trước khi đi ngủ; ít nhất, tôi không có ý nói là đầu ông — mà là chân ông. Đó là một cách chữa trị phi thường — một cách chữa trị phi thường. Tôi nhớ mình đã dùng nó lần đầu tiên vào ngày sau Giáng sinh, và đến giữa tháng Tư năm sau thì cơn cảm lạnh đã biến mất. Thật là một phép màu khi ông nghĩ về nó, vì tôi đã bị nó từ đầu tháng Chín."

"Thật là một tai họa đau khổ!" ông Pyke nói.

"Hoàn toàn kinh khủng!" ông Pluck kêu lên.

"Nhưng cũng đáng để nghe, chỉ để biết rằng bà Nickleby đã khỏi bệnh, phải không Pluck?" ông Pyke reo lên.

"Đó chính là tình tiết mang lại sự thú vị đầy kịch tính cho câu chuyện," ông Pluck đáp.

"Nhưng thôi nào," Pyke nói, như thể vừa chợt nhớ ra; "chúng ta không được quên nhiệm vụ của mình trong niềm vui của cuộc gặp gỡ này. Chúng tôi đến đây vì một nhiệm vụ, thưa bà Nickleby."

"Vì một nhiệm vụ," người phụ nữ tốt bụng kêu lên, trong đầu bà lúc này lập tức hiện lên viễn cảnh về một lời cầu hôn cụ thể cho Kate với những màu sắc sinh động.

"Từ Ngài Mulberry," Pyke đáp. "Ở đây hẳn là buồn chán lắm nhỉ."

"Hơi buồn một chút, tôi phải thừa nhận," bà Nickleby nói.

"Chúng tôi mang theo lời chào của Ngài Mulberry Hawk, và hàng ngàn lời khẩn cầu rằng bà hãy nhận lấy một chỗ trong lô riêng tại nhà hát tối nay," ông Pluck nói.

"Ôi trời!" bà Nickleby thốt lên, "tôi không bao giờ ra ngoài cả, không bao giờ."

"Và đó chính là lý do, thưa bà Nickleby thân mến, tại sao bà nên ra ngoài tối nay," ông Pluck vặn lại. "Pyke, hãy nài nỉ bà Nickleby đi."

"Ôi, làm ơn đi mà," Pyke nói.

"Bà nhất định phải đi," Pluck thúc giục.

"Các ông thật tốt bụng," bà Nickleby nói, ngập ngừng; "nhưng..."

"Không có nhưng nhị gì ở đây cả, thưa bà Nickleby thân mến," ông Pluck can ngăn; "không có từ đó trong từ điển đâu. Anh vợ của bà tham gia cùng chúng tôi, Lãnh chúa Frederick tham gia, Ngài Mulberry tham gia, Pyke tham gia — từ chối là điều không thể. Ngài Mulberry sẽ gửi xe ngựa đến đón bà — đúng mười phút trước bảy giờ — bà sẽ không nỡ lòng nào làm thất vọng cả nhóm đâu, thưa bà Nickleby chứ?"

"Các ông nài ép quá, khiến tôi chẳng biết nói sao," người phụ nữ đáng kính trả lời.

"Đừng nói gì cả; không một lời, không một lời, thưa bà thân mến," ông Pluck thúc giục. "Thưa bà Nickleby," người đàn ông xuất sắc đó nói, hạ thấp giọng, "có một sự vi phạm lòng tin nhỏ nhặt nhất, đáng tha thứ nhất trong những gì tôi sắp nói; và nếu bạn tôi, Pyke ở đằng kia mà nghe thấy — ôi, cái tinh thần danh dự nhạy cảm của người đàn ông đó, thưa bà Nickleby — anh ta hẳn đã thách đấu tôi trước giờ cơm tối rồi."

Bà Nickleby liếc nhìn đầy e ngại về phía Pyke hiếu chiến, người đang đi về phía cửa sổ; và ông Pluck, nắm lấy tay bà, nói tiếp:

"Con gái bà đã giành được một trái tim — một cuộc chinh phục mà tôi xin được chúc mừng bà. Ngài Mulberry, thưa bà thân mến, Ngài Mulberry chính là nô lệ tận tụy của cô ấy. Hừm!"

"Hả!" ông Pyke kêu lên ngay lúc đó, chộp lấy thứ gì đó trên bệ lò sưởi với vẻ kịch tính. "Đây là gì thế này! Tôi đang thấy gì đây!"

"Anh thấy gì thế, bạn tôi?" ông Pluck hỏi.

"Đó là gương mặt, thần thái, biểu cảm," ông Pyke kêu lên, ngã vào ghế với một bức tranh tiểu họa trên tay; "được khắc họa một cách yếu ớt, nắm bắt không hoàn hảo, nhưng vẫn là gương mặt, thần thái, biểu cảm đó."

"Tôi nhận ra nó từ khoảng cách này!" ông Pluck kêu lên đầy hào hứng. "Chẳng phải đó, thưa bà, là hình ảnh mờ nhạt của..."

"Đó là chân dung con gái tôi," bà Nickleby nói với niềm tự hào lớn. Và đúng là như vậy. Và cô La Creevy nhỏ bé đã mang nó về để cho xem chỉ hai đêm trước đó.

Ông Pyke vừa xác nhận mình hoàn toàn đúng trong phỏng đoán, liền tung ra những lời tán tụng xa hoa nhất về nguyên mẫu tuyệt vời; và trong sự nồng nhiệt của mình, anh ta hôn lên bức tranh hàng ngàn lần, trong khi ông Pluck ép tay bà Nickleby vào tim, và chúc mừng bà về việc sở hữu một cô con gái như vậy, với sự chân thành và tình cảm đến mức những giọt nước mắt chực trào, hoặc dường như chực trào trong mắt ông ta. Bà Nickleby tội nghiệp, người lúc đầu đã lắng nghe trong trạng thái tự mãn đáng ghen tị, cuối cùng hoàn toàn bị choáng ngợp bởi những biểu hiện quan tâm và gắn bó này với gia đình; và ngay cả cô giúp việc, người đã lén nhìn vào cửa, cũng đứng chôn chân tại chỗ vì kinh ngạc trước sự cuồng nhiệt của hai vị khách thân thiện.

Dần dần, những cảm xúc phấn khích này lắng xuống, và bà Nickleby tiếp tục chiêu đãi các vị khách của mình bằng một bài ca than vãn về gia cảnh sa sút, và một câu chuyện đầy hình ảnh về ngôi nhà cũ ở nông thôn của bà: bao gồm cả mô tả đầy đủ về các phòng khác nhau, không quên cả cái kho nhỏ, và ký ức sống động về việc phải bước bao nhiêu bậc thang để xuống vườn, và rẽ hướng nào khi ra khỏi cửa phòng khách, và trong bếp có những đồ đạc cố định tuyệt vời thế nào. Suy nghĩ cuối cùng này dẫn dắt bà đến khu nhà giặt, nơi bà vấp phải những dụng cụ nấu bia, trong số đó bà có lẽ đã lang thang cả giờ nếu chỉ cần nhắc đến những công cụ đó không ngay lập tức, thông qua sự liên tưởng, nhắc nhở ông Pyke rằng anh ta đang "khát kinh khủng."

"Và tôi nói cho bà nghe này," ông Pyke nói; "nếu bà sai người chạy sang quán rượu mua một vại sữa pha, tôi thực sự và chắc chắn sẽ uống nó."

Và thực sự và chắc chắn ông Pyke đã uống nó, và ông Pluck giúp anh ta, trong khi bà Nickleby đứng nhìn với sự ngưỡng mộ chia làm đôi dành cho sự hạ mình của cả hai, và cái cách họ thích nghi với cái vại thiếc; để giải thích cho sự kỳ lạ dường như này, ở đây có thể lưu ý rằng những quý ông, giống như hai ông Pyke và Pluck, sống bằng sự khôn lỏi của mình (hoặc có lẽ không hẳn bằng sự khôn lỏi của chính mình mà bằng sự thiếu khôn lỏi của người khác) thỉnh thoảng bị rơi vào những hoàn cảnh rất túng quẫn và khó khăn, và vào những thời điểm như vậy, họ thường tự thết đãi mình theo một cách rất đơn giản và nguyên thủy.

"Vậy là mười phút trước bảy giờ," ông Pyke nói, đứng dậy, "xe ngựa sẽ đến. Một cái nhìn nữa — một cái nhìn nhỏ thôi — vào khuôn mặt ngọt ngào đó. A! đây rồi. Không lay chuyển, không thay đổi!" Nhân tiện, đây là một tình tiết rất đáng chú ý, vì các bức tranh tiểu họa thường dễ thay đổi biểu cảm — "Ôi, Pluck! Pluck!"

Ông Pluck không trả lời gì ngoài việc hôn tay bà Nickleby với vẻ đầy tình cảm và gắn bó; ông Pyke cũng làm điều tương tự, rồi cả hai quý ông vội vã rút lui.

Bà Nickleby thường có thói quen tự cho mình là người khá tinh tường và sắc sảo, nhưng bà chưa bao giờ cảm thấy hài lòng với sự tinh mắt của mình như ngày hôm đó. Bà đã tìm ra tất cả vào tối hôm trước. Bà chưa bao giờ thấy Ngài Mulberry và Kate ở cùng nhau — thậm chí chưa bao giờ nghe tên Ngài Mulberry — thế mà chẳng phải ngay từ đầu bà đã tự nhủ rằng mình hiểu rõ sự tình thế nào sao? Và thật là một chiến thắng, vì giờ đây không còn nghi ngờ gì nữa. Nếu những sự chú ý nịnh nọt này dành cho chính bà vẫn chưa phải là bằng chứng đủ, thì người bạn tâm giao của Ngài Mulberry đã để lộ bí mật này một cách rõ ràng. "Tôi thực sự yêu quý ông Pluck tốt bụng đó, tôi xin thề là như vậy," bà Nickleby nói.

Có một nguồn lo lắng lớn giữa vận may này, đó là không có ai bên cạnh để bà có thể tâm sự. Một hoặc hai lần, bà gần như quyết định đi thẳng đến chỗ cô La Creevy và kể hết cho cô ấy nghe. "Nhưng tôi không biết nữa," bà Nickleby nghĩ; "cô ấy là một người rất đáng kính, nhưng tôi e rằng quá thấp kém so với địa vị của Ngài Mulberry để chúng ta coi là bạn đồng hành. Tội nghiệp!" Hành động theo cân nhắc nghiêm túc này, bà bác bỏ ý định tin tưởng cô họa sĩ vẽ chân dung nhỏ bé, và tự bằng lòng với việc đưa ra đủ thứ hy vọng mơ hồ và bí ẩn về sự thăng tiến cho cô giúp việc, người đã tiếp nhận những gợi ý mập mờ về sự cao sang sắp tới với lòng tôn kính và nể trọng.

Đúng giờ, chiếc xe đã hứa xuất hiện, không phải là xe thuê, mà là một cỗ xe ngựa riêng, phía sau có một người hầu, chân tuy hơi to so với cơ thể nhưng, nếu chỉ xét về đôi chân, có lẽ đã có thể làm mẫu cho Học viện Hoàng gia. Thật phấn khích khi nghe tiếng va chạm và sự hối hả khi anh ta đóng sầm cửa và nhảy lên phía sau sau khi bà Nickleby đã ngồi vào trong; và vì người phụ nữ tốt bụng đó hoàn toàn không nhận ra rằng anh ta đã áp cái đầu gậy bằng vàng của chiếc gậy dài vào mũi mình, và nhờ đó ra hiệu một cách đầy bất kính với người đánh xe ngay trên đầu bà, bà ngồi trong tư thế cứng nhắc và trang nghiêm, không khỏi tự hào về vị trí của mình.

Tại lối vào nhà hát, lại có thêm tiếng đập cửa và sự hối hả, và còn có cả hai ông Pyke và Pluck đang đợi để hộ tống bà vào lô của mình; và họ lịch sự đến mức, ông Pyke đe dọa với bao lời thề thốt sẽ "nghiền nát" một ông già cầm đèn vô tình vấp phải đường của bà — điều đó gây ra nỗi kinh hoàng lớn cho bà Nickleby, người, suy đoán nhiều từ sự kích động của ông Pyke hơn là từ sự quen thuộc trước đó với từ nguyên của từ ngữ rằng sự nghiền nát và đổ máu chắc chắn là một và giống nhau, đã hoảng hốt không thốt nên lời, sợ rằng điều gì đó sẽ xảy ra. Tuy nhiên, may mắn thay, ông Pyke chỉ giới hạn sự nghiền nát bằng lời nói, và họ đã đến được lô của mình mà không gặp trở ngại nghiêm trọng nào khác, ngoài việc vị quý ông hiếu chiến kia muốn "đập" người phụ trợ soát vé vì vô tình nhầm số.

Bà Nickleby vừa mới được sắp xếp ngồi vào ghế bành phía sau tấm rèm của lô, thì Ngài Mulberry và Lãnh chúa Verisopht đến, ăn mặc từ đỉnh đầu đến đầu ngón tay, và từ đầu ngón tay đến mũi giày, theo cách thanh lịch và đắt tiền nhất. Ngài Mulberry khàn giọng hơn hôm trước một chút, và Lãnh chúa Verisopht trông khá buồn ngủ và lạ lùng; từ những dấu hiệu đó, cũng như từ tình tiết cả hai đều hơi loạng choạng trên đôi chân mình, bà Nickleby kết luận một cách chính xác rằng họ đã dùng bữa.

"Chúng tôi đã... chúng tôi đã... nâng ly chúc mừng con gái xinh đẹp của bà, thưa bà Nickleby," Ngài Mulberry thì thầm, ngồi xuống phía sau bà.

"Ôi, ho!" người phụ nữ sành sỏi đó nghĩ; "rượu vào, lời ra. — Ông thật tốt bụng, Ngài Mulberry."

"Không, không, thề có chúa!" Ngài Mulberry Hawk trả lời. "Chính bà mới là người tốt bụng, thề có chúa là vậy. Bà thật tốt khi đến tối nay."

"Ý ông là ông thật tốt khi mời tôi, Ngài Mulberry," bà Nickleby trả lời, hất đầu và nhìn đầy vẻ tinh ranh.

"Tôi rất khao khát được biết bà, khao khát được vun đắp ý kiến tốt của bà, mong mỏi rằng sẽ có một sự hiểu biết gia đình hài hòa, ngọt ngào giữa chúng ta," Ngài Mulberry nói, "đến nỗi bà đừng nghĩ tôi vô tư trong những gì mình làm. Tôi ích kỷ kinh khủng; tôi đấy — thề có chúa là tôi đây."

"Tôi chắc chắn ông không thể ích kỷ được, Ngài Mulberry!" bà Nickleby đáp. "Ông có khuôn mặt cởi mở và hào phóng quá mức cho điều đó."

"Bà quả là một người quan sát phi thường!" Ngài Mulberry Hawk nói.

"Ôi không, thực sự, tôi không nhìn xa trông rộng vào mọi thứ đâu, Ngài Mulberry," bà Nickleby trả lời, bằng giọng điệu khiến nam tước hiểu rằng bà nhìn xa trông rộng thực sự.

"Tôi thực sự sợ bà đấy," nam tước nói. "Thề có chúa," Ngài Mulberry lặp lại, nhìn quanh các bạn của mình; "tôi sợ bà Nickleby lắm. Bà ấy sắc sảo quá mức."

Hai ông Pyke và Pluck lắc đầu một cách bí ẩn, và cùng nhận xét rằng họ đã phát hiện ra điều đó từ lâu; nghe vậy, bà Nickleby cười khúc khích, Ngài Mulberry cười lớn, còn Pyke và Pluck thì cười rống lên.

"Nhưng anh vợ tôi đâu, Ngài Mulberry?" bà Nickleby hỏi. "Tôi sẽ không ở đây nếu không có anh ấy. Tôi hy vọng anh ấy đang đến."

"Pyke," Ngài Mulberry nói, lấy tăm ra và dựa lưng vào ghế, như thể quá lười để bịa ra câu trả lời cho câu hỏi này. "Ralph Nickleby đâu?"

"Pluck," Pyke nói, bắt chước hành động của nam tước, và chuyển câu hỏi cho bạn mình, "Ralph Nickleby đâu?"

Ông Pluck định đưa ra một câu trả lời lảng tránh, thì sự xôn xao do một nhóm người đi vào lô bên cạnh dường như thu hút sự chú ý của cả bốn quý ông, những người đã trao đổi những ánh nhìn đầy ẩn ý. Khi nhóm mới bắt đầu trò chuyện với nhau, Ngài Mulberry đột nhiên đóng vai một người lắng nghe chăm chú nhất, và cầu xin bạn bè mình không được thở — không được thở.

"Tại sao không?" bà Nickleby hỏi. "Có chuyện gì vậy?"

"Suỵt!" Ngài Mulberry trả lời, đặt tay lên tay bà. "Lãnh chúa Frederick, anh có nhận ra tông giọng của giọng nói đó không?"

"Quỷ tha ma bắt tôi nếu tôi không nghĩ đó là giọng của cô Nickleby."

"Lạy chúa, thưa lãnh chúa!" mẹ của cô Nickleby kêu lên, thò đầu qua tấm rèm. "Sao lại thực sự là... Kate con yêu, Kate."

"Mẹ ở đây sao! Có thể nào!"

"Có thể nào con yêu? Có chứ."

"Tại sao... ai... ai trên đời mà mẹ đi cùng vậy?" Kate nói, lùi lại khi nhìn thấy một người đàn ông đang mỉm cười và hôn tay.

"Con đoán xem là ai, con yêu?" bà Nickleby trả lời, nghiêng người về phía bà Wititterly, và nói to hơn một chút để bà kia nghe thấy. "Có ông Pyke, ông Pluck, Ngài Mulberry Hawk, và Lãnh chúa Frederick Verisopht."

"Lạy Chúa nhân từ!" Kate thầm nghĩ một cách vội vã. "Sao mẹ lại ở trong xã hội như thế này?"

Giờ đây, Kate nghĩ như vậy rất vội vã, và sự ngạc nhiên quá lớn, hơn nữa lại gợi lại quá mạnh mẽ những gì đã xảy ra tại bữa tối thú vị của Ralph, khiến cô tái mặt và có vẻ vô cùng bối rối, những triệu chứng này khi bị bà Nickleby quan sát, đã lập tức được người phụ nữ sắc sảo đó cho là do tình yêu mãnh liệt gây ra. Nhưng, mặc dù bà vô cùng vui mừng trước phát hiện này, điều mang lại nhiều tín nhiệm cho sự nhanh nhạy trong nhận thức của chính bà, nó không làm giảm bớt sự lo lắng của người mẹ dành cho Kate; và theo đó, với rất nhiều sự run sợ, bà rời khỏi lô của mình để vội vã sang lô của bà Wititterly. Bà Wititterly, vốn vô cùng nhạy bén với vinh quang khi có một lãnh chúa và một nam tước trong số những người quen của mình, không lãng phí thời gian để ra hiệu cho ông Wititterly mở cửa, và vì vậy trong vòng chưa đầy ba mươi giây, nhóm của bà Nickleby đã tràn vào lô của bà Wititterly, lấp đầy đến tận cửa, thực tế là chỉ còn chỗ cho hai ông Pyke và Pluck thò đầu và áo khoác vào.

"Kate con yêu," bà Nickleby nói, hôn con gái đầy tình cảm. "Trông con mới xanh xao làm sao! Mẹ thề là con làm mẹ hoảng sợ đấy!"

"Chỉ là tưởng tượng thôi, mẹ ơi — cái... cái... phản chiếu của ánh đèn có lẽ vậy," Kate trả lời, liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng, và thấy không thể thì thầm bất kỳ lời cảnh báo hay giải thích nào.

"Con không thấy Ngài Mulberry Hawk sao, con yêu?"

Kate cúi đầu nhẹ, và cắn môi quay đầu về phía sân khấu.

Nhưng Ngài Mulberry Hawk không dễ bị từ chối như vậy, vì ngài ta tiến tới với bàn tay mở rộng; và bà Nickleby nhiệt tình thông báo cho Kate biết tình tiết này, cô buộc phải đưa tay mình ra. Ngài Mulberry giữ lấy nó trong khi thì thầm hàng loạt lời khen ngợi, mà Kate, nhớ lại những gì đã xảy ra giữa họ, coi đúng là những sự xúc phạm tăng thêm mà ngài ta đã trút lên cô. Sau đó là sự nhận diện của Lãnh chúa Verisopht, và sau đó là lời chào của ông Pyke, và sau đó là của ông Pluck, và cuối cùng, để làm hoàn tất sự nhục nhã của cô gái trẻ, cô bị buộc theo yêu cầu của bà Wititterly phải thực hiện nghi thức giới thiệu những kẻ đáng ghét đó, những người mà cô nhìn với sự phẫn nộ và ghê tởm tột độ.

"Bà Wititterly rất vui mừng," ông Wititterly nói, xoa tay; "vui mừng, thưa lãnh chúa, tôi chắc chắn là vậy, với cơ hội này để thiết lập một mối quan hệ mà tôi tin rằng, thưa lãnh chúa, chúng tôi sẽ cải thiện. Julia, con yêu, con không được phép để mình quá phấn khích, con không được. Thật sự con không được. Bà Wititterly có bản tính dễ bị kích động nhất, Ngài Mulberry. Ngọn nến, bấc đèn, lớp phấn trên quả đào, lông tơ trên con bướm. Ngài có thể thổi bay cô ấy đi đấy, thưa lãnh chúa; ngài có thể thổi bay cô ấy đi."

Ngài Mulberry dường như nghĩ rằng sẽ rất thuận tiện nếu quý bà có thể bị thổi bay đi thật. Tuy nhiên, ngài nói rằng niềm vui là lẫn nhau, và Lãnh chúa Verisopht nói thêm rằng điều đó là lẫn nhau, theo đó hai ông Pyke và Pluck được nghe lẩm bẩm từ xa rằng điều đó thực sự rất lẫn nhau.

"Tôi rất quan tâm, thưa lãnh chúa," bà Wititterly nói, với một nụ cười nhạt, "một sự quan tâm như vậy đến kịch nghệ."

"Vâng... ạ. Nó rất thú vị," Lãnh chúa Verisopht trả lời.

"Tôi luôn ốm sau khi xem Shakespeare," bà Wititterly nói. "Tôi hầu như không tồn tại vào ngày hôm sau; tôi thấy phản ứng quá lớn sau một vở bi kịch, thưa lãnh chúa, và Shakespeare là một sinh vật thật ngon lành."

"Vâng... ạ!" Lãnh chúa Verisopht trả lời. "Ông ấy là một người khôn ngoan."

"Ngài có biết không, thưa lãnh chúa," bà Wititterly nói, sau một hồi im lặng dài, "tôi thấy mình quan tâm nhiều hơn đến các vở kịch của ông ấy, sau khi đã đến cái ngôi nhà nhỏ buồn chán thân yêu mà ông ấy sinh ra! Ngài đã bao giờ đến đó chưa, thưa lãnh chúa?"

"Chưa, chư...a bao giờ," Verisopht trả lời.

"Vậy thì ngài thực sự nên đến đó, thưa lãnh chúa," bà Wititterly đáp, bằng giọng rất uể oải và kéo dài. "Tôi không biết tại sao nữa, nhưng sau khi ngài đã nhìn thấy nơi đó và viết tên mình vào cuốn sách nhỏ, bằng cách nào đó ngài dường như được truyền cảm hứng; nó thắp lên cả một ngọn lửa bên trong một người."

"Vâng... ạ!" Lãnh chúa Verisopht trả lời, "tôi chắc chắn sẽ đến đó."

"Julia, cuộc sống của anh," ông Wititterly can thiệp, "em đang lừa dối lãnh chúa — không cố ý đâu, thưa lãnh chúa, cô ấy đang lừa dối ngài. Đó là tính khí thi ca của em, con yêu — tâm hồn thanh cao của em — trí tưởng tượng nồng nàn của em, đã ném em vào ánh hào quang của thiên tài và sự phấn khích. Chẳng có gì ở nơi đó cả, con yêu — không có gì, không có gì cả."

"Tôi nghĩ chắc chắn phải có gì đó ở nơi đó," bà Nickleby nói, người đã lắng nghe trong im lặng; "vì, ngay sau khi tôi kết hôn, tôi đã đến Stratford với người chồng tội nghiệp Nickleby của tôi, bằng một chiếc xe ngựa từ Birmingham — nhưng đó có phải là xe ngựa không nhỉ?" bà Nickleby suy nghĩ; "vâng, chắc chắn phải là xe ngựa, vì tôi nhớ đã nhận xét vào thời điểm đó rằng người lái xe có một cái bóng màu xanh che mắt trái; — bằng xe ngựa từ Birmingham, và sau khi chúng tôi đã nhìn thấy mộ và nơi sinh của Shakespeare, chúng tôi quay lại quán trọ ở đó, nơi chúng tôi ngủ đêm đó, và tôi nhớ rằng suốt đêm tôi không mơ thấy gì ngoài một quý ông da đen, toàn thân, bằng thạch cao, với cổ áo bẻ xuống buộc bằng hai cái tua, tựa vào một cột và suy nghĩ; và khi tôi thức dậy vào buổi sáng và mô tả ông ấy với ông Nickleby, ông ấy nói đó là Shakespeare chính xác như ông ấy khi còn sống, điều đó thực sự rất thú vị. Stratford — Stratford," bà Nickleby tiếp tục suy nghĩ. "Vâng, tôi chắc chắn về điều đó, vì tôi nhớ mình đã mang thai con trai Nicholas của tôi vào thời điểm đó, và tôi đã rất sợ hãi bởi một cậu bé bán tượng người Ý ngay sáng hôm đó. Thực tế, thật là một sự may mắn, thưa bà," bà Nickleby nói thêm, thì thầm với bà Wititterly, "rằng con trai tôi không trở thành một Shakespeare, và điều đó sẽ khủng khiếp biết bao!"

Khi bà Nickleby kết thúc giai thoại thú vị này, Pyke và Pluck, luôn nhiệt tình vì sự nghiệp của người bảo trợ, đã đề xuất một nhóm trong số họ di chuyển sang lô bên cạnh; và các bước chuẩn bị được điều chỉnh khéo léo đến mức, Kate, bất chấp tất cả những gì cô có thể nói hoặc làm để phản đối, không còn cách nào khác là phải để mình bị Ngài Mulberry Hawk dẫn đi. Mẹ cô và ông Pluck đi cùng họ, nhưng người phụ nữ đáng kính, tự hào về sự kín đáo của mình, đã đặc biệt cẩn thận không nhìn con gái suốt cả buổi tối, và tỏ ra hoàn toàn bị cuốn hút vào những lời nói đùa và cuộc trò chuyện của ông Pluck, người, sau khi được chỉ định làm lính canh bà Nickleby cho mục đích đặc biệt đó, về phần mình, không bỏ lỡ cơ hội nào để chiếm lấy sự chú ý của bà.

Lãnh chúa Frederick Verisopht ở lại lô bên cạnh để trò chuyện với bà Wititterly, và ông Pyke túc trực để thêm một hoặc hai lời khi cần thiết. Về phần ông Wititterly, ông ta đủ bận rộn trong khán phòng, thông báo cho những bạn bè và người quen nào tình cờ có ở đó rằng hai quý ông trên lầu, những người mà họ đã thấy đang trò chuyện với bà W., là Lãnh chúa Frederick Verisopht danh giá và người bạn thân nhất của ngài, Ngài Mulberry Hawk hào hoa — một thông tin đã khiến nhiều người nội trợ đáng kính nảy sinh sự ghen tị và giận dữ tột độ, và đẩy mười sáu cô con gái chưa chồng đến bờ vực tuyệt vọng.

Buổi tối cuối cùng cũng kết thúc, nhưng Kate vẫn phải được Ngài Mulberry đáng ghét đưa xuống lầu; và các thủ đoạn của hai ông Pyke và Pluck được thực hiện khéo léo đến mức, cô và vị nam tước là những người cuối cùng của nhóm, và thậm chí — mà không có vẻ gì là nỗ lực hay sắp đặt — bị bỏ lại ở khoảng cách khá xa phía sau.

"Đừng vội, đừng vội," Ngài Mulberry nói, khi Kate vội vã bước đi và cố gắng thả cánh tay mình ra.

Cô không trả lời, nhưng vẫn ép mình tiến về phía trước.

"Này, thế thì..." Ngài Mulberry bình thản nhận xét, chặn cô lại hẳn.

"Ông tốt nhất đừng tìm cách giữ tôi lại, thưa ông!" Kate nói một cách giận dữ.

"Và tại sao không?" Ngài Mulberry vặn lại. "Người đẹp của tôi, tại sao con lại cứ giữ vẻ không bằng lòng này?"

"Vẻ!" Kate lặp lại, đầy phẫn nộ. "Sao ông dám giả mạo nói với tôi, thưa ông — bắt chuyện với tôi — bước vào sự hiện diện của tôi?"

"Con trông xinh hơn khi giận dữ đấy, cô Nickleby," Ngài Mulberry Hawk nói, cúi xuống để nhìn rõ khuôn mặt cô hơn.

"Tôi dành cho ông sự ghê tởm và khinh miệt cay đắng nhất, thưa ông," Kate nói. "Nếu ông thấy bất kỳ sự hấp dẫn nào trong những cái nhìn chán ghét và ác cảm, ông... hãy để tôi quay lại với bạn bè, thưa ông, ngay lập tức. Bất kỳ cân nhắc nào đã kìm hãm tôi cho đến tận bây giờ, tôi sẽ phớt lờ tất cả, và thực hiện một cách mà ngay cả ông cũng có thể cảm thấy, nếu ông không lập tức để tôi đi."

Ngài Mulberry mỉm cười, và vẫn nhìn vào mặt cô và giữ cánh tay cô, bước về phía cửa.

"Nếu không có sự tôn trọng nào đối với giới tính hay hoàn cảnh bất lực của tôi có thể khiến ông từ bỏ cuộc bức hại thô lỗ và phi nam tính này," Kate nói, gần như không biết mình nói gì trong sự hỗn loạn của cảm xúc — "tôi có một người anh trai sẽ trả thù cho nó một cách đau đớn, một ngày nào đó."

"Thề có chúa!" Ngài Mulberry kêu lên, như thể đang lặng lẽ trò chuyện với chính mình; vòng tay quanh eo cô khi nói, "cô ấy trông đẹp hơn, và ta thích cô ấy hơn trong tâm trạng này, hơn là khi đôi mắt cô ấy rủ xuống, và cô ấy hoàn toàn tĩnh lặng!"

Kate không bao giờ biết mình đã đến được sảnh đợi nơi bạn bè đang đợi như thế nào, nhưng cô vội vã băng qua đó mà không hề chú ý đến họ, và đột ngột tách khỏi người đồng hành, lao vào xe ngựa, và quăng mình vào góc tối nhất rồi bật khóc.

Hai ông Pyke và Pluck, biết rõ ám hiệu của mình, lập tức gây ra sự xôn xao lớn cho nhóm bằng cách la hét gọi xe ngựa, và gây ra một cuộc cãi vã dữ dội với những người qua đường vô hại; giữa sự hỗn loạn đó, họ đưa bà Nickleby đang sợ hãi vào cỗ xe của bà, và sau khi đưa bà đi an toàn, họ quay sang chú ý đến bà Wititterly, người mà họ cũng đã đánh lạc hướng hiệu quả khỏi cô gái trẻ, bằng cách khiến bà rơi vào trạng thái bàng hoàng và kinh ngạc tột độ. Cuối cùng, phương tiện mà bà đã đến cũng lăn bánh đi cùng với tải trọng của nó, và bốn vị đáng kính, bị bỏ lại một mình dưới mái hiên, cùng nhau cười sảng khoái.

"Đấy," Ngài Mulberry nói, quay sang người bạn quý tộc của mình. "Chẳng phải hôm qua ta đã nói với anh rằng nếu chúng ta có thể tìm ra nơi họ định đi bằng cách hối lộ người hầu thông qua gã của ta, rồi thiết lập chỗ đứng ngay bên cạnh với người mẹ, thì danh dự của những người này sẽ là của chúng ta sao? Tại sao ở đây nó đã xong trong hai mươi bốn giờ."

"Vâng... ạ," kẻ bị lừa trả lời. "Nhưng tôi đã phải dính lấy bà già cả đê...êm."

"Nghe anh ta kìa," Ngài Mulberry nói, quay sang hai người bạn của mình. "Nghe kẻ càu nhàu bất mãn này đi. Chẳng lẽ không đủ để khiến một người đàn ông thề không bao giờ giúp anh ta trong các âm mưu và kế hoạch nữa sao? Chẳng lẽ không phải là một sự hổ thẹn kinh khủng sao?"

Pyke hỏi Pluck liệu đó có phải là một sự hổ thẹn kinh khủng không, và Pluck hỏi Pyke; nhưng không ai trả lời.

"Chẳng lẽ không phải là sự thật sao?" Verisopht đòi hỏi. "Chẳng lẽ không phải như vậy sao?"

"Chẳng lẽ không phải như vậy!" Ngài Mulberry lặp lại. "Anh muốn nó như thế nào? Làm sao chúng ta có thể nhận được lời mời chung ngay từ cái nhìn đầu tiên — đến khi nào anh thích, đi khi nào anh thích, ở bao lâu tùy anh, làm gì tùy anh — nếu anh, một lãnh chúa, không làm mình trở nên dễ chịu với bà chủ nhà ngốc nghếch? Ta có quan tâm đến cô gái này không, ngoại trừ việc là bạn của anh? Chẳng phải ta đã ca ngợi anh trong tai cô ấy, và chịu đựng sự hờn dỗi và cáu kỉnh dễ thương của cô ấy suốt cả đêm cho anh sao? Anh nghĩ ta được làm bằng loại chất liệu gì? Ta có làm điều này cho mọi người đàn ông không? Chẳng lẽ ta không xứng đáng nhận được lòng biết ơn để đáp lại sao?"

"Anh là một người bạn tốt quỷ quái," vị lãnh chúa trẻ tội nghiệp nói, nắm lấy tay bạn mình. "Thề có chúa anh là một người bạn tốt quỷ quái, Hawk."

"Và ta đã làm đúng, phải không?" Ngài Mulberry đòi hỏi.

"Hoàn toàn đúng."

"Và như một con chó ngu ngốc, tốt bụng, thân thiện như ta vậy, hả?"

"Vâng... ạ; như một người bạn," người kia trả lời.

"Chà," Ngài Mulberry trả lời, "ta hài lòng rồi. Và bây giờ hãy đi và trả thù tên nam tước người Đức và tên người Pháp, những kẻ đã lột sạch anh một cách đẹp đẽ tối qua."

Với những lời này, sinh vật thân thiện nắm lấy tay bạn mình và dẫn anh ta đi, quay nửa vòng khi làm vậy, và tặng một cái nháy mắt và một nụ cười khinh bỉ cho hai ông Pyke và Pluck, những người đang nhét khăn tay vào miệng để biểu thị sự thích thú thầm lặng của họ trước toàn bộ diễn biến, đi theo người bảo trợ và nạn nhân của anh ta ở một khoảng cách nhỏ.